Los nios y la pena

La pena y las etapas del desarrollo

Lactantes
Edades entre 2-3 aos
Edades entre 3-6 aos
Edades entre 6-9 aos
Edades de 9 aos en adelante
Otros asuntos sobre los nios y la pena
Intervenciones en la pena infantil
Explicacin de la muerte
Lenguaje correcto
Planificacin del rito
Referencias y recursos sobre la pena infantil
Hace tiempo se tena el concepto de que los nios eran adultos en miniatura y se esperaba que se
comportaran como tales.[1] Hoy da existe una mayor sensibilidad a las diferencias en el desarrollo infantil
y otras etapas de desarrollo en el ciclo de la vida humana. Hay muchas diferencias entre el proceso de la
pena en los nios y en los adultos. Lo primordial no es si los nios experimentan o no pesar y duelo, sino
como lo manifiestan.[1]
La principal diferencia entre el duelo en un nio y en un adulto, es que las expresiones intensas
emocionales y de comportamiento no son continuas en los nios. La pena en el nio puede aparecer de
una manera ms intermitente y corta que en los adultos, pero el proceso dura mucho ms tiempo. Esto se
puede explicar mediante el hecho de que la capacidad del nio del experimentar emociones intensas se
considera limitada.[1-3] El proceso de duelo en el nio generalmente tiene que ser analizado varias veces
durante las etapas de su desarrollo y durante los hitos cronolgicos. Ya que el duelo es un proceso que
contina a travs del tiempo, los nios durante su proceso de crecimiento reexaminar la prdida con
frecuencia, especialmente durante los eventos importantes en su vida (al ir de campamento, graduacin
de la escuela, matrimonio, el nacimiento de un hijo).
A pesar de que la prdida es nica y altamente individualizada, varios aspectos afectan la manera en que
el nio experimenta la pena: la edad, la personalidad, la etapa de desarrollo, las experiencias anteriores
con la muerte, su relacin previa con el fallecido, el ambiente, causa de la muerte, la oportunidad que se
le brinde de compartir y expresar sus sentimientos, estabilidad de la familia despus de la prdida, el
estilo familiar de lidiar con las tensiones, como se satisfacen las necesidades del nio, recuerdos, y sus
relaciones con otros adultos.[2-4]
Los nios no reaccionan a la prdida de la misma forma que los adultos, y podran no demostrar sus
sentimientos tan abiertamente. Adems de la comunicacin verbal existen otros mtodos de
comunicacin a la disposicin de los nios en etapa de duelo como lo son el juego, drama, arte, deberes
escolares e historias.[5] Normalmente no se encierran en su preocupacin con pensamientos obsesivos
acerca de la persona fallecida; usualmente se envuelven en actividades con otros nios y por ejemplo
pueden estar muy tristes un minuto, y jugando al siguiente. Este comportamiento es usualmente
interpretado de manera errnea como que "el nio no entiende" o "que ya supero la etapa de dolor".
Ninguno podra ser cierto; la mente los protege de pensamientos y sentimientos que son demasiado
fuertes para poderlos manejar. Los episodios de pena en los nios tienden a ser intermitentes debido a
que ellos no pueden explorar de una manera racional todos sus pensamientos y sentimientos como lo
hace un adulto. Adems, los nios tienen dificultad para expresar sus sentimientos acerca de la pena. Su
comportamiento dice ms que sus palabras. Los sentimientos de rabia, y el miedo a morir o ser
abandonados pueden ser evidentes en su comportamiento. Los nios tienden usualmente a jugar a
hacerse el muerto para de esa manera desahogarse de sentimientos y ansiedades en un ambiente
seguro. Estos juegos le son familiares y le proveen una forma segura de expresar sus sentimientos.[1,2]

La pena y las etapas del desarrollo

La muerte y los eventos que la rodean, se interpretan de diferentes formas dependiendo de la etapa de
desarrollo en que se encuentre el nio.
Lactantes
Aunque los lactantes (del nacimiento hasta los 12-14 meses) no reconocen lo que es la muerte, los
sentimientos de separacin y prdida son parte del proceso de crear una conciencia de lo que es la

muerte. Los nios que han sido separados de sus mams pueden exhibir una conducta aptica, callada, y
no responden a sonrisas y arrullos. Tambin pueden verse cambios fsicos (como prdida de peso),
desvelo y falta de actividad.[6]
Edades entre 2-3 aos
Los nios tienden a confundir la muerte con el dormir y pueden sentir ansiedad a una edad muy temprana
incluso a los tres aos. En las etapas tempranas de la pena, los nios dolientes pueden exhibir prdida
del habla y angustia generalizada.[3,6]
Edades entre 3-6 aos
En esta edad los nios ven la muerte como una forma de dormir; la persona esta viva pero limitada en
alguna forma. Los nios no separan completamente la vida de la muerte. Los nios piensan que la
persona muerta contina viviendo (por ejemplo, debajo de la tierra en el lugar donde fue enterrado), y
hace preguntas sobre las actividades del muerto (por ejemplo, pregunta si respiran, comen, van al bao,
juegan, etc). Los nios en esta edad pueden aceptar la muerte fsica pero como algo gradual o temporal.
Piensan que la muerte es reversible y no irrevocable (la interpreta como un jugar al escondido). Su
concepto de la muerte puede tener un componente de pensamiento mgico, por ejemplo, la idea de que
sus pensamientos causan actos. Los nios pueden temer que hayan hecho o pensado algo malo que
caus que la persona se enfermara o se muriera. Los nios menores de cinco aos pueden exhibir
trastornos en el comer, dormir, y en el control de los esfnteres como respuesta a la muerte.[3,6]
Edades entre 6-9 aos
No es inusual que los nios en esta edad empiecen a mostrar curiosidad acerca de la muerte, inclusive
haciendo preguntas concretas acerca de que le pasa al cuerpo una vez este deja de funcionar. La muerte
es personificada como si fuera separada de la persona o del espritu: un esqueleto, un fantasma, un ngel
de la muerte o sencillamente "el coco". Los nios piensan que la muerte es real, irrevocable y
atemorizante, pero no universal. A esta edad empiezan a "hacerse a la idea" de que la muerte es
irrevocable, pero que le pasa ms a la gente vieja (no a ellos). Los nios en este proceso de la pena
pueden desarrollar fobia a la escuela, problemas de aprendizaje, comportamiento agresivo y antisocial,
pueden manifestar sntomas hipocondracos o aislamiento. Estos pueden tambin convertirse en nios
sumamente atentos y apegados. Los varones tpicamente manifiestan una conducta agresiva y
destructiva (por ejemplo, se portan mal en la escuela) expresando de esta manera su sentimiento en vez
de mostrarse tristes. Cuando fallece uno de los padres, el nio puede sentirse abandonado por ambos el
padre que se muri y el que est vivo, ya que el padre que est vivo, est inmerso en su propio dolor y no
es capaz de brindarle el apoyo emocional necesario.[3,6]
Edades de 9 aos en adelante
Ya para cuando el nio cumple los 9 aos, la muerte es entendida como inevitable y no como un castigo.
Al cumplir los 12, la muerte es vista como irreversible y universal.[3,6]

La pena y sus etapas de desarrollo

Edad
Infancia hasta
los 2 aos

Comprendiendo la muerte
No existe una compresin cognitiva de la
muerte.

Manifestaciones de la pena
Quietud, grun, disminucin de la actividad, sueo precario y prdida
de peso.

La separacin maternal causa cambios.

2-6 aos

La muerte es similar al dormir.

Hace muchas preguntas (Cmo van al bao? Cmo comen?).

Los muertos continan viviendo de alguna

otra forma.

Trastornos en el comer, dormir, y el control de los intestinos y la vejiga.

La muerte es temporal no final.

Miedo al abandono.
Rabietas.

La muerte es reversible.

El pensamiento mgico (Pens o hice algo que caus esta muerte?

Como cuando dije te odio, y cuando dije deseo que te mueras?).

Edad
6-9 aos

Comprendiendo la muerte
La muerte est personificada como un
espritu (esqueleto fantasma o coco).

Manifestaciones de la pena
Curiosidad sobre la muerte.
Hace preguntas concretas.
Podra tener fobias escolares.

La muerte es final y asusta.

Presentar comportamientos agresivos (especialmente los varones).

La muerte no es universal (le sucede a

otros, no a m).

Algunos manifestaciones hipocondracas.

Podra sentirse abandonado.

de 9 en
adelante

Todo el mundo morir.

Estados de alteracin emocional, culpa, rabia y vergenza.

Estados de alteracin y ansiedad sobre la propia muerte.
Cambios de humor.

La muerte es final e irreversible.

Miedo al rechazo; no querer diferenciarse de sus compaeros.

Incluso yo morir.

Trastornos alimenticios.
Trastornos del sueo.
Conducta regresiva (prdida de inters en las actividades externas).
Conducta impulsiva.
Culpa por haber sobrevivido (sobre todo cuando se trata de la muerte
de un hermano, hermana o compaero).

En la sociedad norteamericana, los adultos que atraviesan por un proceso de duelo normalmente se
aslan y limitan su comunicacin con el mundo exterior. Los nios en cambio usualmente hablan con otras
personas (incluso extraos) como una forma de observar sus reacciones y encontrar pautas que le
ayuden a guiar sus propios sentimientos. El nio puede incluso hacer preguntas confusas como; "Yo se
que mi abuelo se muri pero cuando va a regresar?" Esto es una manera de probar la realidad y confirmar
la historia de lo que es la muerte.
Otros asuntos sobre los nios y la pena
Hay tres temas prominentes en la expresin de la pena en los nios en duelo:
1.
2.
3.

Caus yo la muerte?
Me pasar esto a m?
Quin me va a cuidar?[2,7]

Caus yo la muerte?
Los nios frecuentemente se envuelven en el llamado "pensamiento mgico" y creen tener poderes
mgicos. Si la madre le grita en su desesperacin, "tu me vas a matar" y luego se muere, el nio puede
pensar que l caus la muerte. Tambin sucede con frecuencia entre hermanos cuando despus de una
discusin se dice o se piensa "deseo que estuvieras muerto". Si ese hermano llegase a morir realmente,
el hermano sobreviviente puede llegar a pensar que sus pensamientos causaron la muerte.
Me pasar esto a mi?
La muerte de un hermano u otro nio es muy difcil de aceptar debido a que le toca demasiado cerca,
sobre todo si el nio piensa que esta muerte pudo haber sido evitada (ya sea por los padres o el mdico),
de repente se preguntar si esto le puede pasar a l tambin.
Quien me va a cuidar?

Debido a que los nios dependen de los padres y otros adultos para su seguridad y bienestar, la prdida
de alguien importante le puede hacer sentir miedo de quin le va a cuidar cuando esta persona ya no
est.

Intervenciones en la pena infantil

Algunas intervenciones ayudan a facilitar el proceso de la pena infantil.
Explicacin de la muerte
El guardar silencio acerca de la muerte (lo cual indica que el tpico es tab) no ayuda al nio a adaptarse
a la prdida. Cuando hable con un nio de la muerte, la explicacin debe mantenerse tan simple y directa
como sea posible. Se les debe hablar con honestidad y con detalles suficientes para el grado de
comprensin a su edad y etapa de desarrollo. A los nios debe drseles seguridad, ya que
frecuentemente se preocupan de si van a morir tambin, o si es el otro padre quien va a morir. Las
respuestas deben ser honestas y directas y se debe estar seguro de que el nio procesa la informacin.
Lenguaje correcto
A pesar de lo difcil que es iniciar una conversacin sobre la muerte con los nios, esta conversacin debe
incluir las palabras apropiadas como ("cncer", "muerte", "muri"). Eufemismos tales como ("est
dormido", "lo perdimos", "se fue al ms all") no deben usarse porque tienden a mal interpretarse y a
confundir al nio.[3,8]
Planificacin del rito
Despus de una muerte los nios pueden y deben ser incluidos en el proceso de duelo y los planes del
rito. Esto les ayuda a recordar a la persona amada. A pesar de que los nios no deberan ser nunca
forzados a participar en el proceso de duelo, se les debe animar a participar en aquellos aspectos en los
que se sientan cmodos. Si el nio desea atender al funeral, se le debe explicar en detalle y por
anticipado que es lo que debe esperar, por ejemplo cmo es el saln, quienes van a estar presentes, que
cosas va a ver (personas llorando, la caja de muerto) que va a pasar durante la ceremonia, etc. El padre
doliente podra estar muy ocupado con su propia pena, por lo que es mejor escoger un adulto de
confianza o familiar cercano que ayude al nio durante el servicio fnebre.[8]
Referencias y recursos sobre la pena infantil
Existe una gran variedad de recursos (como libros y videos) que pueden ser compartidos con los nios en
proceso de duelo.
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.

Worden JW: Children and Grief: When a Parent Dies. New York, NY: The Guilford Press, 1996.
Doka KJ, ed.: Children Mourning, Mourning Children. Washington, DC: Hospice Foundation of
America, 1995.
Wass H, Corr CA: Childhood and Death. Washington, DC: Hemisphere Publishing Corporation,
1984.
Corr CA, McNeil JN: Adolescence and Death. New York, NY: Springer Publishing Company,
1986.
Corr CA, Nabe CM, Corr DM: Death and Dying, Life and Living. 2nd ed., Pacific Grove:
Brooks/Cole Publishing Company, 1997.
Grollman EA: Talking About Death: A Dialogue Between Parent and Child. 3rd ed., Boston, Mass:
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Schaefer D, Lyons C: How Do We Tell the Children?: Helping Children Understand and Cope
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Levine JR: Forever in My Heart: a Story to Help Children Participate in Life as a Parent Dies.
Burnsville, NC: Mountain Rainbow Publications, 1992.
Knoderer K: Memory Book: a Special Way to Remember Someone You Love. Warminster,Pa:
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1.

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2.

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3.

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4.

DeSpelder LA, Strickland AL: The Last Dance: Encountering Death and Dying. 4th ed. Palo Alto,
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5.

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[PUBMED Abstract]

6.

Burnell GM, Burnell AL: Clinical Management of Bereavement: A Handbook for Healthcare
Professionals. New York: Human Sciences Press, Inc., 1989.

7.

Worden JW: Children and Grief: When a Parent Dies. New York: The Guilford Press, 1996.

8.

Kastenbaum R: Death, Society, and Human Experience. Boston: Allyn and Bacon, 1995.