Pour une gnalogie du devoir de mmoire en France

Sbastien Ledoux

Cette tude se veut un instrument de mesure chronologique du phnomne mmoriel en

France. En analysant la gnalogie de lusage du terme, et en reliant cet usage un contexte
plus large, national et international, de ces quarante dernires annes, nous pouvons mettre
lhypothse que lexpression devoir de mmoire a cristallis des volutions majeures de la
fin du XXe sicle.
Notre temps a invent le devoir de mmoire1.
Nous partirons de la phrase de lhistorien Ren Rmond pour nous interroger sur
lapparition du terme devoir de mmoire . Cette injonction se souvenir du pass nest-elle
finalement quune nouvelle formulation dune exigence sociale et morale qui parcourt depuis
toujours les socits ? Y a-t-il au contraire vritablement une invention , pour reprendre le
mot de Ren Rmond, qui serait le signe dun nouveau rapport aux temps de nos
contemporains2 ? Si le terme devoir de mmoire constitue le produit dune nouvelle
socit submerge par une vague mmorielle3 , nous pouvons alors nous demander dans
quelle mesure lexpression elle-mme, contenant un impratif daction, a t le vecteur de
cette nouveaut. Dit autrement, le devoir de mmoire correspondrait un archtype
langagier qui aurait formalis les reprsentations des individus sur le prsent comme sur le
pass, suggrant par cela mme des pratiques sociales spcifiques (discours publics, lois
mmorielles , politiques ducatives, commmorations, associations, muses, tourisme4).
Spcificits de lobjet de recherche
Travailler sur la gnalogie du devoir de mmoire exige un positionnement prcis tant
lexpression apparait aujourdhui comme une convention verbale, utilise dans des champs
discursifs extrmement varis :
Le terme reprsente certains gards une notion suffisamment partage et
valorise pour quil soit devenu une vidence lgitimante . Des milieux
associatifs lont ainsi utilis pour se dnommer5. Lexpression peut reprsenter une
matire communication pour des maisons ddition6. Son usage dans les discours
1

Ren Rmond, LHistoire et la loi , tudes (404), juin 2006, p. 766.

Voir Franois Hartog, Rgimes dhistoricit. Prsentisme et expriences du temps, Paris, Seuil, 2003, p. 215216.
3
Pierre Nora, La Loi de la mmoire , Le Dbat (78), jan.-fv. 1994, p. 187-1994.
4
Jol Candau, El languaje natural de los olores y la hiptesis Sapir-Whorf , Revista de antropologa social
(12), 2003, p. 243-259, revient sur le pouvoir vocateur des mots qui orientent notre reprsentation du pass.
5
Entre autres exemples : Association du devoir de mmoire , cre en mars 1997, et Devoir de mmoires ,
cre en novembre 2005.
6
Le titre Le Devoir de mmoire de Primo Lvi (Paris, ditions des Mille et une nuits, 1995) fut donn par la
maison ddition. Dans cet ouvrage, qui est en fait la retranscription dun entretien entre lauteur italien et deux
historiens ralis en 1983, lexpression nest jamais employe. Lassociation entre Primo Lvi et lexpression
devoir de mmoire est une construction a posteriori qui a provoqu une inversion : ce nest pas lauteur qui
2

publics des reprsentants de ltat franais, de droite comme de gauche, a t

rcurrent partir de 19957.
Dans les discours scientifiques, le devoir de mmoire a t employ dans de
trs nombreux articles, colloques, ou livres. Il peut tre lui-mme lobjet de
discussions et de rflexions8, mais cest aussi une notion mobilise par des
chercheurs de disciplines diverses9.
Enfin, alors quil sinstallait dans un vocabulaire courant, le terme est devenu trs
rapidement objet de controverse10.
Tous ces usages sociaux (politiques, scientifiques, associatifs, et ditoriaux) ont fait du
terme un rfrent naturel tendant tre essentialis11. Il semble donc impratif daborder la
gnalogie du devoir de mmoire par un travail de dsvidenciation12 et de considrer
comme historiquement non videntes lapparition, puis lomniprsence dune telle expression
dans lespace public franais.
Par ailleurs, il est de bon ton de nos jours, devant la multiplicit des usages de
lexpression, de considrer que le devoir de mmoire ne veut plus rien dire. Nous
considrons que cette nouvelle formule na pas de sens intrinsque originel, mais quelle a le
sens que lui donne son histoire, travers les usages que lon en fait.
Lmergence du terme devoir de mmoire dans lespace public
La banalisation de lexpression dans notre vocabulaire le plus courant produit un effet de
familiarit donnant limpression que son apparition est relativement lointaine dans lespace
public. Diverses sources dmontrent quil nen est rien, et concordent pour dater son
mergence au dbut des annes 1990.
sest fait le chantre du devoir de mmoire , mais cest lui-mme qui sest retrouv, aprs sa mort, intgr dans
cette injonction ainsi formule.
7
Jacques Chirac a utilis de multiples fois le terme au cours de ses deux mandats prsidentiels, mais ce fut aussi
le cas de Lionel Jospin et Dominique de Villepin lorsquils taient Premiers ministres, et de tous les secrtaires
dtat aux Anciens combattants depuis 1992.
8
Paul Ricur, La Mmoire, lHistoire, loubli, rd., Paris, Seuil, coll. Points-essais , 2003 ; Sarah
Gensburger et Marie-Claire Lavabre, Entre devoir de mmoire et abus de mmoire : la sociologie de la
mmoire comme tierce position , in Bertrand Mller (d), LHistoire entre mmoire et pistmologie. Autour de
Paul Ricur, Lausanne, Payot, 2004 ; Jean-Pierre Rioux, Devoir de mmoire, devoir dintelligence ,
Vingtime sicle (73), 2002/1, p. 157-167. Voir aussi la thse de philosophie dEmmanuel Kattan datant de 1999,
qui a donn lieu la publication de son livre Penser le devoir de mmoire, Paris, PUF, 2002.
9
Entre autres : Micheline Labelle, Rachad Antonius et Georges Leroux (ds), Le Devoir de mmoire et les
politiques du pardon, Qubec, Presses de lUniversit de Qubec, 2005 ; Olivier Lalieu, Linvention du devoir
de mmoire , Vingtime sicle 69 (1) , 2001, p. 83-94 ; Pierre Prier, La mmoire des familles populaires ,
Cahiers internationaux de sociologie (115), fvrier 2003, p. 205-227 ; Owen Heathcote, Devoir de mmoire,
devoir doubli. D Un pisode sous la Terreur Un drame au bord de la mer , LAnne balzacienne (8),
2007/1, p. 91-103.
10
Pour ne citer que les premiers ouvrages dans lesquels lexpression est critique : ric Conan et Henry Rousso,
Vichy, un pass qui ne passe pas, Paris, Fayard, 1994 ; Tzvetan Todorov, Les Abus de la mmoire, Paris, Arla,
1995.
11
Lun des derniers exemples en est la Mission dinformation sur les questions mmorielles prside par
Bernard Accoyer, qui a remis son rapport en novembre 2008. La mission fut cre, selon les termes de son
prsident, lors de la sance du mercredi 2 avril 2008, pour rflchir aux meilleurs moyens de promouvoir le
devoir de mmoire , www.assemblee-nationale.fr/13/cr-miqm/07-08/c0708001.asp#P2_65.
12
Voir la position du sociologue Bernard Lahire qui a travaill sur lusage dun autre nologisme : LInvention
de lillettrisme, rd., Paris, La Dcouverte, 2005.

Dans la presse crite13, la premire occurrence de lexpression se trouverait dans le journal

Le Monde en 199214. Elle est utilise en titre dun article : Aprs le non lieu en sa faveur.
Laffaire Touvier. Une crmonie lle de la Cit. Le devoir de mmoire. Le journaliste,
Jean Perrin, cite dans son article les propos de Louis Mexandeau, alors secrtaire dtat aux
Anciens combattants : Jai voulu tmoigner de ma solidarit totale avec ceux qui ont t
victimes de loccupant. On ne peut pas oublier. Il y a un devoir de mmoire. partir de ce
moment, lexpression reviendra dans le journal tous les ans jusqu aujourdhui, utilise entre
10 et 64 fois par an. Les archives de la tlvision nous donnent la mme chronologie avec une
premire occurrence le 2 septembre 199215, jour o est annonce louverture du Centre
dhistoire de la Rsistance et de la dportation Lyon. cette occasion, une confrence de
presse est organise avec lie Wiesel et Michel Noir, maire de Lyon. Ce dernier donne un
entretien dans lequel il dit : Tout se passe comme si [] chaque fois, on passait son temps
[] on recherchait loubli [] Do cette exigence de raviver la mmoire, ce que jappelle
moi lacte de civilisation le plus important le devoir de mmoire, qui consiste sans cesse
apprendre lAutre16.
On trouve ensuite chaque anne la trace du terme dans cet espace privilgi de diffusion
de la culture de masse quest la tlvision. Des missions de grande coute comme La
marche du sicle, Envoy spcial ou a se discute permettent lexpression de se populariser
entre 1992 et 199517.
Les archives des prfectures qui enregistrent des dclarations de cration ou de
modification dassociations constituent galement un trs bon indicateur de lmergence et de
la diffusion du terme18. En cherchant son usage dans le titre ou lobjet des associations qui se
crent chaque anne en France, le terme devoir de mmoire apparat une fois en 1986 en
objet19, puis une fois en 1993 en titre20. Il faut en fait attendre 1996 pour rencontrer
lexpression dans un emploi dsormais continu jusqu nos jours, ce qui dmontre de nouveau
sa diffusion tardive21. Par ailleurs, certaines anciennes associations intgrent lexpression dans
leur titre ou dans leurs objectifs, dans le cadre de changements administratifs les obligeant
13

Source : www.europress.com.
Le Monde, 16 avril 1992, p. 8.
15
Sources : INA, www.ina.fr.
16
Journal tlvis du soir de FR3 Rhne-Alpes, 2 sept. 1992. Texte retranscrit partir des sources de lINA,
www.ina.fr. Michel Noir reprend le terme quelques semaines plus tard dans un entretien accord au journal La
Croix le 17 octobre 1992, en justifiant ainsi le projet du Centre dhistoire de la Rsistance et de la dportation :
Lorsque jai t lu en 1989, jai considr que cela faisait partie du devoir de mmoire.
17
Lmission La Marche du sicle du 30 juin 1993 a pour titre Le devoir de mmoire , tout comme celle
dEnvoy spcial du 31 mars 1994. Dans son mission a se discute du 8 mai 1995 intitul 1945-1995, il y a
cinquante ans, la Libration : quoi servent les commmorations ? , Jean-Luc Delarue prsente en ces termes
son sujet : Quels sont les moyens possibles pour que les anciens puissent transmettre aux plus jeunes ce qui
sest pass, le souvenir, ce quon appelle le devoir de mmoire ? Texte retranscrit partir des sources de lINA.
18
Sources : site www.refasso.com pour la priode 1959-1997, et site www.journal-officiel.gouv.fr pour la
priode 1997-2008.
19
Association des anciens membres des FFI [Forces franaises de lintrieur] du secteur Centre Oise cre
Clermont (60) en janvier 1986. Objet : Resserrer les liens damiti entre les anciens FFI, apporter
ventuellement une aide certains camarades, donner une information fidle et prcise aux jeunes gnrations
sur lesprit de la Rsistance, assurer le devoir de mmoire.
20
Le devoir de mmoire , association cre Paris en janvier 1993.
21
4 occurrences en 1996, 11 en 1997, 19 en 1998, 30 en 1999. Son emploi oscille ensuite entre 34 et 86 fois par
an, selon les annes.
14

faire une nouvelle dclaration auprs de leur prfecture. Cette volution peut tre observe
seulement partir de 1997.
Enfin, un indicateur institutionnel complte cette gnalogie de lexpression dans lespace
public. En juin 1993, le sujet de philosophie propos aux candidats du baccalaurat est :
Pourquoi y a-t-il un devoir de mmoire22 ? Un tel emploi marque lofficialisation dune
expression qui entre en pleine correspondance avec l esprit du temps23 .
Raisons dun succs
Le succs dun nologisme tient au moment o il est prononc et la lgitimit sociale de
celui qui le prononce24. Nous nous limiterons ici interroger le premier facteur, cest--dire le
cadre socio-historique de production du terme, en proposant quelques hypothses.
Cet esprit du temps, que lexpression devoir de mmoire donne entendre, nous
renvoie la notion de pathologisation du social25 . Celle-ci dsigne un nouveau mode
dapprhension de situations sociales que les institutions sont dsormais charges de
circonscrire et de prvenir. Ce phnomne contemporain, li directement au processus
dindividualisation de la condition humaine, se prsente sous au moins trois aspects : la
conscience de crise26 , un nouveau regard sur loubli, et la primaut de la victime.
1. La conscience de crise
La conscience de crise apparat en 1975, travers les mdias, avec la crise
conomique et sociale. Elle senracine dans les annes 1980 en raison dun chmage de masse
peru dornavant comme structurel. Ce sentiment de crise se dcline aussi en des lments
sociaux, culturels et politiques divers : crise des idologies , crise du couple , crise de
la famille crise de lhistoire27 . Un racisme de crise , essentiellement anti-arabe,
envahit peu peu lespace public28, polaris par la monte du Front national, mais aussi
lgitim par de nombreux discours sur limmigration. Le thme de la crise des banlieues
surgit aussi cette priode avec les meutes des Minguettes Vnissieux (69) en 1981. Celuici va dvelopper la question de l intgration et celle de lidentit nationale en crise que va
utiliser le Front National. Les notions de crise identitaire et crise de lavenir , quant
elles, parcourent le projet scientifique de Pierre Nora au dbut des annes 198029. La fin de

22

Sujet propos pour la srie A des Acadmies dAmiens, Lille, Rouen, Paris, Crteil, Versailles. Cit dans Le
Monde, 12 juin 1993.
23
Voir Edgard Morin, LEsprit du temps, rd., Paris, Armand Colin, 2008. loccasion de la 2e dition en
1975, lauteur observait que cet esprit du temps tait pass de la recherche du bonheur un retour au tragique
avec les annes 1970.
24
Voir Bernard Lahire, LInvention, op. cit.
25
Voir Marcelo Otero (d), Nouveau malaise dans la civilisation , Cahiers de recherche sociologique (41-42),
2005.
26
Voir le numro spcial Crises et conscience de crise , Vingtime sicle (84), 4e trim., 2004, p. 75-179.
27
Le Figaro Magazine, dans son dition du 20 octobre 1979, titre en page de couverture : Parents, on
napprend plus lhistoire vos enfants. Cest le dbut dun trs long dbat public dont vont semparer les
journaux, les politiques, les associations (en particulier lAssociation des professeurs dhistoire-gographie) et
les historiens.
28
Yvan Gastaut, Franais et immigrs lpreuve de la crise , dans Crises et consciences , op. cit.,
p. 107-118.
29
Pierre Nora, Les Lieux de mmoire, rd., Paris, Gallimard, coll. Quarto , 1997.

ltat-nation, des socits-mmoires30 et des paysans31 sont autant de thmes qui nourrissent
cette conscience de crise mle un sentiment aigu de perte. Or, cette conscience de
crise a transform le rapport des contemporains au temps. Lattachement au pass et
lobstruction de lavenir constituent en effet deux lments fondamentaux de la notion de
crise.
La cause europenne, revendique avec force au cours des annes 1980 par le pouvoir
politique comme un nouveau projet national, ne suffit pas mettre un terme au
dsenchantement. Ladoption une trs courte majorit du Trait de Maastricht (1992)
constitue un dsaveu de ce projet europen qui narrive pas obtenir ladhsion dune grande
partie de lopinion. Cest dans ce contexte que lapparition publique du terme devoir de
mmoire , puis son usage rpt, semblent symboliser une rponse cette conscience de
crise . Le terme de devoir implique un ordre quil faut prendre au sens littral mais aussi
au sens figur. Il suggre une injonction se souvenir mais aussi une restauration de lordre
social par la remmoration. Le terme de devoir de mmoire offre une perspective a priori
paradoxale : un projet de rinvestissement du pass, cens remettre la socit en marche vers
lavenir. Employ comme parole performative, son nonc seul pourrait conjurer certains
effets de la crise. Dans un contexte politique et social difficile, lemploi du terme sollicite
ainsi la mmoire dans sa dimension la fois rtrospective et prospective32.
2. Nouveaux regards sur loubli : du prjudice la pathologie.
Lide que loubli serait prjudiciable la socit dans son ensemble merge au cours des
annes 1970, en lien avec la conscience de crise33 . Cette ide se transforme en un discours
social dominant au cours des annes 1980, qui vient se fixer sur le gnocide juif et la
responsabilit de ltat franais sous Vichy. Loubli de cet vnement est alors de plus en
plus prsent comme une faute morale et politique qui fait obstacle lavenir de notre socit.
Le prjudice collectif li la Shoah semble trouver une issue provisoire dans le procs Barbie
en 1987, puis avec la loi Gayssot contre le ngationnisme en 199034. Cette notion de prjudice
collectif est en fait alimente par la notion juridique dimprescriptibilit des crimes du pass35.
Ce prjudice nest pas tant dans les crimes commis par le pass que dans loubli prsent dont
la collectivit se rendrait coupable. Loubli devient criminel devant ce nouveau cadre de
limprescriptibilit. Les paroles prononces en 1992 par Louis Mexandeau36 ( On ne peut pas
oublier, il y a un devoir de mmoire ) traduisent parfaitement cette intolrance loubli du
corps social. Le non-lieu prononc pour Touvier provoquant les mots de Mexandeau

30

De grandes revues de vulgarisation scientifique sen font cho : Une socit sans mmoire ? , LHistoire
(18), jan. 1980.
31
Henri Mendras, La Fin des paysans, rd., Paris, Actes Sud, coll. Babel , 1992.
32
Effectivement, la mmoire ne se limite pas lenregistrement du pass : gnratrice dhypothses et
simulatrice daction, elle est aussi tourne vers le futur, le souvenir de nos expriences nous permettant
denvisager des scnarii pour lavenir , Jol Candau, Anthropologie de la mmoire, Paris, Armand Colin, 2005,
p. 26.
33
La cration des comuses au cours des annes 1970 rpond dj ce prjudice par la conservation des
mmoires paysannes et ouvrires considres alors comme un patrimoine. Voir Dominique Poulot, Une histoire
du patrimoine en Occident, XVIII-XXIe sicle. Du monument aux valeurs, Paris, PUF, 2006
34
La loi Gayssot, vote la suite de la profanation du cimetire de Carpentras (84), pnalise le ngationnisme en
France. Cette loi sinscrit dans ce contexte o loubli devient dautant plus prjudiciable face aux discours
ngationnistes et aux actes antismites.
35
La notion dimprescriptibilit des crimes contre lhumanit est introduite dans le droit franais en 1964. Une
Convention sur limprescriptibilit des crimes de guerre et des crimes contre lhumanit est adopte en 1968
par les Nations unies.
36
Cf. supra, p. 3.

correspond une dcision de justice qui trouble lopinion37. Aprs le procs Barbie et la loi
Gayssot, comment l oubli peut-il encore rester lgal ? Le terme devoir de mmoire
apparat comme une trouvaille smantique venant soulager une tension de plus en plus
forte entre la demande sociale et le pouvoir politique qui, en la personne de Franois
Mitterrand, refuse alors de reconnatre la responsabilit de ltat franais dans la dportation
des Juifs.
De plus, dans ce contexte du dbut des annes 1990, les termes trou de mmoire
gangrne , amnsie , pourrissement de la conscience sont autant de diagnostics
poss par diffrents acteurs (politiques, journalistes, historiens, associatifs) sur un corps
malade la socit franaise quil faut soigner. Loubli nest plus seulement ce prjudice
pour la collectivit, il devient une pathologie spcifiquement franaise. Lexpression devoir
de mmoire merge prcisment ce moment-l, et se construit au fur et mesure des
annes comme une formule thrapeutique. Dabord pour la nation, mais galement pour les
communauts qui sont blesses par un dni de mmoire. Les lois pour la mmoire des
Juifs (2000), des Armniens (2001), des descendants desclaves (2001), des harkis et des
rapatris (2005) invoquent systmatiquement cette formule dans leurs motifs et/ou dans les
dbats parlementaires. Elle en devient un geste national , spcifiquement franais, qui
permet aux reprsentants de ltat, de droite comme de gauche, daffirmer une nouvelle
identit nationale autour des valeurs des droits de lHomme.
3. Primaut dune nouvelle figure sociale : la victime.
Dans le processus dindividualisation des socits, les reprsentations mentales intgrent
une vision du monde o la souffrance individuelle doit tre prise en compte et mise en scne.
Elles refltent en cela une dimension de plus en plus affective de la vie sociale et politique.
Les mobilisations collectives se construisent alors au travers de logiques compassionnelles.
titre dexemple, laction humanitaire a commenc par la mise en scne de la souffrance
distance38 par mdia interposs. linitiative dONG dans les annes 1970, lhumanitaire
devient une politique publique dtat dans les annes 1980. On pourra observer quil sest
impos en faisant appel lmotion du tlspectateur et sa compassion, le pouvoir de
limage jouant dans sa mobilisation un rle cl.
Ce nouveau rapport la souffrance sest projet sur le pass, invitant une lecture
nouvelle de lhistoire. Un tel processus correspond la nature mme de la mmoire qui
voque le pass partir dun environnement prsent39. Se substituant un pass glorieux (la
grande histoire de France ), un pass de souffrance sest ainsi cristallis dans les annes
1980 autour de la mmoire de la Shoah. Lmergence de cette mmoire dans la socit
franaise sexplique bien sr par dautres facteurs nationaux et internationaux40. Nous
pouvons cependant remarquer que cette mmoire sest impose lopinion comme une
souffrance distance , l aussi au travers des images. Le feuilleton Holocaust, diffus
dabord aux tats-Unis (1978), puis en Allemagne et en France (1979), reoit une audience

37

Un sondage ralis par Le Parisien le 16 avril 1992 indique que 73 % des personnes interroges se dclarent
choques par le non-lieu de Touvier. Cit dans Le Monde du 17 avril 1992.
38
Luc Boltanski, La Souffrance distance, rd., Paris, Gallimard, coll. Folio , 2007. Travaillant sur la
question de lhumanitaire , Boltanski analyse le nouveau rapport la souffrance des socits occidentales.
39
Voir Maurice Halbwachs, Les Cadres sociaux de la mmoire, Paris, Albin Michel, 1994 ; voir aussi Steven
Rose, La Mmoire. Des molcules lesprit, Paris, Seuil, 1994.
40
Voir Esther Benbassa, Histoire des Juifs de France, rd., Paris, Seuil, coll. Points-Histoire , 2004 ; Henry
Rousso, Le Syndrome de Vichy, rd., Paris, Seuil, coll. Points-Histoire , 1990 ; Annette Wieviorka,
Dportation et gnocide. Entre la mmoire et loubli, rd., Paris, Hachette, coll. Pluriel , 1995.

exceptionnelle et provoque une prise de conscience trs importante de lopinion publique41.

Le film Shoah de Claude Lanzmann, diffus sur TF1 en juin 1987 pendant le procs Barbie,
est regard par environ 5 millions de tlspectateurs42. Le projet cinmatographique de
Lanzmann reflte cette re des tmoins43 dans laquelle la socit est entre depuis les
annes 1970 et qui donne voix la souffrance de lindividu au prsent. Ainsi, pour la
premire fois en 1972, loccasion du 30e anniversaire de la rafle du Vel dhiv, un ancien
dport livre son tmoignage lors dun reportage du journal tlvis consacr lvnement44.
Jusqualors, les journaux tlviss voquant depuis 1954 les commmorations du Vel dHiv,
projetaient simplement des images de la foule se recueillant devant la plaque commmorative
du Vlodrome dHiver45.
mergeant publiquement dans le contexte dune prise de conscience de la Shoah et du rle
de ltat franais, le devoir de mmoire ne rpond donc pas seulement une volont de
rendre hommage aux victimes46. Lexpression porte une injonction de soins : rparer la
souffrance individuelle de chacun travers le temps. Lintention de rparation est surtout une
faon de rendre supportable pour soi la souffrance distance, quelle soit spatiale (lthiopie)
ou temporelle (la rafle du Vel dHiv). Le terme labore un besoin de rponse face une
souffrance dont lindividu est dornavant inform par la culture de masse. De cette souffrance
qui se prsente lui et mme chez lui, devant son poste de tlvision , la question devient
alors de savoir comment supporter moralement cette prsence, mme sil sagit en
loccurrence dune prsence du pass ? Lexigence morale conduit lindividu un impratif
daction dont la premire forme est la parole. Lexpression devoir de mmoire va de fait
constituer la parole agissante face aux souffrances du pass ainsi actualises. Avec les
dports Juifs qui remplacent la figure des rsistants pour la Seconde Guerre mondiale,
dautres vnements connaissent un dplacement similaire, travers le prisme de la
souffrance : les Poilus victimes de la Premire guerre mondiale47, les rapatris et les harkis
victimes de la guerre dAlgrie, du hros Victor Schoelcher aux esclaves victimes48.
La pathologisation du social conduisant un impratif daction publique, les
institutions sengagent dans des politiques du pardon49 partir des annes 1990. Celles-ci
prendront de multiples formes, mais elles seront trs souvent arrimes un discours
mobilisant lexpression devoir de mmoire .
41

Aux tats-Unis, Holocaust est regard par 120 millions dAmricains. En France, le feuilleton est diffus sur
Antenne 2 dans un climat trs particulier. Une polmique fait rage depuis les propos ngationnistes tenus par un
ancien fonctionnaire de Vichy, Louis Darquier, dans LExpress en octobre 1978, puis par Robert Faurisson dans
une tribune intitule : Le problme des chambres gaz ou la rumeur dAuschwitz , Le Monde, 29 dc. 1978.
En Allemagne, le gouvernement allonge le dlai de prescription pour les criminels nazis la suite de la diffusion
du feuilleton, vu par un tiers des Allemands.
42
Le Monde, 2 juil. 1987, p. 11. Le film est diffus en 4 parties les 29, 30 juin, 1er et 2 juil. 1987.
43
Annette Wieviorka, Lre des tmoins, Paris, Plon, 1998. Voir aussi id., Dportation et gnocide, op. cit.,
p. 163, dans lequel lhistorienne observe que [l]a mission [du tmoignage] nest plus de rendre compte des
vnements mais de les rendre prsents .
44
Journal tlvis de 20 h, ORTF, 16 juil. 1972, www.ina.fr.
45
Cette couverture mdiatique restreinte mais rgulire nous montre par ailleurs que lvnement na jamais t
occult en France. Il a simplement chang de statut et de sens en devenant, au cours des annes 1990, un
vnement central symbolisant la responsabilit de ltat franais dans la dportation des Juifs.
46
Voir Olivier Lalieu, Linvention , op. cit.
47
Voir Annette Becker, Politique culturelle, commmorations, et leurs usages politiques. Lexemple de la
Grande Guerre dans les annes 1990 , in Claire Andrieu, Marie-Claire Lavabre et Danile Tartakowski (ds),
Politiques du pass, Aix-en-Provence, Publications de lUniversit de Provence, 2006.
48
Voir Sbastien Ledoux, Rcits minoritaires et enseignement de lhistoire de lesclavage , in Stphanie
Laithier et Vincent Vilmain (ds), LHistoire des minorits est-elle une histoire marginale ?, Paris, PUPS, 2007.
49
Sandrine Lefranc, Politiques du pardon, Paris, PUF, 2002.

Discours du prsent voquant notre relation au pass, lexpression devoir de mmoire

prend racine dans une modernit sociale de la fin du XXe sicle. Bien sr, elle prolonge en
partie le message port depuis des dcennies par les anciens combattants et les victimes
civiles des grands conflits du sicle un message de paix et despoir qui convoque le souvenir
des atrocits du pass pour chapper au bgaiement de lhistoire. Son mergence, puis
rapidement son omniprsence dans lespace public nous disent aussi dautres choses.
Dabord, son usage par ltat permet ce dernier de rpondre, dans le champ discursif,
une nouvelle demande sociale. Le terme soutient les institutions publiques qui sengagent
dans une politique de reconnaissance lgard de la souffrance inscrite dsormais dans un
prsent dilat (Nora). Cette politique est rendue possible par le biais dun affaiblissement
de ltat-Nation qui doit faire face linternationalisation du droit et la globalisation des
modes de pense50. Dans le mme temps, le terme est prsent comme une manation
proprement nationale de ltat franais qui tente, partir des annes 1990, de redfinir son
rcit national, au nom des droits de lHomme, dans une dimension multiculturelle. Ensuite, au
niveau social, lusage du devoir de mmoire correspond une nouvelle conception de
lidentit, se ralisant individuellement ou collectivement travers un idal dauthenticit51.
La reconnaissance de sa mmoire ou de celle de son groupe dappartenance reprsente une
tape ncessaire dans la ralisation de soi. Le terme devoir de mmoire a permis de
trouver une expression cet idal de la socit postmoderne52.

50

Voir Arjun Appadurai, Aprs le colonialisme. Les consquences culturelles de la globalisation, rd., Paris,
Payot, 2005.
51
Charles Taylor, Les Sources du moi. La formation de lidentit moderne, Paris, Seuil, 1998.
52
Lassociation Comit Marche du 23 mai 1998 , cre en 1999 et se donnant pour but le dveloppement du
travail et du devoir de mmoire dans les communauts guadeloupenne, martiniquaise, guyanaise et
runionnaise , en est un trs bon exemple.

Bibliographie
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Centre Alberto Benveniste, fvrier 2009