PROBLEMAS DE HISTRIA DA CINCIA NA POCA

COLONIAL: A CASA GRANDE DE GILBERTO FREYRE

Carlos Ziller Camenietzki*
Universidade Federal do Rio de Janeiro UFRJ
carlosziller@ifcs.ufrj.br

RESUMO: Um dos maiores problemas com o qual se depara o estudioso da atividade cientfica no Brasil
de pocas passadas a identificao de sua cultura urbana. Ao valorizar o mundo rural de outros tempos,
a obra de Gilberto Freyre sobre a formao brasileira colaborou para fixar a idia de que o tempo colonial
foi aquele em que a Casa Grande definiu os traos mais marcantes de nossa cultura. Com isso,
desvalorizamos os trabalhos intelectuais do Brasil dos seus trs primeiros sculos de existncia, e com
eles, a cincia que se produziu por aqui.
PALAVRAS-CHAVE: Gilberto Freyre Brasil Colnia Intelectuais Brasileiros Cincia Colonial
Historiografia Colonial
ABSTRACT: One of the greatest problems in which the researcher of the scientific activity in Brazil of
the past has is the identification of the urban culture. Upon valuing the rural world of others times, the
work of Gilberto Freyre about the Brazilian formation collaborated to set the idea that the colonial time
was that one in which A Casa Grande (The Big Home) has defined the most outstanding lines of our
culture. Because of that, we didnt value the intellectual works of Brazil of its three first centuries of
existence, and with them, the science that was produced around here.
KEYWORDS: Gilberto Freyre Colonial Brazil Brazilian Intellectuals Colonial Science Colonial
Historiography

Gallia est omnis divisa in partes tres,

quarum unam incolunt belgae, aliam
aquitani, tertiam qui ipsorum lingua celtae,
nostra galli appellantur
Julio Csar, De Bello Galico, I, 1

Os trs povos que constituram a Glia, os belgas, os aquitanos e os gauleses,

no entender de Jlio Csar, foram exatamente aqueles submetidos ao poder de Roma. O

Professor do Departamento de Histria da UFRJ. O autor agradece ao CNPq por lhe ter fornecido os
meios materiais para a realizao deste trabalho.

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conquistador, que no pertencia a nenhum destes trs grupos, deixou registrado seu feito
num dos mais conhecidos textos latinos, que comea exatamente com a frase acima.
No deixa de ser curioso constatar que a proposta vencedora do concurso promovido
pelo Instituto Histrico e Geogrfico Brasileiro para se definir um modelo para a escrita
da Histria do Brasil, aquela apresentada por Carl von Martius e publicada na Revista
do IHGB em 1845,1 propusesse que o Brasil fosse pensado a partir da composio de
trs raas fundamentais. A curiosidade est, sobretudo, na escolha do nmero trs,
utilizado para designar a quantidade de povos integrantes da regio do mundo em
questo e no fato do escritor no pertencer a nenhum dos grupos citados. Fica-se tentado
a crer que o ternrio algo que organiza o pensamento do Ocidente, ou ao menos aquele
relacionado s conquistas e que, por esta razo, faria parte da prpria realidade.
Ao contrrio do texto de Csar, o de von Martius nos colocou diante de um
problema historiogrfico de largo flego: o Brasil seria constitudo por povos originais,
ou raas o branco (ou o europeu), o negro (ou o africano) e o indgena. Curioso
ainda perceber que o texto de Csar no assumido como uma das fontes fundadoras da
historiografia francesa, o que no ocorreu com aquele publicado na revista do IHGB.
Alertados pela intensa discusso que varreu a Europa nas primeiras dcadas do
sculo XX, os intelectuais brasileiros que se debruaram sobre a Histria e sobre a
formao do Brasil no deixaram de alimentar a noo de raa como instrumento
bsico para o entendimento da constituio do povo brasileiro, de suas caractersticas e
competncias. Porm, nos anos que seguiram Revoluo de 30, o panorama se altera,
como se as transformaes da sociedade impusessem uma reflexo de outra substncia a
seus intelectuais. Entre aqueles inmeros dessa gerao, seduzidos pelo imenso
potencial heurstico desta noo, encontrava-se um dos mais importantes intelectuais
brasileiros do sculo XX: Gilberto Freyre, que dispensa apresentaes.
Freyre colocava o problema da constituio do povo brasileiro em termos
invertidos com relao ao que se debatia naquele tempo. A miscigenao, tida pelos
tericos racialistas da Belle Epoque, como elemento degradador da civilizao, era para
Freyre uma das grandes qualidades do povo brasileiro. Alm disso, o pernambucano
buscava agregar a cultura na massa conceitual que envolvia as teorias sobre as

Cf. GUIMARAES, Manoel Luiz Lima Salgado. Nao e Civilizao nos Trpicos: O Instituto
Histrico e Geogrfico Brasileiro e o projeto de uma histria nacional. Revista Estudos Histricos, n.
1, p. 5-27, 1988.

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formaes humanas do Brasil. Assim, ele acabou por inverter a equao to cara ao
pensamento conservador: a combinao e a transformao da cultura (e das raas)
operada no Brasil sua fonte de riqueza e no sua deficincia. Passo que se revelou
crucial no final do sculo passado, mas tambm neste que agora toma incio, muito
depois da morte deste celebrado autor.2
Por mais tentados que estejamos a enaltecer a operao freyreana, sobretudo
aps a constatao de seu impacto extraordinrio na cultura brasileira, o problema que
nos prende a ele neste momento de outra natureza. Trata-se aqui de examinar um
terreno arenoso associado firmemente sua grande obra sobre a poca colonial, Casa
Grande e Senzala, que apresenta conseqncias severas para a imagem que temos do
Brasil daqueles tempos.3 certo que no ser difcil compreender as propostas de
Freyre no quadro vasto das apreenses dos brasileiros das primeiras dcadas do sculo
XX, mas isso no nos impede de ponderar as dificuldades decorrentes de elementos da
imagem do Brasil reforados por este seu livro.
Em primeiro lugar, esta obra maior da literatura brasileira centra seu campo de
reflexo na unidade produtora rural, por excelncia, dos tempos coloniais: o engenho de
acar nordestino. Sua preocupao so as relaes humanas desenvolvidas neste
espao social entre escravos, trabalhadores livres, domsticos, agregados e a famlia
senhorial. O espao da anlise , sem dvida, muito importante na formao do Brasil,
seus resultados tambm. Afinal, como sabemos h muito, o acar foi um
importantssimo produto brasileiro das primeiras pocas de ocupao portuguesa na
Amrica; tambm se deve a ele o prprio desenho colonial do espao dominado por
europeus no Atlntico Sul, o regime das propriedades rurais, o modo de explorao da
fora de trabalho e certamente boa parte dos traos da cultura dos ocupantes deste
territrio.
Mas a questo que nos prende no momento no dependente da avaliao do
papel do acar na formao do Brasil, nem mesmo da cultura daqueles ligados sua
produo. Importa-nos a anlise de Freyre e suas conseqncias nos nossos modos de

A bibliografia sobre Gilberto Freyre gigantesca. Contudo cabe destacar alguns ttulos, sobretudo:
ARAJO, Ricardo Augusto Benzaquen de. Guerra e Paz: Casa Grande & Senzala e A Obra de
Gilberto Freyre Nos Anos 30. Rio de Janeiro: Editora 34, 1994; e PALLARES-BURKE, Maria Lucia
Garcia. Gilberto Freyre: um vitoriano dos trpicos. So Paulo: UNESP, 2005.
Cf. FREYRE, Gilberto. Casa Grande & Senzala: formao da famlia brasileira sob o regime da
economia patriarcal. Rio de Janeiro: Record, 1992.

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interpretar a cultura brasileira dos tempos coloniais e seus possveis resduos ativos at
hoje.
Embora submetido sria crtica desde a primeira apario, a obra incidia
sobre temas que o bom senso j apontava como grandes problemas a serem resolvidos
no pas, em particular, sua urbanizao. H um sculo, vamos nossa terra como um
recanto atrasado, ruralizado e povoado de jecas-tatus, que produziam pouco alm do
necessrio subsistncia, salvo algumas ilhas em que a monocultura permitia
exportar produtos agrcolas. A projeo para o passado deste Brasil a ser superado foi
um elemento que contou para que Casa Grande fosse acolhido regiamente ao longo
dos tempos.
Mas a operao frutuosa veio acompanhada de um problema bsico: esta terra
teve comeo. O Brasil, e antes dele a Amrica Portuguesa, e antes dela os domnios
portugueses no Novo Mundo e antes deles, as capitanias tomaram incio a partir do
litoral, das feitorias, da ocupao e do povoamento de pontos singulares da costa
atlntica da Amrica do Sul. No aceitvel propor que a cultura brasileira tenha por
marco fundador o engenho nordestino do sculo XVIII, ou a mina de ouro do mesmo
tempo. Conforme aprendemos desde os primeiros anos de escolarizao, os portugueses
da ocupao comearam por fazer fortificaes, vilas e cidades, sempre borda do mar,
como caranguejos. A partida para o interior foi lenta e dificultosa, ocupando alguns
sculos.
O Brasil, para simplificar, comeou urbano. E urbano do sculo XVI! Nunca
demasiado lembrar que isso no corresponde ao urbano do sculo XX, com suas
indstrias, seus jornais, sua cultura, conforme bem sabemos; mas tampouco corresponde
ao vazio, a lugar algum, simples porta de entrada para aquilo que vir a ser importante
na cultura apenas trs ou quatro sculos depois do incio da colonizao.
Ora, esse processo de ocupao do litoral pela formao de presdios, pequenas
vilas, cidades, etc., foi tambm ele demorado, mas ao final do seu primeiro sculo, a
capital, Salvador, j era cidade importante dos domnios de Portugal. Na passagem ao
sculo XVII, dispunha de estaleiro, slida atividade econmica com artesos,
comerciantes, etc. Suas estruturas religiosas tambm eram florescentes, embora
apoiadas sobretudo nas ordens religiosas, padres jesutas e outras. Mais algumas
dcadas, a cidade ganhava estrutura jurdica superior Tribunal da Relao e suas
organizaes polticas se firmavam. Por volta de 1630-40, a capital dos domnios

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lusitanos na Amrica era uma cidade de grande importncia. Bem menos prsperas que
Salvador, as demais cidades do litoral tambm cresciam e diversificavam suas
atividades.
No razovel crer que essa caracterstica urbana possa ter passado em branco
na formao cultural do Brasil, que ela possa desaparecer em favor de um domnio rural
tardio. Pareceria que estamos buscando foco para nossas atenes exatamente naquilo
que nos distancia do mundo documentado por historiadores da poca colonial, e pelos
mais retumbantes feitos dos portugueses do Brasil e de seus governantes dos primeiros
sculos de ocupao. Afinal, seria muito desajeitado imaginar que todos os esforos de
recuperao de Salvador em 1625, de Recife trinta anos mais tarde, e muitos outros
pudessem ser entendidos apenas como o empenho pela retomada de portos de
exportao de acar, de tabaco, couros, etc.
Ainda que aceitssemos a tese da ruralizao progressiva e acelerada, no
parece razovel crer que o vasto mundo das casas grandes do interior pudesse vencer
um enfrentamento cultural com os centros urbanos. Nada sugere que os engenhos
subordinassem as cidades litorneas, submetendo-as lgica de seus poderes e s
relaes sociais que s tm cabimento em espao rural. Isso sem falar nos problemas
identitrios, patrimoniais e polticos envolvendo aqueles que viviam nas fazendas e que
resolviam boa parte de seus grandes contrastes nas estruturas jurdicas e polticas dos
centros urbanos.
Por outro lado, no deixa de ser curioso o fato de utilizarmos o termo colnia
para designarmos a poca de conquista e ocupao do Brasil por parte dos portugueses.
A palavra de origem cannica, sem dvida, presente no latim, designa uma
propriedade rural, uma fazenda ou um posto avanado no meio de terra hostil e/ou
inimiga. Seu uso no Brasil dos sculos XVI, XVII e XVIII corresponde mais ou menos
a seu sentido latino; por exemplo escrevia-se colnia do Sacramento no sculo XVIII,
mas no se dizia colnia da Bahia, nem mesmo colnia do Rio de Janeiro, no
sculo XVII; muito menos usava-se este termo para designar o conjunto dos domnios
portugueses no Novo Mundo. Efetivamente, tomados os termos da poca, a regio de
Salvador s foi colnia nos tempos de Caramur, no sculo XVI, e, ainda assim,
durou pouco. O uso generalizado do termo colnia para designar a terra e a gente
dominada por Portugal na Amrica tardio, data ao menos do tempo de D. Jos I,
quando este lugar vai deixando de ser a Amrica Portuguesa, e o uso do termo colnia

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ganha fora aps a independncia americana, designando sobretudo uma terra, e sua
gente, submetida a um domnio poltico externo e opressor, sentido predominante hoje
em dia.
Mas este um outro problema.
A escolha de Freyre pelo cenrio rural, dos engenhos de acar, como o espao
privilegiado para a interpretao da cultura brasileira mostrou-se emptica mais pelo
peso do problema da urbanizao no Brasil das primeiras dcadas do sculo XX que
pelo desenho documentado da Amrica Portuguesa do sculo XVII. Como seria
espervel, se esse ponto de vista apresentou enorme valor heurstico, ele no deixou de
obscurecer a cidade, o meio urbano colonial e as relaes sociais que engendrava, na
formao de nossa identidade e de nossa cultura. certo que o mestre pernambucano
no deixou o espao urbano completamente abandonado, anos aps a publicao de
Casa Grande e Senzala apareceu Sobrados e Mucambos, no qual ele analisa a cultura
brasileira da poca imperial. Contudo, o estrago j estava feito: sua anlise dos tempos
coloniais somou-se ao sentimento comum de vivermos num pas atrasado, ruralizado,
dominado por coronis e conformado numa vida poltica senhorial.
Voltando ao contedo bsico do que seria a vida e a cultura do Brasil daqueles
tempos, as condies imaginadas por Freyre caram em perfeita harmonia com
elementos presentes no iderio comum de nossa intelectualidade do incio do sculo
passado, particularmente naquilo que diz respeito vida poltica. O mundo da Casa
Grande, em quase tudo o que respeita cultura e poltica, combina com a imagem
literria de um feudo medieval: terreno idlico da harmonia controlada pelo senhor das
terras, entidade animada pelo romantismo dos tempos do Imperador e por aquele das
primeiras dcadas republicanas. Bela imagem!
Note-se que durante os embates pelo projeto urbanizador, o tema do atraso
crnico da sociedade brasileira aparecia freqentemente associado ao latifndio, s
relaes senhoriais do mundo agrrio no Brasil. A auto-imagem predominante nos
colocava presos a um passado que parecia no querer nos largar. Lembre-se aqui, por
exemplo, o prestgio do livro de Alberto Passos Guimares cujo ttulo j remetia o leitor
a um problema que parecia no ter fim: Quatro sculos de Latifndio;4 some-se
tambm a gerao de estudiosos que propunha um modo semi-feudal de se produzir
bens agrcolas, tese de impacto incalculvel na poltica brasileira de meados do sculo
4

GUIMARES, Alberto Passos. Quatro Sculos de Latifndio. So Paulo: Fulgor, 1964.

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XX. Regozijvamos com o presumido atraso de nossas estruturas polticas e econmicas

e com a fundamentao de nossa cultura no espao social do engenho.
Enfim, retomando, a Casa Grande de Gilberto Freyre o espao onde no h
direitos, onde no h autonomia poltica das pessoas, onde a vida privada to mal
definida quanto a pblica; o espao onde a vida moral se subordina plenamente aos
desmandos do senhorio. No que diz respeito ao trabalho, as hierarquias entre os homens
da Casa Grande definem-se pelo grau da liberdade de que dispem para distanciarem-se
do trabalho compulsrio. No que toca partio da riqueza, definem-se pelo que se
consegue abocanhar por meio de suas relaes interpessoais. No que tange cultura,
definem-se pela maior proximidade ou afastamento da famlia senhorial stricto-sensu,
qualquer que ela seja. Enfim, este um espao de larga autonomia, onde a interveno
do poder central nula, ou quase nula (seja ele regional, portugus, imperial,
republicano ou ainda eclesistico). E, ainda, um territrio onde as relaes entre os
homens no mudam, ou mudam apenas muito lentamente, enterrando todos os projetos
modernizadores na sua preguiosa e conservadora pachorra.
A adoo de uma imagem carregada destes elementos como fundamento para o
estudo da cultura brasileira trouxe embaraos significativos. Em primeiro lugar, restava
o problema de como associar esse mundo eminentemente rural ao Brasil das capitais
litorneas. Como articular essa idia de um Brasil harmonizado pelas relaes
interpessoais do engenho com o mundo urbano dos ofcios, das manufaturas, dos
estaleiros, das cmaras de governo citadino, da poltica vivida, das estruturas religiosas,
dos colgios, das academias? Refiro-me aos sculos XVII e XVIII, ao menos at o
governo do Marqus de Pombal.
O problema no simples e no encontrou soluo consistente at o momento,
seja pela falta de seguidores de Freyre ou pelo desinteresse dos seus alunos, seja pelo
desenvolvimento posterior da Antropologia no Brasil, seja pelo fato da questo no ter
sido colocada claramente ou mesmo pelo fato de termos encontrado uma explicao dos
males do presente num passado colonial do qual j nos desfizemos. De qualquer
maneira, basta um simples olhar dirigido aos livros de compilao e de divulgao
histrica para percebermos que a alternativa da anulao da vida urbana do Brasil
durante o tempo do domnio lusitano foi opo adotada quase generalizadamente.
fcil perceber que eliminar da Histria do Brasil os carpinteiros, os pedreiros, os
sapateiros, os pescadores, as lavadeiras e outros ofcios tpicos da cidade, junto com os

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colgios, escolas, academias eventuais ou duradouras, tribunais e outras instituies

urbanas, elimina tambm o spero problema ao qual nos referimos. Afinal, a
concentrao da ateno dos estudiosos e eruditos sobre temas da cultura prprios a um
recanto agrrio traz consigo o abandono daquilo que no se apresenta no engenho: a
literatura, o teatro, a histria, a cincia, a poltica e os demais temas ligados cultura
das capitais.
Tudo se passa como se aquilo que fosse especificamente brasileiro, marco de
nossa cultura, no-portugus, nascesse no engenho nordestino do sculo XVIII.
No ser exagerado dizer que Gilberto Freyre contribuiu substancialmente para
a consolidao dessa imagem dos tempos coloniais. Com a operao, perdemos tambm
o espao por excelncia da atividade intelectual e, sobretudo, cientfica. E o fizemos por
nosso prprio movimento. Nascem os traos mais marcantes da cultura brasileira nas
Casas Grandes do interior. Ns mesmos dizemos isso, e basta. As instituies
duradouras da cultura e da poltica no o so. No h cincia. No h literatura. E
basta. Cumprimos nossa obrigao de refletir sobre o passado com os ps firmemente
ancorados no presente.
Neste quadro, satisfazemo-nos com a literatura satrica, manuscrita, dos centros
urbanos: preocupamo-nos mais com Gregrio de Matos que com Antnio de S. Muito
mais nos importa a identificao de manuscritos com rimas desconhecidas de Gregrio
que um manuscrito de teologia ou de filosofia natural. certo que os textos de teologia
perderam o interesse ao longo do tempo que nos separa da poca do domnio portugus,
mas o estudo da Histria intelectual no pode prescindir desse material, nem tampouco
daqueles descrevendo e analisando a natureza do Novo Mundo.
A cincia dos tempos coloniais que vai nos importar aquela produzida em
espaos do interior nas longas peregrinaes dos naturalistas, sempre em ambiente rural
da Amrica Portuguesa. Aquela praticada e ensinada em Salvador, em Olinda, Recife,
Rio de Janeiro, no nos importa, a priori, ela j nasceu atrasada, feita por padres da
malfadada Companhia de Jesus, ou por seus alunos, e baseada em Aristteles, antes
mesmo de ser produzida! As academias literrias, efmeras ou duradouras no so
reveladoras da cultura daqueles tempos, reuniam alguns pseudopoetas pedantes que se
esforavam em repetir Cames ou Gongora.
As Cmaras das cidades apenas administravam os interesses dos grandes
senhores em exportar bens agrrios e em importar homens para o trabalho compulsrio

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fazer e manter os portos, cuidar do comrcio exportador, etc. Preferimos, por nossa
prpria vontade, o governador que matou e perseguiu quele que construiu. Por nossa
prpria escolha, vemos as cidades do Brasil colonial como entrepostos, sem maiores
significaes na formao da cultura brasileira.
Quando a permanncia do valor literrio, filosfico ou cientfico de algum
autor nos obriga a considerar sua existncia, nos acostumamos a trat-lo como avis
rara, como coisa fora do lugar. Antnio Vieira, por exemplo alis, este um autor
bastante expressivo da integrao cultural entre a Bahia e o Portugal europeu (para usar
uma expresso mais significativa na atualidade). Preferimos estudar um Vieira mstico,
literato, como se framos a prpria Inquisio; preferimos seu Quinto Imprio sua
atividade diplomtica; o deleite de seus sermes rudeza de seus memoriais polticos e
filosficos. Outro exemplo, D. Francisco Manuel de Melo, que escreveu em Salvador
uma de suas obras mais conhecidas Carta Guia de Casados. Escolhemos v-lo como
um desterrado na Bahia a considerar que sua estadia entre os do Brasil nos rendeu uma
obra importante da literatura em lngua portuguesa do sculo XVII. Os astrnomos e os
matemticos que porventura so identificados em seu exerccio na Amrica Portuguesa
no nos importam, afinal, seus trabalhos foram produzidos em ambiente essencialmente
urbano, escritos em latim, e suas obras eram apreciadas por gente que vivia nas cidades,
portuguesas ou no.
Estas questes sobre a imagem predominante da cultura brasileira nos tempos
coloniais no so certamente da responsabilidade de Gilberto Freyre. Seria grave
engano atribuir a ele esse feito. O Brasil de urbanizao intensificada em meados do
sculo XX olhava para seu passado agrrio como quem v o idlio perdido. Nesse
momento, vivamos a rudeza das relaes sociais das cidades e facilmente abraamos
regionalismos em todos os gneros em que a inveno literria se intrometeu. Contudo,
o mestre pernambucano em muito reforou estas noes, no mnimo por atrair as
atenes para a malemolncia de uma cultura que emerge de relaes interpessoais na
Casa Grande de engenho do sculo XVIII. E, ao fazer isso com o brilhantismo
conhecido, excluiu a vida urbana de nosso passado, com seus mais significativos
produtos, entre eles a cincia e o conhecimento do mundo natural. Ser certamente
injusto culp-lo por isso, mas no se pode deixar de constatar que sua obra em muito
estimulou essa imagem.

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De fato, a cultura urbana do Brasil dos sculos XVII e XVIII era bastante mais
consistente do que deixa a entender Casa Grande e seus apologistas. Tomemos a
instituio cultural mais importante, o Colgio da Bahia da Companhia de Jesus. Ali se
formaram os mais expressivos intelectuais do Brasil dos primeiros dois sculos de sua
existncia. No deletrio lembrar que o famoso Antnio Vieira ali chegou ainda
criana e dali saiu homem feito, ou padre feito, em 1641 para celebrar em Lisboa a
Restaurao da independncia poltica de Portugal. A representao levava as notcias
da adeso da Bahia a D. Joo IV de Bragana, entronizado na seqncia do golpe que
deps o domnio castelhano em dezembro de 1640, levava ainda a representao baiana
s cortes do reino novamente independente. importante lembrar que, neste tempo, o
jesuta contava mais de trinta anos de idade e j tinha terminado toda a sua formao
intelectual no Colgio de sua ordem religiosa em Salvador.
Tambm se formaram nos colgios da Companhia de Salvador, ou naquele do
Rio de Janeiro, Simo de Vasconcelos, Antnio de S, Sebastio da Rocha Pita e
inmeros outros importantes personagens da cultura colonial. Lecionavam ali telogos,
filsofos, bem como matemticos e astrnomos dos sculos XVII e XVIII. Naqueles
espaos fsicos realizavam-se encontros e rcitas de poesia, teatro e demais
manifestaes artsticas e culturais cabveis naqueles tempos. Tambm nestas
instituies os padres faziam e vendiam seus medicamentos, transformando em riqueza
o conhecimento adquirido da natureza brasileira. Para as escolas dos jesutas se dirigiam
tambm e em primeiro lugar os filsofos viajantes que passavam por aqui. Nestes
espaos eles discutiam com seus pares locais. Em alguns casos, essa interlocuo deixou
registros significativos, como o testemunho do matemtico Valentin Stansel do Colgio
da Bahia, que informa ter recebido de presente de um viajante francs de passagem por
Salvador um exemplar do famoso livro Principes de la Philosophie de Ren Descartes,
em meados dos anos 1670. Esse padre, alis, tambm era lido e respeitado pelos
membros da Royal Society de Londres, nos ltimos anos do sculo XVII, conforme
atesta a citao feita por Isaac Newton de um seu escrito astronmico.5
claro, no se trata aqui de exaltar a cultura urbana do Brasil para muito alm
do que os resduos documentais nos permitem ver. Nem mesmo de exaltar uma cultura
religiosa, catlica e jesuta para alm do que permite a anlise dos livros e documentos
restantes desta atividade. Mas trocar um Brasil vivo e dinmico das capitais litorneas
5

Cf. NEWTON, Isaac. Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Londres, 1687, p. 507-508.

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pela pachorra da Casa Grande parece desprezar o que os mais intrpidos homens de
cincia e de cultura dos sculos XVII e XVIII bem souberam valorizar.
Tomemos a ttulo de exemplo a Academia Braslica dos Esquecidos, que se
reuniu em Salvador em 1724.6 Seus objetivos contemplavam a escrita da Histria da
Amrica Portuguesa nas dimenses e segundo o projeto historiogrfico em voga
naqueles tempos. De fato, entre rimas variadas e exaltaes a Vasco Fernandes Csar de
Meneses, Conde de Sabugosa e Vice-Rei, os acadmicos debatiam a Histria
eclesistica, militar, natural e poltica do Brasil. Religiosos, advogados, juzes,
professores e soldados contaram a sua Histria, uma Histria deles, contada por eles. De
todo o seu trabalho, ficou-nos impressa a obra de Sebastio da Rocha Pita, entusiasta da
academia de Salvador: a Histria da Amrica Portuguesa, editada em Lisboa no ano de
1730.7 Neste livro, o autor no fala das mazelas nem dos deleites da vida dos senhores
das casas de engenho, tampouco nos fala dos escravos que ali deixavam seu suor. A
Histria que Rocha Pita nos conta aquela da conquista e da ocupao do Brasil, vista
por um homem da capital, por um escritor importante que bem soube colher os
melhores frutos de seus estudos no Colgio da Bahia, onde ainda vivia Antnio Vieira
em seus ltimos anos.
Essa dificuldade em caracterizar a cultura urbana brasileira nos seus dois
primeiros sculos no imperou generalizada e absolutamente nos ltimos cinqenta
anos. Diversos estudiosos se debruaram sobre temas tipicamente urbanos, avanando
tentativas de sntese importantes. Por exemplo, h alguns anos, Maria Fernanda Bicalho
publicou seu estudo sobre a cidade do Rio de Janeiro, seu espao poltico no Imprio
portugus e seus dilemas de cultura.8 No se trata de estudo que coloca a urbe apenas
como espao de transio entre o produtor rural e o mercado europeu; ao contrrio,
busca o sentido da ao poltica citadina e as respostas dadas pela cidade aos inmeros
problemas que viveu no sculo XVIII. Mesmo no terreno da Histria Econmica, estrito
senso, estudos variados buscam desbravar o caminho aberto pela identificao de
grupos de mercadores especificamente urbanos que agiam num sentido bem mais vasto
6

Boa parte da documentao da Academia Braslica dos Esquecidos foi publicada j h alguns anos:
CASTELLO, Jos Aderaldo. O Movimento Academicista no Brasil. So Paulo: Secretaria Estadual
de Cultura, 1969-1978. 14 v.
Cf. ROCHA PITA, Sebastio da. Histria da Amrica Portuguesa desde o ano de mil e quinhentos
de seu descobrimento at o de mil setecentos e vinte e quatro. Lisboa: Jos Antnio da Sylva,
1730.
Cf. BICALHO, Maria. Fernanda. A Cidade e o Imprio: o Rio de Janeiro no sculo XVIII. Rio de
Janeiro: Civilizao Brasileira, 2003.

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do que a acumulao de capitais na Metrpole. Joo Fragoso, por exemplo,9 que embora
tratando de poca tardia para o que nos interessa aqui, conseguiu refinar a interpretao
do que vnhamos considerando ser a economia colonial. Tambm os estudos de ris
Kantor sobre as academias brasileiras do sculo XVIII em muito contribuem para um
melhor entendimento do papel das culturas urbanas na formao do Brasil.10
Para aqueles que se preocupam principalmente com a Histria da Cincia, a
opo de considerar a cultura brasileira nascendo basicamente na Casa Grande carrega o
efeito perverso de reduzir a nada o esforo dos acadmicos de 1724, aquele dos padres
da Companhia de Jesus e todos os demais trabalhos de estudo da natureza empreendido
por gente do Brasil, nas suas cidades, durante mais de dois sculos. Importam apenas as
expedies explanatrias. O trabalho de sntese, o tratamento das informaes e o
arranjo do conhecimento, no houve no Brasil. No lugar do entreposto comercial, as
cidades do Brasil colonial caracterizavam-se como pontos de passagem em que os
homens de cincia vindos de fora do Brasil organizavam suas expedies explanatrias.
Afinal, a cultura brasileira aquela dos engenhos, adocicada dos melaos, e to
somente.
Desta forma, empreender um estudo sobre qualquer tema de Histria da
Cincia no Brasil dos tempos coloniais esbarra num grande problema: o Brasil dos
engenhos, o Brasil da Casa Grande.
No tratamos aqui do engenho efetivo, daquele produtor do acar branco que
a Europa devorava avidamente. Esse, inclusive, em nada se parece com aquele de onde
se deveria fugir para prosperar, segundo descreveu e analisou Gilberto Freyre. O
engenho do sculo XVII unidade bastante complexa e sua produo, montagem e
manuteno em nada se parece com coisa que poderia ser feita por um preguioso
senhor escarrapachado numa rede. Ao contrrio, o mecanismo das rodas, a moagem, o
cozimento e o refino so operaes bastante complexas e que exigem preparo por parte
daqueles que operam a produo.11
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FRAGOSO, Joo Lus. Homens de Grossa Ventura. Rio de Janeiro: Civilizao Brasileira, 1998.
Cf. KANTOR, ris. Esquecidos e Renascidos: historiografia acadmica luso-americana 1724-1759.
So Paulo: Hucitec, 2004.
Cf. ANTONIL, Andr Joo. Cultura e Opulncia do Brasil por suas Drogas e Minas, com vrias
notcias curiosas do modo de fazer assucar, plantar e beneficiar o tabaco, tirar ouro das minas e
descobrir as de prata e dos grandes emolumentos que esta conquista da America meridional d
ao Reyno de Portugal com estes & outros generos. Lisboa: na Officina Real Deslandesiana, 1711.
Uma excelente anlise dos engenhos brasileiros por ser encontrada na obra, j antiga: GAMA, Ruy.
Engenho e Tecnologia. So Paulo: Livraria Duas Cidades, 1979.

Fnix Revista de Histria e Estudos Culturais

Julho/ Agosto/ Setembro de 2007 Vol. 4 Ano IV n 3
ISSN: 1807-6971
Disponvel em: www.revistafenix.pro.br

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Com isso, conforme esperamos ter ficado claramente exposto, pode-se concluir
que os problemas efetivos com que se depara o historiador das cincias dos tempos
coloniais no so to especficos assim. Em nada muda a perspectiva apresentada se
concentrssemos nossas atenes em matria jurdica, por exemplo, ou literria. Porm,
vemos claramente que a cultura acadmica acumulada, suas opes pregressas acerca
do passado, que guiam nossas interrogaes do presente, e nossos esquecimentos
presentes.
Ao contrrio do que pode parecer, no o desejo de elogiar um mestre, ou um
grupo de mestres, agregando a eles o epteto de pioneiros em meio ignorncia: no
esquecemos o passado cientfico do Brasil apenas por um esforo de partio de
mritos, o fazemos pela fora de imagens pregnantes de um passado que deixamos h
longo tempo.