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Tratamiento de aguas residuales mediante tecnologa electroqumica

RESUMEN
El Departamento de Qumica-Fsica (grupo de Electroqumica aplicada y
electrocatlisis) de la Universidad de Alicante tiene una gran experiencia y amplio
conocimiento para desarrollar y llevar a cabo tratamientos de aguas residuales
mediante tecnologa electroqumica. Con esta tecnologa se pueden tratar aguas
residuales que contienen sales, PCBs, cianuros, nitritos, fenoles, tensioactivos,
metales pesados, grasas e hidrocarburos, de modo que se reduzca su efecto
contaminante. El Departamento tambin tiene una planta piloto totalmente equipada
con la infraestructura necesaria para desarrollar la fase pre-industrial y el escalado
de los procesos.
DESCRIPCIN TCNICA
TECNOLOGA ELECTROQUMICA
La Electroqumica aplicada es el empleo de los procesos electroqumicos en
cualquier tipo de aplicaciones industriales, tales como sntesis de productos
farmacuticos, nanotecnologas, tratamientos de residuos, recuperacin de metales
pesados, deposiciones metlicas, etc. El Departamento de Qumica-Fsica de la
Universidad de Alicante se ha centrado desde hace varios aos en la investigacin
de nuevos procesos electroqumicos y en la transferencia de tecnologa y
conocimiento a la empresa.
DEGRADACIN ELECTROQUMICA
/ ELECTROCATLISIS
RESIDUALES ALTAMENTE CONTAMINADAS

AGUAS

Una de las principales aplicaciones industriales de la tecnologa electroqumica es el


tratamiento efectivo de aguas residuales con una elevada concentracin de
compuestos orgnicos (PCBs, cianuros, fenoles, etc.).

Tradicionalmente, las aguas residuales con compuestos orgnicos que


provienen de la industria qumica se han tratado:
Tratamiento biolgico, con o sin tratamiento qumico previo.
Incineracin (si los productos se pueden recoger en estado slido).
Entierro despus de un pre-tratamiento qumico y, algunas veces,
almacenamiento.

Las ventajas de los tratamientos biolgicos son bien conocidas, pero tambin sus
limitaciones para altos valores de DQO (Demanda Qumica de Oxgeno) o en
presencia de compuestos altamente txicos. La posible presencia de compuestos
inorgnicos, tales como metales pesados, puede provocar un descenso en el
nmero de bacterias. Por otra parte, la incineracin de compuestos orgnicos puede
originar la formacin de productos txicos que sean arrastrados al mismo tiempo por
la combustin de los gases; tambin, la presencia de agentes corrosivos puede
provocar problemas en la estabilidad de los materiales del incinerador.
La degradacin electroqumica (oxidacin electroqumica directa o indirecta) y la
electrocatlisis de aguas residuales peligrosas tiene varias ventajas comparada con
la incineracin y el tratamiento biolgico:

El tratamiento electroqumico se puede utilizar en el tratamiento de residuos


altamente txicos.
El proceso puede funcionar a temperatura ambiente y presin ambiental.
Es una tecnologa respetuosa con el medioambiente porque solamente usa
electricidad.
El consumo energtico depende de la DQO.
El tratamiento electroqumico se puede parar simplemente apagando la fuente
de energa.
Bajo coste.
Tecnologa segura y eficiente.

De acuerdo con las lneas de investigacin y la experiencia, el Departamento de


Qumica-Fsica es capaz de desarrollar nuevos y efectivos mtodos de inters
industrial para el tratamiento y la purificacin, en funcin del tipo de carga txica:

Cuando los compuestos peligrosos presentes en aguas residuales son


degradados a otros productos menos contaminantes (parcialmente
degradados), por ejemplo, en forma de dixido de carbono.
Cuando los efluentes contienen cantidades de compuestos altamente txicos
o materiales no biodegradables.
Cuando los efluentes contienen sales, PCBs, cianuros, nitritos, fenoles o
tensioactivos.

Cuando los efluentes contienen compuestos txicos u orgnicos combinados


con metales pesados que se han de eliminar y/o recuperar. En este caso, los
compuestos orgnicos se pueden degradar en el nodo y los metales
recuperar en el ctodo al mismo tiempo (en el mismo reactor electroqumico).
De hecho, la tecnologa electroqumica se usa actualmente para:

La degradacin de PCBs.
Produccin in-situ de cloro.
Generacin de ozono.
Destruccin de cianuros y nitritos.
Purificacin de aguas residuales usando agentes oxidantes y, en general,
como un mtodo para la reduccin de la DQO de cualquier efluente.
Eliminacin de fenol.
Eliminacin de tensioactivos y tintes o colorantes.

El tratamiento electroqumico de aguas residuales es limpio y se lleva a cabo a


presin atmosfrica y temperatura por debajo de 60- 70C.
DESALINIZACIN
Como se ha descrito arriba, otra aplicacin industrial de la tecnologa electroqumica
es el tratamiento de aguas residuales con una elevada concentracin en sales,
grasas o hidrocarburos. De acuerdo con las lneas de investigacin y la experiencia,
el Departamento de Qumica-Fsica puede desarrollar nuevos mtodos de
tratamiento y purificacin altamente efectivos para:

Eliminacin de sales (amonio, sodio, sulfato, fosfato) en efluentes acuosos.


Recuperacin de cidos y lcalis a partir de soluciones salinas (p.e. cido
sulfrico, hidrxido sdico (sosa) a partir de sulfato sdico, etc.). Ciclos de
cidos y lcalis.

ELECTRODEPOSICIN / RECUPERACIN O ELIMINACIN DE METALES


PESADOS
Una de las aplicaciones industriales de la tecnologa electroqumica es el tratamiento
de electrodeposicin en aguas residuales para eliminar y/o recuperar metales
pesados.
La actividad del grupo en la lnea de investigacin de la electrodeposicin de
metales est principalmente dirigida a:
1. Desarrollo de procesos electroqumicos para el reciclado y la recuperacin de
metales (Pb, Zn, Ni). El uso de los procesos electroqumicos permite obtener
metales con una gran pureza y supone una alternativa ms ecolgica a la
pirometalurgia clsica, pues evita la emisin de gases, sulfuros y partculas
metlicas.
2. Eliminacin de metales pesados en aguas residuales. Actualmente, la existencia
de metales pesados en aguas residuales constituye uno de los problemas de
contaminacin ms importantes, debido a la elevada toxicidad y a sus
propiedades acumulativas. Respecto a su origen, se generan casi
exclusivamente en los efluentes industriales (por ejemplo, en procesos
metalrgicos, baos metlicos, tintes, colorantes, bateras).
De acuerdo con las lneas de investigacin y la experiencia, el Departamento de
Qumica-Fsica es capaz de desarrollar tratamientos altamente efectivos para:

Procesos de acabado metlico (electrogalvanizado).


Recuperacin de metales preciosos (plata a partir de material fotogrfico).
Recuperacin de metales no-preciosos (plomo de las bateras).
Eliminacin de impurezas en reactivos qumicos.
Electrorremediacin de suelos.

La recuperacin del metal se lleva a cabo mediante su deposicin en forma metlica


sobre el ctodo en un reactor electroqumico. Esto supone la formacin de una
nueva fase slida. El tipo de reactor electroqumico se determina en funcin del valor
del metal recuperado y de las leyes medioambientales. En segundo lugar, la eleccin
del diseo est determinada por la posibilidad de reciclar el metal en forma metlica
o como una disolucin concentrada.
La recuperacin de metales por electrodeposicin normalmente se lleva a cabo a
partir de disoluciones concentradas usando un reactor abierto. Esta geometra
facilita la extraccin y la recuperacin masiva del metal. Cuando el principal objetivo
es la eliminacin de un metal contaminante en un efluente, es comn encontrar
concentraciones de metales pesados dentro del intervalo 1-1000 ppm. Estas
concentraciones tan bajas obligan a imponer bajas densidades de corriente si se
usan reactores convencionales. Debido a esta baja concentracin de metales en
disolucin, es importante desarrollar reactores electroqumicos capaces de eliminar
los metales en estas condiciones experimentales. En este sentido, principalmente
hay dos estrategias:
1. Usar electrodos tridimensionales. Este tipo de electrodos (electrodos porosos,
montones de material esfrico) poseen elevadas reas superficiales. Esto
permite alcanzar elevadas densidades de corriente de trabajo y, por lo tanto,
aumentar la etapa de conversin.
2. Incrementar las condiciones del transporte de masa mediante la generacin de
turbulencias.
DISEO DE LA PLANTA PILOTO
El Departamento de Qumica-Fsica tambin tiene una planta piloto totalmente
equipada con la infraestructura necesaria para desarrollar la fase pre-industrial y el
escalado de los procesos. La planta piloto ha desarrollado varios reactores
electroqumicos para producir productos qumicos a nivel pre-industrial e industrial.

ASPECTOS INNOVADORES DE LA TECNOLOGA

El tratamiento electroqumico permite tratar aguas residuales con una elevada


concentracin de compuestos orgnicos.
El uso de procesos electroqumicos permite obtener metales de gran pureza
y, por tanto, de forma mucho ms ecolgica que con los tratamientos
convencionales.
Disponible cuando los mtodos de tratamiento tradicionales no son efectivos:
porque se trata de materiales no-biodegradables, metales pesados,
compuestos peligrosos parcialmente degradados

Es una tecnologa respetuosa con el medioambiente ya que evita la emisin


de gases, sulfuros y partculas metlicas.
Evita el problema de la disminucin del nmero de bacterias en los
tratamientos biolgicos.
Es una tecnologa segura, efectiva y de bajo coste.

ESTADO ACTUAL DE LA TECNOLOGA


La tecnologa electroqumica ya se ha probado en el laboratorio y a escala preindustrial. Adems, el grupo de investigacin tiene varios aos de experiencia en
este campo. Las instalaciones de la planta piloto ya estn a pleno rendimiento y se
han llevado a cabo con xito varios proyectos espaoles y europeos. Todos los
tcnicos y responsables de la plantilla tienen la suficiente experiencia para garantizar
el xito de cualquier proyecto.

DERECHOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL


Respecto al uso de equipos, desarrollo y escalado de procesos, estudios de
viabilidad, etc. toda la informacin est protegida bajo know-how.

SECTORES DE APLICACIN
Estos mtodos de tratamiento pueden ser tiles para:

Industrias con aguas residuales con elevadas concentraciones de residuos como


las descritas arriba. Potenciales clientes pueden ser: la industria textil, industria
de procesamiento metlico, industria qumica, etc.

Consultoras del sector medioambiental con actividades en el tratamiento de


efluentes a las que les gustara aadir a sus competencias nuevos mtodos de
tratamiento.

COOPERACIN BUSCADA
El Departamento de Qumica-Fsica de la Universidad de Alicante tiene una gran
experiencia y amplio conocimiento, as como las instalaciones necesarias para
desarrollar nuevos tratamientos industriales de efluentes altamente contaminados. El
Departamento podra:

Desarrollar procesos electroqumicos para la recuperacin y/o eliminacin de


metales pesados de aguas residuales a nivel laboratorio, pre-industrial e
industrial.
Disear y construir plantas piloto industriales electroqumicas, incluida su
automatizacin, de acuerdo con las especificaciones tcnicas del cliente.

En este sentido, el grupo busca transferir a empresas la tecnologa y los


conocimientos en el campo de la Electroqumica a travs de licencias de patentes o
acuerdos de know-how.
PERFIL DEL DEPARTAMENTO DE QUMICA FSICA
El Departamento de Qumica-Fsica de la Universidad de Alicante fue creado en
1983. Actualmente, cuenta con un catedrtico, dos profesores titulares, tres
profesores asociados, dos especialistas electroqumicos en planta piloto, un
ingeniero electrnico y varios estudiantes pre y post-doctorales.
La investigacin llevada a cabo comprende: electrocatlisis y electroqumica
aplicada (bateras, electrosntesis orgnicas e inorgnicas, tratamientos
electroqumicos de aguas residuales, preparacin y caracterizacin de
nanopartculas, diseo y caracterizacin de reactores electroqumicos e ingeniera
de procesos sonoelectroqumicos).
El propsito de este grupo consiste en desarrollar procedimientos electroqumicos
para satisfacer las necesidades de las industrias. De esta manera, la investigacin
en este campo abarca distintas reas. El grupo ha trabajado en el desarrollo de
bateras redox y han construido un acumulador 2 kW / 20 kWh basado en los pares
Fe (III)/Fe (II) y Cr (III)/Cr (II).
Otro mbito de investigacin es la sntesis electroorgnica de compuestos de
qumica fina y de productos farmacuticos, adems de la electroqumica aplicada al
medioambiente. Resultado de nuestro trabajo en el mbito farmacutico, se han
conseguido varias patentes para sintetizar derivados de L-cistena y citiolona (una de
ellas es una patente que se ha extendido a nivel mundial). Para llevar a cabo los
procesos electroqumicos a escala industrial, se ha diseado y construido una planta
piloto electroqumica en la Universidad donde, en colaboracin con una empresa
espaola, ha sido posible sintetizar 14 toneladas de L-carboximetil-L-cistena, un
producto farmacutico ampliamente utilizado. Tambin se ha ejecutado un proyecto
para recuperar plomo a partir de xidos de plomo secundarios usados en bateras de
plomo (proyecto BRITE-EURAM). En este proyecto el grupo se encarg del estudio y
desarrollo del proceso catdico, de la deposicin de plomo, del escalado preindustrial, de la recuperacin de NaCl mediante electrodilisis y de la eliminacin de
plomo de aguas residuales por medios electroqumicos. El objetivo era demostrar la
viabilidad del proceso a escala industrial. Actualmente, se est desarrollando un
prototipo pre-industrial para el tratamiento electroqumico de aguas residuales para
la industria textil.
Para hacer todo este trabajo, no slo se ha adquirido un profundo conocimiento en
Electroqumica (tanto bsica como aplicada), sino tambin la habilidad para
desarrollar diferentes tipos de electrodos (monocristal, DSA, electrodos de difusin
de gas, etc.), y de diferentes reactores electroqumicos. Todo ello ha contribuido a
ampliar la experiencia en el desarrollo de procesos electroqumicos a escala preindustrial.
El Departamento de Qumica Fsica ha colaborado con distintas empresas
nacionales e internacionales. La mayora de ellas han firmado acuerdos de
confidencialidad, pero se puede hacer referencia a Almu S.A., Vita-Invest,
Prodesfarma, Intersuero, Salinas Bras de Port, Tcnicas Reunidas, Ercros, Iberdrola,
Bateig Laboral, Zambon, etc.

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