LE STATUT DU SECRET DES SECRETS

DANS LA DIFFUSION ENCYCLOPDIQUE

DU MOYEN GE

Au dsir de savoir que nous avons tous, il faut ajouter celui

de percer le secret : ce qui nest pas su, ce que peu dentre nous
savent a, par cela mme, une valeur et un poids plus importants.
Ce dsir de connaissance est particulirement sensible au Moyen
ge o les crits encyclopdiques se multiplient depuis les
Etymologiae dIsidore de Sville jusqu lYmago mundi de Pierre
dAilly1. Que ces uvres aient pour but de former des lites
laques et ecclsiastiques en Espagne ou participent de la
dcouverte du Nouveau Monde laube de la Renaissance, leur
dveloppement est particulirement sensible du XIIe au XVe sicle
avec la redcouverte des uvres aristotliciennes.
Cest dans cette priode quapparat un texte apocryphe du
Stagirite, le Secretum secretorum. Traduit dun original arabe du IXe
sicle, le Kitb Sirr-al `asrr, ce texte a connu une trs grande
popularit au Moyen ge, dans sa version courte, mais
1

B. Ribmont tudie les encyclopdies mdivales jusqu lYmago mundi de

Pierre dAilly (1410) dans sa thse indite, DIsidore de Sville Jean Corbechon
(VIIe-XIVe Sicle), tude sur les Encyclopdies mdivales sur la Nature des Choses dans
lOccident latin.

DISCOURS ET SAVOIRS

principalement dans sa version longue. Depuis la version latine

courte de Johannes Hispaniensis (av. 1153) jusquaux versions
franaises du Secret des Secrets ( XIVe et surtout XVe sicle), ce texte
na cess de se modifier et dtre diffus. Sans vouloir entrer dans
les mandres de lhistoire du texte2, je rappellerai que la version
franaise C du Secret des Secrets3, telle que la tudie J. Monfrin,
largement diffuse en France au XVe sicle, drive du Secretum
secretorum de Philippe de Tripoli. Le texte latin de Philippe de
Tripoli (XIIIe sicle), dont nous conservons plusieurs centaines de
manuscrits est un texte majeur qui a servi de base aux
nombreuses traductions du trait en Europe4.
Le Secret des Secrets est trs droutant pour le lecteur moderne.
Constamment remani, il aborde des thmes htroclites : rgime
de sant, politique, physiognomonie, thmes largement
dvelopps dans les encyclopdies stricto sensu du Moyen ge.
Sous diverses formes, variant daspect et de contenu, le texte
du Pseudo-Aristote perdure du IXe au XVe sicle. Dautre part, les
diffrentes versions de notre trait sont contemporaines de la
plupart des textes considrs comme encyclopdiques :
le Secretum secretorum de Johannes Hispaniensis (av. 1153) est
contemporain de la Philosophia mundi de Guillaumes de Conches
(1120-1154),
le Secretum secretorum de Philippe de Tripoli (ap. 1227)
contemporain du De Proprietatibus rerum de Barthlemy lAnglais
(1230-40) et du De Naturis rerum de Thomas de Cantimpr
(1230-40),
le Secret des Secrets se dveloppe au XVe sicle alors que les
encyclopdies ont connu leur dclin, mais que les travaux dun
2
Je renvoie notamment aux travaux de M. Grignaschi : LOrigine et les
Mtamorphoses du Sirr al-asrr (Secretum secretorum) , AHDLMA, t. 43 (1976),
p. 7-112. La Diffusion du Secretum secretorum ( Sirr al-asrr) dans lEurope
occidentale , AHDLMA, t. 47 (1980), p. 7-80.
3
On emploiera dsormais le titre Secret des Secrets pour dsigner la version
franaise C du texte du Pseudo-Aristote.
4
On trouve des versions allemandes, anglaises, castillanes, catalanes,
franaises, italiennes, nerlandaises...

156

LE STATUT DU SECRET DES SECRETS

Denys le Chartreux ou dun Pierre dAilly visent synthtiser les

savoirs.

Il prsente aussi des analogies thmatiques avec les

encyclopdies. Et, ce nest pas, me semble-t-il, un hasard, si le
Secret des Secrets se trouve aux cts de certaines uvres
encyclopdiques dans de volumineuses compilations de textes5.
Cest toujours en fonction dune approche morale de luvre
que lon a recherch la structure du Secret des Secrets. Jamais, malgr
des parents avec les crits encyclopdiques, la structure du Secret
des Secrets na t aborde en fonction de ces textes. Les raisons du
succs populaire du Secret des Secrets sont difficiles cerner : il
semble utile de rapprocher ce texte des encyclopdies mdivales,
et nous allons nous attacher dans le cadre de cette recherche une
approche structurale. S. Lusignan pense que linfluence du
Didascalicon de Hugues de Saint-Victor sur le Speculum maius a pu
tre un facteur de popularit de luvre de Vincent de Beauvais6.
De mme faut-il se demander si la popularit du Secret des Secrets
nest pas, en partie, lie un rapport entre sa structure et une
structure encyclopdique.
Le choix dune version prcise tant dlicat, jai choisi
dtudier le texte de famille franaise C, dont les manuscrits ont
t largement diffuss laube de la Renaissance. Le Secret des
Secrets comporte moins de 70 folios dune trentaine de lignes,
quantit drisoire par rapport un Speculum maius et autres De
Proprietatibus rerum. Lui est-il possible, ds lors, denglober, la
manire des encyclopdies mdivales, le cercle des
connaissances ? Si oui, comment et dans quelle mesure ? La
structure du Secret des Secrets relve-t-elle dune structure
comparable celles des encyclopdies mdivales ?

Voir par exemple le ms Vatican, reg. lat. 1514, incluant un extrait du

Speculum historiale de Vincent de Beauvais, traduit par Jean de Vignay et une
traduction franaise de lElucidarium dHonorius Augustodunensis.
6
S. Lusignan, Prface au Speculum maius de Vincent de Beauvais : Rfraction et
Diffraction, Cahiers dtudes Mdivales, Montral, Bellarmin, 1979, p. 91-111.

157

DISCOURS ET SAVOIRS

Pour tenter dapporter quelques clairages sur cette question,

il est ncessaire dtudier loganisation interne du texte, ses
divergences et ses choix par rapport aux dveloppements faits
dans les encyclopdies. Cela clairera sans doute le dessein du
Secret des Secrets.
La structure du Secret des Secrets est, a priori, inexistante tant ce
texte dconcerte par son aspect htroclite, au point quon a crit
pudiquement quil sagissait dun texte labsence de structure
immdiatement perceptible7 . Ceci se comprend aisment la
lecture de la table des matires et davantage si lon prend en
compte les nombreuses moutures du texte et ses volutions. Il ny
aura donc pas, bien videmment, une structure du Secret des Secrets,
mais des structures des Secrets des Secrets. Le texte du
Pseudo-Aristote a jou un rle non ngligeable dans la diffusion
au Moyen ge de lenseignement fictif dAristote Alexandre.
Son contenu doit tre expos avant daborder sa structure.
Rappelons avant tout que le Secretum secretorum de Philippe de
Tripoli conserve presque intgralement la structure de son modle
arabe, le Kitb Sirr al-asrr. En reprenant les travaux de M.
Manzalaoui8, on peut donner la table des matires du texte latin
de Philippe de Tripoli.
Discours I : Les sortes de rois.
Discours II : La conduite du roi.
Discours III : La justice.
Discours IV : Les conseillers.
Discours V : Les secrtaires.
Discours VI : Les messagers.
Discours VII : Les gouverneurs.
Discours VIII : Les chefs de larme.
Discours IX : Les guerres.
Discours X : Les sciences occultes.
7
Dictionnaire des Lettres franaises, Paris, Fayard, Le Livre de Poche, 1992, p.
1367, col. 2.
8
M. Manzalaoui, Secretum secretorum, Nine English Versions, 1977, EETS, ES,
276.

158

LE STATUT DU SECRET DES SECRETS

De cette division en 10 discours, premire vue peu

commune aux encyclopdies mdivales, Roger Bacon, aux
alentours de 1267, fait 4 parties9. Au XVe sicle apparat le Secret
des Secrets dont la structure a t sensiblement modifie par rapport
au texte latin de Philippe de Tripoli. Non seulement certains
discours ont t dplacs mais dautres ont t tout simplement
supprims. Cest le cas des discours IV (les conseillers), IX (les
guerres) et X (les sciences occultes). Ds lors, le Secret des Secrets se
compose de la sorte :
Pices liminaires.
Morale.
Hygine et mdecine.
Justice.
Gouvernement.
Physiognomonie.

Si lon passe sous silence les pices liminaires dont la

fonction est de prsenter le texte et de mettre en garde le lecteur
sur laspect sotrique de louvrage, et qui ne sont pas, par
consquent, un lment constitutif dune diffusion
encyclopdique du savoir, le Secret des Secrets comporte 5 parties10.
On notera ds prsent que les chapitres sur la justice et le
gouvernement ne figurent que par extraits.

R. Steele, Opera hactenus inedita Rogeri Baconi, Oxford, 1920, t. 5, p. 28 :

Hic liber habet quatuor partes. Prima est de regum varietate et moribus eorum et
regimine. Secunda pars est de regimine sanitatis. Tercia est de mirabilis utilitatibus nature et
artis et morum. Quarta est de mirabili eleccione amicorum et bajulorum regis per naturales
proprietates corporum ; et hec scientia vocatur Phisionomia.
10
Les 5 parties englobent les discours de Philippe de Tripoli de la manire
suivante :
Morale : les sortes de rois (I).
Hygine et mdecine : la conduite du roi (II).
Justice : la justice (III).
Gouvernement : les secrtaires (V), les messagers (VI), les
gouverneurs (VII), les chefs de larme (VIII).
Physiognomonie : la physiognomonie (partie du discours II).

159

DISCOURS ET SAVOIRS

Cette structure englobe certes des lments du savoir que

lon retrouve notamment dans les encyclopdies mdivales stricto
sensu (la morale par exemple constitue la deuxime partie du Livre
dou Tresor de Brunetto Latini : Des vices et des vertus ) mais cela
suffit-il faire de la structure du Secret des Secrets une structure
encyclopdique ? Comparons-la quelques textes afin dessayer
de la mettre en lumire.
La plupart des grandes uvres encyclopdiques du Moyen
ge ont une structure tripartite (lImago mundi dHonorius
Augustodunensis, lImage du Monde de Gossuin de Metz, le Livre
dou Tresor, le Speculum maius11, le De Proprietatibus rerum12 et le De
Naturis rerum de Thomas de Cantimpr) ou quadripartite (la
Philosophia mundi de Guillaume de Conches, le Placides et Timeo).
Ces structures ont-elles un caractre essentiel dans le discours
encyclopdique ?
Ces textes ont, pour la plupart, une structure quon peut
appeler verticale , qui rend compte dune volont de traiter de
domaines du monde du suprieur linfrieur, allant de Dieu et
lunivers la Terre et lhomme. La connaissance du monde doit
permettre aux encyclopdistes dapprhender une partie de Dieu,
comme le rappelle Saint Paul (ptre aux Romains, I, 20) :
Les proprits invisibles de Dieu peuvent tre aperues et
comprises depuis la Cration du monde, travers les cratures13.

Cette phrase, cite par lauteur du Compendium philosophiae

dans sa prface, est constamment lesprit des encyclopdistes
mdivaux. De fait, il apparat normal de parler de Dieu dans ce
type duvres, et pour certains, il est ncessaire de commencer
par Dieu, existant de toute ternit, lorigine de toute chose et
notamment lorigine de leur travail encyclopdique. Runir, pour
lencyclopdiste, dans la mesure de ses faibles moyens humains, la
11

Avec S. Lusignan, nous considrons Le Speculum morale comme un

apocryphe.
12
Nous expliquerons cette division plus loin.
13
Cit par M. de Board, LEncyclopdisme, Actes du colloque de Caen sous la
direction dA. Becq, Paris, Klincksieck, 1991, p. 281.

160

LE STATUT DU SECRET DES SECRETS

somme des connaissances concernant le monde, cest, peut-tre,

son tour, mais avec humilit, re-crer le monde. La Philosophia
mundi comporte quatre parties : Dieu et la Cration, lastronomie,
la mtorologie, le monde terrestre et lhomme. Quant au De
Proprietatibus rerum, droutant cause de ses 19 parties, on peut le
comprendre de la sorte :
Dieu, le Cration, lhomme (I-VII).
Lastronomie et le temps (VIII-X).
La Terre (XI-XIX).

Cette structure verticale rend bien compte dune volont

de tout dire mthodiquement en commenant par le thme
primordial : Dieu.
LImage du Monde de Gossuin de Metz et le Placides et Timeo
suivent une structure semblable. Mais elle nest pas proprement
parler verticale , puisque dans le mme temps doublement
circulaire : concentrique et excentrique. Si en effet, lImage du
Monde et le Placides et Timeo traitent peu prs des mmes sujets
que le De Proprietatibus rerum ou la Philosophia mundi, leur structure
ne va pas de Dieu la Terre en passant par lespace
intermdiaire : lunivers.
LImage du Monde se divise de la sorte :
Dieu et le monde.
Gographie et mtorologie.
Astronomie.

Et Placides et Timeo14 :
Dieu, la Cration, lhomme dans le monde.
La reproduction humaine, physiologie, pathologie.
Mtorologie.
Histoire des lois, gouvernement des princes.

Au lieu davoir une structure verticale qui va de Dieu la

gographie terrestre en passant par ltude de lastronomie, lImage
du Monde propose une structure verticale concentrique (de
Dieu la gographie) puis excentrique (de la gographie
lastronomie). On est donc en prsence dune volont
14

C. Thomasset, Placides et Timeo ou li Secrs as Philosophes, Paris-Genve, Droz,

1980, p. xxix.

161

DISCOURS ET SAVOIRS

encyclopdique au sens tymologique. On englobe bien le cercle

des connaissances mthodologiquement, par une structure
concentrique puis excentrique qui ne nglige pas lessentiel : Dieu.
Dieu
Gographie

Astronomie
gographie

Dieu
Astronomie
Gographie

La structure verticale a bien une fonction

encyclopdique ; comparons la avec celle du Secret des Secrets.
Les cinq parties qui composent le Secret des Secrets (morale,
hygine et mdecine, justice, gouvernement, physiognomonie) ne
semblent pas constituer une structure verticale telle quon peut
la trouver dans dautres textes encyclopdiques. Pas de passage de
Dieu au monde terrestre, pas de tentative denglober la totalit des
savoirs du monde. Il semble en fait que le Secret des Secrets
sintresse plus lhomme et mme surtout un gouvernant
quau monde qui lentoure, et ce, bien que des dveloppements
concernant les saisons, les lments... ne soient pas absents.
Peut-tre sagit-il alors denglober des connaissances concernant
une discipline, un champ du savoir. Peut-tre faut-il mettre
lhypothse que la structure du Secret des Secrets, si elle est
caractre encyclopdique, nest pas, proprement parler,
encyclopdique.
Quentend-on par encyclopdie mdivale ? Il nest
nullement question dans le cadre restreint de cet article dapporter
une rponse cette question complexe dautant que des
universitaires15 se sont dj intresss ce problme dans des
tudes plus vastes et plus documentes que celle prsente ici. La
question des rapports entre encyclopdisme et Secret des Secrets sest
pose ds les travaux de Ch.-V. Langlois et R. Bossuat. Elle nest
toujours pas rsolue. On se souvient que Ch.-V. Langlois16 situe
15
16

M. Salvat, S. Lusignan, B. Ribmont...

Ch.-V. Langlois, La Connaissance de la Nature et du Monde au Moyen ge, Paris,

162

LE STATUT DU SECRET DES SECRETS

le Secret des Secrets dans la littrature didactique et encyclopdique

aux cts de Philippe de Thaon, la Lettre du Prtre Jean, la
Mappemonde de Pierre, le Livre de Sydrach, le Placides et Timeo et le
Livre dou Tresor de Brunetto Latini. Il reste toutefois flou sur la
terminologie employe. Regroupant le De Proprietatibus rerum de
Barthlemy lAnglais, le De Naturis rerum de Thomas de
Cantimpr, le Speculum naturale de Vincent de Beauvais et la
Summa de exemplis et rerum similitudinis de Fr Giovanni da San
Gimignano comme des encyclopdies monumentales ,
rappelant par cette expression ltymologie du terme
encyclopdie comme uvre destine embrasser le cercle des
connaissances et des sciences, il use sans distinction prcise des
termes
encyclopdie ,
compilation ,
traduction ,
adaptation .
R. Bossuat, quant lui, classe dans les traits
encyclopdiques les uvres suivantes : lImage du Monde de
Gossuin de Metz, le Livre dou Tresor, le Placides et Timeo, le Secret des
Secrets et le Livre de Sydrach. Des uvres telles que le De
Proprietatibus rerum ou le De Naturis rerum de Thomas de Cantimpr
sont considres comme des crits scientifiques. Le Secret des Secrets
ferait donc partie, si lon se fonde sur les typologies antrieures,
des encyclopdies mdivales.
Un noyau prcis de textes encyclopdiques autour duquel
gravitent des uvres plus difficiles classer, selon R. Bossuat et
Ch.-V. Langlois, constitue les encyclopdies mdivales. Parmi ces
textes se retrouve le Secret des Secrets.
On ne peut que renvoyer aux travaux de B. Ribmont17 pour
une tude prcise du corpus des encyclopdies mdivales. On se
contentera ici de rappeler que, pour tre considr comme
encyclopdique, un texte du Moyen ge doit runir certaines
conditions, notamment traiter de certains thmes obligs. Le
premier est Dieu. Dieu tant lorigine de toute chose, une
encyclopdie qui a, par dfinition, pour ambition de traiter de tous
Hachette, 1911, t. 3.
17
Voir la thse de B. Ribmont, op. cit.

163

DISCOURS ET SAVOIRS

les sujets mme si, ds le dpart, une telle entreprise est voue
lchec ne peut pas ne pas parler du Crateur. Or, si les
encyclopdistes traitent lenvi de Dieu, il est surprenant de
constater que le Secret des Secrets ne dveloppe pas ce thme de
manire didactique, cest--dire de manire apporter des
informations prcises sur ce sujet. Au mieux, Dieu est-il cit
comme premier mot du texte (si lon excepte la table des
matires), en tant qutre suprme sous la protection duquel
louvrage et le roi sont placs :
Dieu tout puissant veuille garder notre / roy et la gloire de ceulx
qui croient en luy (32v.)18.

Il est tout fait significatif que le mot Dieu napparaisse

qu de trs rares reprises dans le Secret des Secrets, comme si le
thme premier et primordial des textes encyclopdiques ne ltait
pas ici.
Le tableau suivant, non exhaustif, permettra de constater les
manques thmatiques du Secret des Secrets par rapport aux autres
encyclopdies.
Thmes\textes

Dieu, la
Cration.

IM

PM

DNR

DPR DNR IM

SM

LT

LS

PT

SDS

oui oui oui

oui non oui oui oui oui oui non

Les 4 lments. oui oui oui

oui oui oui oui oui oui oui oui

Forme et
division du
monde.

oui non non oui non oui oui oui oui oui non

Les 4 fleuves. oui oui oui

Gographie.

oui oui oui oui non non non non

oui non non oui non oui oui oui non oui non

Les merveilles oui oui non oui oui oui oui oui non oui oui
de lInde.
Mtorologie. oui oui non oui oui oui oui non oui oui non
Les plantes.

oui oui oui

oui oui oui oui oui oui non oui

18

Toutes les rfrences au texte sont extraites du ms W. 308, de Ricci 508,

Walters Art Gallery, Baltimore (USA).

164

LE STATUT DU SECRET DES SECRETS

Le firmament, oui oui oui

les toiles.
Le zodiaque.

oui oui oui oui oui oui oui non

oui oui non oui oui non oui oui oui oui oui

Les 4 saisons. oui oui non oui oui non oui non non non oui
Volucraire.

non oui oui

oui oui oui oui oui oui non non

Bestiaire.

non oui oui

oui oui oui oui oui oui oui non

Les humeurs. non oui non oui non non oui non oui oui oui
Lhomme
physique.

non oui non oui oui non oui oui oui oui non

Lme.

non oui non oui oui non oui oui oui oui non

Lapidaire.

non non oui

oui oui oui oui non oui oui non

Les plantes.

non non oui

oui oui oui oui non oui oui non

Les poissons. non non oui

oui oui oui oui oui oui non non

IM

Imago mundi d'Honorius Augustodunensis.

PM

Philosophia mundi de Guillaume de Conches.

DNR

De Naturis rerum d'Alexandre Neckam.

DPR

De Proprietatibus rerum de Barthlemy l'Anglais.

DNR

De Naturis rerum de Thomas de Cantimpr.

IM

Image du Monde de Gossuin de Metz.

SM

Speculum maius de Vincent de Beauvais.

LT

Livre dou Tresor de Brunetto Latini.

LS

Livre de Sydrach

PT

Placides et Timeo.

SDS

Secret des Secrets.

La majorit des thmes habituellement prsents dans les

encyclopdies sont, on le constate, absents du Secret des Secrets. Ces
absences sont loin dtre ngligeables puisque la gographie ou le
bestiaire par exemple sont traits respectivement en 230 et 113
chapitres chez Barthlemy lAnglais. Le tableau prcdent
souligne, certes, que tous les thmes choisis ne sont pas
automatiquement prsents dans les encyclopdies (le Livre de
Sydrach et le De Naturis rerum dAlexandre Neckam par exemple
passent entirement sous silence la gographie ; les considrations
165

DISCOURS ET SAVOIRS

sur lhomme sont absentes de lImage du Monde de Gossuin de

Metz), toutefois ces absences ne semblent pas comparables
celles du Secret des Secrets, dans lequel il est plus rapide de voir les
thmes prsents que les thmes absents. Ces absences ne sont pas
ponctuelles ; au contraire, constamment des pans entiers de la
connaissance sont absents du Secret des Secrets. Tout se passe
comme si le contenu du Secret des Secrets relevait dun choix dans
les connaissances.
Il ne semble pas ncessaire de dvelopper longuement pour
constater quentre le Secret des Secrets et le Speculum maius par
exemple, lattitude de lauteur nest pas la mme. Au Moyen ge,
les uvres encyclopdiques qui cherchent regrouper tous les
lments constitutifs du monde, sont, du fait mme de leur projet,
volumineuses. Cependant, laspect volumineux nest pas une
condition ncessaire et suffisante pour dire quune uvre englobe
tout le kuklos paideia. Deux cas de figure se prsentent :
Les textes volumineux, sefforant dembrasser la totalit des
connaissances : les Etymologiae, le Speculum maius, le De
Proprietatibus rerum...
Les textes volumineux oprant un choix dans le
dveloppement des connaissances : le De Naturis rerum
dAlexandre Neckam, le De Naturis rerum de Thomas de
Cantimpr...

Dans les deux cas, on doit parler de compilations. Cette

attitude des encyclopdistes mdivaux consiste additionner les
grands auteurs antiques plutt que dessayer, avec un esprit
critique, de distinguer une vrit parmi les diffrentes Auctoritates
convoques19. Il ne sagit pas tant pour les encyclopdistes
mdivaux dcrire la vrit que de juxtaposer les crits des
auteurs jugs dignes de foi. De fait, il nest pas tonnant de
dbuter le prologue dune uvre encyclopdique en affirmant
cette volont de compilation :
Naturas rerum in diversis auctorum scriptis late per orbem
sparsas inveniens, cum labore nimio et sollicitudine non parva
19

Voir B. Ribmont, De Natura rerum, tude sur les Encyclopdies mdivales,

Orlans, Paradigme, 1995, p. 44.

166

LE STATUT DU SECRET DES SECRETS

annis ferme quidecim operam dedi, ut inspectis diversorum

philosophorum et auctorum scriptis ea, que de naturis
creaturarum et earum proprietatibus memorabilia et congrua
moribus invenirem, in uno volumine et hoc in parvo brevissime
compilarem. 20

Si certains auteurs affirment quils sont des compilateurs et

nhsitent pas mettre cte cte Isidore de Sville, Pline, Solin,
le Physiologus, Aristote, la Bible, et lnigmatique Experimentator21,
citant textuellement leurs sources cest le cas notamment de
Thomas de Cantimpr dautres ne prennent pas la peine le plus
souvent de citer leurs Auctoritates. Cest le cas de Gossuin de Metz.
La lecture de son Image du Monde22 fait apparatre de manire claire
les informations sur la nature du monde. Mais cest grce
lintroduction et aux notes rudites de O. H. Prior quest mis en
lumire ce que Gossuin de Metz doit Alexandre Neckam,
Honorius Augustodunensis et autres Gervais de Tilbury. Lorsque,
par exemple, Gossuin de Metz explique le sourire des enfants
endormis par la musique harmonieuse cre par les mouvements
du firmament (II, 19, b), il reprend, si lon suit O. H. Prior, Bde
qui reprenait lui-mme Saint Augustin23. Avec le Secret des Secrets,
on dcouvre un autre type de compilation. Rien dans son
20
Thomas Cantimpratensis Liber de Natura rerum, Berlin-New York, d. H. Boese,
1973, p. 3. On pourra trouver dautres exemples cits par B. Ribmont, op. cit.,
p. 41-48.
21
Voir la communication du Pr. J. B. Friedman Experimentator and Liber
rerum : lost encyclopedias ? au colloque de la Rijksuniversiteit de Groningen,
1-4 juillet 1996.
22
LImage du Monde de Matre Gossuin, Rdaction en Prose, texte du ms. Bibl. nat. fr.
574, Lausanne-Paris, d. O. H. Prior, 1913.
23
O. H. Prior, Op. cit., p. 47 :
Lorigine de cette jolie lgende se trouve probablement dans ce passage de
Bde [Musica Theorica] : Si autem aliquis in altero mundo nasceretur (si
possible esset), ut Sanctus Augustinus affirmat, ut in hunc mundum postea
venisset, eam [musicam] sine ullo impendimento audiret, eique ultra vires
placeret.
Cest nous qui soulignons pour signaler que Bde, contrairement Gossuin de
Metz, cite ses sources.

167

DISCOURS ET SAVOIRS

prologue ne permet dimaginer ou de souponner quil sagit

dune compilation. Au contraire, quelques lignes du premier
chapitre suggrent que luvre est du Stagirite :
... lequel livre est appel le Secret des Secrets et le fist le prince
des philosophes, Aristote. (33r.)

Pourquoi, ds lors considrer le S ecret des Secrets comme une

compilation ?
On a vu que le Secret des Secrets oprait un choix dans les
connaissances. Cest peut-tre pour cela quil faut considrer cet
ouvrage comme une compilation. Il ne sagit plus de runir dans
une somme monumentale la manire dun Saint Thomas
dAquin ou dans une summa brevis pour reprendre lexpression
de B. Ribmont24, lensemble des connaissances ; il ne sagit plus
de runir dans une encyclopdie horizontale25 lensemble des
connaissances concernant un sujet prcis la manire des
bestiaires ou des lapidaires ; il ne sagit plus ni dencyclopdie
extensive ni dencyclopdie intensive26 ; il sagit peut-tre dun
texte encyclopdique dans lequel on aurait extrait, presque au
hasard dune page, au dtour dun chapitre, au gr dune
rminiscence, au souvenir dune prdication, un conseil, un
exemple, une citation, une information, comme une petite
compilation. Si Brunetto Latini dit de son Livre dou Tresor quil est
:
comme une bresche de miel coillie de diverses flours27

le Secret des Secrets mapparat, pour reprendre la comparaison de

lencyclopdiste italien, comme le rsultat du butinement dune
24

Voir la communication de B. Ribmont Les Encyclopdies mdivales,

Problme de Genre au colloque de Groningen, 1-4 juillet 1996.
25
Voir B. Lanon, La Mdecine dans lEncyclopdisme latin (Ier-VIIe
sicle) , in Sciences, Techniques et Encyclopdies, Actes du colloque de Mortagne,
1992, p.215.
26
D. He, La Posie palinodique comme Approche encyclopdique du
Monde , in Le Divin, Discours encyclopdique, p. 215-216.
27
Brunetto Latini, Le Livre dou Tresor, Berkeley, Los Angeles, d. F. J. Carmody,
1948, Slatkine reprod. 1975, p. 17-18.

168

LE STATUT DU SECRET DES SECRETS

abeille errante avant tout soucieuse de se nourrir de lessentiel, de

la substantifique molle , et moins soucieuse de construire un
rayon de miel. Un exemple est ncessaire pour clairer notre
propos.
La thorie des quatre lments est un topos de la pense
mdivale. Inutile ici de dvelopper longuement ce que lon
retrouvera aisment et de manire dtaille dans des ouvrages
spcifiques28. Ce thme est prsent dans les dix encyclopdies que
nous avons prises pour repres dans le tableau prcdent. ce

sec

automne

humide

froid
hiver

chaud
printemps

thme est souvent associe la thorie des humeurs. Aux quatre

lments (air, feu, terre, eau) correspondent les quatre humeurs
(sang, cole rouge, cole noire, flegme). Voyons comment
Barthlemy lAnglais, par exemple, traite ces sujets. Le livre IV de
son De Proprietatibus rerum ( Liber quartus de humani corporis
pertinentibus proprietatibus elementaribus qualitatibus et humoribus
tractat ) est entirement consacr, en onze chapitres, ces
thories. De mme, au livre XII du Speculum doctrinale ( De Practica
medicinae ) et surtout au livre XIII ( De Theorica medicinae ),
Vincent de Beauvais consacre quelques chapitres ces thories29.
De manire connexe, on trouve au Moyen ge des sujets
fortement lis la thorie des lments et celle des humeurs.
Depuis Bde30 notamment, on associe les quatre saisons ces
thories en expliquant que les saisons ont certaines proprits qui
28

Citons par exemple J. A. Burrow, The Ages of Man, A Study of Medieval Writing
and Thought, Oxford, Clarendon Press, 1986.
29
Voir notamment les chapitres 6 8 du livre XIII.
30
De Temporibus ratione, chap. XXXV, Des quatre saisons, lments et
humeurs .

169

DISCOURS ET SAVOIRS

sopposent ou se rejoignent de faon obtenir un fonctionnement

circulaire infini.
chaque saison correspond un lment dominant :
t : feu
hiver : eau
automne : terre
printemps : air

On a donc un systme doppositions et de liens (lt est

chaud et sec ; le printemps est chaud et humide ; lhiver est froid
et humide ; lautomne est froid et sec) que lon retrouve chez
lhomme. Aux proprits des saisons correspondent les humeurs
et aux saisons les ges de lhomme. Do le schma suivant :
jeunesse
cole rouge

maturit
cole noire

enfance
sang

vieillesse
flegme

Les encyclopdistes ne traitent pas forcment tous ces sujets

mais quand ils le font (la plupart du temps), ils consacrent des
chapitres entiers chaque sujet. Barthlemy lAnglais consacre
son livre IX au temps et aux mouvements du ciel. Parmi les 34
chapitres de ce livre, 20 sont consacrs au temps : saisons, mois,
temps astronomique... Chaque saison est traite dans un chapitre
complet. On se retrouve donc avec un auteur avant tout soucieux
dune composition et dune structure rigoureuses de faon ne
pas passer sous silence certains sujets et clore un sujet avant de
passer un autre. Le livre IV est consacr aux lments et aux
humeurs, le livre VI notamment aux ges de lhomme et le livre
IX entre autres aux saisons. En cela, le De proprietatibus rerum est
bien une encyclopdie qui tente denglober la totalit des
connaissances.
Le Secret des Secrets, en revanche, procde diffremment
puisque les informations concernant saisons, ges, humeurs et
lments sont groupes dans les huit chapitres concernant les
saisons ( De yver et quant il commence , chapitre l e) et leurs
proprits ( Dyver temps et quel il est , chapitre lie). En quatre
170

LE STATUT DU SECRET DES SECRETS

folios, le Secret des Secrets donne lillusion dapporter les

informations longuement dveloppes dans le De Proprietatibus
rerum. La structure est toujours la mme pour chaque saison :
La saison

De yver et quant il commence. lie.

Situation
dans
lanne

Yver commence quant le soleil entre le premier signe / du

mouton et dure lxxix. Jours et xxiii. Heures et / commence
ds le xxiiie jour de novembre jusquez au xxiie jour / de mars.

Situation
de la nature

En cestui temps, les nuis sont grandes et les / jours sont

petiz ; il fait grant froit, les vens sont aspres, / les feulles des
arbres cheent, et toutes choses perdent leur / verdeur par la
plusgrant partie. Toutes bestes, pour la / plusgrant partie, se
mettent pour la grant froit es cavernes / et es fosses des
montaignes.

Comparaison de la
terre et de
la femme

Lair et le temps deviennent / noirs et est la terre comme une

vielle decrepitee par grant / aage et nue et prochaine de la
mort.

Annonce
des
proprits
de la saison

Dyver temps et quel il est. lie.

Proprits
de la saison

Saches que yver est froit et humide ; /

Le Secret des Secrets procde donc par un butinement errant

pour reprendre notre image de labeille. Alors quun Barthlemy
lAnglais va chercher proposer un savoir prcis et dtaill dans
une structure rigoureuse, le Secret des Secrets va plutt procder par
allusions. On ne peut donc pas considrer comme encyclopdie
un texte tel que le Secret des Secrets, contrairement ce que
R. Bossuat et Ch.-V. Langlois avaient tabli dans leur typologie.
La structure du Secret des Secrets nest pas une structure
encyclopdique en ceci quelle nenglobe pas les thmes majeurs
du savoir. En revanche, le texte propose, par moments, des
lments du savoir mais ne les dveloppe pas. Les thmes exposs
sont juste voqus et pas dvelopps, comme sils taient dj
connus. Le Secret des Secrets fonctionne comme un mmento du
savoir encyclopdique. En cela, il trouverait sa place dans une
bibliothque, condition dtre aux cts dune encyclopdie
stricto sensu. Mieux quun mmento, du fait de sa taille et de la
171

DISCOURS ET SAVOIRS

concision de son contenu, on pourrait dire du Secret des Secrets quil

est un vade-mecum. Il ne sagit donc plus, laube de la
Renaissance, de donner un expos massif et monumentale des
connaissances dans une encyclopdie, il sagit plutt de donner
une illusion du savoir encyclopdique.
DENIS LORE

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