Austempering

La Transformacin Isotrmica del Acero

I.

INTRODUCCION:

Algunos industriales del sector metalmecnico desconocen el alcance y ventajas del

austempering, un tratamiento trmico que le proporcionan al acero caractersticas
fsicas especiales que se traducen en mayor calidad y rendimiento en las piezas.
El austempering es un tratamiento isotrmico que se le aplica a los aceros, con el
fin

de brindarles propiedades

especiales como la

tenacidad y resistencia al

desgaste, con una reduccin importante de las tensiones del temple convencional,
una mnima distorsin, buena ductilidad y, prcticamente, sin ningn riesgo de
agrietamiento.
Su uso en la industria se remonta desde la dcada de los 30, cuando fsicos y
estudiosos metalrgicos trataban de mejorar la calidad de los aceros y aleaciones
para obtener piezas con mayores rendimientos en los procesos productivos y
solucionar las limitaciones de

los mtodos tradicionales, especialmente las

distorsiones trmicas producidas por una velocidad de enfriamiento drstica.

En 1958, con el advenimiento de los aceros de bajo carbono que incluan
microaleantes de: boro y molibdeno, permitieron la produccin de aceros
completamente bainticos, adems de la aplicacin de nuevos tratamientos trmicos,
aquellos que implicaban mantener la pieza de trabajo a una temperatura fija durante
un periodo de tiempo suficiente para la formacin de la bainita, tcnica que se
conoci colectivamente en el mundo como austempering.

II.

MARCO TERICO:

A.

EN QUE CONSISTE EN BAINITIZADO O AUSTEMPERING?

El principal objetivo del austempering es obtener un aumento de la ductilidad y la

resistencia al impacto junto a valores de

dureza altos. Para

los procesos de

endurecimiento de los materiales ferrosos hay dos temperaturas importantes:

primero se calienta el acero para sostenerlo a la temperatura dentro del rango de
austenizacin (sobre los 900 C), y se sostiene hasta que toda su masa alcance la
temperatura. Segundo: se templa en un bao de sales a una temperatura constante
entre 270C y 400C, el tiempo requerido para la transformacin de bainita y
finalmente se enfra hasta la temperatura ambiente.
La velocidad de enfriamiento depende del tipo de acero y en todos los casos del
tamao y espesor de las piezas. (Consultar tabla 1)

Tabla 1. Temperaturas de Austempering y Martempering

En comparacin con el temple convencional, el enfriamiento del metal en el

austempering se hace a una velocidad ms lenta, la cual est determinada o
depende de la temperatura del medio o sal en el cual el operario enfra el metal;
es decir, es necesario enfriar lentamente el acero para lograr la fase molecular del
austempering, en este caso el lquido deber estar por encima de la temperatura de
transformacin martenstica (200C); ms o menos a unos 300C.
En el austempering el acero debe permanecer en enfriamiento de 10 y 12 horas
aproximadamente, aunque el tiempo de sostenimiento es proporcional a la masa
de la pieza; en todo caso, el operario debe guiarse por los resultados de ensayos
in situ, es decir, despus de que realice una prueba con el material previamente,
para as determinar con exactitud este tiempo.
Es

importante anotar que cuando

el acero se enfra rpidamente queda

demasiado estresado, como consecuencia del movimiento brusco de los tomos

en estado slido (transformacin que se da durante el choque trmico), lo que
ocasiona tensiones al interior del acero. Sin embargo, en el austempering la
diferencia de temperaturas es menor comparada con el temple, por lo tanto el
nivel de esfuerzos residuales y las deformaciones son ms bajas lo que se traduce
en un menor grado de tensin en el material.
B.

APLICACIONES

Una de las aplicaciones ms comunes

donde los expertos recomiendan

emplear el austempering es la fabricacin de resortes, palas, flejes y, en algunos

casos, en piones, ya que brinda tenacidad y capacidad de soportar impactos,
adems, al lograr otorgarles a

los

materiales excelentes propiedades de

resortabilidad.
El objetivo del austempering es pues lograr la combinacin en las piezas de la
tenacidad y la resortabilidad. Por ello, se emplea en los casos particulares en los
que se requiere estas propiedades. Si se practica austempering a todo tipo de

piones es posible obtener piezas con buen grado de tenacidad, pero con dientes
que pueden llegar a sufrir un desgaste prematuro.
As pues, la decisin correcta de utilizar austempering o por ejemplo un cementado
convencional, depende da las necesidades de la pieza y del tipo de trabajo que
se quiera adelantar; piezas como el rotomartillo, por ejemplo, necesitan mayor
resistencia al impacto (austempering) que al desgaste, dado que es una herramienta
que en su funcionamiento produce un choque continuo.
Segn Johnny Obando, Ingeniero Qumico, y quien tiene una amplia experiencia en
la asesora de materiales y procesos de fabricacin, en el proceso de austempering
tambin se puede utilizar piezas

como las puntillas, dado que, adems de

proporcionarles la dureza adecuada, parar clavarse en la pared o cualquier otro

material, tambin le confiere resortabilidad, a fin de que el golpe fuerte con el
martillo no provoque su ruptura inmediata. As mismo, los cigeales para los
carros, son otro tipo de elementos que necesitaran austempering, dado que estas
herra- mientas trabajan bajo condiciones de impacto muy fuertes, por lo que
requieren de una alta tenacidad.
C.

VENTAJAS

En el austempering se distinguen bsicamente tres importantes ventajas:

Durabilidad de

las

piezas cuan- do

estas estn sometidas a altos

impactos.

Deformaciones mnimas en el material.

No requiere un calentamiento posterior de revenido, es decir la pieza ya

adquiere las caractersticas mecnicas de ductibilidad, resortabilidad, resistencia al

impacto y tenacidad, sin la utilizacin de procesos posteriores.

Menor grado de tensiones.

Los expertos recomiendan el austempering, sobre todo en aceros con un mejor

contenido de carbono entre 0.5 y 0.9 por ciento, internacionalmente se manejan
los aceros AISI 4140, 5160, 3340.
D.

TRANSFORMACIONES BAINITICAS:

Bainita: producto de transformacin de la austenita a temperatura

intermedia

A temperaturas entre aquellas donde ocurre la transformacin eutectoide de la

austenita a la perlita y la transformacin de la austenita a la martensita, puede
formarse una variedad nica de microestructuras en los aceros al carbono.
Davenport y Bain1 mostraron que las microestructuras formadas a tales
temperaturas intermedias eran bastante diferentes a aquellas de la perlita y la
martensita, y en honor a Edgar Bain, sus colegas la llamaron bainita.
La Fig. 4.1 es un diagrama tiempo-temperatura-transformacin esquemtico que
muestra claramente el rango de temperaturas intermedias, entre las de perlita y
martensita, de la formacin de bainita. Los aceros con contenidos de carbono
distintos al eutectoide pueden poseer regiones de formacin de fases proeutectoides
a temperaturas mayores que la de la formacin de la perlita.

Figura 4. 1- Diagrama esquemtico tiempo-temperatura-transformacin (TTT) de un

acero con rangos bien definidos de transformacin de la perlita y la bainita.

El diagrama esquemtico de la Fig. 4.1 muestra un rango bien definido de tiempotemperatura para la formacin de la bainita. Este rango de la transformacin
baintica es caracterstico de los aceros de baja aleacin, especialmente en
enfriamientos continuos. En los aceros al carbono las regiones de transformacin
para la perlita/ferrita proeutectoide y la bainita son ms continuos y pueden
superponerse con la disminucin de la temperatura. En los aceros aleados, los
elementos aleantes pueden causar la detencin de la transformacin baintica
provocando una transformacin incompleta a temperaturas intermedias. El efecto
extremo de los aleantes, desde un acero Fe-C a uno aleado, en la transformacin
martenstica se muestra esquemticamente en los diagramas tiempo-temperaturatransformacin de la Fig. 4.2.

Figura 4. 2- Diagrama esquemtico tiempo-temperatura-transformacin (TTT) para

(a) acero al carbono con las transformaciones de la perlita y la bainita superpuestas
y (b) acero aleado con la transformacin de la bainita separada e incompleta.

TEMPERATURAS

DE

INICIO

DE

LA TRANSFORMACIN

BAINTICA
La temperatura a la cual comienza la transformacin de la bainita se
denomina temperatura BS, y se han determinado varias ecuaciones empricas que
reflejan el efecto de los elementos aleantes en la misma. Steven y Hayes
establecieron la siguiente ecuacin para B en funcin de la composicin (en % en
peso) para aceros endurecibles de baja aleacin con contenidos de carbono desde
0.1 a 0.55%:
BS C 830 270%C 90%Mn 37% Ni 70%Cr 83%Mo
Para aceros bainticos de bajo carbono con contenidos entre 0.15 y 0.29% C, para
aplicaciones de altas temperaturas en la industria de la energa elctrica, Bodnar

establecieron la siguiente ecuacin con las composiciones de los elementos aleantes

en % en peso:
BS C 844 597%C 63%Mn 16% Ni 78%Cr

BAINITA VS. MICROESTRUCTURAS FERRTICAS

Las microestructuras bainticas toman varias formas. En aceros de medio y

alto carbono, de manera similar a la perlita, la bainita es una mezcla de ferrita y
cementita y, por lo tanto, depende de la particin del carbono entre la ferrita y la
cementita controlada por difusin. Sin embargo, a diferencia de la perlita, la ferrita y
la cementita estn presentes en arreglos no laminares.
Anlogamente a la martensita, la ferrita de las microestructuras bainticas
puede aparecer como cristales aciculares similares a los cristales de forma de
lminas o placas de la martensita. Se han identificado dos morfologas principales
de la ferrita y la cementita en las microestructuras bainticas y en vista de los dos
rangos de temperatura a los cuales se forman, Mehl en 1939 design los tipos como
bainita superior y bainita inferior. La Fig. 4.3 muestra el efecto del contenido de
carbono en las temperaturas de transicin entre la formacin de la bainita inferior y
la superior.
En aceros de bajo carbono, en los rangos de temperatura de transformacin
intermedia, la austenita transformar solo a ferrita, resultando una microestructura
bifsica de ferrita y austenita retenida. Estas microestructuras tienen morfologas
bastante diferentes que las de ferrita proeutectoide.
Aunque algunas caractersticas de las microestructuras de la ferrita intermedia son
similares a aquellas de

la bainita clsica,

la ausencia de cementita en las

microestructuras ferrticas hace posible una clara diferenciacin de los productos de

transformacin de temperaturas intermedias de la descomposicin de la austenita.

De acuerdo a una definicin microestructural de la bainita en aceros como

un producto no laminar ferrita-cementita de la transformacin de la austenita,
Aaronson reconocieron seis morfologas de la bainita que se muestran
esquemticamente en la Fig. 4.4. Las bainitas superior e inferior son las formas ms
comunes encontradas en los aceros de medio carbono y se describirn en mayor
detalle en secciones posteriores en este captulo. Sin embargo, en ausencia de
cementita, los productos de transformacin de temperaturas intermedias de la
austenita caen en la categora de ferritas.

Figura 4.3- Efecto del contenido de carbono del acero en la temperatura de

transicin ente la bainita superior y la inferior.

BAINITA SUPERIOR

La bainita superior se forma en el rango de temperaturas justo debajo de donde se

forma la perlita, tpicamente debajo de 500C. La Fig. 4.5 muestra micrografas
pticas de bainita superior formada en un acero 4360 mantenido a 495C y 410C.
La bainita aparece oscura y los cristales individuales de ferrita poseen forma
acicular.
La transformacin baintica no se complet durante los mantenimientos isotrmicos
y, por lo tanto, las reas claras son martensita formada en el temple a partir de la
austenita no transformada. La bainita aparece oscura debido a la rugosidad
producida por el revelado alrededor de las partculas de cementita de la estructura
baintica. Sin embargo, las partculas de cementita son muy finas para ser resueltas
en el microscopio ptico.
La apariencia en forma de plumas de los grupos de cristales de ferrita se muestra
claramente en las micrografas pticas y es a veces una caracterstica
importante de identificacin de la bainita superior.
Las microestructuras de las bainitas superiores se desarrollan en paquetes de
cristales paralelos de ferrita que crecen a travs de los granos austenticos
produciendo una apariencia de bloque. La Fig. 4.6 muestra esta ltima caracterstica
de la bainita superior en un acero 4150 transformado a 460C.

Figura 4. 4- Ilustracin esquemtica de varias microestructuras ferrita (blanco)cementita (negro) definidas como bainitas de acuerdo a Aaronson et al. (a) Bainita
nodular. (b) Bainita columnar. (c) Bainita superior. (d) Bainita inferior. (e) Bainita
alotromrfica en borde de grano. (f) Bainita inversa.

Figura 4. 5- Bainita superior en un acero 4360 transformado isotrmicamente

a (a) 495C y (b) 410C. Micrografa ptica.

Figura 4. 6- Bainita superior (reas oscuras rectangulares) en un acero 4150

transformado a 460C. Micrografa ptica.
Las partculas de cementita de la bainita superior se forman entre los cristales de
ferrita en la austenita enriquecida de carbono por la expulsin del mismo desde los
cristales de ferrita en crecimiento. La Fig. 4.7 es una micrografa de lmina
delgada de un microscopio electrnico de transmisin donde se muestra cementita
entre lminas en un acero 4360 que transform a bainita a 495C. Las partculas de
carburos, comparadas con aquellas presentes en la bainita inferior, son relativamente
gruesas y aparecen oscuras y alargadas. En algunos aceros, especialmente los que
contienen silicio, se retarda la formacin de la cementita.
Como resultado, la austenita enriquecida en carbono entre las lminas de ferrita es
bastante estable y ser retenida durante la transformacin y a temperatura
ambiente. La Fig. 4.8 muestra austenita retenida en bainita formada a 400C en un
acero con 0.6% C y 2.0% Si.

Figura 4. 7- Partculas de carburos (oscuro) formadas entre cristales de ferrita en

una bainita superior de un acero 4360 transformada a 495C. Micrografa
electrnica de transmisin.

Figura 4. 8- Austenita retenida (gris) entre lminas de ferrita de una bainita superior
en un acero al carbono 0.6% C y 2.0% Si, transformada a 400C. Micrografa
electrnica de transmisin.

BAINITA INFERIOR

Un ejemplo de bainita inferior se muestra en la Fig. 4.9 obtenida de un acero 4360

transformado parcialmente a 300C. Nuevamente, la bainita se observa oscura y la
parte clara es martensita formada durante el enfriamiento a partir de austenita no

transformada a 300C. La bainita inferior se compone de grandes placas de ferrita

que se forman de manera no paralela entre ellas y, anlogamente a la martensita en
placas, se caracterizan como aciculares. Los carburos en las placas de ferrita de la
bainita inferior son los responsables de la apariencia oscura pero son demasiado
finos como para ser resueltos en el microscopio ptico.
La Fig. 4.10 muestra los carburos muy finos que se formaron en la ferrita de la
bainita inferior en un acero 4360 transformado a 300C. Los finos carburos
tpicamente forman un ngulo de cerca de 60 con respecto al eje longitudinal del
cristal de ferrita.
En contraste con la bainita superior, los carburos se forman dentro de las placas de
ferrita antes que entre placas y son significantemente ms finos que los carburos
entre las lminas de la bainita superior. Se identific otra variedad de bainita inferior
por Okamoto y Oka1 en aceros hipereutectoides llamada bainita inferior con midrib
que se forma isotrmicamente a menores temperaturas, entre
150 a 200C por debajo de las cuales se forman las bainitas convencionales, es decir,
entre 200 y 350C. La Fig. 4.11 muestra una micrografa ptica y electrnica de
transmisin de una bainita inferior con midrib en un acero 1.1% C transformado a
190C. El midrib es una placa delgada de martensita formada isotrmicamente que
provee de la interfase en la cual se forma la estructura bifsica de carburo-ferrita de
la bainita inferior.

Figura 4. 9- Bainita inferior en un acero 4360 transformado a 300C. Micrografa

ptica.

Figura 4. 10- Bainita inferior con finos carburos dentro de las placas de ferrita en un
acero 4360 transformado a 300C. Micrografa electrnica de transmisin.

Figura 4. 11- Bainita inferior con midrib en un acero al carbono con 1.10% C
transformada a 190C por 5h. (a) Micrografa ptica. (b) Micrografa electrnica de
transmisin.

MECANISMO DE FORMACIN DE LA BAINITA

El hecho de que las bainitas clsicas consisten en ferrita y distribuciones no

laminares de cementita avala la necesidad de que el carbono difunda en
alguna etapa de la transformacin. Sin embargo, las temperaturas relativamente
bajas a las cuales se forma la bainita restringe severamente la difusin de los tomos
de hierro. Esta ltima caracterstica de la transformacin de la austenita a la bainita
llev a dos puntos de vista bastante diferentes de la nucleacin de la ferrita en la
bainita. Uno de los puntos de vista establece que la ferrita que primero transforma
lo hace por un mecanismo de corte sin difusin o mediante transformacin
martenstica.
El otro establece que

la ferrita nuclea y

crece mediante un mecanismo de

crecimiento lateral donde el reacomodamiento de corto alcance de los tomos de

hierro puede tener lugar en los bordes de la interfase ferrita-austenita.
Las ecuaciones empricas de BS mencionadas anteriormente reflejan el fuerte efecto
de los elementos aleantes en el comienzo de la transformacin baintica. Junto con
esta caracterstica de los aceros con transformaciones bainticas se encuentra la
presencia de una baha o regin de transformacin muy lenta en los diagramas
tiempo-temperatura- transformacin. Estas regiones corresponden con los rangos de
temperaturas que muestran la separacin marcada de las curvas de transformacin
para la perlita y la bainita en la Fig. 4.1.

Un ejemplo de tal regin se muestra en la Fig. 4.12 mediante un diagrama

isotrmico TTT para un acero 4340. Tales regiones se correlacionan con la presencia
de elementos aleantes sustitucionales que pueden dividirse desde o hacia la ferrita
y que se concentran en las interfases austenita-ferrita creando una resistencia al
avance de la transformacin de la ferrita baintica. Como puede notarse, la
transformacin isotrmica de la austenita a bainita puede estar severamente
retardada.

Figura 4.

12-

Diagrama

de

transformacin

isotrmica del acero 4340 y

tratamientos trmicos isotrmicos aplicados para producir varias microestructuras

para la evaluacin de fractura.
La distribucin de partculas muy finas de carburos en las placas de la bainita
inferior sugiere que un cristal de ferrita se forma inicialmente, quizs mediante un
mecanismo martenstico, y como consecuencia de la supersaturacin de carbono en
la ferrita, los finos carburos precipitan dentro de la misma. Otra explicacin de la

formacin de la bainita inferior fue propuesta por Spanos et al.1 Basndose en

micrografas de series de aleaciones Fe-C con 2.0% Mn con microscopia electrnica
de transmisin concluyen que una unidad de bainita inferior se forma por un
proceso de cuatro pasos: (1) precipitacin de una espina de ferrita casi libre de
carburo; (2) nucleacin de placas secundarias de ferrita, usualmente en uno de los
lados y a un ngulo de aproximadamente de 55 a 60 de la espina inicial; (3)
precipitacin de carburos en la austenita en los bordes ferrita-austenita formando
huecos entre las placas de ferrita secundaria adyacentes; y (4) un proceso de
recocido en el cual los huecos se llenan con un posterior crecimiento de ferrita y
precipitacin adicional de carburos.

COMPORTAMIENTO MECNICO DE LAS BAINITAS

Los aceros transformados en su mayor parte en microestructuras bainticas

desarrollan un

amplio rango de

resistencias mecnicas y

ductilidades. Las

tensiones mximas de las microestructuras de alto carbono y bainita inferior pueden

alcanzar 1400 MPa y durezas de 55 HRC o mayores.
Las resistencias mecnicas se deben a las estructuras cristalinas de la ferrita
relativamente finas, altas densidades de dislocaciones dentro de los cristales de
ferrita y finas dispersiones de cementita. Cuanto menor sea la temperatura de
transformacin de la bainita, ms fina ser la dispersin de los carburos y mayor la
dureza y la resistencia mecnica. Las microestructuras de las bainitas inferiores
compiten con las martensitas revenidas a bajas temperaturas en resistencia mecnica
y a la fractura. A menudo los aceros de baja aleacin se exponen a mantenimientos
isotrmicos para formar bainita en vez de ser templados y formar martensita, en
orden de reducir las tensiones que generan fisuracin por temple.
El tipo de bainita afecta las caractersticas de fractura. Hehemann et al.2 mostraron
que las muestras con microestructuras de bainita superior poseen menor tenacidad y
ductilidad comparadas con muestras con microestructuras de bainita inferior, y

Pickering3 mostr que las bainitas superiores poseen mayores temperaturas de

transicin dctil-frgil. Estas observaciones

fueron

confirmadas

en

estudios

de un acero 4340 transformado isotrmicamente a varias temperaturas como

muestra la Fig. 4.12. Las muestras templadas en aceite y revenidas a 200C poseen
microestructuras de martensita revenida con dureza de 52 HRC, aquellas
mantenidas a 200C tambin transformaron a martensita revenida con dureza de 52
HRC, las mantenidas a 280 y 330C transformaron casi en su totalidad a bainita
inferior con durezas de 50 y 44 HRC, respectivamente, y las transformadas a 430C
lo hicieron casi totalmente a bainita superior con dureza de 32 HRC.
La Fig. 4.13 muestra los resultados a temperatura ambiente del ensayo de Charpy
con entalla en V realizado en muestras de 4340. Se midieron las energas de inicio y
de propagacin de la fractura. La energa de fractura de las microestructuras de
la bainita superior fue significativamente menor que las de la martensita revenida o
la bainita inferior. Cuando la fractura se inici en la bainita superior, la energa de
propagacin cay a cero. La superficie de fractura de las muestras de la bainita
superior mostraron que, excepto en el inicio de la fractura en la punta de la entalla,
consisti en un mecanismo de clivaje (Fig. 4.14b) un resultado que se atribuy a los
gruesos carburos interlaminares y al plano comn de clivaje de los cristales
paralelos de la ferrita en los paquetes de la bainita superior. En contraste, las
superficies de fractura de las muestras transformadas a martensita revenida
consistieron en la coalescencia de microhuecos, es decir, fractura dctil (Fig.
4.14a). A pesar de que en general las microestructuras con menor resistencia
mecnica y dureza muestran mejor ductilidad y resistencia a la fractura, el
comportamiento de la bainita superior, que posee menor dureza que las otras
microestructuras del acero 4340, contradice esta regla general. Un estudio del
comportamiento a la fractura del acero 4340 transformado isotrmicamente a bainita
superior e inferior confirma la fuerte susceptibilidad de la bainita superior a la
fractura por clivaje a pesar de su menor dureza y resistencia mecnica relativa a las
microestructuras de las bainitas inferiores.

Figura 4. 13- Energa de impacto absorbida en funcin de la temperatura de

transformacin isotrmica de muestras del acero 4340. E0 es la energa total
absorbida, E1 es la energa de inicio de la fractura y E2 es la energa de propagacin
de la fractura.

Figura 4. 14- Morfologas de las superficies de fractura de un acero 4340 de las

muestras ensayadas mediante ensayo Charpy con entalla en V tratadas trmicamente
en: (a) temple en aceite y revenido a 200C y (b) transformadas isotrmicamente a
430C.