TEMA 1: INTRODUCCION : EVOLUCION, CONDUCTA Y APRENDIZAJE

1.0.- Introduccin
Aunque a menudo tendemos a olvidarlo, los seres humanos pertenecemos, por
supuesto, al reino animal; concretamente al grupo de los primates. Es bien sabido que
nuestra anatoma y fisiologa presentan aspectos diferenciales respecto a otras
especies, pero tambin son notables las semejanzas. As, por ejemplo, nuestra
estructura msculo-esqueltica difiere poco (aunque en aspectos cruciales) de las de
otros primates y nuestros rganos sensoriales o nuestros mecanismos
termorreguladores no varan respecto a los de otras especies ms de lo que stas se
diferencian entre s. Recientemente ha causado cierta desazn el hallazgo de que
nuestra dotacin gentica se diferencia slo marginalmente de la de animales tan
aparentemente lejanos de nosotros como los artrpodos o los anfibios. Tal desazn se
debe por lo general a una idea demasiado superficial sobre el funcionamiento de los
genes. Al fin y al cabo, se sabe hace mucho tiempo que coincidimos al 100% con las
dems especies en los aminocidos que constituyen nuestras protenas, las cuales son
precisamente las molculas cuya estructura est codificada en los genes.
Como animales que somos, nuestra especie se ha desarrollado con arreglo a los
mecanismos de la evolucin por seleccin natural.
sta no determina slo rasgos somticos, sino tambin aspectos cruciales relativos
al comportamiento individual y social. Dada una especie y su medio ambiente,
algunas tendencias de conducta son ms adaptativas que otras. As, por ejemplo, puede
ocurrir que los individuos ms curiosos y exploradores de una especie en un hbitat
dado tengan mejores posibilidades de sobrevivir y reproducirse, o bien todo lo
contrario: que la prudencia y el conservadurismo sean ms ventajosos en ese ambiente.
As pues, la evolucin configura no slo el cuerpo, sino tambin el comportamiento de
los miembros de una especie, es decir, su psicologa.
En la evolucin biolgica no hay mesas de diseo ni planos. Una especie no puede
redisearse drsticamente para acomodar un cambio. No puede permitirse el lujo de
permanecer inerme mientras es reformada: las inexorables presiones ambientales la
extinguiran inmediatamente. Una especie no puede decir alto, un momento, no vale,
que me estn rediseando. No puede ir a dique seco para repararse; las reparaciones
han de hacerse mientras se navega, es decir, mientras se sobrevive con xito. Las
especies supervivientes en la actualidad son el resultado de cambios graduales todos y
cada uno de los cuales han tenido que tener xito, porque de otro modo la especie no
habra persistido. La inmensa mayora de las especies que han existido se han
extinguido; las que quedan son las vencedoras de un proceso extremadamente
exigente.. Nosotros, los perros, las gallinas, los chimpancs, escarabajos, bacalaos,
erizos, delfines, etc. constituimos el final (por ahora) de linajes ganadores: largusimas
cadenas de padres e hijos que han ganado, por as decirlo, todas las partidas que han
jugado desde el origen de la vida.
Los fundamentalistas religiosos que defienden la teora del creacionismo o diseo
inteligente (que afirma bsicamente que las especies no evolucionaron, sino que
fueron creadas tal cual las encontramos por un Diseador Supremamente Inteligente,
conforme se narra en la biblia), cometen muchos errores evidentes en su doctrina, pero
uno de los ms obvios es que pocos aspectos del mundo biolgico parece el
resultado de un genuino diseo inteligente. Incluso rganos tan supuestamente
perfectos como el ojo humano no resisten un anlisis de ingeniera. La disposicin de

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los fotorreceptores retinianos, por ejemplo, es totalmente absurda si se supone ideada

por alguien.
Por el contrario, las modificaciones se acumulan unas sobre otras. Los organismos
supervivientes, tanto en nuestra biologa como en nuestra psicologa, no nos parecemos
a la obra ptima de un ingeniero todopoderoso, sino a una superposicin de
correcciones, una sucesin de parches (podra decirse) que, sin embargo, en virtud de
la accin de la seleccin natural durante largusimos periodos de tiempo, resultan
funcionar muy satisfactoriamente en los ambientes donde se han gestado.
Tanto en la biologa como en la psicologa de las especies actuales
encontramos las ms diversas huellas de cmo fueron sus ancestros, y tales
huellas son a veces leves restos, pero otras veces continan estando operativas. Por
ejemplo, el cccix es en nuestra especie un vestigio atrofiado de la cola que nuestros
antepasados remotos tuvieron y utilizaron para los ms diversos propsitos, desde la
comunicacin al agarre de objetos. Por otra parte, el bien conocido poder evocativo de
los olores la potencia con que un olor nos puede transportar emocionalmente a otro
momento y lugar--, debido a la fuerte conexin entre los centros olfativos del cerebro y
el sistema lmbico (que tiene un importante papel en las emociones) procede de un
tiempo en que el sentido del olfato era para nuestros ancestros mucho ms vital de lo
que es hoy para nosotros. Pero esa conexin sigue estando ah y funciona; forma parte
de nuestra vida psicolgica aunque sea al mismo tiempo, en cierto modo, un residuo.
Por otra parte, la actual psicologa evolutiva (no confundir con la psicologa del
desarrollo; no tiene nada que ver) ha puesto recientemente de relieve que nuestra
especie evolucion en un mundo extremadamente distinto del que hoy
habitamos. Estamos adaptados biolgicamente a la vida en pequeos grupos de
cazadores-recolectores en entornos del estilo del bosque de sabana africano, en los que
es difcil comer y fcil ser comido, etc. etc. No estamos biolgicamente adaptados a las
grandes ciudades, la abundancia de alimentos, las telecomunicaciones, el sedentarismo,
las grandes organizaciones, etc. etc. Es imposible entender casi nada de la psicologa
humana sin tener en cuenta este hecho: nuestros crneos modernos albergan cerebros
y mentes que se forjaron en la edad de piedra.
Contra lo que a veces parecen sugerir las concepciones ms idealistas, lo cierto es que,
al igual que el cuerpo, tambin la psicologa de un ser humano contiene una importante
parte animal. Nuestro ms reciente pasado evolutivo ha dado lugar a capacidades
simblicas, de lenguaje y razonamiento, a las artes, etc. etc., pero ello no ha
eliminado de nosotros los elementos psicolgicos que compartimos con otros
animales. En un sujeto psicolgico conviven, por as decirlo, un humano y un animal.
Esta convivencia es a menudo difcil y provoca tensiones que todo ser humano
experimenta. Por poner algn ejemplo:

La mente humana de alguien le dice que comerse ese pastel es malo para su salud y su
buen aspecto. La mente animal no es sensible a estas cuestiones, y le empuja a
comrselo.

Aunque sabes, como ser racional, que ests perfectamente sujeto y es imposible que te
caigas, tu parte animal se rebela ante la visin del vaco, y tienes un miedo horrible.

Un ser humano ve a una persona desconocida que le atrae y siente un impulso de

tocarla, abrazarla, abalanzarse sobre ella, etc. Su parte humana le dice que esa accin
dara lugar, como mnimo, a una fuerte sancin social.

Una persona tiene un miedo atroz a las liblulas. Por mucho que se le explique que son
totalmente inofensivas, el miedo sigue ah. Es su parte animal la que est asustada, y en
cuanto tal, es insensible a los razonamientos.
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Es decir, nuestra vida psicolgica, tanto la conducta como nuestros estados mentales,
estn controlados por distintos tipos de influencias. Algunas son exclusivamente
humanas, como por ejemplo nuestras capacidades de razonar o imaginar situaciones
posibles. Otras las tenemos en comn con otras especies animales, como la capacidad
para aprender por condicionamiento.
Es muy importante tener en cuenta que esas distintas fuentes causales conviven en
nosotros, y con frecuencia operan a la vez, y que incluso a menudo (como en los
casos citados) se contradicen o contraponen entre s. La tensin entre nuestros
mecanismos especficamente humanos y los animales es una constante en la
psicologa humana.

Creencias, pensamientos, metas, razonamiento

SOLO HUMANOS
Imaginacin
Decisiones etc.
Estados mentales y emocionales
Etologa (pautas de conducta innatas)
HUMANOS Y OTROS ANIMALES
Conducta
Condicionamiento (pautas de conducta aprendidas)

Fisiologa

En esta parte de la asignatura nos centramos en algunos de esos aspectos de nuestra

psicologa que, siendo absolutamente humanos (de otro modo seramos espritus
puros), son compartidos con otras especies.
Algunos de tales mecanismos psicolgicos son innatos y de muy difcil modificacin (por
ejemplo, los reflejos, controlados esencialmente por la fisiologa). Sin embargo, tambin
hay aspectos que pueden modificarse por aprendizaje.
As, podemos adquirir (aprender) miedos, impulsos, comportamientos y
tendencias al margen de nuestra parte especficamente humana. Los
mecanismos principales por los que esto ocurre son los del condicionamiento.
Es importante subrayar que el funcionamiento de estos mecanismos es esencialmente
independiente de razonamientos, reflexiones etc. Son tpicamente inconscientes. Por
ello, si queremos tratar, por ejemplo, una fobia adquirida mediante ellos, sera un error
emplear argumentos racionales. Hay que atacarla en su terreno, aplicando tcnicas
que afecten directamente a los mecanismos de condicionamiento por los que se ha
adquirido. Esta es la base de las tcnicas ms potentes disponibles actualmente en
psicologa clnica (as como en otros mbitos profesionales), las llamadas tcnicas de
modificacin de conducta.
El efecto del aprendizaje por condicionamiento, tanto en los seres humanos como en
los restantes animales, consiste en fuertes tendencias de conducta de carcter
esencialmente inconsciente, ajeno a cualquier reflexin o razonamiento.
En otras materias se estudian mecanismos psicolgicos tpicamente humanos
(razonamiento, solucin de problemas, lenguaje, aprendizaje simblico) El psiclogo
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debe siempre decidir, dado un problema, cul es el enfoque apropiado, y es muy

importante acertar. Sera absurdo pretender tratar un problema de comprensin en
lectura mediante tcnicas de condicionamiento, al igual que tratar una enuresis con
estrategias cognitivas. Ambos enfoques tienen su utilidad para segn qu
cuestiones.

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1.1.- El problema del control del comportamiento

Todo organismo tiene que comportarse, es decir, reaccionar sistmicamente a los
objetos y sucesos que aparecen en su entorno. Su supervivencia depende de que tal
comportamiento sea apropiado en cada momento respecto a la situacin del entorno
(retirarse, acercarse, comer, aparearse, atacar, etc). As pues, para cualquier especie
animal se plantea un problema general de cmo controlar la conducta individual de
forma que resulte adaptativa, es decir, que favorezca la supervivencia y reproduccin
del individuo y, especialmente, la transmisin de sus genes, que es en definitiva el
objetivo natural de cualquier ser viviente.
Una forma de resolver este problema consiste en que cada individuo nazca
preprogramado con alguna serie de instrucciones genticas que le llevan a
comportarse de maneras determinadas ante situaciones preestablecidas, mediante
tendencias innatas, instintos y pautas fijas de accin (PFAs).
Este mtodo (predominante en muchos organismos) tiene las ventajas de la
seguridad y el rodaje evolutivo: las soluciones son acumulativas de unas
generaciones a otras y se han depurado a lo largo de muchsimas de ellas. El
inconveniente es la rigidez, es decir, slo sirve para situaciones ambientales
previsibles: suficientemente parecidas a aquellas en las que se han seleccionado. Ante
situaciones imprevistas, la conducta preprogramada falla, y el individuo puede morir y/o
no transmitir sus genes a la siguiente generacin.
Por ello, a menudo este mtodo filogentico de control del comportamiento va
acompaado de estrategias reproductoras masivas: las especies cuyo
comportamiento est preprogramado en su mayor parte muy a menudo tienen gran
nmero de descendientes, muchos de los cuales no prosperan.
Cuando, debido a las caractersticas del medio habitual de una especie, las situaciones
anmalas o imprevistas son relativamente frecuentes (es decir, cuando el entorno
natural de una especie es muy variable), el mtodo filogentico resulta por tanto
inapropiado. En tales casos, la seleccin natural favorece la aparicin de mecanismos
de control del comportamiento ms flexibles, que permitan a cada individuo
configurar su conducta dependiendo de los eventos particulares con los que se
tropiece. Tales sistemas de control son, justamente, las capacidades de aprendizaje, y
entre ellas, el condicionamiento.
En resumen, cuando el ambiente es inestable, cambiante, poco predecible, y la
estrategia reproductiva de la especie se basa en la concentracin de la energa
parental en un pequeo nmero de descendientes, es cuando los mecanismos
flexibles de control del comportamiento (como las capacidades de aprendizaje en
general, y los mecanismos de condicionamiento en particular) resultan ventajosos
respecto a la conducta preprogramada, instintiva.

1.2.- Terminologa: conceptos bsicos

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1.2.1.- Organismo
Se utiliza este trmino para hacer referencia a cualquier ser vivo que se encuentre en
una situacin de aprendizaje, con independencia de su especie. Cuando no
presuponemos que sea necesariamente un ser vivo (por ejemplo, en los sistemas de
inteligencia artificial dotados de capaces de aprendizaje) se usa el trmino agente

1.2.2.- Conducta
Actividad macroscpica del organismo que resulta observable y medible por
procedimientos objetivos. Sinnimo: comportamiento.

1.2.3.- Aprendizaje
1.2.3.1. Concepto ordinario o comn:
Es la concepcin espontnea tpica de las personas sin conocimientos psicolgicos.
Muy poco elaborada, informal. Vara segn el tema. Gran nmero de creencias
errneas.
1.2.3.2. Concepto conductual:
Modificacin ms o menos permanente y potencialmente adaptativa de los
patrones de conducta en funcin de los sucesos ambientales. Se produce cuando
en el organismo se establecen, eliminan o modifican asociaciones entre tales
sucesos y la conducta; por ello, se suele hablar de aprendizaje asociativo para
englobar estos fenmenos.
1.2.3.3. Concepto cognitivo:
Modificacin de las representaciones y los procesos mentales que guan el
pensamiento y el comportamiento de un sujeto, de forma que las primeras
reflejen (ms) fielmente una situacin externa determinada, y los segundos
permitan actuar eficazmente en dicha situacin.

1.2.4.- Estmulo
Dos nociones:

Estmulo proximal: Cualquier variacin de la energa fsica del medio que supera
los umbrales sensoriales del organismo.

Estmulo distal: Objeto, suceso o situacin ambiental al cual responde un

organismo

En el contexto del condicionamiento usamos prcticamente siempre la nocin distal.

Incidentalmente, merece la pena indicar que la relacin entre ambas
conceptualizaciones de estmulo constituye uno de los problemas tericos ms
profundos y difciles de la Psicologa.

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1.2.5.- Respuesta
Una fraccin discernible, mediante algn criterio definido, del comportamiento de un
organismo.
Las variables ms importantes en la caracterizacin de una respuesta son:

Morfologa/topografa: Los aspectos motrices de la respuesta: los movimientos

concretos que la componen. La topografa a veces se reserva para designar el
desarrollo de la conducta en el espacio, es decir, en relacin con los lugares en que
se produce.
Tasa de respuesta (TR): frecuencia de la respuesta (nmero de veces que
aparece por unidad de tiempo)
Intensidad: la magnitud cuantitativa (fuerza) de la respuesta
Coste: La dificultad que supone efectuar la respuesta: la cantidad de energa
necesaria para realizarla. Se llama economa de respuesta a la tendencia de los
organismos a reducir el coste de respuesta.
Latencia: tiempo que tarda en iniciarse, a partir de un instante de referencia (por
ejemplo, el estmulo que la desencadena)
Funcionalidad o propiedades funcionales: los efectos que la respuesta produce en
el ambiente.

1.2.6. Sobreaprendizaje
El sobreaprendizaje es el mantenimiento o persistencia de las condiciones de
aprendizaje una vez que ste ya se ha alcanzado.
El sobreaprendizaje tiene un enorme efecto de aumento de la persistencia
temporal de los aprendizajes. Las respuestas, conductas o conocimientos
sobreaprendidos duran muchsimo ms y son ms difciles de eliminar. Esto es
beneficioso cuando lo que se ha aprendido es bueno para el organismo (por ejemplo,
conocimientos adquiridos en un curso), pero constituye una gran dificultad para el
psiclogo cuando lo que se ha sobreaprendido es nocivo (por ejemplo, una fobia o una
conducta agresiva).

1.2.7. Generalizacin
Una vez que un organismo ha aprendido algo respecto a un determinado estmulo o
situacin, este efecto se producir tambin para estmulos o situaciones que sean lo
suficientemente parecidos. De otro modo, el aprendizaje sera intil, ya que en la vida
real es extremadamente raro que las cosas se repitan con total exactitud.
Generalizacin: extrapolacin de lo aprendido respecto a un estmulo o situacin a
otros estmulos o situaciones que sean suficientemente semejantes a los originales. Se
puede entender como el grado de tolerancia del aprendizaje a variaciones ms o
menos ligeras en el estmulo.
Es una caracterstica universal en todas las formas de aprendizaje conocidas.

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1.2.8. Discriminacin
Se trata del proceso contrario: en las circunstancias oportunas, un organismo puede
aprender a no responder a un estmulo dado, pero s hacerlo a otros muy parecidos a
l.

1.2.9. Historial de aprendizaje

El conjunto de las situaciones de aprendizaje (habituacin, condicionamiento, etc.) que
un organismo ha atravesado a lo largo de su vida.

1.2.10. Repertorio conductual

El conjunto de respuestas que un organismo es capaz de efectuar junto con sus
respectivas probabilidades.