9

Aspectos radiolgicos
El objetivo de este captulo es establecer los criterios para evaluar la seguridad del agua de
consumo en lo concerniente a su contenido de radionclidos. En las Guas no se hace distincin entre los
radionclidos de origen natural y los artificiales o producidos por el hombre.
Los niveles de referencia de radioactividad del agua de consumo recomendados en la primera
edicin de las Guas se basaron en los riesgos de exposicin a fuentes de radiacin y en sus consecuencias
para la salud. En la segunda edicin de las Guas se incluyeron las recomendaciones formuladas por la
Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica en 1990 (CIPR, 1991). La tercera edicin aade
informacin reciente, incluidas las publicaciones de la CIPR sobre exposiciones prolongadas y sobre
coeficientes de dosis.
La radiacin ionizante que emiten algunas sustancias qumicas radioactivas presentes en el agua
de consumo puede ocasionar peligros radiolgicos. Estos peligros derivados del agua de consumo no
suelen tener consecuencias significativas para la salud pblica, y la exposicin a la radiacin por el agua
de consumo debe evaluarse conjuntamente con la exposicin por otras fuentes.
El mtodo propuesto en las Guas para controlar los peligros radiolgicos comprende dos etapas:
anlisis inicial de la radioactividad alfa total y beta total para determinar si la concentracin de
radioactividad (en Bq/l) es menor que el nivel establecido por debajo del cual no es preciso
tomar medidas adicionales; y
si se superan estos umbrales, se analizan las concentraciones de radionclidos individuales y se
cotejan con los niveles de referencia especficos.
El riesgo asociado a la presencia de radn en aguas de consumo procedentes de aguas
subterrneas suele ser bajo comparado con el correspondiente al total de radn inhalado, pero es un riesgo
diferenciado de ste, puesto que la exposicin se produce tanto por el consumo del gas disuelto como por
la inhalacin del radn liberado y de sus radionclidos derivados. La exposicin mayor es por inhalacin
ambiental general y por inhalacin de radn de fuentes terrestres, que generan gas que se infiltra en las
viviendas, especialmente en los stanos. El radn procedente de aguas subterrneas constituir, por lo
general, una proporcin muy pequea del total, pero puede ser indicativo de la existencia de depsitos en
la zona que emiten radiactividad en los stanos.
Los umbrales y niveles de referencia son aplicables a sistemas de abastecimiento de agua de
consumo, nuevos o ya existentes, en condiciones operativas rutinarias (normales), no a sistemas de
abastecimiento de agua contaminados en situaciones de emergencia en las que se hayan liberado
radionclidos al medio ambiente. Otras fuentes (OIEA, 1996, 1997, 1999, 2002) establecen niveles de
actuacin genricos y niveles de referencia aplicables en situaciones de emergencia.
Las presentes Guas se basan en:
Una dosis de referencia (DR) recomendada de la dosis efectiva comprometida igual a 0,1 mSv
por el agua consumida durante un ao (de la posible contaminacin radioactiva total del
consumo anual de agua). Esta dosis es el 10% del nivel de exencin de intervencin
recomendado por la CIPR para los productos bsicos principales (por ejemplo, alimentos y agua
de consumo) en situaciones de exposicin prolongada, cuya principal relevancia es a efectos del
consumo prolongado de agua por la poblacin (CIPR, 2000). La DR de 0,1 mSv tambin
equivale al 10% del lmite de dosis al que debe exponerse la poblacin segn recomiendan tanto
la CIPR (1991) como las Normas bsicas internacionales de seguridad (OIEA, 1996). La
Comisin Europea, la FAO, la OMS y la mayora de los Estados Miembros de la OMS aceptan
estas normas.
Los coeficientes de dosis para adultos, segn la CIPR.
El riesgo adicional para la salud derivado de la exposicin a una dosis anual de 0,1 mSv por la
ingesta de radionclidos presentes en el agua de consumo se considera bajo, por las siguientes razones:

El coeficiente de probabilidad nominal correspondiente a los efectos estocsticos sobre la salud

inducidos por la radiacin, que incluyen cncer mortal, cncer no mortal, y efectos hereditarios
graves para toda la poblacin, es de 7,3 10-2 Sv-1 (CIPR, 1991). Si este coeficiente se
multiplica por una DR de 0,1 mSv de exposicin anual por el agua de consumo se obtiene un

173

9.1

valor mximo estimado del riesgo vitalicio de efectos estocsticos sobre la salud de
aproximadamente 10-4, que puede considerarse pequeo en comparacin con muchos otros
riesgos para la salud. Esta estimacin del riesgo de referencia de los radionclidos es bastante
fiable, gracias a las extensas bases de datos cientficos en las que se han incluido datos de
exposicin de poblaciones humanas. Al igual que en las extrapolaciones del riesgo para
sustancias cancergenas, el riesgo mnimo es cero.
La exposicin a la radiacin de fondo vara mucho de unos lugares del planeta a otros, pero el
promedio es de unos 2,4 mSv al ao, habindose detectado niveles locales mximos hasta 10
veces mayores sin que se hayan detectado en estudios demogrficos incrementos de los riesgos
para la salud, de modo que la dosis de 0,1 mSv supone un incremento mnimo con respecto a
los niveles de fondo.
Fuentes y efectos sobre la salud de la exposicin a la radiacin

La radiacin ambiental procede de diversas fuentes, de origen natural y producidas por el

hombre. En todas partes del medio ambiente hay presencia de materiales radioactivos de origen natural
(como uranio, torio y potasio-40). La mayor proporcin, con diferencia, de la exposicin de las personas a
la radiacin procede de fuentes naturales, tanto de fuentes externas, como la radiacin csmica y terrestre,
como de la inhalacin o ingestin de materiales radioactivos (figura 9.1). El Comit Cientfico de las
Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones Atmicas (UNSCEAR, 2000) ha
calculado que el promedio mundial de exposicin anual de las personas a fuentes naturales de radiacin
es de 2,4 mSv/ao (cuadro 9.1). Algunas fuentes (como el uranio) pueden concentrarse en actividades
mineras de extraccin y en otras actividades industriales.
Alimentos, agua
(exposicin
natural interna)
8%

Otras fuentes
artificiales
(producidas por el
hombre) 1%

; 0%

Radn (exposicin
natural interna)
43%

Exposicin mdica
20%

Radiacin gamma
de la Tierra
(exposicin
natural externa)
15%

Radiacin csmica
(exposicin
natural externa)
13%

Figura 9.1
promedio

Fuentes de exposicin a la radiacin de la poblacin mundial y distribucin

Cuadro 9.1

Valores promedio de dosis de radiacin de fuentes naturales

Fuente
Exposicin externa
Rayos csmicos
Rayos gamma terrestresa
Exposicin interna
Inhalacin (radn principalmente)
Ingestin (alimentos y agua de consumo)
Total

Promedio mundial anual de la

dosis efectiva (mSv)

Intervalo tpico (mSv)

0,4
0,5

0,31,0
0,30,6

1,2
0,3
2,4

0,210b
0,20,8
110

174

La exposicin terrestre se debe a la presencia de radionclidos en el suelo y en materiales de construccin.

La dosis por inhalacin de radn puede superar los 10 mSv/ao en algunas zonas residenciales.
Fuente: UNSCEAR (2000).
b

La exposicin de las personas a la radiacin vara mucho de unos lugares a otros, en funcin de
varios factores, como la altitud sobre el nivel del mar, el tipo y la cantidad de radionclidos presentes en
el suelo (exposicin terrestre), la composicin de radionclidos del aire, los alimentos y el agua de
consumo, y las cantidades incorporadas al organismo por inhalacin e ingestin. En algunas partes del
mundo, como en zonas del estado de Kerala, en la India, y en la meseta de Poos de Caldas, en Brasil,
hay niveles de radiacin de fondo relativamente altos. La exposicin de la poblacin general en esas
zonas puede ser hasta 10 veces mayor que el nivel de fondo promedio de 2,4 mSv indicado en el cuadro
9.1, pero no se han detectado efectos perjudiciales sobre la salud asociados a esta elevada exposicin a la
radiacin (UNSCEAR, 2000).
Varios compuestos radioactivos, procedentes de actividades humanas y de fuentes producidas
por el hombre (por ejemplo, por el uso mdico o industrial de materiales radioactivos), pueden ser
liberados al medio ambiente y, por tanto, contaminar el agua de consumo. En el ao 2000, la dosis
efectiva mundial por persona derivada de pruebas mdicas de diagnstico fue de 0,4 mSv/ao (el
intervalo tpico es 0,04 a 1,0 mSv/ao, dependiendo del nivel de asistencia mdica). La contribucin al
promedio mundial derivada de la produccin de energa nuclear y de la realizacin de pruebas nucleares
es muy pequea: se calcula que la dosis efectiva mundial por persona y ao derivada de la realizacin de
pruebas nucleares en 2000 fue de 0,005 mSv; la derivada del accidente de Chernbil de 0,002 mSv; y la
derivada de la produccin de energa nuclear de 0,0002 mSv (UNSCEAR, 2000).
9.1.1
Exposicin a la radiacin por el agua de consumo
El agua de consumo puede contener componentes radioactivos procedentes de:
sustancias radioactivas de origen natural (por ejemplo, radionclidos de las series de
desintegracin del torio y del uranio presentes en fuentes de agua de consumo), en particular el
radio-226/228 y algunas otras;
procesos tecnolgicos que manejan materiales radioactivos de origen natural (por ejemplo, la
extraccin minera y el procesado de arenas minerales o la produccin de fertilizantes
fosfatados);
radionclidos generados como desecho en instalaciones de reciclado de combustible nuclear
agotado;
radionclidos manufacturados (producidos y utilizados sin cierre hermtico), que pueden
contaminar el agua de consumo como consecuencia de vertidos peridicos y, en particular, los
derivados del uso o desecho incorrectos de materiales radioactivos en actividades mdicas o
industriales; ese tipo de incidentes son distintos a las situaciones de emergencia, que no abordan
las presentes Guas;
liberaciones de radionclidos al medio ambiente en el pasado, incluidas las que afectaron a
fuentes de agua.
La contribucin del agua de consumo a la exposicin total suele ser muy pequea y se debe
principalmente a la presencia de radionclidos de origen natural de las series de desintegracin del uranio
y del torio. No obstante, pueden contaminar el agua de consumo radionclidos procedentes del ciclo del
combustible nuclear y de los usos de materiales radioactivos en actividades mdicas y de otro tipo. Las
contribuciones de esas fuentes suelen estar limitadas por el control por parte de las autoridades de
reglamentacin de la fuente o la actividad, y este mecanismo reglamentario es, generalmente, el que debe
aplicar medidas correctoras cuando exista peligro de contaminacin del agua de consumo por dichas
fuentes.
9.1.2

Efectos sobre la salud de la exposicin a radiacin por el agua de consumo

Se ha comprobado, en estudios realizados tanto con seres humanos como con animales, que la
exposicin a dosis bajas y moderadas de radiacin puede aumentar la incidencia de cncer a largo plazo.
En concreto, hay estudios con animales que sugieren que la exposicin a la radiacin puede aumentar la
tasa de malformaciones genticas.
No se prevn efectos radiolgicos perjudiciales para la salud debidos al consumo de agua si sta
contiene concentraciones de radionclidos menores que los niveles de referencia (equivalentes a una dosis
efectiva comprometida menor que 0,1 mSv/ao).
Tras la exposicin de todo el cuerpo o de gran parte del cuerpo a dosis muy elevadas de
radiacin se producen efectos agudos sobre la salud que se manifiestan en disminuciones del recuento de

175

clulas sanguneas y que, en los casos muy graves, ocasionan la muerte (OIEA, 1998). Puesto que las
concentraciones tpicas de radionclidos en el agua de consumo son pequeas, no hay peligro de efectos
agudos sobre la salud debidos a la radiacin.
9.2

Unidades de radioactividad y dosis de radiacin

La unidad de radioactividad del Sistema Internacional es el becquerel o bequerelio (Bq),

equivalente a una desintegracin por segundo. Los niveles de referencia correspondientes al agua de
consumo se expresan en trminos de la radioactividad del radionclido por litro, y esta magnitud se
conoce como concentracin de radioactividad (Bq/l). La dosis de radiacin derivada de la ingestin de un
radionclido depende de varios factores qumicos y biolgicos, como la proporcin de la cantidad de
radionclido ingerida que absorben los intestinos, los rganos o tejidos a los que es transportado el
radionclido, y el tiempo que permanece en el rgano o tejido hasta su eliminacin. Tambin deben
tenerse en cuenta el tipo de radiacin emitida durante la desintegracin y la sensibilidad a la radiacin de
los rganos y tejidos expuestos.
La dosis absorbida es la cantidad de energa depositada por la radiacin en la materia expuesta.
La unidad de dosis absorbida del Sistema Internacional es el gray (Gy), equivalente a un julio por
kilogramo (J/kg).
La dosis equivalente es el producto de la dosis absorbida y un factor relacionado con el tipo
concreto de radiacin (que es funcin de su capacidad ionizante y su densidad).
La dosis efectiva de radiacin que recibe una persona es, en trminos sencillos, la suma de las
dosis equivalentes que reciben todos los tejidos u rganos, tras aplicar los correspondientes factores de
ponderacin de los tejidos. Estos factores reflejan las distintas sensibilidades a la radiacin de los
diferentes rganos y tejidos del organismo humano. La unidad en el Sistema Internacional de dosis
equivalente y dosis efectiva es el sievert (Sv), que equivale a un julio por kilogramo (J/kg).
Para tener en cuenta la persistencia de los radionclidos en el organismo tras su ingestin, se
utiliza la dosis efectiva comprometida, que es la dosis efectiva total que se recibe durante toda una vida
(70 aos) tras la ingestin de un radionclido (exposicin interna).
El trmino dosis puede emplearse de forma general para referirse, en diferentes situaciones, a
la dosis absorbida (Gy) o bien a la dosis efectiva (Sv). Para fines de monitoreo, las dosis se determinan a
partir de la concentracin de radioactividad del radionclido en un material determinado. En el caso del
agua, la concentracin de radioactividad se expresa en bequerelios por litro (Bq/l). Este valor puede
transformarse en una dosis efectiva anual (mSv/ao) multiplicando por un coeficiente de dosis (mSv/Bq)
y por el consumo medio anual de agua (l/ao).
La dosis efectiva generada por la ingestin de una forma qumica concreta de un radioistopo, se
puede calcular mediante un coeficiente de dosis. La CIPR y el Organismo Internacional de Energa
Atmica (OIEA) han publicado datos por edades de coeficientes de dosis correspondientes a la ingestin
de radionclidos. El cuadro 9.2 muestra los coeficientes de dosis de radionclidos de origen natural o
derivados de actividades humanas que pueden estar presentes en el agua de consumo (OIEA, 1996; CIPR,
1996).
Cuadro 9.2
Coeficientes de dosis correspondientes a la ingestin de radionclidos por personas
adultas
Categora
Radionclido
Coeficiente de dosis (mSv/Bq)
Serie de desintegracin natural Uranio-238
4,5 105
del uranio
Uranio-234
4,9 10-5
Torio-230
2,1 10-4
Radio-226
2,8 10-4
Plomo-210
6,9 10-4
Polonio-210
1,2 10-3
Serie de desintegracin natural Torio-232
2,3 10-4
del torio
Radio-228
6,9 10-4
Torio-228
7,2 10-5
Productos de fisin
Cesio-134
1,9 10-5
Cesio-137
1,3 10-5
Estroncio-90
2,8 10-5
Yodo-131
2,2 10-5
Otros radionclidos
Tritio
1,8 10-8
Carbono-14
5,8 10-7
Plutonio-239
2,5 10-4
Americio-241
2,0 10-4

176

9.3

Niveles de referencia correspondientes a radionclidos presentes en el agua de consumo

Los niveles de referencia que se muestran en el cuadro 9.3 corresponden a radionclidos

presentes en el agua de consumo procedentes de fuentes naturales o liberados al medio ambiente como
consecuencia de actividades realizadas en el presente o en el pasado. Estos valores tambin son aplicables
a radionclidos liberados en accidentes nucleares producidos con ms de un ao de anterioridad. Los
valores de concentracin de radioactividad del cuadro 9.3 corresponden a una DR de 0,1 mSv/ao para
cada uno de los radionclidos del cuadro si su concentracin en el agua consumida durante el ao no
supera esos valores. La estimacin del riesgo correspondiente se indic al comienzo de este captulo. No
obstante, para el primer ao inmediatamente posterior a un accidente, se aplican los niveles de actuacin
genricos para productos alimenticios que se describen en las Normas bsicas internacionales de
seguridad (OIEA, 1996) y en otras publicaciones pertinentes de la OMS y el OIEA (OMS, 1988; OIEA,
1997, 1999).
Los niveles de referencia correspondientes a radionclidos en el agua de consumo se calcularon
aplicando la ecuacin siguiente:
NR = CDI / (hing q)
donde:
NR = nivel de referencia del radionclido en el agua de consumo (en Bq/l)
CDI = criterio de dosis individual, igual a 0,1 mSv/ao en este clculo
hing = coeficiente de dosis correspondiente a la ingesta por personas adultas (mSv/Bq)
q = volumen anual ingerido de agua de consumo, estimado en 730 l/ao.

Cuadro 9.3
consumo
Radionclido
3

H
Be
14
C
22
Na
32
P
33
P
35
S
36
Cl
45
Ca
47
Ca
46
Sc
47
Sc
48
Sc
48
V
51
Cr
52
Mn
53
Mn
54
Mn
55
Fe
59
Fe
56
Co
57
Co
58
Co
60
Co
59
Ni
63
Ni
65
Zn
71
Ge
73
As
74
As
76
As
7

Niveles de referencia correspondientes a radionclidos presentes en el agua de

Nivel de
referencia
(Bq/l)a
10000
10000
100
100
100
1000
100
100
100
100
100
100
100
100
10000
100
10000
100
1000
100
100
1000
100
100
1000
1000
100
10000
1000
100
100

Radionclido
93

Mo
Mo
96
Tc
97
Tc
97m
Tc
99
Tc
97
Ru
103
Ru
106
Ru
105
Rh
103
Pd
105
Ag
110m
Ag
111
Ag
109
Cd
115
Cd
115m
Cd
111
In
114m
In
113
Sn
125
Sn
122
Sb
124
Sb
125
Sb
123m
Te
127
Te
127m
Te
129
Te
129m
Te
131
Te
131m
Te
99

Nivel de
referencia
(Bq/l)a
100
100
100
1000
100
100
1000
100
10
1000
1000
100
100
100
100
100
100
1000
100
100
100
100
100
100
100
1000
100
1000
100
1000
100

177

Radionclido
140

La
Ce
141
Ce
143
Ce
144
Ce
143
Pr
147
Nd
147
Pm
149
Pm
151
Sm
153
Sm
152
Eu
154
Eu
155
Eu
153
Gd
160
Tb
169
Er
171
Tm
175
Yb
182
Ta
181
W
185
W
186
Re
185
Os
191
Os
193
Os
190
Ir
192
Ir
191
Pt
193m
Pt
198
Au
139

Nivel de
referencia
(Bq/l)a
100
1000
100
100
10
100
100
1000
100
1000
100
100
100
1000
1000
100
1000
1000
1000
100
1000
1000
100
100
100
100
100
100
1000
1000
100

77

As
Se
82
Br
86
Rb
85
Sr
89
Sr
90
Sr
90
Y
91
Y
93
Zr
95
Zr
93m
Nb
94
Nb
95
Nb
224
Rab
225
Ra
226
Rab
228
Rab
227
Thb
228
Thb
75

229Th
230

Thb
Thb
232
Thb
234
Thb
230
Pa
231
Pab
233
Pa
230
U
231
U
232
U
233
U
234 b
U
231

b
c

1000
100
100
100
100
100
10
100
100
100
100
1000
100
100
1
1
1
0,1
10
1
0,1
1
1000
1
100
100
0,1
100
1
1000
1
1
10

132

Te
I
126
I
129
I
131
I
129
Cs
131
Cs
132
Cs
134
Cs
135
Cs
136
Cs
137
Cs
131
Ba
140
Ba
235 b
U
236 b
U
237
U
238 b,c
U
237
Np
239
Np
236
Pu
237
Pu
238
Pu
239
Pu
240
Pu
241
Pu
242
Pu
244
Pu
241
Am
242
Am
242m
Am
243
Am
125

100
10
10
1000
10
1000
1000
100
10
100
100
10
1000
100
1
1
100
10
1
100
1
1000
1
1
1
10
1
1
1
1000
1
1

199

Au
Hg
203
Hg
200
Tl
201
Tl
202
Tl
204
Tl
203
Pb
206
Bi
207
Bi
210 b
Bi
210
Pbb
210
Pob
223
Rab
242
Cm
243
Cm
244
Cm
245
Cm
246
Cm
247
Cm
248
Cm
249
Bk
246
Cf
248
Cf
249
Cf
250
Cf
251
Cf
252
Cf
253
Cf
254
Cf
253
Es
254
Es
254m
Es
197

1000
1000
100
1000
1000
1000
100
1000
100
100
100
0,1
0,1
1
10
1
1
1
1
1
0,1
100
100
10
1
1
1
1
100
1
10
10
100

Los niveles de referencia se han redondeado aplicando un criterio basado en la escala logartmica (a 10 n si el valor calculado es
menor que 3 10n y mayor que 3 10n-1).
Radionclidos naturales.
El valor de referencia provisional para el uranio en el agua de consumo es de 15 g/l, basado en su nefrotoxicidad (consulte el
apartado 8.5).

Los coeficientes de dosis dependientes de la edad son ms elevados para los nios (debido a que
presentan tasas de asimilacin o metablicas ms altas), pero no estn por ello expuestos a dosis
significativamente mayores, ya que los lactantes y nios consumen un volumen promedio de agua menor.
Por tanto, se aplica, independientemente de la edad, la DR recomendada de la dosis efectiva
comprometida de 0,1 mSv/ao correspondiente al consumo de agua de un ao.
9.4

Monitoreo y evaluacin de radionclidos disueltos

9.4.1

Anlisis de aguas de consumo

Los anlisis necesarios para detectar especies radioactivas especficas y determinar su
concentracin son caros y complejos, y normalmente no estn justificados, porque en la mayora de las
situaciones las concentraciones de radionclidos son muy bajas. Es ms prctico emplear un
procedimiento de anlisis selectivo en el que se determina primero la radioactividad total existente, en
forma de radiacin alfa y beta, sin identificar radionclidos especficos.
Si los resultados del anlisis del agua de consumo son menores que unos umbrales establecidos
de radioactividad alfa total (0,5 Bq/l) y radioactividad beta total (1 Bq/l), no es preciso realizar anlisis
adicionales. El umbral correspondiente a la radioactividad beta total se public en la segunda edicin de
las Guas y, en el caso ms desfavorable (radio-222), generara una dosis de radiacin cercana a la DR
recomendada de 0,1 mSv/ao. El umbral correspondiente a la radioactividad alfa total se establece en
0,5 Bq/l (en lugar del valor anterior de 0,1 Bq/l), ya que esta concentracin de radioactividad refleja
valores ms prximos a la DR recomendada para radionclidos especficos.
9.4.2

Estrategia para evaluar el agua de consumo

Si se supera alguno de los dos umbrales, deber determinarse qu radionclidos especficos
generan esta radioactividad y medirse sus concentraciones de radioactividad individuales. Con estos

178

datos, debern calcularse valores estimados de las dosis efectivas comprometidas correspondientes a cada
radionclido, y determinarse la suma de todas ellas. Si se cumple la siguiente condicin, no es preciso
tomar medidas adicionales:

Ci / NRi 1
donde:

Ci = valor medido de concentracin de radioactividad del radionclido i, y

NRi = nivel de referencia del radionclido i (vase el cuadro 9.3) que, con una ingesta de 2 l/da durante 1
ao, ocasionara una dosis efectiva comprometida de 0,1 mSv/ao.
Si la suma correspondiente a alguna muestra supera la unidad, nicamente se exceder la DR de
0,1 mSv si se mantiene durante un ao entero la exposicin a las mismas concentraciones determinadas
en el anlisis. Por tanto, este resultado para una muestra no implica, por s mismo, que el agua no sea
apta para el consumo, sino que debe considerarse como una indicacin de que es necesario realizar
anlisis ulteriores, incluida la toma de muestras adicionales. En primer lugar, habr que repetir los anlisis
de radioactividad alfa total y beta total; si los valores de radioactividad totales superan los umbrales
prcticos recomendados (1 Bq/l y 0,5 Bq/l, respectivamente), se proceder a continuacin al anlisis de
radionclidos especficos.
La aplicacin de estas recomendaciones se resume en la figura 9.2.
La medicin correspondiente a la radioactividad beta total incluye una contribucin del potasio40, un emisor de radiacin beta presente de forma natural en una proporcin fija con respecto al potasio
estable. El potasio es un elemento fundamental para el ser humano y se absorbe principalmente de los
alimentos ingeridos. El potasio-40 no se acumula en el organismo, sino que su concentracin se mantiene
constante, independientemente de la ingesta. Por consiguiente, tras determinarse la cantidad total de
potasio, deber deducirse la contribucin del potasio-40 a la radioactividad beta. La radioactividad
especfica del potasio-40 es de 30,7 Bq/g de potasio. Sin embargo, no toda la radiacin del potasio-40 se
manifiesta como radioactividad beta. La radioactividad beta del potasio-40 es de 27,6 Bq/g de potasio
estable, que es el factor que debe aplicarse para calcular la radioactividad beta generada por el potasio-40.
9.4.3
Medidas correctoras
Si en conjunto se supera la DR de 0,1 mSv/ao, debern estudiarse las medidas que puede aplicar la
autoridad competente para reducir la dosis. Antes de contemplar la aplicacin de medidas correctoras,
debe justificarse cualquier posible estrategia (en el sentido de que su efecto neto sea beneficioso) y, a
continuacin, se debe optimizar siguiendo las recomendaciones de la CIPR (1989, 1991) para que su
efecto neto sea el mejor posible.

179

Determinar la radioactividad
y total

Radioactividad total 0,5 Bq/l

y
Radioactividad total 1 Bq/l

dioactividad total > 0,5 Bq/l

o
Radioactividad total > 1 Bq/l

Determinar las concentraciones de

radionclidos individuales y
compararlas con los niveles de
referencia

Dosis 0,1 mSv

Agua apta para el

consumo: no es
preciso tomar
medidas
adicionales

Dosis > 0,1 mSv

Estudiar posibles
medidas
correctoras para
reducir la dosis y,
si est justificado,
aplicarlas

Figura 9.2
Aplicacin de los umbrales y niveles de referencia de radionclidos para
determinar la calidad del agua de consumo

9.5

Radn

9.5.1

Presencia de radn en el aire y en el agua

La mayor proporcin de exposicin a la radiacin natural procede del radn, un gas radioactivo
(vanse el cuadro 9.1 y la figura 9.1), y se debe a la desintegracin del radio presente en las rocas y el
suelo como parte de la cadena de radionclidos del uranio. Por lo general, el trmino radn hace
referencia mayoritariamente al radn-222. Hay radn en casi todos los lugares del planeta, pero sobre
todo en el aire situado sobre la tierra y en los edificios.
Las rocas subterrneas que contienen uranio natural liberan continuamente radn al agua con la
que entran en contacto (aguas subterrneas). El radn presente en las aguas superficiales se libera con
facilidad, por lo que las concentraciones de radn de las aguas subterrneas son potencialmente mucho
ms altas que las de las aguas superficiales. En los sistemas pblicos de abastecimiento de agua
procedente de aguas superficiales la concentracin media de radn suele ser menor que 0,4 Bq/l y
alrededor de 20 Bq/l si el agua procede de fuentes subterrneas. No obstante, en algunos pozos se han
detectado concentraciones ms altas, hasta 400 veces mayores que la media y, en casos excepcionales, se
han superado los 10 kBq/l.
Al evaluar la dosis por ingestin de radn, antes de determinar el consumo de esta sustancia es
importante tener en cuenta que algunos tratamientos pueden eliminarla del agua. Adems, el uso
domstico general de aguas subterrneas que contengan radn y no hayan sido tratadas para su
eliminacin (normalmente mediante aeracin), aumentar la concentracin de radn en el aire de los
espacios interiores e incrementar la dosis por inhalacin en estos espacios. La dosis por inhalacin de
aire en espacios interiores depende en gran medida de los tipos de uso domstico del agua y de la
construccin de la vivienda (NCRP, 1989), porque la mayor parte del radn presente en el aire de los
espacios interiores generalmente no procede del agua sino de los cimientos de la vivienda que estn en

180

contacto con el terreno. La cantidad y forma de ingestin de agua, los dems usos domsticos del agua y
la construccin de las viviendas difieren considerablemente de unos lugares del mundo a otros.
El UNSCEAR (2000) alude a un informe de la National Academy of Sciences (NAS, academia
nacional de las ciencias) de los EE. UU. (1999) y calcula que las dosis medias de exposicin al radn
por el agua de consumo son muy bajas, de 0,025 mSv/ao por inhalacin y de 0,002 mSv/ao por
ingestin, comparadas con la dosis por inhalacin de radn y de los productos de su desintegracin en el
aire, de 1,1 mSv/ao.
9.5.2

Riesgos
Un informe calcula que el 12% de las muertes por cncer de pulmn en los EE. UU. estn
relacionadas con la presencia de radn (el radn-222 y sus efmeros productos de desintegracin) en el
aire de los espacios interiores (NAS, 1999). Por consiguiente, el radn causa alrededor de 19 000 muertes
al ao (de 15 000 a 22 000) por cncer de pulmn, de un total de unas 160 000 muertes por cncer de
pulmn, debidas principalmente al tabaquismo (NRC, 1999).
Segn la NAS de los EE. UU. (1999), el riesgo por exposicin al radn presente en el agua de
consumo es 100 veces menor (183 muertes al ao). Se calcul que a las 19 000 muertes por cncer de
pulmn como consecuencia de la presencia de radn en el aire de los espacios interiores, hay que sumar
otras 160 debidas a la inhalacin de radn procedente del agua utilizada en el hogar. En cambio, se
atribuyen alrededor de 700 muertes por cncer de pulmn al ao a la exposicin a la concentracin
natural de radn al aire libre.
La NAS estadounidense (1999) tambin estim que el riesgo de cncer de estmago como
consecuencia del consumo de agua que contiene radn disuelto es extremadamente pequeo: genera unas
20 muertes anuales, frente a las 13 000 muertes por cncer de estmago que se registran anualmente en
los EE. UU. por otras causas.
9.5.3
Orientacin relativa a la presencia de radn en el agua de consumo
Si la concentracin de radn en los sistemas pblicos de abastecimiento de agua de consumo excede los
100 Bq/l, debern aplicarse controles. Todos los sistemas de abastecimiento de agua de consumo nuevos,
especialmente los pblicos, que utilicen aguas subterrneas debern analizarse antes de destinarse al
consumo general. Si la concentracin de radn supera los 100 Bq/l, la fuente de agua deber tratarse para
reducir la concentracin hasta niveles mucho menores que 100 Bq/l. Si en las proximidades de la fuente
de agua hay cantidades significativas de minerales que generen radn, sera aconsejable, en el caso de los
sistemas de abastecimiento ms grandes, analizar regularmente, por ejemplo, cada cinco aos, las
concentraciones de radn en el agua.

9.6

Toma de muestras, anlisis y elaboracin de informes

9.6.1

Medicin de las concentraciones de radioactividad alfa total y beta total

El mtodo ms frecuente utilizado para analizar la radioactividad alfa total y beta total (excluido
el radn) del agua de consumo consiste en evaporar a sequedad un volumen determinado de la muestra y
medir la radioactividad del residuo. Dado que una lmina fina de material slido absorbe fcilmente la
radiacin alfa, la fiabilidad y sensibilidad del mtodo de determinacin de la radioactividad alfa puede ser
menor en muestras con un contenido alto de slidos disueltos totales (SDT).
Siempre que sea posible, debern emplearse mtodos normalizados para determinar las
concentraciones de radioactividad alfa total y beta total. En el cuadro 9.4 se enumeran tres procedimientos
para este tipo de anlisis.
Cuadro 9.4
consumo

Mtodos de anlisis de la radioactividad alfa total y beta total en el agua de

Mtodo y referencias

Tcnica

Organizacin
Internacional
de Evaporacin
Normalizacin:
ISO 9695 (beta total)
ISO 9696 (alfa total)
(ISO 1991a, 1991b)
American Public Health Association Coprecipitacin
(APHA, 1998)

181

Lmite
deteccin
0,020,1 Bq/l

0,02 Bq/l

de Aplicacin
Aguas subterrneas con
SDT mayor que 0,1 g/l

Aguas
superficiales
y
subterrneas (no se ve
afectado por el contenido
de SDT)

La medicin de la radioactividad alfa total mediante el mtodo de evaporacin incluye la

contribucin del potasio-40. Por lo tanto, si se detectan niveles de radioactividad beta total mayores que el
umbral, ser necesario analizar tambin la concentracin total de potasio.
La tcnica de coprecipitacin (APHA, 1998) excluye la contribucin del potasio-40, de modo
que no es necesario determinar la concentracin total de potasio. Este mtodo no se puede emplear para
evaluar muestras de agua que contengan ciertos productos de fisin, como el cesio-137. Sin embargo, en
circunstancias normales, las concentraciones de productos de fisin en el agua de consumo son
extremadamente bajas.
9.6.3

Medicin del radn

Es difcil calcular las concentraciones de radioactividad del radn-222 en el agua de consumo,
debido a la facilidad con la que el radn se libera del agua al manipularla: el radn disuelto en el agua se
libera al removerla o verterla de un recipiente a otro. La tcnica empleada habitualmente para detectar
radn en el agua de consumo, el mtodo Pylon (Pylon, 1989, 2003), utiliza un equipo de desgasificacin
del agua y cmaras de centelleo Lucas. Si se deja reposar el agua, disminuir su radioactividad debida al
radn y al hervirla se eliminar el radn completamente.
9.6.4

Toma de muestras
Antes de disear y construir nuevas fuentes de aguas subterrneas que vayan a destinarse a
sistemas pblicos de abastecimiento de agua, debern tomarse muestras, al menos una vez, y analizarlas
para determinar si son aptas para el consumo; deber caracterizarse la calidad radiolgica del agua, y
determinarse si hay variaciones estacionales de las concentraciones de radionclidos. Se debern analizar
tanto el radn como sus radionclidos derivados.
Una vez que los resultados de los anlisis indican valores en el intervalo normal del sistema de
abastecimiento, puede reducirse la frecuencia de toma de muestras y realizarse, por ejemplo, cada 5 aos.
No obstante, si hay fuentes potenciales de contaminacin con radionclidos prximas (por ejemplo,
actividades mineras o reactores nucleares), la toma de muestras deber ser ms frecuente. Las fuentes de
agua de consumo menos importantes, ya sean de superficiales o subterrneas, pueden analizarse con
menor frecuencia.
La concentracin de radn y sus radionclidos derivados en aguas subterrneas suele mantenerse
estable en el tiempo. Por consiguiente, el monitoreo de la presencia de radn y sus radionclidos
derivados en el agua puede ser relativamente infrecuente. Es importante tener en cuenta las caractersticas
geolgicas de la zona para determinar si es probable que la fuente contenga concentraciones significativas
de radn y sus radionclidos derivados. La presencia de minas en las inmediaciones sera un factor de
riesgo adicional y, en tal caso, sera conveniente realizar controles ms frecuentes.
Las normas australianas y neozelandesas (AS, 1998) proporcionan orientacin sobre la
evaluacin de la calidad del agua, sobre programas y tcnicas de toma de muestras, y sobre su
conservacin y manipulacin.
9.6.5
Notificacin de los resultados
Los resultados de los anlisis de cada muestra deben incluir la siguiente informacin:
cdigo o informacin de identificacin de la muestra;
fecha y hora de referencia de los resultados notificados (por ejemplo, fecha de la toma de
muestras);
indicacin del mtodo analtico normalizado empleado, o breve descripcin del mtodo en caso
de utilizarse un mtodo no normalizado;
indicacin del radionclido o radionclidos, o del tipo de radionclidos y de la radioactividad
total determinados;
concentracin medida o radioactividad calculada utilizando el blanco pertinente para cada
radionclido;
estimaciones de la incertidumbre del recuento y de la incertidumbre total prevista; y
concentracin mnima detectable de cada radionclido o parmetro analizado.
La estimacin de la incertidumbre total prevista de los resultados notificados debe contemplar las
contribuciones de todos los parmetros del mtodo analtico (es decir, los errores de los recuentos y otras
fuentes de incertidumbre o de errores aleatorios y sistemticos).

182