Ambiguidades que limitam uma definio de raa

O conceito de raa no se sustenta se for definido como grupos

geneticamente distintos. Os pesquisadores podem usar informaes
genticas para reunir pessoas em grupos com relevncia teraputica.
Por Michael J. Bamshad e Steve E. Olson

Nas ruas de qualquer cidade grande podemos ver uma

amostra da variedade aparente da humanidade: tons de
pele que vo do leite claro ao marrom escuro; texturas de
cabelo variadas, desde as finas e lisas at as grossas e
crespas. As pessoas usam freqentemente caractersticas
fsicas como essas - juntamente com a rea de origem
geogrfica e a cultura compartilhada - para agruparem a
si mesmas e a outras em "raas". Mas qual , do ponto de
vista biolgico, a validade do conceito de raa? As
caractersticas fsicas transmitem alguma informao
confivel sobre a constituio gentica da pessoa, para
alm da indicao de que a ela possui os genes
associados a olhos azuis ou cabelos enrolados?

fotoilustraes de Nancy Burson

A questo difcil, em parte porque a definio implcita a respeito do que torna a pessoa membro de uma
raa particular difere conforme a regio do mundo. Algum classificado como "negro" nos Estados Unidos,
por exemplo, pode ser considerado "branco" no Brasil e "de cor" (uma categoria distinta do "negro" e do
"branco") na frica do Sul.
Mas as definies ordinrias de raa algumas vezes funcionam bem para dividir grupos de acordo com as
inclinaes geneticamente determinadas para certas doenas. A anemia falciforme, por exemplo, afeta
geralmente descendentes de africanos ou mediterrneos, e a fibrose cstica mais comum entre as pessoas
de ascendncia europia. Alm disso, embora os resultados sejam controversos, alguns estudos sugerem
que os afro-americanos tendem a reagir de forma mais deficiente a certas drogas destinadas ao tratamento
de doena cardaca.
Durante os ltimos anos, cientistas reuniram dados relativos constituio gentica de populaes em todo
o mundo num esforo para investigar o elo entre a ancestralidade e os padres de doena. Esses dados
esto agora fornecendo respostas para vrias questes polmicas. Poderamos usar a informao gentica
para distinguir grupos humanos com herana comum e para classificar indivduos em determinados grupos?
Esses grupos corresponderiam s descries usadas para especificar a raa? E, em termos mais prticos, a
diviso das pessoas conforme as definies raciais costumeiras, ou as similaridades genticas informariam
algo til sobre como os membros desses grupos vivenciam uma doena ou reagem a um tratamento?
Em geral, responderamos sim primeira questo, no para a segunda, e diramos um sim enftico para a
terceira. Nossas respostas fundamentam-se em vrias generalizaes sobre raa e gentica. Alguns grupos

diferem geneticamente de outros, mas o modo pelo qual so divididos depende de que genes so
examinados. Tomando como critrio os genes relativos cor da pele, uma pessoa pode ser classificada em
um grupo, mas essa mesma pessoa pode ser classificada em um grupo diferente se o critrio for outra
caracterstica. Muitos estudos demonstraram que cerca de 90% da variao gentica humana ocorrem no
interior de uma populao que vive em determinado continente, enquanto que 10% da variao distinguem
populaes continentais.
Em outras palavras, em mdia o mbito de variao gentica no interior de uma populao humana
particular muito maior que entre duas populaes. Isso significa que os indivduos de populaes
diferentes so, em mdia, apenas um pouco mais diferentes entre si que indivduos da mesma populao.
As populaes humanas so muito similares, mas podem, freqentemente, ser distinguidas.
Classificando os Humanos
Para identificar os elos entre as definies sociais de raa e a herana gentica os cientistas devem, em
primeiro lugar, encontrar um modo seguro de dividir os grupos segundo a ancestralidade. Nos ltimos 100
mil anos, os humanos anatomicamente modernos migraram da frica para outras partes do mundo e
aumentaram dramaticamente em nmero. Essa expanso deixou uma marca distinta em nosso DNA comum.
Para determinar o grau de parentesco entre grupos, os geneticistas apiam-se em pequenas variaes, ou
polimorfismos, no DNA especificamente na seqncia de pares de base, os constituintes do DNA. A maioria
desses polimorfismos no ocorre no interior dos genes, as seqncias de DNA que codificam a informao
para a elaborao das protenas (as molculas que
constituem grande parte de nossos corpos e que realizam as reaes qumicas da vida).
Assim, essas variaes comuns so neutras, j que no afetam diretamente um trao particular. Alguns
polimorfismos, porm, ocorrem nos genes, podendo contribuir para a variao individual dos traos e para
as doenas genticas.
Ao seqenciarem o genoma humano (o conjunto total do DNA nuclear), os cientistas identificaram milhes
de polimorfismos. A distribuio desses polimorfismos nas populaes reflete suas histrias e os efeitos da
seleo natural. Para permitir a distino entre grupos o polimorfismo gentico ideal seria um que estivesse
presente em todos os membros de um grupo e ausente nos membros de todos os outros. Mas os principais
grupos humanos separaram-se muito recentemente e misturaram-se em demasia para permitir a existncia
dessas diferenas.
Os polimorfismos que ocorrem em diferentes freqncias ao redor do mundo podem, entretanto, ser usados
para uma classificao aproximada das pessoas em grupos. Um tipo til de polimorfismo o Alus, pequenas
peas de DNA que possuem seqncia similares entre si. O Alus replica ocasionalmente, e a cpia resultante
insere-se aleatoriamente em uma nova posio no cromossomo original ou em outro cromossomo, em geral
em uma localizao que no exerce efeitos sobre o funcionamento dos genes prximos. Cada insero um
evento nico. Uma vez inserida, uma seqncia de Alus pode permanecer no lugar ao longo de eras,
passando da pessoa para os seus descendentes. Portanto, se duas pessoas tm a mesma seqncia Alus no
mesmo ponto em seu genoma, elas descendem de um ancestral comum que lhes transmitiu aquele
segmento especfico de DNA.

Pessoas de
diferentes
populaes so,
em mdia,
apenas
ligeiramente
mais distintas
umas das
outras que
pessoas do
mesmo grupo
Um de ns (Bamshad), trabalhando com Lynn B. Jorde, Stephen Wooding e W. Scott Watkins, cientistas da
University of Utah, e com Mark A. Batzer, da Louisianna State University, examinou 100 diferentes
polimorfismos Alu em 565 pessoas nascidas na frica subsaariana, na sia e na Europa.
Primeiro, determinamos a presena ou a ausncia dos 100 Alus em cada uma das 565 pessoas. Em seguida,
afastamos dos dados os critrios identificadores (como lugar de origem e grupo tnico) e distribumos as
pessoas em grupos usando apenas sua informao gentica. Nossa anlise resultou em quatro grupos
diferentes. Quando reintroduzimos os critrios para examinar se a atribuio de cada grupo individual se
correlacionava com os critrios comuns, previamente definidos, de raa e etnia, percebemos que dois dos
grupos consistiam s de indivduos da frica subsaariana, sendo que um deles era composto quase
inteiramente de pigmeus Mbutti. Os outros dois grupos eram compostos, respectivamente, apenas por
indivduos da Europa e do leste da sia. Descobrimos que precisvamos de 60 polimorfismos Alus para
determinar, com 90% de exatido, o continente original dos indivduos. Para obter aproximadamente 100%
de exatido, porm, precisaramos usar por volta de 100 Alus.

A DIVERSIDADE GENTICA HUMANA

Os pesquisadores freqentemente usam pequenas peas de DNA chamadas de polimorfismos
Alus para determinar se diferentes populaes esto relacionadas entre si. Os Alus no tm
nenhuma funo conhecida, mas eles se replicam e se inserem aleatoriamente no genoma de
uma pessoa. Como os Alus inseridos no so extirpados, os padres Alus podem ser usados
como um critrio para estimar a proximidade gentica entre duas pessoas - e, na mdia, entre
duas populaes. Por exemplo, um polimorfismo Alus no cromossomo 1 ocorre
aproximadamente em 95% dos africanos subsaarianos que formaram a amostra, em 75% dos
europeus e africanos do norte e em 60% dos asiticos, enquanto que um polimorfismo Alu
diferente no cromossomo 7 est presente em aproximadamente 5% dos subsaarianos, 50%
dos europeus e africanos do norte e 50% dos asiticos. Algumas pessoas apresentam os dois
polimorfismos. Um nico polimorfismo no pode, por si s, distinguir entre todos os membros
de um grupo humano e todos os membros de outro grupo, mas a anlise de centenas desses
polimorfismos permite que os cientistas agrupem os indivduos de diferentes localidades de
acordo com o seu perfil gentico - M.J.B e S.E.O.

Outros estudos forneceram resultados comparveis. Noah A. Rosenberg e Jonathan K. Pritchard, geneticistas
que trabalhavam no laboratrio de Marcus W. Fledman, da Stanford University, analisaram cerca de 375
polimorfismos chamados de repeties pequenas em tandem (short tandem repeats) em mais de mil
pessoas de 52 grupos tnicos diferentes da frica, sia, Europa e Amricas. Examinando as freqncias
variadas desses polimorfismos, puderam distinguir cinco grupos diferentes de pessoas cujos ancestrais
estiveram isolados por oceanos, desertos ou montanhas: africanos subsaarianos; europeus e asiticos a
oeste do Himalaia; asiticos do leste; habitantes da Nova Guin e da Melansia e americanos nativos. Os
pesquisadores identificaram, no interior de cada regio, subgrupos que em geral correspondiam etnia que
cada um dos membros declarara.
Esses resultados indicam que as anlises genticas podem distinguir grupos de pessoas de acordo com suas
origens geogrficas. Mas preciso tomar cuidado. Os grupos de determinao mais fcil foram os que
estavam amplamente separados entre si geograficamente. Essas amostras maximizam a variao gentica
entre os grupos.
Quando Bamshad e colegas usaram os seus 100 polimorfismos Alu para tentar classificar uma amostra de
indivduos do sul da ndia em um grupo separado, os indianos revelaram ter mais em comum com os
europeus ou os asiticos. Em outras palavras, como a ndia esteve sujeita a muitas influncias genticas da
Europa e da sia, as pessoas desse subcontinente no se agrupam em um nico conjunto.
Conclumos assim que pode ser necessrio examinar centenas, talvez milhares de polimorfismos para
distinguirmos grupos cujos ancestrais misturaram-se, historicamente, com vrias populaes.
A Raa Humana
J que as pessoas podem ser em geral classificadas em grupos mediante o uso de dados genticos, cabe
perguntar: as noes comuns de raa correspondem s diferenas genticas subjacentes entre as
populaes? Em alguns casos sim, mas freqentemente no. Por exemplo, costuma-se usar a cor da pele ou
as caractersticas faciais traos influenciados pela seleo natural para dividir as pessoas em raas. Mas
grupos com caractersticas fsicas similares podem ser totalmente diferentes geneticamente. Indivduos da
frica subsaariana e aborgenes australianos podem ter a pigmentao da pele similar (resultado da
adaptao ao sol intenso), mas geneticamente so inteiramente distintos.

Em oposio, dois grupos que so geneticamente similares podem ter sido expostos a diferentes foras
seletivas. Neste caso, a seleo natural pode exagerar algumas das diferenas entre os grupos, fazendo com
que eles paream, superficialmente, mais distintos do que na realidade so. Traos como a cor da pele foram
fortemente afetados pela seleo natural e no refletem necessariamente os processos que moldaram, na
populao, a distribuio de polimorfismos neutros como o Alus ou as pequenas repeties em tandem.
Assim, traos ou polimorfismos afetados pela seleo natural podem ser ndices deficientes para determinar
a identificao com um grupo e podem implicar parentesco gentico quando, de fato, essa relao quase
no existe.
Outro exemplo de como difcil caracterizar as pessoas diz respeito s populaes dos Estados Unidos. A
maioria das pessoas que se descrevem como afro-americanas tm ncestrais relativamente recentes no oeste
da frica, e os africanos do oeste apresentam, geralmente, freqncias de polimorfismos que podem ser
distinguidas das freqncias dos europeus, asiticos e americanos nativos. A frao de variaes de genes
que os afro-americanos compartilham com os africanos do oeste, entretanto, est longe de ser uniforme,
pois, durante sculos, os afro-americanos misturaram-se com grupos provenientes de outras partes da
frica e de regies que esto alm desse continente.
Nos ltimos anos, Mark D. Shriver, da Pennsylvania State University, e Rick A. Kittles, da Howard University,
definiram um conjunto de polimorfismos para estimar a frao dos genes de uma pessoa que se origina em
cada regio continental. Descobriram que a contribuio do oeste da frica para os genes dos indivduos
afro-americanos foi, em mdia, de 80%, embora varie entre 20% e 100%. A mistura de grupos tambm
aparente em muitas pessoas que acreditam ter s ancestrais europeus. Segundo as anlises de Shriver,
cerca de 30% dos americanos que se consideram "brancos" tm menos de 90% de ancestralidade europia.
Assim, a ancestralidade declarada pelas pessoas no necessariamente um bom ndice da composio
gentica de grande nmero de americanos. As noes comuns de raa nem sempre refletem a composio
gentica da pessoa.
A compreenso da relao entre a raa e a variao gentica tem importantes aplicaes prticas. Vrios
dos polimorfismos que diferem em freqncia entre grupos exercem efeitos especficos sobre a sade. As
mutaes responsveis pela anemia falciforme e por alguns casos de fibrose cstica, por exemplo, resultam
de alteraes genticas cujas freqncias parecem ter aumentado porque eram uma proteo contra
doenas predominantes, respectivamente, na frica e Europa. As pessoas que herdaram uma cpia do
polimorfismo da anemia falciforme mostram alguma resistncia malria; as que herdaram o trao da
fibrose cstica podem ser menos propensas desidratao resultante do clera. Os sintomas s surgem
naqueles que herdaram duas cpias das mutaes.
A variao gentica tambm desempenha um papel na suscetibilidade individual a um dos piores flagelos de
nossa poca: a Aids. Algumas pessoas tm uma pequena falha nas cpias de um gene que codifica um
receptor particular na superfcie da clula, chamado de receptor chemokine 5 (CCR5). Esses indivduos no
produzem receptores CCR5 na superfcie de suas clulas. A maioria dos tipos de HIV-1, o vrus que causa a
Aids, liga-se ao receptor CCR5 para entrar nas clulas e, portanto, as pessoas que carecem dos receptores
CCR5 so resistentes infeco pelo HIV-1. Este polimorfismo no gene receptor CCR5 encontrado quase
exclusivamente em grupos a nordeste da Europa.
Vrios polimorfismos no CCR5 no impedem a infeco, mas influenciam o ritmo com que a infeco pelo
HIV-1 leva Aids e morte. Alguns desses polimorfismos exercem efeitos similares em diferentes
populaes, enquanto outros apenas alteram a velocidade da progresso da doena em grupos
determinados.

Anlises
genticas
permitem
distinguir grupos
de pessoas
segundo a
origem
geogrfica. Mas
preciso cautela
com este
critrios
Um polimorfismo, por exemplo, est associado lenta progresso da doena em europeus-americanos, mas
com a progresso acelerada em afro-americanos. Nesses exemplos e em outros similares um polimorfismo
exerce um efeito relativamente grande sobre uma doena. Se o mapeamento gentico fosse barato e
eficiente, todas as pessoas poderiam ser mapeadas em relao a todas essas variaes de genes vinculadas
a essas doenas. Mas o mapeamento gentico ainda caro e suscita questes relativas privacidade e ao
consentimento: algumas pessoas podem no querer saber sobre os fatores genticos capazes de aumentar
o risco de desenvolver uma doena particular.
At que essas questes tenham sido decididas, a ancestralidade declarada pelas pessoas continuar sendo
um recurso de diagnstico potencialmente til para os mdicos.
A ancestralidade pode ser relevante tambm para algumas doenas comuns em determinadas populaes. A
maioria das doenas comuns, como hipertenso e diabetes, so os resultados acumulados de polimorfismos
em vrios genes, cada um dos quais exerce uma pequena influncia prpria. A pesquisa recente sugere que
polimorfismos que exercem um efeito particular sobre um grupo podem ter influncias diferentes em outro.
Esse tipo de complexidade torna ainda muito mais difcil usar os polimorfismos detectados como orientao.
Raa e Medicina
A importncia de pertencer a um grupo para o tratamento de doenas foi, em anos recentes, tema de
controvrsia. Em janeiro passado, o Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos divulgou
orientaes defendendo a coleta de dados raciais e tnicos em todos os testes clnicos. Alguns pesquisadores
contestaram, afirmando que as diferenas entre os grupos so to pequenas, e que os abusos histricos
associados com a classificao das pessoas conforme a raa foram to extremos que o fato de se pertencer
a um grupo deve desempenhar, no mximo, um papel diminuto nos estudos mdicos e genticos. Eles
sustentam que o FDA deve abandonar sua recomendao e, em vez disso, estimular os pesquisadores a
realizar testes clnicos destinados a coletar dados genmicos sobre cada pessoa. Outros sugerem que
somente mediante o uso da noo de se integrar um grupo, incluindo as definies comuns de raa
baseadas na cor da pele, ser possvel compreendermos como as diferenas genticas e ambientais entre os
grupos contribuem para as doenas.
Uma srie de artigos na edio de maro passado do New England Journal of Medicine debateu os dois lados
das implicaes mdicas da noo de raa. Os autores de um artigo Richard S. Cooper, da Loyola Stritch
School of Medicine, Jay S. Kaufman, da University of North Carolina at Chapel Hill e Ryk Ward, da University
of Oxford argumentam que raa no um critrio adequado para ser aplicado pelos mdicos na escolha de
uma droga particular para um determinado paciente. Eles apontaram duas descobertas de diferenas raciais
que so consideradas questionveis: a de que uma combinao de certas drogas dilatadoras dos vasos
sangneos seria mais eficaz no tratamento da insuficincia cardaca de pessoas com ancestrais africanos e a
de que inibidores especficos de enzimas (enzima de converso angiotensina, ou inibidores ACE) so pouco
eficazes para o tratamento dessas pessoas. No

segundo artigo, um grupo liderado por Neil Risch, da Stanford University, respondeu que grupos raciais ou
tnicos podem diferir entre si geneticamente e que essas diferenas podem ter relevncia mdica. Eles citam
um estudo mostrando que a taxa de complicaes da diabetes de tipo 2 varia de acordo com a raa, mesmo
levando-se em conta disparidades de educao e de renda.
A intensidade desses argumentos reflete influncias cientficas e sociais. Muitos estudos biomdicos no
definiram rigorosamente o critrio de se pertencer a um grupo, confiando, em vez disso, em relaes
inferidas baseadas em categorias raciais. A disputa sobre a importncia da integrao a um grupo ilustra
tambm como a percepo da raa fortemente moldada por diferentes perspectivas sociais e polticas. Nos
casos em que integrar um grupo geogrfica ou culturalmente definido est correlacionado com traos
genticos vinculados sade, o conhecimento de algo sobre o grupo do indivduo pode ser importante para
um mdico. medida que os grupos humanos vivem em meios diferentes e tm experincias distintas que
afetam a sade, o fato de ser parte de um grupo pode refletir tambm fatores no genticos que so
relevantes para os mdicos.

RASTREANDO AS ORIGENS HUMANAS

A contagem do nmero de unidades de DNA nos cromossomos, chamadas de repeties
pequenas em tandem (short tandem repeats), permite que os cientistas agrupem os indivduos
de acordo com a sua provvel ancestralidade. Uma dessas repeties, a AAAG, ocorre entre
duas e sete vezes nas pessoas com herana africana, mas entre cinco e oito vezes nas pessoas
cujos ancestrais vieram da Europa ou do Oriente Mdio. (Toda pessoa herda um conjunto de
repeties da me e um do pai.) Assim, algum que apresenta dois e trs repeties tem,
provavelmente, herana africana, enquanto algum que apresenta seis e oito repeties tem
provavelmente ancestrais provenientes da Europa ou do Oriente Mdio. No entanto, pessoas
que apresentam entre cinco e sete repeties ocorrem em ambas as populaes, o que torna
mais difcil classificar essas pessoas usando apenas esta repetio. - M.J.B. e S.E.O.

A despeito das implicaes mdicas da gentica da raa, as descobertas das pesquisas so por si s
estimulantes. Durante centenas de anos, as pessoas quiseram saber de onde vieram os vrios grupos
humanos e como eles esto relacionados entre si. Elas especularam sobre as razes que explicam as
diferenas de aparncia fsica entre os grupos humanos e perguntaram-se se as diferenas biolgicas entre
os grupos so mais que superficiais. Os novos dados genticos e os novos mtodos de anlise esto
permitindo que abordemos essas questes. O resultado ser uma compreenso muito mais profunda de

nossa natureza biolgica e de nossa inter-relao humana.

RESUMO

-Os sinais aparentes utilizados na maioria das definies de raa - como a cor da pele e a textura do cabelo so determinados por um punhado de genes. Mas os outros genes de duas pessoas da mesma "raa" podem
ser muito diferentes. Por outro lado, duas pessoas de "raas" diferentes podem ter mais similaridade gentica
que dois indivduos da mesma raa.
-Ainda assim cientistas podem usar a gentica para classificar grandes populaes de acordo com a sua rea de
origem geogrfica. Esta abordagem no funciona para populaes que resultem da mistura recente com outros
grupos.
-As implicaes mdicas das diferenas genticas raciais ainda esto sendo debatidas.

OS AUTORES

Michael J. Bamshad, geneticista da University of Utah School of Medicine, estuda a gentica das opulaes
para entender melhor a histria humana e as origens das doenas. Steve E. Olson, escritor que vive em
Washington, D.C., autor de Mapping Human History: Genes, Race and Our Common Origins, indicado para o
National Book Award de 2002. Eles se encontraram durante a redao de Mapping Human History e, desde
ento, trabalham juntos para explorar e explicar os padres de variao gentica humana em todo o mundo.

PARA CONHECER MAIS

Mapping Human History: Genes, Race, and Our Common Origins. Steve Olson. Houghton Mifflin, 2002.
Human Population Genetic Structure and Inference of Group Membership. Michael J. Bamshad et al.
em
American Journal of Human Genetics, Vol. 72, no 3, pgs. 578-589; maro de 2003.
The importance of Race and Ethnic Background in Biomedical Research and Clinical Practice. Esteban
Gonzalez Burchard et al. em New England Journal of Medicine, Vol. 348, no 12, pgs. 1170-1175; 20 de
maro de 2003.
Race and Genomics. Richard S. Cooper, Jay S. Kaufman e Ryk Ward em New England Journal of Medicine,
Vol. 348, no 12, pgs. 1166-1170; 20 de maro de 2003.