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La teora del flogisto fue derribada por el qumico francs Lavoisier, que
demostr el papel del oxgeno en la combustin. Pero las palabras
"flogosis" o "antiflogstico" se mantienen todava hoy en medicina, porque
la teora de Georg Stahl no dej de tener repercusin en el mundo mdico y
farmacolgico. Se deca, por ejemplo, que la accin custica del sublimado
corrosivo se deba al hecho de que se halla casi totalmente exento de
flogisto, circunstancia que sustrae este producto a los tejidos animales con
los que se pone en contacto.
Otras obras en que expuso sus teoras sobre los fenmenos de calcinacin y
combustin y acerca de la naturaleza de los cuerpos son Zymotechnia
fundamentalis (1697) y Fundamenta Chymiae (1723 y 1732). En el campo
de la medicina, Georg Stahl interpret las actividades de los seres vivos
desde un punto de vista vitalista (animismo) y expuso sus ideas en Theoria
medica vera (1707), una de las obras ms ledas de su poca.
TEORA DEL FLOGISTO
Antoine-Laurent de Lavoisier
Biografa
Orientado por su familia en un principio a seguir la carrera de derecho,
Antoine-Laurent de Lavoisier recibi una magnfica educacin en el Collge
Mazarino, en donde adquiri no slo buenos fundamentos en materia
cientfica, sino tambin una slida formacin humanstica. Lavoisier ingres
luego en la facultad de derecho de Pars, donde se gradu en 1764, por
ms que en esta poca su actividad se orient sobre todo hacia la
investigacin cientfica; sigui los cursos de matemticas y astronoma de
La Caille y los de qumica y botnica de Rouelle y Bernard de Jussieu, y, a
pesar de su juventud, llev una vida muy retirada.
En 1766 recibi la medalla de oro de la Academia de Ciencias francesa por
un ensayo sobre el mejor mtodo de alumbrado pblico para grandes
poblaciones; tal estudio le haba costado semanas enteras de aislamiento
en la oscuridad para hacer sensibles sus pupilas a las mnimas diferencias
de intensidad de varias fuentes de luz. Con el gelogo J.E. Guettard,
confeccion un atlas mineralgico de Francia. En 1768 present una serie
de artculos sobre anlisis de muestras de agua, y fue admitido en la
Academia de Ciencias, de la que sera director en 1785 y tesorero en 1791.
Su esposa, Marie Paulze, con quien se cas en 1771, fue adems su ms
estrecha colaboradora, e incluso tradujo al ingls los artculos redactados
por su esposo. Un ao antes, ste se haba ganado una merecida
reputacin entre la comunidad cientfica de la poca al demostrar la
Lavoisier public en 1786 una brillante refutacin de dicha teora, que logr
persuadir a gran parte de la comunidad cientfica del momento, en especial
la francesa. En parte por influencia de prejuicios nacionales, la aportacin
de Lavoisier no fue al principio bien acogida en Alemania (sede de la teora
del flogisto), en Inglaterra y en otros pases, pero terminara por imponerse
incluso en Alemania, gracias a la labor de Martin Klaproth.
Paralelamente a los estudios sobre la combustin, otras cuestiones
merecieron la atencin de Lavoisier durante aquellos aos. Entre ellas
sobresale, sin duda, la naturaleza del agua, que, al igual que el aire, haba
sido concebida como una sustancia simple (uno de los cuatro elementos)
desde los tiempos de la filosofa presocrtica. En 1781, el fsico y qumico
ingls Henry Cavendish logr obtener agua detonando una mezcla de aire e
hidrgeno, lo que revelaba su naturaleza compuesta. Pero fue Lavoisier
quien, en 1783, interpret correctamente los resultados del experimento al
demostrar que el agua era un compuesto formado nicamente de
hidrgeno y oxgeno.