Del latn etymologia, que a su vez tiene su origen en un vocablo griego, la
etimologa es una especialidad lingstica que estudia el origen de las palabras al considerar su existencia, significacin y forma. En concreto, la etimologa analiza cmo una palabra se incorpora a un idioma, cul es su fuente y cmo varan sus formas y significados con el paso del tiempo. La lingstica comparativa permite reconstruir la historia de aquellas lenguas antiguas que no dejaron registros directos, como textos escritos, por ejemplo. La etimologa, en estos casos, se basa en los conocimientos aportados por la lingstica comparativa para inferir cuestiones relacionadas al vocabulario. Al estudiar la etimologa, es posible aumentar la comprensin sobre el significado preciso de las palabras, ampliar nuestro vocabulario y perfeccionar la ortografa. Es importante tener en cuenta que las lenguas viven una inevitable evolucin, lo que desemboca en que las palabras sufran modificaciones y se adapten a cada momento histrico en el que son utilizadas; cabe sealar que estos cambios no siempre son positivos o constructivos. El significado que tena una palabra hace un siglo puede ser muy diferente del que posee actualmente, y lo mismo puede ocurrir en el futuro, hasta que el trmino, por determinadas razones, deje de ser considerado vigente o necesario para la comunicacin. Los estudios etimolgicos sealan que el castellano es una lengua romance (una serie de idiomas indoeuropeos que derivan del latn vulgar) y que sus impulsores fueron los romanos alrededor del ao 200 a.C. Las palabras del castellano, de todas maneras, tienen diversas fuentes; contamos con trminos que provienen del rabe (ojal), cataln (paella), griego (atletismo), francs (pantaln), ingls (lder), entre otras tantas lenguas. Se trata de trminos que fueron adaptados por el idioma castellano hasta hacerlos propios. La etimologa de las palabras esconde historias y secretos que ayudan a estrechar los lazos que existen, o deberan existir, entre la persona y la lengua. Muchas veces, en sus rboles genealgicos existen sorpresas muy reveladoras, al menos para personas que nunca se hayan acercado a un idioma a este nivel tan ntimo; por ejemplo, descubrir que numerosos trminos del ingls provienen del latn, resulta curioso al principio, sobre todo considerando las diferencias de ortografa, fontica y entonacin que a simple vista separan a esta lengua del espaol o el italiano. El trmino ingls accurate, por ejemplo, significa preciso, trabajado con mucho cuidado, bien acabado, exacto, riguroso; a simple vista, tomando las palabras castellanas dadas para definirlo, parece que no tuviera ninguna relacin con nuestro idioma, el cual sabemos que est ntimamente relacionado con el latn. Sin embargo, en su etimologa encontramos el trmino latino accuratus, el cual dista muy poco del primero y tiene un significado prcticamente igual. Con respecto a los beneficios que el estudio de la etimologa puede brindar a una persona, independientemente del mero placer de estar adquiriendo
un conocimiento profundo de una lengua, sea la propia o una extranjera,
existe un impacto imborrable e incomparable al conocer el pasado, el origen de un trmino, las historias que ha vivido y las numerosas tierras que ha visitado hasta llegar a nuestro vocabulario en la actualidad. Esto repercute en nuestra responsabilidad como usuarios de las palabras; una vez adquirida esta informacin, ya no podemos tratar al lenguaje como una combinacin aleatoria de letras y sonidos, sino que debemos respetarlo como un legado invaluable que la humanidad ha esculpido durante siglos. De alguna forma, as como revisar el rbol genealgico de las personas resulta fascinante para muchos, existe una sensacin similar al buscar el trasfondo de las palabras, una sed de desvelar sus pasados y de entender por qu tienen esa morfologa, esos sonidos, para entender finalmente que no le han sido asignados caprichosamente.