La milenaria observacin de los astros ha sido uno de los mayores aguijones o estmulos intelectuales de todos los tiempos. El espectculo del cielo nocturno cautiva la mirada y suscita preguntas sobre el universo, su origen y su funcionamiento. No es sorprendente que todas las civilizaciones y culturas hayan forjado sus propias cosmologas. Unas relatan, por ejemplo, que eternamente ha sido tal como es, con ciclos que inmutablemente se repiten; otras, explican que este universo ha tenido un principio, que ha aparecido por obra creadora de una divinidad. Un universo eterno o un universo creado; pero siempre un universo esttico e inmutable. Todas las cosmologas asumen esta concepcin esttica y inmutable del universo; y fue esta antigua y compartida concepcin la que comenz a tambalear cuando, el 1929, el astrofsico norteamericano Edwin Hubble, tras localizar e identificar diferentes galaxias, observ que se alejaban de nosotros con velocidades proporcionales a sus distancias. Esta observacin de Hubble comportaba implicaciones perturbadoras: el universo no es esttico, se est expandiendo y, consecuentemente, en tiempo anteriores sus objetos haban de estar ms prximos los unos de los otros; en uno tiempo cero, el universo estaba totalmente concentrado. La observacin de Hubble, concretada en la ley de Hubble, supuso una revolucin intelectual que reactiv la investigacin sobre el origen o inicios del universo. Observacin y ley constituirn el primer pilar sobre el cual se levantar la teora del Big Bang; el segundo pilar ser la teora de la relatividad general de Einstein. La teora de la relatividad general de Albert Einstein (1880-1952) sobre la naturaleza de la gravitacin que rige en el universo, publicada el 1917, predeca que el espacio-tiempo haba de estar en expansin, es decir, que el universo haba de aumentar de volumen. Pero Einstein, que como todos sus contemporneos crea que el universo era esttico e inmutable, se horroriz ante las implicaciones de sus ecuaciones. En orden a "corregirlas" introdujo una polmica constante cosmolgica con la que se anulaba la implicacin de expansin del universo y se restableca la estabilidad. Aos despus, Einstein
se refera a sta "correccin" como el error ms grande que haba cometido en
su vida. Las ecuaciones de Einstein fueron reanudadas por el fsico y matemtico ruso Alexander Friedmann el cual, el 1922, demostr que no se poda esperar que el universo fuese esttico. Friedmann predeca lo que Hubble observara unos pocos aos despus. Sus ecuaciones sugeran los dos conocidos modelos de Friedmann: el universo abierto y el universo cerrado. Ambos modelos parten de un estado de densidad infinita, que se expande formando estados de densidad menor. Si la materia no llega a una cantidad crtica, la expansin va a continuar eternamente: es el universo abierto. Pero si la materia supera una cantidad crtica, entonces la gravedad es suficientemente fuerte como para parar la expansin y volver a un estado sper denso: es el universo cerrado. A mediados siglo XX, dos respuestas, teoras o modelos pretendan explicar la predicha y observada expansin del universo: el modelo de estado estacionario de universo y el de la gran explosin primordial. Fue precisamente un ardiente defensor del modelo estacionario de universo, el astrofsico ingls Fro Hoyle quin, en 1950, caricaturiz el segundo modelo con la expresin 'big bang' ('Gran Explosin' o 'Gran Boom' al inicio del universo). Una expresin que ha prosperado para designar el mejor modelo actual sobre el origen y evolucin del universo. 2. El modelo del Big Bang El modelo del Big Bang, teora hoy ampliamente aceptada, sostiene que el universo comenz a existir bruscamente, hace unos 13.700 millones de aos, en una gigantesca explosin. La expansin que hoy observemos no es sino un vestigio o rastro de la explosin primordial. En aquel instante, la materia estaba concentrada en un estado de densidad y temperatura infinitas; desde entonces, el universo va perdiendo densidad y temperatura.
Este modelo se sustenta en una base terica y en unas evidencias empricas.
Se basa en la teora de la relatividad general que, como sabemos, es uno de los pilares del modelo: las ecuaciones predicen una expansin del universo desacelerada por la gravedad. Y cules son las evidencias empricas o datos observaciones? En primer lugar, la observacin de la expansin del universo expresada en la ley de Hubble; en segundo lugar, dos predicciones hoy comprobadas, la radiacin csmica de fondo y la abundancia relativa de elementos primordiales como por ejemplo el helio. Modelo inflacionario de universo La teora del Big Bang mantiene una serie de dificultades todava no resueltas. El fsico Alan H. Guth, a principios de los aos 80, introdujo la hiptesis del universo inflacionario, una hiptesis que explica cmo fue el Bang del Big Bang y que resuelve bastantes dificultades. La hiptesis inflacionista defiende que en los primeros instantes se produjo un rapidsimo crecimiento del universo; el ritmo de crecimiento posterior habra sido mucho ms lento. La hiptesis distingue entre universo real i universo observable, siendo el observable, el nuestro, mucho ms pequeo que el universo real.
3. Expansin acelerada del Universo
La expansin acelerada del universo o universo en expansin acelerada
son trminos con los que se designa el hecho descubierto en los aos 1990 de que el universo se expande a una velocidad cada vez mayor. Este hecho fue un descubrimiento no esperado, ya que hasta ese descubrimiento se pensaba que, si bien el universo ciertamente est en expansin, su ritmo iba decreciendo por efecto de la atraccin mutua entre galaxias distantes. A finales de los aos 1990 unas observaciones de supernovas tipo A (clase Ia) arrojaron el resultado inesperado de que la expansin del Universo parece ir acelerndose. Estas observaciones parecen ms firmes a la luz de nuevos datos.1 De ser correcta esta teora, el resultado ltimo de esta tendencia sera la imposibilidad de seguir viendo cualquier otra galaxia. Esta nueva teora del fin del Universo ha recibido el nombre de Gran Desgarramiento o, en ingls,Big Rip.2 Puesto que la energa causante de la aceleracin del espacio-tiempo no ha podido ser observada en forma directa, se ha dado en llamarla energa oscura. Dos candidatos tericos que podran hacer las veces de esta energa son una constante cosmolgica no igual a cero (que pudo haber causado la inflacin csmica) y una energa repulsiva ms general
llamada quintaesencia. De todas maneras una expansin acelerada no entra
en contradiccin frontal con la formulacin original de la Teora General de la Relatividad que ya ocasion en su tiempo una polmica entre Albert Einstein, quien en un tiempo introdujo la constante cosmolgica en su ecuacin de campo retirndola despus, y varios cientficos: Alexander Friedman, Georges Lematre, Howard Percy Robertson y Arthur Geoffrey Walker, quienes probaron que existan soluciones estables no estacionarias sin el trmino proporcional a la constante cosmolgica.3 4 La observacin de un Universo en aceleracin parece plantear grandes problemas para la Inteligencia eterna de Dyson. Esta teora depende de un Universo en desaceleracin, lo que durante muchos aos fue el modelo dominante en la cosmologa, ya que, a falta de observaciones que probaran la existencia de la energa oscura, se crea que la atraccin gravitatoria de la materia del Universo sobre la misma materia actuara para frenar la expansin.
3. El mejor modelo actual
Ciertamente, el modelo Big Bang tiene algunas dificultades pendientes de resolucin, pero es el mejor modelo actual, es la teora con ms poder explicativo que disponemos. Es posible que se introduzcan modificaciones; ahora bien, muchos fsicos y astrofsicos consideran que el cuerpo fundamental de la teora o modelo se mantendr por mucho tiempo. Es sorprendente y admirable que organismos nacidos en el seno del universo, organismos que somos polvo de estrellas, seamos capaces de descubrir y comprender los principios y leyes por los que se rige todo el universo. Es conocida la admiracin de Einstein frente al hecho de que este universo nos sea racionalmente comprensible; afirmaba: Lo ms incomprensible del universo es que sea comprensible.