Les Francais en Chine

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TING TCHAO-TSING
LES DESCRIPTIONS
DE LA CHINE
PAR LES FRANAIS
(1650-1750)
Un document produit en version numrique par Pierre Palpant, bnvole,

Courriel : ppalpant@uqac.ca
Dans le cadre de la collection : Les classiques des sciences sociales
fonde et dirige par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi.
Site web : http://classiques.uqac.ca/
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile Boulet de lUniversit du Qubec Chicoutimi.
Site web : http://bibliotheque.uqac.ca/
Les Descriptions de la Chine par les Franais
Un document produit en version numrique par Pierre Palpant, collaborateur

bnvole,
Courriel : ppalpant@uqac.ca
partir de :
Les DESCRIPTIONS de la CHINE par les

FRANAIS (1650-1750)
par TING TCHAO-TSING
Thse prsente la Facult des Lettres pour le Doctorat s-Lettres
Librairie orientaliste Paul Geuthner, Paris, 1928, 114 pages.
Police de caractres utilise : Verdana, 12 et 10 points.
Mise en page sur papier format Lettre (US letter), 8.5x11
[note : un clic sur @ en tte de volume et des chapitres et en fin douvrage,
permet de rejoindre la table des matires]
dition complte le 15 dcembre 2006 Chicoutimi, Qubec.
TABLE
DES
MATIRES
Bibliographie
Prface
Introduction
CHAPITRE I : Considrations gnrales sur les connaissances de la Chine
quavaient les Franais avant 1650.
I.
Connaissances prliminaires de la Chine en France avant larrive
des missionnaires Pkin.
II.
Fondation de la premire glise Pkin en 1650. Les empereurs
(Kanghi, Tong-Tcheng, Kien-long) et les missionnaires.
CHAPITRE II : Sources des renseignements. Missionnaires.
I.
Querelles religieuses.
II.
Examen des meilleurs ouvrages.
CHAPITRE III : La Chine daprs les voyageurs : Missionnaires et Laques.
CHAPITRE IV : Histoire de la Chine.
Les diffrents ouvrages parus en France sur lHistoire de la Chine :
traduction et compilation, et ouvrages originaux.
CHAPITRE V : Gographie de la Chine.
I.
Les nouvelles cartes de la Chine releves sur lordre de lempereur
Kanghi par les missionnaires.
II.
Le grand topographe franais le P. Gaubil.
CHAPITRE VI : Ethnologie de la Chine.
I.
Les diffrents peuples de la Chine et leur situation morale.
II.
Le P. Parennin, prcurseur de la doctrine de linfluence relle des
circonstances gographiques et climatriques sur lhomme
CHAPITRE VII : Littrature chinoise en France.
I.
Difficult de la langue et la mthode dtudes chinoises de
Fourmont.
II.
La prose : morceaux traduits de Kou-wen.
III.
La posie : quelques odes du Che-King.
CHAPITRE VIII : Thtre chinois en France.
I.
Les Chinois de Regnard. La Chine sur les trteaux du thtre
de la Foire.
II.
La maison de Tchao ; tragdie chinoise traduite par le P.
Prmare.
CHAPITRE IX : Confucianisme.
Confucius considr comme prcurseur de la religion chrtienne.
Athisme attribu aux savants chinois.
CHAPITRE X : Philosophie.
Les philosophes des autres coles peu connus en France : causes
et consquences.
CHAPITRE XI : La Chine en France aux XVIIe-XVIIIe sicles.

Connaissance peu prs complte sur lEmpire Chinois.
CHAPITRE XII : Idalisation de la Chine.
Crise politique et morale de la France. Ides nouvelles sappuyant
sur lexemple chinois et inspires par la Chine.
Lide premire de ce travail a t donne par

Monsieur D. MORNET,
professeur la Facult des Lettres de lUniversit de Paris.
Je le prie dagrer ici mes hommages reconnaissants.
PRFACE
@
p.5
La Chine a t autant la mode en France au XVIIIe sicle
que de nos jours, grce aux missionnaires jsuites ; et lon a

souvent tudi linfluence que leurs descriptions de la Chine, de
son histoire, de son gouvernement, de sa religion, de sa
philosophie, ont exerc sur les crivains franais de ce temps.
Mais on navait pas encore song soccuper de la gense mme
de ces ouvrages, rechercher quelles conditions particulires
chacun deux, ou du moins les principaux dentre eux, doivent le
jour. Leur histoire en France, depuis le jour o ils y furent
publis, est bien connue. Leur histoire en Chine, pendant la
priode obscure de la composition, ne lest pas. Et cependant
celle-ci na pas moins dintrt que celle-l : elle aussi marque
les tapes des influences rciproques des ides franaises et
chinoises les unes sur les autres. Comment a ragi le monde
chinois envers ces trangers qui lui apportaient, avec des
connaissances scientifiques dont on admit bientt la haute
valeur, des ides religieuses par tant de points contraires la
Doctrine orthodoxe, cest--dire au Confucianisme ? Quelle fut
dautre part ltat desprit des missionnaires quand ils virent de
prs cette civilisation si loigne de la leur, en ce dbut de la
dynastie Tsing qui fut peut-tre lpoque o elle eut, sinon le
plus dclat, du moins le plus de puissance ? Comment les ides
et les gots personnels de chacun ont-ils influ sur sa conception
de la socit chinoise, dans quelle mesure ont-ils dirig le choix
ncessaire parmi les innombrables faits de toute espce qui se
prsentaient ? Un pareil sujet, o les choses de Chine et de

France se mlent tout instant, tait bien fait pour tenter un
tudiant chinois : nul ne stonnera de lintrt dont M. Ting sest
pris pour lui.
La premire question qui se pose est de savoir o les
missionnaires ont puis les lments de leurs ouvrages sur la
Chine. Pour ce qui tait sciences naturelles, et mme gographie
et cartographie, ils navaient gure besoin des documents
chinois, et ils pouvaient faire des observations directes. Il y avait
bien des recueils chinois sur les pierres et les plantes, mais les
mthodes de classement et de description sont si diffrentes des
ntres que ces livres nont gure dintrt que pour lhistoire des
sciences ; de mme il a t fait des cartes gographiques en
Chine ds avant le temps des Han, mais elles sont toujours
restes des dessins rudimentaires, sans proportions dfinies
entre les diverses parties, sans mesures dangles, et ce sont les
Jsuites qui, en mme temps quils enseignaient aux Chinois les
lments de gomtrie et de godsie, ont fait la premire
triangulation de lempire et en ont donn les premires cartes
mathmatiques prcises.
Mais pour lhistoire, la religion, la philosophie, o ont-ils
puis ? A vrai dire, ils neurent la libert du choix que dans une
mesure trs restreinte.
p.6
Sils avaient d ensuite commencer
par tout lire et tout tudier pour pouvoir faire ensuite un choix
raisonn, ils nauraient jamais rien crit. Il est vident quils
devaient se laisser guider par les lettrs au milieu desquels ils
vivaient la cour des empereurs mandchous. Aussi, ce quils
traduisirent ou rsumrent, ce furent les ouvrages qui taient le
plus couramment accepts par la socit lettre de leur temps.
7
Si pour lhistoire ils ont pris le petit manuel assez mdiocre

quest le Tong kien kang mou, cest parce que ctait peu prs
le seul ouvrage dhistoire qui ft entre les mains des lettrs, et
quaucun de ceux-ci, mme des meilleurs, navait lu lnorme
collection des histoires dynastiques, peu prs inaccessibles
dailleurs jusqu ldition collective quen fit faire lempereur
Kien-long en 1739, presque la fin de la priode dont soccupe
M. Ting. Si parmi les coles de philosophie chinoise ils ne
connurent gure que lcole confucenne, cest encore pour une
raison analogue : combien de personnes la cour de Kang-hi ou
de Kien-long savaient de Mo-tseu ou de Yang-tseu autre chose
que les critiques de Mencius ? Ce nest que de nos jours que (en
grande partie sous linfluence personnelle de M. Leang Ki-tchao)
la curiosit sest veille pour tous les systmes de philosophie
antique non orthodoxe. Mais de lcole confucenne ils ne
voulurent pas quon ignort rien, et ils traduisirent, soit en
franais, soit en latin, tous les Classiques (sauf le Yi king) : ce
nest pas leur faute si la traduction du Che king ne fut publie
quen 1831, et si celle du Tchouen tsieou ne le fut jamais. Et
dans ce souci de faire connatre fond toutes ces uvres, il y a
bien encore un reflet des ides des lettrs du temps, pour qui les
Classiques reprsentaient le summum de la sagesse humaine.
Cette influence du milieu sest exerce avec beaucoup de force :
isols dans une cour trangre, relis lOccident par le lien
tnu des correspondances, ils se sont laisss en quelque sorte
imbiber desprit chinois dans tout ce quil avait de compatible
avec leurs ides de prtres chrtiens.
Ces milieux chinois o voluaient ces quelques Jsuites, M.
Ting les connat et les comprend naturellement mieux que les
8
missionnaires eux-mmes : ceux-ci il les reprsente dune

manire quelque peu conventionnelle, leur tat desprit lui
chappe parfois, et il y aurait certaines rserves faire sur les
motifs quil attribue leurs actes. Cest la ranon invitable : un
Franais aurait eu videmment le dfaut inverse. Mais le choix
mme dun pareil sujet est significatif. En ralit ce livre est bien
autre chose que lhistoire des descriptions de la Chine par des
Franais pendant un sicle : cest peut-tre le premier o un
Chinois ait tent srieusement de comprendre et juger leffort
des Europens pour comprendre son pays. Aussi mrite-t-il
davoir sa place parmi ceux qui auront aid les deux grandes
civilisations contemporaines, Occident et Extrme-Orient, se
pntrer mutuellement.
Henri MASPERO
Professeur au Collge de France
INTRODUCTION
@
p.7
Le sujet du prsent ouvrage a trait aux anciennes relations
intellectuelles entre la France et la Chine une poque

dtermine. Sujet aussi intressant que vaste, qui embrasse une
grande partie des uvres des premiers sinologues, exige
certainement une tude attentive, mthodique et rigoureuse ;
cest ce qui devrait tre notre but idal. Cependant en constatant
la diversit des documents, et puisquil sagit ici dune thse de
Lettres, nous navons choisi que ceux qui se rapportent au sujet
dune manire directe, et nous avons laiss de ct les
descriptions ayant un caractre particulier, qui les ferait plutt
considrer comme scientifiques ou techniques.
En ce qui concerne le contenu de cette tude, lintrt nest
pas, croyons-nous, de recueillir tout simplement les vieux
renseignements des auteurs franais sur la Chine ; la vraie tche
est bien dessayer de mettre en lumire lintrt historique et
psychologique de ces auteurs aprs avoir examin leur got,
leurs ides, leurs poques, et mme leur situation sociale pour
savoir de quel ct ils se sont placs pour observer, afin de
pouvoir en tirer une opinion juste sur ce quils ont rapport, de
1650 1750, sur la Chine.
Mais dans une tude critique telle que nous lentreprenons, la
restriction de la libert de se placer un point de vue trop
subjectif doit tre strictement observe, car nos sympathies et
nos antipathies sont souvent des puissances trompeuses, qui
nous conduiront dans lerreur si nous ne savons pas les vaincre.
10
En raisonnant ainsi, les inspirations et les imaginations, mme si

elles taient bonnes et merveilleuses, doivent cder la place aux
documents authentiques. Seulement le sentiment personnel est
indispensable dans toutes les branches dtude, il faut donc le
rduire jusqu tel point quil se transforme en clairvoyance et
non en parti-pris ; plus forte raison, notre tude tant avant
tout une critique des points de vue des auteurs franais sur la
civilisation dun pays pour lequel nous nous permettons
p.8
de
supposer que nous avons plus de comprhension que les

trangers : notre qualit de Chinois est une raison de plus pour
ne pas garder en cette question la neutralit absolue, mais,
comme font les bons juges, pour rendre justice, de notre mieux,
ce que les premiers sinologues ont crit. Lintrt de notre
travail est donc l.
Notre ouvrage ainsi prsent, avec la ligne de conduite bien
tablie, serait peut-tre unique dans son genre ; puisque cest
un originaire de la Chine qui apprcie ce quon avait crit
autrefois, dans une langue trangre, sur son pays. Ouvrage o
nous ne cachons pas notre admiration pour les auteurs qui ont
bien compris la Chine.
Les auteurs que nous avons cits dans ce livre sont pour la
plupart des missionnaires, dont quelques-uns nous paraissent
navoir pas possd une connaissance suffisante de la langue du
pays pour propager ses ides. Cest ainsi quils se trouvrent
souvent dans lembarras non seulement pour la traduction, mais
encore
pour
crire
clairement.
Comme
la
situation
quils
occuprent la Cour de Pkin les gna pour dire leurs

correspondants de France ce quils ignoraient, ils furent bien
11
forcs dcrire les choses les plus srieuses avec les plus futiles,
soit recueillies de la part des amis chinois, soit tires de quelque
livre chinois. Ainsi on doit se rendre compte des inconvnients
que peut comporter le fait de voir toutes sortes dcrits plemle sans plan pralable. Cela constitue une grande difficult
aussi bien pour nous que pour nos prdcesseurs, qui ont voulu
dmler et classer ces documents pour les mettre en ordre.
Nanmoins, nous croyons tre parvenus tablir un plan sinon
parfait, du moins distinct, avec lequel nous classons ces
documents dans un certain ordre en les accompagnant dune
apprciation personnelle qui rsume le rsultat dune tude
approfondie. Et on peut diviser ainsi notre travail en trois
parties, dont chacune porte en soi un caractre particulier qui ne
perd pourtant pas son enchanement avec les deux autres.
I. Commencement de notre tude

@
En commenant notre tude, il est ncessaire dexposer
sommairement les premires priodes des relations entre la
France et la Chine. Il semble, en premier lieu, quil ny et pas
de grand vnement ce sujet avant lentre des missionnaires
Pkin, et que la France doive avoir pour sa part, lobligation
Marco-Polo qui fut, historiquement parlant, le plus
p.9
connu de
ceux qui ont rapport lexistence relle du grand Empire de

lExtrme-Orient, mais loin de nous la pense denlever la part
de mrite qui doit revenir chacun des anciens voyageurs ayant
visit la Chine, nous rtablissons les liens que les premiers
12
voyageurs franais ont nous entre nos deux pays, et qui furent,
sinon avant, du moins vers la mme poque, ce quon a attribu
gnralement au clbre Vnitien.
Il est certain que lenvoi de missionnaires Pkin
par Louis
XIV a donn la France le privilge des tudes chinoises vis

vis des autres pays de lEurope. Seulement noublions pas que
les Russes et les Hollandais, malgr les ambassades envoyes en
Chine la mme poque, nont pas eu autant de connaissances
que les Franais sur la Chine, son histoire, sa gographie, sa
littrature, ses sciences et ses arts.
Puisque
tous
les
mouvements
littraires
rsultent
de
circonstances sociales ou politiques, cet engouement pour la

Chine pendant une longue priode en France ne pouvait donc
tre diffrent. Il est certain que les missionnaires franais, en
leur qualit dhommes de science au service de la Cour de Pkin,
taient mieux placs que nimporte qui pour observer et
comprendre la porte relle de la civilisation chinoise ; il est
encore plus certain que lesprit franais si large et si pntrant
savait
bien
assimiler
les
meilleurs
lments
dune
autre
civilisation, mais il faut tout de mme souligner que les cinq

jsuites envoys par le Roi de France auprs de lEmpereur de la
Chine tenaient la clef de vote des discussions religieuses.
Depuis
longtemps,
les
missions
en
Extrme-Orient
furent
longtemps patronnes par les Portugais. Les cinq Jsuites

apportrent un caractre de dlgation pour leur enlever cette
1
Le P. Bouvet, lun de ces cinq jsuites envoys Pkin, donna en 1697

son retour en France un recueil de 19 planches reprsentant les costumes
chinois de toutes les classes sociales, sous le titre : Ltat prsent de la Chine.
13
place et agirent plutt sous la conduite diplomatique de Paris

que sous la conduite ecclsiastique de Rome ; dans cette lutte,
les Jsuites, grce leurs fonctions avaient aisment occup les
meilleures positions, ce qui ne faisait quaccrotre la jalousie et la
haine de leurs concurrents : Jsuites dun ct, Franciscains et
Dominicains de lautre, sacharnrent sur une question sur
laquelle ils ne pouvaient se mettre daccord et dont les
crmonies
chinoises
furent
lobjet
vieille
discussion
renouvele depuis la dynastie des Ming.

p.10
Les missionnaires des deux camps ont eu la dlicatesse de
dissimuler la vritable figure de leur diffrend. Tandis que les

Jsuites continurent une apologie retentissante en faveur des
Chinois,
esprant
obtenir
lappui
de
lEmpereur,
leurs
adversaires, dun geste plus habile, sadressrent au Pape en les

accusant dtre athes. Le Pape, dans lintention dtendre son
autorit lEmpire Chinois, envoya deux fois des lgats Pkin.
Mais lEmpereur Kanghi navait pas voulu reconnatre cette
souverainet divine et repoussa lordre pontifical. Cette histoire
des querelles religieuses entranait officiellement la dfaite de la
Compagnie de Jsus, mais moralement celle de tous les
missionnaires ne sera dsormais pas moindre.
II. Dveloppement de notre tude
Cet album servit de point de dpart cet engouement pour lart chinois en
France au XVIIIe sicle.
1 Ce sont des crmonies toutes simples quil faut regarder pourtant comme
un point essentiel de la morale chinoise. Il est vrai dit-on, que ces crmonies
ont tromp les premiers Prdicateurs de lvangile, Histoire de ldit de
lempereur de la Chine par le P. Le Gobien.
14
@
Ce
que
nous
avons
relat
ne
sont
que
les
raisons
fondamentales, grce auxquelles les missionnaires franais ont

tant crit sur les Chinois. En saisissant cette trame, il sera facile
dexpliquer pourquoi la Chine tait devenue un pays idal dont
leurs livres taient tmoins. Que ce soient les descriptions
historiques, littraires et philosophiques, tout dpendait de ce
principe : montrer que la Chine nest en aucune faon, comme
ont dit les autres missionnaires, un pays didoltrie, mais au
contraire, une civilisation merveilleuse ainsi que les livres le
prouvent, mieux que toutes les paroles vaines.
Dans cette partie de notre tude, nous rejetons certainement
ce qui touche la politique et la religion pour ne parler que des
uvres elles-mmes. A cet effet, nous groupons les auteurs
aussi bien religieux que laques
pour donner ensuite une
apprciation densemble. En examinant tous ces ouvrages, nous

avons montr point par point, en diffrents chapitres, les parties
qui nous semblent justes, comme les parties encore discutables,
et fait la comparaison des traductions avec les textes chinois. Si
toutefois
nous
navons
pas
voulu
partager,
en
certaines
matires, leurs opinions, ce nest srement pas par manque de

dfrence. Cest quil y a vraiment des erreurs, que nous avons
dailleurs pris le soin de relever et le rectifier. Cette rectification
fera ressortir davantage ce que les autres passages ont trait
avec esprit et intelligence. Jamais nous navons voulu donner
absolument tort aux crivains sans avoir les documents sous les
yeux.
1
Tels que le Gentil, Fourmont, Mairan, de Guignes par exemple.
15
p.11
Si ces auteurs avaient des opinions personnelles sur le
sujet, de mme si ctait pour une raison de got ou de style

(comme ce fut le cas frquent dans les traductions) quils taient
obligs de ne pas respecter trop le texte original au cours dune
traduction, ils ne devaient pas aller jusqu changer le sens du
texte. Il ntait srement pas permis de le transcrire en un
franais plein de contre-sens et de non-sens ; telles ne devaient
pas tre, nous en sommes certains, les consquences de la
diffrence dopinion, encore moins de lintention de se conformer
au got et au style franais pour se mettre la porte des
lecteurs non Chinois. Dans des cas pareils, tout autorise
supposer que la seule cause tait une incomprhension de la
part des auteurs et des traducteurs.
III. Conclusion de notre tude

@
Ces longues propagandes des Missionnaires pour les Chinois
devaient laisser des empreintes dans lesprit franais. Vers 1750
les connaissances sur lEmpire chinois furent pour ainsi dire
peu prs compltes 1 . La Chine des Jsuites devenait dj celle
Cest une erreur de croire que vers la deuxime moiti du XVIIIe sicle,
ltude sinologique tait encore plus avance que pendant les poques
antrieures. Il est vrai que les Mmoires concernant les histoires, les
sciences, les arts, les murs, les usages des Chinois par les missionnaires de
Pkin et publies par les soins du P. Grosier parurent en 1776, et furent une
uvre scientifique des Jsuites plus importante que tous les crits des
missionnaires. Mais dans cet ouvrage, la plupart des pages ont t crites
avant 1750. Puis l Histoire Gnrale de La Chine du P. de Mailla fut
publie en 1783 aussi par Grosier, mais le P. de Mailla fit passer son ma-
16
des philosophes qui, enchants de trouver les ides laques

confucennes conformes la raison humaine, en prenaient
comme une excellente arme contre lautorit de la politique et
celle de lglise. Cette introduction de la morale chinoise en
France ressuscita la tradition picurienne toujours vivante
travers le XVIIe sicle. Telle est lorigine de lidalisation de la
Chine. Les beaux esprits sintressaient tous aux tudes
chinoises et introduisaient toutes sortes de rflexions sur ce pays
dans leurs uvres. Voltaire, grand admirateur des Chinois, se
signala comme un de leurs dfenseurs. Montesquieu, savant et
plus modr, se contenta dinsrer dans ses uvres quelques
traductions des livres chinois tires de recueils du P. Du Halde
pour donner ses apprciations sur les institutions des Chinois et
la sagesse de lempereur. Rousseau, connu pour avoir du mpris
lgard des Chinois, en dit pourtant quelquefois du bien, et
dcerna de beaux loges ladministration et la justice
chinoises ; et Diderot et Helvtius, tous parlaient des Chinois. Le
mouvement fut tellement tendu que les milieux politiques sen
inquitrent. Il y eut mme des uvres prohibes sur ce sujet.
Cette tendance sera encore plus manifeste vers la deuxime
moiti du XVIIIe sicle. Nous nous bornons signaler ce qui
importe notre sujet.
En terminant, il nous reste faire remarquer que nous
navons pas la prtention de penser que notre tude, en si peu
de pages, puisse contenir tous les dtails dsirables sur les crits
nuscrit en France en 1737 et il fut conserv dans la Bibliothque du Grand
Collge de Lyon.
Lauteur mourut Pkin le 28 Juin 1748.
17
innombrables dun sicle. Nous nous estimerons heureux si nous

avons pu apporter une contribution, si modeste soit-elle, mais
efficace, lexamen dune question qui intresse un gal degr
les historiens de nos deux pays.
18
CHAPITRE PREMIER
CONSIDRATIONS GNRALES SUR LES
CONNAISSANCES DE LA CHINE QUAVAIENT LES
FRANAIS AVANT 1650
I. Connaissances prliminaires de la Chine en France

avant larrive des Missionnaires Pkin.
@
p.13
Si les relations entre la Chine et lEurope remontent une
poque assez recule, les renseignements vagues sur lexistence

de ce pays, en Occident, datent de plus loin encore. Il est hors
de doute que la Chine tait dj connue avant la fin du XVIIe
sicle, grce aux rcits des voyageurs ou des missionnaires,
rsidant pour un long sjour en Extrme-Orient. En effet la
dcouverte de la stle chrtienne du Si Ngan-Fou nous certifie
que cette religion trangre avait t introduite en Chine sous la
dynastie des Tang
; ds cette poque, la Chine tait lie
travers les sicles avec lEurope par les marchands et les

missionnaires.
Vers le XIIIe sicle, le fameux voyageur vnitien Marco-Polo
fut longtemps hte et ambassadeur de Koubla-Khan. A son
1
En 1685, en creusant les fondations dune construction Si-Ngan-Fou on

arriva rencontrer une plaque en pierre qui fut reconnue suivant linscription
quelle comporte comme un stle chrtienne date de la dynastie des Tang.
Le P. Henri Hauret a fait un ouvrage important sur cette dcouverte, avec les
documents chinois et europens : La Stle chrtienne de Si-Ngan-Fou,
Changha 1897.
19
retour il montrait aux peuples dEurope, dune faon plus prcise

que jusque l, la vraie figure de la Chine 1 . Ses crits marquent
vraiment une date
p.14
historique, partir de laquelle les relations
des deux continents se multiplient de jour en jour.

Jean de Plan Carpin, de lordre de St-Franois pntra en
Chine au douzime sicle 2 , daprs les uns, au treizime sicle
daprs les autres. Enfin lhistoire est que le Pape Innocent IV

crivit au prieur des dominicains Paris pour lui annoncer la
rsolution prise dans le concile, et lui donner le soin de choisir,
parmi les religieux, plusieurs frres qui pussent tre chargs de
la mission de Tartarie. Il fut dcid que quatre dominicains
partiraient pour la Perse et que trois autres religieux de lordre
de St-Franois iraient en Tartarie, Jean de Plan Carpin tait le
chef de cette ambassade
Puis, le frre Andr de Lonjumel, n au diocse de Paris, est
all en Orient deux fois ; la premire en 1238, la seconde en
1245. Il fut reu la Cour du grand Khan et fut charg des
lettres que le Pape changea avec les gnraux et les princes
Tartares.
Ensuite une autre ambassade en Tartarie fut celle de
Guillaume de Rubrik, plus connu sous le nom de Rubruquis,
choisi par Saint-Louis pour aller engager le grand Khan des
Le livre de Marco-Polo rdig en franais sous la dicte de lauteur en 1295

par Rusticien de Pise revu et corrig par Marco-Polo lui-mme en 1307, publi
par A. J. H. Charignon en 2 tomes, chez Albert Nachbaur, diteur, Kang-YuHu-tung, Pkin 1924, daprs la traduction de G. Pauthier en 1867, en
franais moderne et annot daprs les sources chinoises.
2 Les Chinois, par H. de Chavannes de la Giraudire, 1845, p. 378.
3 Le Christianisme en Chine, par Huc, t. I, p. 181-182 et suiv. Daprs Huc,
les deux ambassadeurs partirent en 1246.
20
Tartares embrasser le christianisme. Il partit en 1253 1 , mais

neut pas autant de succs que Lonjumel. Il a laiss des
manuscrits en latin dont lAbb Prvost a donn des extraits en
franais dans lHistoire des voyages t. 26. La relation de
Rubruquis a rpandu beaucoup de jour sur la gographie des
parties septentrionale de la Tartarie.
Lexamen de ces anciens voyageurs franais a t peut tre
superficiel et rapide, mais cela montre que la France a bien t
une des premires nations de lEurope qui eut ses relations avec
la Chine vers le XIIIe sicle. Puis encore, daprs les sources
chinoises, des bateaux commerciaux franais sont arrivs
Canton en 1518. Voici le rcit du vice-Roi de cette Province :
Dans
la
trangers
douzime
venus
anne
de
Tchengte
lOuest,
(1518),
nomms
des
Fa-lan-Ki
(Franais), dirent quils apportaient un tribut et ils

entrrent brusquement dans la rivire, et, avec leurs
canons terriblement retentissants, ils branlrent au
loin la place. Il en fut rendu compte
p.15
ordre
de
fut
reu
qui
enjoignait
la Cour, et un
les
repousser
immdiatement et de suspendre le commerce. Aprs

cela, peu de tributs furent apports Canton ; ils se
rendaient dans le Fou-Kien. Le gouverneur de Canton
crivit ensuite la cour, et il obtint la permission de
rouvrir le commerce 2 .
Huc, livre cit, t. I, p. 7.

Histoire des relations des nations trangres avec la Chine tire dun essai
topographique sur Canton publi par le Vice-Roi de cette Province en 1819 ;
traduite et insre dans la Chine 1838 par Pauthier, premire partie p. 472.
2
21
Si le voyage de Marco-Polo tait plus connu en Europe cest

grce sa fonction dans la cour de Pkin (Khanbalik) 1 . Koubla
Khan lenvoyait auprs du Pape en qualit dambassadeur.
Ensuite, son livre a un intrt international : les lecteurs du
temps en tirrent non seulement une ide claire sur la Chine,
mais encore sur tous les empires de lOrient dont les richesses
passaient pour presque fabuleuses. Cette connaissance seconda
tout dabord le mouvement de lOccident vers lOrient dont les
croisades furent une des nombreuses manifestations ; et en
second lieu, ce fut en allant la recherche de ce pays
merveilleux Cathay ou Khitai de Marco-Polo que Colomb,
par les fausses donnes gographiques de Ptolme, dcouvrit
lAmrique. En ralit le Khitai de Marco-Polo nest autre chose
que le Khitain, nom dune des tribus mongoles dont les Russes,
par une mauvaise habitude qui remonte lantiquit, se servent
de nos jours encore comme dnomination de la Chine. Cest
donc une grosse erreur de confondre ce nom avec Tsin, mot
identique celui de Tchina chez les Indiens, et ensuite rpandu
dans lEurope entire. On sait maintenant que ce nom est celui
dune brillante dynastie de lantiquit (221-206 av. J. C.), dont
lempereur Che-Hoang-Ti sillustra dans le monde entier en
faisant construire la Grande Muraille contre linvasion tartare.
Les autres suppositions sur la dnomination de lEmpire du Milieu
par le mot de Chine nous paraissent trop douteuses et ne
pourraient tre admises.
Voir le rcit dtaill de sa vie la Cour de Koubla Khan dans louvrage de

Huc, t. I, p. 368.
22
La Chine, dans lantiquit, tait clbre en Europe comme le

pays producteur de la soie, et de la porcelaine chinoise connue
au moyen ge. Les Portugais ont rouvert la route de la Chine la
fin du XVe sicle, et les Hollandais pntrrent leur tour dans
lAsie et firent un trafic considrable. Officiellement, la France
ninaugura son commerce avec la Chine quaprs la fondation
des Compagnies franaises des Indes
p.16
(1660 1 , 1664-1697) et
elle ne se dveloppa compltement que vers 1719, aprs la

cration de la Grande Compagnie.
Quant aux missionnaires il y a longtemps, comme nous
lavons dit plus haut, que la Chine fut visite par des Franais,
mais cest en 1685 que sont arrivs Pkin les cinq Jsuites
envoys par Louis XIV pour tablir une mission franaise rivale
de la mission portugaise. Nous possdons assez de documents
pour nous permettre de faire une histoire complte des missions
depuis le temps de Marco-Polo jusqu nos jours, mais comme le
sujet de notre tude se rapporte une poque dtermine nous
nous bornerons le traiter sans remonter plus loin.
II. Fondation de la premire glise Pkin, en 1650.

Les Empereurs Kanghi, Yong-Tcheng, Kien-Long et les
missionnaires
@
Cest une date importante vu que non seulement la France tablit son
commerce cette poque avec lExtrme-Orient mais que la socit des
Missions trangres se constitua et commena son uvre ; en outre, les
Dominicains et les Franciscains disputaient dj aux Jsuites la place en Asie,
particulirement en Chine.
23
Le choix de la date de 1650 pour notre tude nest point

arbitraire ; car cest en cette anne que le P. Adam Schall 1 ,
Prsident du Tribunal des mathmatiques de lempereur ChouenTche posa la premire pierre pour la fondation dune grande
glise sur un vaste terrain dont lEmpereur lui fit la concession,
au centre de Pkin 2 . Ds lors, le christianisme introduit depuis
longtemps en Chine, dform, mal compris, reprenait un
caractre
vritable,
ou
du
moins
sen
rapprochait
assez
srieusement. Et larrive successive des missionnaires, de

diffrents ordres : Jsuites, Dominicains, Franciscains, Franais
ou dautres nationalits, agrandissait de jour en jour luvre des
missions.
Il va sans dire quavant cette construction grandiose, il
existait dj, dans diffrentes localits de lempire, un certain
nombre dglises. Mais ctaient plutt des maisons particulires
o lon avait arrang des chapelles et des oratoires dcors dans
le got de lExtrme-Orient. Tandis que celle qui fut construite
sous la direction du P. Adam Schall tait un
p.17
monument qui
dominait tous les autres par sa hauteur, ayant la forme dune

croix latine, en un mot, tous les dtails architecturaux et mme
les ornements taient purement europens. Au dessus du
portail, il y avait une grande plaque en marbre o on lisait une
inscription conue en ces termes, en Chinois et en mandchou :
La foi ayant t dabord apporte en Chine par
laptre St-Thomas, ft propage de nouveau dans
lEmpire, sous la dynastie des Tang ; sous la dynastie
1
2
Son nom en chinois est Tang Jo-Wang.

Le Christianisme en Chine, par Huc, t. II, p. 426.
24
des Ming, Saint Franois Xavier, Mathieu Ricci et

plusieurs religieux de la Socit de Jsus prchrent la
religion par la parole et par des livres crits en chinois.
Ils travaillrent avec grand zle ; mais les fruits furent
peu abondants, cause de linstabilit de la nation.
Lempire tant chu aux Tartares, et les religieux de la
mme Socit ayant corrig et publi le Calendrier de
lEmpire, ce temple a t lev publiquement et
consacr au Dieu trs bon et trs grand. Lan mil six
cent cinquante, la septime anne de Chun-Tche 1 .
Il serait peu utile dexposer lhistoire complte des relations
de la Cour de Pkin avec les missionnaires de 1650 1750. Ce
qui nous intresse le plus, cest de pntrer la vraie psychologie
de ces monarques lgard des prtres ; car, durant de si
longues annes, les empereurs de Chine navaient jamais voulu
traiter les missionnaires, fonctionnaires Pkin avec les mmes
gards que ceux qui prchaient la foi dans les provinces. Cette
espce de jeu o on rivalisait de psychologie avait produit
beaucoup de consquences graves. Dun ct, les missionnaires
espraient perdument que leur prsence la cour et surtout les
importants services quils avaient rendus lEmpire pourraient
leur valoir les sympathies de la masse, dont ils ont constamment
attir la pense sur les intrts quelle pourrait avoir
embrasser la foi chrtienne, puisque lEmpereur lui-mme,
comme ils prtendaient, tait leur admirateur. De lautre ct,
les Empereurs, de pre en fils, suivaient toujours la mme
politique ; tout en accueillant bien leurs htes trangers venus
Huc, livre cit, p. 426 428.
25
de lautre extrmit de lUnivers, attirs, selon leur conception et

selon la parole des missionnaires, par leur sagesse et leur
renomme pour devenir leurs sujets, ils savaient merveille
mettre au service de lutilit publique, leurs connaissances
scientifiques et techniques et ne cessaient jamais de surveiller
leurs actions dans la politique.
p.18
LEmpereur Kanghi tait bon avec les missionnaires.
Yong-Tcheng tait peut tre un peu dur envers eux ; mais KienLong, dont le grand dsir tait dgaler son illustre aeul Kanghi,
aimait et admirait ces derniers la faon de son grand-pre.
Cest--dire quil utilisait volontiers leurs talents sans se trop
proccuper de leur doctrine, sans mme trop sinquiter de leur
propagande religieuse. Il les laissait faire et les couvrait avec
bont de sa protection, tant que les accusations ntaient pas
trop pressantes et que les Tribunaux suprmes de Pkin ne
poussaient pas les hauts cris. Il sut entretenir, comme Kanghi,
les missionnaires dans de perptuelles illusions en leur accordant
toutes sortes de faveurs pour leurs savoirs scientifiques. Cest
pourquoi
on
nest
pas
tonn
de
voir
Pkin
que
les
missionnaires hauts dignitaires dans de diffrents tribunaux :

mathmatique, astronomique ou daffaires trangres, sont
considrs comme des sujets chinois 1 . Tantt, ils taient classs
la suite de lescorte de lEmpereur dans les parties de chasse
en Tartarie, tantt ils taient nomms ambassadeurs pour traiter
avec les Russes. Et hlas ! leurs confrres des provinces ne
1
Les PP. Pereyra (Su Mou-t) et Gerbillon (Tchang-Tcheng) Jsuites avaient

t adjoints aux plnipotentiaires chinois envoys Slinga en 1688, pour
conclure la paix avec les Moscovites et dlimiter les frontires respectives des
deux empires.
26
profitaient en rien de leur distinction pour la propagande de la

religion. Ils pouvaient exercer leur fonction daptres condition
quils ne feraient rien qui ft susceptible de porter atteinte aux
crmonies chinoises, et au respect des lois de lEmpire ; et la
dsobissance ces obligations pouvait susciter des accusations
de lettrs contre eux et les faire charger de chanes et de fers.
Il semble que ce soit bizarrerie ou manque de droiture de la
part des Empereurs de Chine demployer les missionnaires dans
des fonctions, alors quils neurent aucune ide de favoriser le
christianisme. Cela vient, nous en sommes certains, de lesprit
mme de la civilisation chinoise que les Jsuites du temps
avaient fort bien compris.
Lorsque Tsin Che Hoang-Ti voulut loigner des emplois tous
ceux qui ntaient pas du royaume de Tsin, son ministre Li-Sse,
originaire du Royaume de Tchou, qui lavait aid devenir
matre de lEmpire, fit ce prince en faveur des trangers une
remontrance pour empcher le renvoi de ces derniers. Le P. du
Halde publia dans son uvre cette pice en premire page des
traductions de Kou-Wen Yuen-Kien, avec le commentaire de
Kanghi ; cela prouve que les Jsuites qui avaient envoy cette
p.19
pice du Halde auraient jug important de faire savoir aux
Europens les sentiments de Kanghi leur gard. Nous donnons

ici le commentaire de Kanghi, traduit par les missionnaires.
Dans
lantiquit,
dit
le
feu
Empereur
Kanghi,
quiconque avait de la sagesse et de beaux talents tait

estim. Les Princes prvenaient ces sortes de gens par
des prsents et leur donnaient toujours de lemploi sils
en voulaient prendre. Ils taient fort loigns de les
27
chasser ou de les rejetter prcisment pour ntre pas

naturels du pays. Profiter des talents quon trouve est
une maxime de sagesse 1 .
Nest-ce pas ici toute la politique de Kanghi vis--vis des
missionnaires ? Et comme cette fameuse pice de Li-Sse est
dans le Kou-Wen, pice classique que tous les coliers doivent
connatre et qui leur est souvent donne comme sujet de
dissertation pour faire lloge de cet ancien ministre de la Chine,
les missionnaires nignorent rien de ce qui est plus important
dans la morale chinoise, savoir de ne garder jamais la haine
des races et de savoir profiter des talents quon trouve en un
homme quelle quen soit lorigine. Voici quelques fragments des
parties plus importantes de cette remontrance daprs la
traduction dans le livre du P. du Halde.
Grand
Prince :
jai
ou
dire
quaux
Tribunaux
suprmes on a minut un arrt pour loigner des

Emplois tous les trangers : quil me soit permis de
vous faire sur cela une trs humble remontrance : un
de vos anctres en usa tout autrement : attentif
chercher des gens capables il reut tous ceux quil put
trouver, de quelque ct quils vinssent. Cette partie de
lOccident quon appelle Yong lui fournit Jeou-Yu. De
lOrient lui vint P-li-Ki, originaire de Ouen, Pi-bon et
Kong-Sun-Tchi, tous trangers. Il leur donna tous de
lemploi et ils le servirent si bien que ce Prince stait
soumis vingt petits tats, termina son glorieux Rgne,
par la conqute de Si-Jong.... Sil suffit de ntre pas n
1
Du Halde, t. II, p. 321.
28
dans ltat de Tsin pour en tre exclu, quelque mrite

ou quelque fidlit quon ait, il faudrait, ce semble, pour
agir consquemment, jeter hors de votre Palais ce quil
y a de diamants, de meubles divoire, et dautres
bijoux. Il faudrait loigner de votre Palais les beauts
de Tchin et de Oui. Si lon admet cette consquence et
si lon prtend quabsolument rien dtranger ne doit
trouver place votre cour, a quoi bon vous offre-t-on
chaque jour
p.20
ces ornements de perles et dautres
pierreries semblables qui parent la tte des Reines ?

Pourquoi ces gens si ennemis de tout ce qui est
tranger ne commencent-ils par leur rforme pour
bannir de votre cour tout ce qui en fait lornement et
par vous imposer la Loi de renvoyer Tchao la Reine
mme votre pouse ? Enfin la musique de Tsin consiste
en deux ou trois instruments dont un est en poterie, un
autre dos et dont lunion ne produit quun son assez
triste ; voudrait-on vous y rduire et vous engager
prfrer ce son lugubre, aux agrables concerts des
musiciens de Tchin et de Ouei ? Quand il sagit de votre
pur plaisir, ce qui se prsente de meilleur en chaque
genre, il vous est libre den user de quelque pays quil
vous vienne ; et vous naurez pas cette libert quand il
sagira du choix des hommes ? Il faudra que sans
examen et sans distinction, quiconque nest naturel du
pays, vous le rejetiez ? Cest vouloir que vos simples
divertissements lemportent sur le bonheur de vos
peuples.
29
Les Empereurs de Chine ont toujours suivi ces conseils sages

et logiques de ne pas rejeter ceux qui ne font pas partie du
pays ; puisque le nom de Fils du Ciel leur inspire la dignit quils
ont en leur personne de bien reprsenter la bienveillance du Ciel,
qui gouverne tous les tres crs. Les missionnaires comprirent
fort bien cette mentalit chinoise et ils en profitrent. Bien
entendu, leurs fonctions auprs des Empereurs leur donnaient
une considration dont ils pensaient user pour la propagande
religieuse. Cest pourquoi, malgr leur comprhension bien nette
des sentiments des souverains, ils persistrent faire croire en
Europe leurs succs clatant de propagande de la foi auprs
des grands.
Les grands mandarins, les officiers gnraux darme,
et les premiers magistrats ont de lestime pour le
Christianisme. Ils le regardent comme la religion la plus
sainte et la plus conforme la raison. Ils honorent ceux
qui la prchent, ils leur font amiti, etc... 1 .
Du Halde, t. IV, p. 89.
30
CHAPITRE DEUXIME
SOURCES DE RENSEIGNEMENTS.
MISSIONNAIRES
I. Querelles religieuses
@
p.21
En Chine vers la fin de la dynastie des Ming, il stait
form chez les missionnaires deux coles : celle du P. Ricci et

celle du P. Longobardi. Plus tard les Jsuites et particulirement
les PP. Adam Schall et Verbiest persistrent vouloir tolrer les
rites pratiqus en lhonneur de Confucius et des anctres,
regardrent toutes ces crmonies comme purement civiles et
pouvant tre tolres selon leur mot en conscience , condition que, en y participant, on protestt davance contre toute
tendance
idoltrique
ou
superstitieuse
qui
pourrait
sy
rencontrer. Cest la thorie du P. Ricci 1 . Dans lcole de

Longobardi se grouprent les Dominicains, Franciscains, religieux
de la Socit des Missions trangres, parmi lesquels le
combattant le plus en vue tait Monsieur Navarette. Tous,
voyant, parat-il, une superstition dans le culte quon rendait au
Ciel, Confucius et aux anctres, le condamnaient svrement.
Leur raison est que si lon tolrait toutes ces crmonies, on
naurait jamais que des nophytes chrtiens de nom et idoltres
de fait.
Son nom en chinois est Li-Ma-teou.
31
La premire runion des Missionnaires pour sentendre sur

cette importante question remontait 1628. De runion en
runion, les deux groupes se firent une guerre de plus en plus
acharne et menaante, et la dplorable division fut invitable.
Cette discussion durant plus dun sicle (de 1628 1742) sur les
rites chinois ne sera plus renferme dans les limites
p.22
de la
Chine, elle deviendra pour lEurope une controverse pleine daigreur et de passion. On rpandra avec profusion des brochures,
des volumes, des traits, des lettres, des mmoires. La plupart
taient extrmement violents.
Les Dominicains et les Franciscains, aveugls par une haine
farouche contre les Jsuites, neurent plus dautres penses que
de ruiner leur uvre en les accusant de flatter les athes de la
Chine . Comme dit Voltaire, il serait trop long de rapporter ici
les dtails de ces querelles religieuses. En rsum, les Jsuites
sadressaient Kanghi et leurs rivaux au Pape pour dcider sur
le sujet o ils ne pouvaient sentendre. Le Pape qui voulait faire
acte dautorit jusqu la cour de Pkin comme il avait lhabitude
de le faire auprs des souverains de lEurope, avait envoy le
Cardinal de Tournon en 1705 avec le titre de lgat. LEmpereur,
tonn dj de ces querelles, ne pouvait sempcher de poser
une question aux Missionnaires :
Comment voulez-vous, dit-il, non sans raillerie, que
nous ajoutions foi ce que vous nous prchez comme
la vrit, lorsque vous-mmes, vous ne vous accordez
pas entre vous ?
Puis, irrit de voir venir lenvoy dun souverain spirituel
tranger dans son empire pour condamner des coutumes
32
pratiques depuis la haute antiquit, alors, il dit au Cardinal de

Tournon aprs avoir lu le mmoire qui lui tait prsent : Ce
ne sont l que des demandes frivoles ; le patriarche na-t-il rien
autre chose ngocier ici ? 1 . LEmpereur, bien quil ft anim
de sentiments dfavorables envers le Pape, continuait bien
traiter les missionnaires comme rudits et savants. Quelques
annes
plus
tard,
un
autre
lgat
parut
(1721)
ctait
Monseigneur Mezzabarba. Cette fois-ci, Kanghi ne put plus

contenir sa colre. Au cours dune somptueuse rception quil
donna en lhonneur du lgat, il le pria de faire savoir Sa
Saintet quil ferait tout ce qui pourrait lui donner satisfaction et,
en effet, deux jours aprs, le lgat reut de la cour une dpche
scelle du sceau imprial. Ctait la constitution apporte de
Rome et traduite sur lordre de lEmpereur par les P. P. Maillac,
Rgis, Griampriamo, Jsuites et Monsieur Riha, Lazariste, au bas
de laquelle on lisait lannotation suivante crite par Kanghi luimme en caractres rouges.
p.23
Cet espce de dcret ne regarde que de vils
Europens ; comment y dciderait-on quelque chose

sur la grande doctrine des Chinois, dont ces gens
dEurope nentendent pas mme la langue ? Il parat
assez par cet acte, quil y a beaucoup de ressemblance
entre leur secte et les impits des bonzes et des TaoSse, qui ont avec eux des disputes si violentes. Il faut
donc dfendre ces Europens de prcher leur loi en
Lettres difiantes et curieuses, t. 40.
33
Chine ; cest le moyen de prvenir les vnements

fcheux.
Monseigneur Mezzabarba
partit avec langoisse dans le cur
le 3 Mars 1721, car la constitution de Clment XI tait

considre comme annule. Cette lgation, loin davoir ramen
la paix parmi les missionnaires, fournit au contraire une occasion
de renouveler les troubles plus violemment que jamais. En
Europe videmment on attribuait linsuccs de la lgation aux
intrigues des Jsuites. Ainsi la rvolte de ces missionnaires la
cour de Pkin contre lautorit pontificale devint un thme la
mode, Saint-Simon dans ses Mmoires en parlait dans les
termes suivants :
En ce temps-ci parut une bulle du pape qui dcida
trs nettement toutes les disputes des missionnaires et
des Jsuites de la Chine sur les crmonies chinoises de
Confucius, des anctres et autres ; qui les dclara
idoltriques, les prescrivit, condamna les Jsuites dans
leur tolrance et leur pratique l-dessus, approuva la
conduite du feu Cardinal Tournon, dont les souffrances,
la constance et la mort y taient fort loues, et les
menes de la dsobissance des Jsuites fort tances.
Cette bulle les mortifia moins quelle ne les mit en
furie ; ils lludrent, puis dcouvert la sautrent
Il existe plusieurs traductions de ce texte ; ce que nous citons est pris dans
La Chine par Pauthier, premire partie p. 418, Voir aussi Le Christianisme en
Chine par M. Huc, t. III, p. 339.
2 Voir les dtails sur ce lgat dans lHistoire Gnrale de la Chine traduite par
le P. Maillac (ou Mailla) t. XI p. 337 et suiv. Christianisme en Chine, par M.
Huc, t III, p. 312-356.
34
pieds joints. On a tant crit sur ces matires que je nen

dirai pas davantage.
Ces querelles prirent fin par une bulle promulgue par Benoit
XIV en faveur des Dominicains en 1742, et par la dfaite de la
Compagnie de Jsus.
Maintenant, nous voyons que le point de dpart de ces
discussions soutenues par les autres missionnaires contre les
Jsuites, tait de dfendre
est-elle
vraiment
p.24
idoltrique
le vrai but des Missions. La Chine

ou
non ;
cest
une
question
secondaire, pour mieux dire un prtexte, car, les missionnaires

taient alls lEmpire du Milieu uniquement pour lvangliser
non pour admirer sa civilisation, encore moins pour en faire la
propagande en Europe. Peu importe que la grandeur de la
civilisation chinoise consiste dans le travail des philosophes et
des moralistes des divers tats, que cette civilisation soit une
uvre perptuellement perfectionne et moins homogne que
toutes les autres. Le Christianisme a comme principe de ne
jamais consentir que, hors de lui, il y ait encore dautres vrits
qui existent, quelle que soit leur valeur, puisque cette religion
est faite pour lemporter sur toutes les autres. Cest pour cette
raison que les Dominicains ont soutenu que leur cause tait juste
et reproch aux Jsuites leur trahison envers la religion. Les
pauvres Jsuites, fous de douleur dtre traits par lEmpereur,
cause des disputes entre leurs confrres, comme des gens qui ne
mritent pas sa considration, en Europe accuss dtre athes
et tratres lglise chrtienne, ne savaient vraiment que faire.
Mais ils voulaient encore soutenir leur cause et continuer la lutte.
1
Mmoires du Duc de Saint-Simon, t. XVI, p. 133.
35
Dire du bien des Chinois tait toujours leur proccupation : ce

peuple civilis possde une morale excellente et sublime qui
pourrait tre considre comme un bon modle pour les autres
peuples. Quand la religion des Chinois, le terme Chang-ti dans
le Che King dans le Chou King et que Confucius lui-mme
rptait si souvent, tait en tous points conforme au Dieu Chrtien. Puisque lunivers est un et quil ny a quun seul Dieu,
comment voulait-on que ces hommes fussent des idoltres
lorsquils avouaient quun seul Dieu existe !
A travers toutes ces querelles, la Chine tirait beaucoup de
profits. Elle tait bien connue en Europe grce la propagande
des Jsuites. Mais il faut avouer quau point de vue de leur
qualit de prtres, ils navaient pas bien rempli les devoirs
envers
lglise.
Ils
sont
devenus,
chose
assez
curieuse,
philosophes chinois ayant des ides laques tout en tant

religieux.
II. Examen des meilleurs ouvrages
p.25
Les ouvrages parus en France cette poque furent
nombreux. Il y en eut quelques-uns qui ont une importance

capitale tant dans le domaine littraire que dans le domaine
historique parmi lesquels nous citons : Les Mmoires sur ltat
prsent de la Chine (1696) et Lettres sur les crmonies de la
36
Chine (1700), de Louis le Comte 1 , Les lettres difiantes et

curieuses (1702) crites par les missionnaires de la Compagnie
de Jsus et les Descriptions de la Chine, etc. (1735) du P. Du
Halde.
Louis Le Comte, savant et astronome franais, sjourna assez
longtemps
la
cour
de
Pkin.
Parmi
les
missionnaires
fonctionnaires auprs de lempereur Kanghi, nul navait fait plus

que lui de voyages dans les provinces de lEmpire. Mais les
besoins des Missions engagrent ses suprieurs le renvoyer en
Europe ; dabord Rome o il instruisit le Pape de ltat des
choses et ensuite en France o il fut nomm confesseur de la
Duchesse de Bourgogne. Ses mmoires, parus en 1696, eurent
un grand succs et bientt plusieurs ditions. Ctait lpoque la
plus pre des querelles religieuses. Et les Crmonies de la
Chine compltrent sa gloire et provoqurent un grand bruit.
Ces ouvrages intressants et instructifs sur les choses de
lExtrme-Orient furent reconnus aussitt publiquement comme
les meilleures sources sur la Chine ; et cest justement cause
de cela que lauteur fut accus dexalter beaucoup trop ce
peuple, lequel daprs les Mmoires de Le Comte
avait
conserv pendant deux mille ans la connaissance du vrai Dieu et

avait sacrifi au Crateur dans le plus ancien temple de
lunivers et enfin cest le Chinois, dit-il, qui avait pratiqu les
plus pures leons de morale tandis que le reste de la terre tait
dans lerreur et la corruption . Ces ides quil a soutenu dans
Son nom trouv dans les livres chinois est Li Ming et son surnom Foutchiou.
2 On trouve ainsi le passage suivant dans le livre de Huc, t. III, p. 270.
37
ses divers crits se trouvent particulirement dans sa lettre au

Duc de Maine 1 .
Cette faon de plaider la cause de la morale chinoise ne
plaisait
gure
au
Suprieur
du
Sminaire
des
Missions
trangres Paris, qui jugea propos de dfrer ces livres

Rome et la Facult de thologie de Paris le 1er Juillet 1700. Ces
crits aprs avoir t examins par les huit
p.26
dputs, dsigns
particulirement pour cette affaire, furent censurs par la

Facult le 18 Octobre 2 . Il en fut de mme bien entendu du ct
du Pape 3 , Rome, malgr les claircissements sur les points
censurs par ses confrres, malgr ses propres sollicitations. Le
Comte attendit vainement dtre entendu devant la Congrgation
comme il lavait demand. Il fit donc des efforts sans rsultat
contre le parti-pris et les ides prconues de ses adversaires.
Lui, mathmaticien de lEmpereur de Chine, spcialiste de la
langue chinoise et longtemps missionnaire en Extrme-Orient,
crit des choses que les gens qui ne connaissaient pas la Chine
jugrent fausses et mensongres. On lut ses ouvrages, on les
conjectura scandaleux, alors on les condamna comme si les
loges des vertus dun autre peuple, dont lauteur eut lide
denseigner le bilan aux Europens, avaient quelque chose
dhorrible et dimmonde, susceptible doutrager les bonnes
murs. Daprs ces juges, ces Chinois, tels que les dcrivent les
voyageurs du temps, petits, laids, au visage jaune avec un nez
en accent circonflexe lenvers, prenant le th avec de petites
1 Lettre Monsieur le Duc de Maine sur les crmonies de la Chine 1700
voir galement la biographie universelle, au mot Le Comte.
2 Voir LOrient dans la littrature franaise au XVIIe et au XVIIIe sicles, par
Pierre Martino, Paris, 1906, p. 126-128.
3 Censure du Pape en 1704.
38
tasses, ne doivent jamais tre bons et vertueux. Ils ne veulent

pas quils soient ainsi. Celui qui ose les reprsenter autrement
est impardonnable, peu importe que ce soit la ralit.
Le Comte avait certainement tort de ne pas suivre le got de
ses contemporains. Il avait comme dfaut aux yeux de ses
adversaires non seulement de peindre la vraie physionomie
morale des Chinois, mais encore davoir laudace de critiquer,
avec ddain et ironie, le mauvais got des lecteurs lorsquils se
trouvaient en prsence dun livre de voyages dans de lointains
pays ; pour lesquels, dit-il dans ses Mmoires : Si on ne les
rveille pas des aventures inoues et des prodiges continuels, ils
sendorment sur les histoires les mieux crites et les plus
raisonnables : de sorte que pour leur plaire, il faudrait ce
semble, faire des peuples dune nouvelle espce et crer exprs
pour eux un nouveau monde . Et ensuite, il faisait des
reproches svres, dailleurs trs justes, aux voyageurs de
dcrire leur impression de voyage sans avoir une mthode pour
tudier le pays o ils viennent de mettre les pieds. Il montrait
quel ridicule il y a quand on enseigne aux autres des choses
quon ignore soi-mme.
p.27
A peine sont-ils dbarqus quils courent de toutes
parts, comme des gens affams ramasser avec avidit

tout ce qui se prsente et charger indiffremment leur
recueils des contes publics et des discours populaires.
Ce qui aurait fait dire fort plaisamment un Espagnol
quun certain auteur, au lieu dintituler son livre :
Relation de ce quil y a de plus considrable dans le
nouveau Monde, et beaucoup mieux fait de lui donner
39
pour titre : Relation de ce que toute la canaille des

Indes, les Mores, les Cafres, les Esclaves, etc... mont
fidlement rapport dans les entretiens que jai eus
rgulirement avec eux.
Dans ses Mmoires, Le Comte expose ses amis de France
tout ce quil avait vu au cours de ses voyages dans lEmpire
chinois de Canton Hang Tcheou, du Chan-Si Pkin et il les
informa de la vie quil menait auprs de ses confrres la Cour
(t. I, p. 66, t. II, p. 4-303) en un mot, la vie des Princes et des
Bourgeois jusqu celle des campagnes (t. I, p. 287 ; t. II, p.
256 etc.). Et dans Les Crmonies de la Chine, il parlait un peu
particulirement de ce que le titre comporte, cest--dire le culte
des anctres, celui des philosophes. A la manire de ses
confrres, il y soutenait que cest simplement du respect et de la
reconnaissance envers les anciens, quil ny a pas du tout de
superstitions.
Enfin, ses descriptions de la Chine, dans tous les dtails, sont
assez exactes. On y trouve certains points qui sembleraient tre
invents ou exagrs. Cest la traduction des livres ou des
discours des Chinois. Mais dans la traduction, il est toujours
permis au traducteur de bien interprter une langue trangre.
Cela est mme indispensable si on veut obtenir une uvre ayant
un haut intrt littraire. Cette mthode nest pas moins pratique aujourdhui par de bons traducteurs quand ils veulent
faire ressortir davantage le gnie et la beaut dune autre langue
dans la leur, et faire sentir son charme et son harmonie dans la
transcription.
Ce
nest
donc
pas
une
invention
ou
une
exagration. Cest mme la condition essentielle pour bien
40
traduire, au surplus, on y apprciait la technique et la recherche

patiente des termes propres de lcrivain. Dailleurs sur ce point,
Le Comte a dit lui-mme dans lavertissement de ses Mmoires :
Quelques-uns ont cru que les discours que font les
Chinois dans mes Mmoires sont plus de mon invention
que de la leur : je suis bien aise quon sache quen ce
point comme en tous les autres, jai tch de dire
exactement la vrit. Ce sont pour lordinaire de pures
versions et si je ny conserve pas toujours le style serr
et obscur des Chinois, ce
p.28
nest que pour tcher de
faire mieux sentir en notre langue toute la force et

toute la dlicatesse que jai moi-mme senties dans la
leur.
Voil une mthode pratique pour la traduction du chinois en
Franais que tout le monde doit suivre. Le style serr et obscur
dans un texte chinois tout comme dans le texte latin exige
beaucoup dintelligence et drudition pour le comprendre fond.
Le Comte dans ses traductions a souvent transmis le sens
gnral du texte entier, et non mot mot.
Cest ainsi que dans les Mmoires sur ltat prsent de la
Chine, Tome I, p. 85, ldit rendu par lempereur la mort du P.
Verbiest se trouve rapport de la faon suivante :
Je considre srieusement en moi-mme, que le Pre
Ferdinand Verbiest a quitt de son propre mouvement
lEurope pour venir dans mon Empire et quil a pass
une grande partie de sa vie mon service. Je lui dois
rendre ce tmoignage, que durant tout le temps quil a
pris soin des Mathmatiques, jamais les prdictions ne
41
se sont trouves fausses ; elles ont toujours t

conformes au mouvement du Ciel. Outre cela, bien loin
de ngliger lexcution de mes ordres, il a paru en
toutes choses exact, diligent, fidle et constant dans le
travail jusqu la fin de son ouvrage, et toujours gal
lui-mme. Ds que jai appris sa maladie, je lui ai
envoy mon Mdecin, mais quand jai su que le sommeil
de la mort la enfin spar de nous, mon cur a t
bless dun vive douleur. Jenvoie deux cents cus dor
et plusieurs pices de soie pour contribuer la dpense
de ses obsques, et que je veux que cet dit soit un
tmoignage public de la sincre affection que je lui
porte.
Or le texte de ldit, insr dans le Recueil des Edits de Kanghi, page 17, peut se traduire comme suit :
DECRET :
Moi, empereur, considrant que Verbiest, venu dune
contre lointaine, a rendu des services depuis de
longues
annes
conformment
pour
aux
lorganisation
donnes
du
calendrier
astronomiques
et
la
surveillance de la fabrique de canons dans lintrt des

oprations
militaires,
quil
sest
acquitt
de
ses
fonctions avec une activit, un zle et une attention

sans dfaillance, que son caractre tait dune sincrit
sans mlange, sans changement du dbut la fin de sa
carrire, je nai cess de me louer de lui. Ayant appris
quil tait malade au lit, jesprais encore que les soins
mdicaux le rtabliraient et que sa gurison tait
42
possible.
p.29
Maintenant sa mort soudaine me donne
une motion profonde. Je fais don spcialement de

deux cents onces dargent et de dix pices de satin
suprieur pour tmoigner mon regret tout particulier
pour la mmoire de ce sujet venu de loin. Dcret
spcial.
Ce que nous reprochons Le Comte, comme nous avons dj
fait ses confrres, cest linexactitude de ses crits quand il est
question de la religion. Il voulait que lestime de lEmpereur pour
les missionnaires signifit quil avait lide de favoriser le
catholicisme, selon lexpression de Le Comte : pour payer les
services que ces pres tchent de lui rendre 1 . On sait que les
adversaires des Jsuites guettaient toujours en silence leurs
gestes dans lespoir de saisir un mot ou une phrase comme
document pour les attaquer. Cest ainsi que M. Cousin, dans le
Journal du Lundi 21 Janvier 1697, insrait un article contre eux
au sujet du dernier crit du P. Verbiest :
Le P. Verbiest tant lextrmit de la vie, laissa un
crit pour lui tre prsent, ( lempereur) : Je meurs
content puisque jai employ tous les moments de ma
vie au service de votre Majest.
Lauteur, dit Le Comte, passe sous silence tout ce qui
suit, touchant les vues que ce Pre avait dans le service
de ce Prince et ajoute ensuite cette rflexion : Les deux
aptres qui moururent Rome nen auraient pas pu dire
autant Nron .
Mmoires, avertissement.
43
Le Comte, avec raison, reprochait M. Cousin de navoir pas

t de bonne foi dans lextrait, de manquer de charit dans la
rflexion en comparant Kanghi, le protecteur dclar des
missionnaires,
avec
Nron,
le plus
cruel
perscuteur
des
Chrtiens. Pour prouver cette calomnie, il compltait ainsi le

texte du P. Verbiest :
.... Mais je la prie (Sa majest) trs humblement de se
souvenir aprs ma mort, quen tout ce que jai fait, je
nai eu dautre vue que de procurer en la personne du
plus grand Prince de lOrient, un Protecteur la plus
Sainte Religion de lUnivers.
En ralit cette traduction de Le Comte nest pas plus vraie

que le texte tronqu de M. Cousin, qui est absolument faux,
publi dans lide de polmique contre les missionnaires. Nous
jugeons ncessaire den donner
p.30
une nouvelle traduction
daprs le texte chinois intitul Hi-Chao-Ting-Ngan ; cela veut

dire : Les dits de Kanghi.
Le Prsident du Tribunal de lAstronomie, charg de la
confection du calendrier avec les titres dAttach de
premire classe au Ministre des Travaux Publics et de
Mandarin de deuxime classe.
Votre sujet respectueux Nan-Houai-Jen (Verbiest)
prsente ce Mmoire, profondment reconnaissant pour
la haute et profonde bienveillance du Prince, linstant
de mourir o le chant de loiseau
1
2
Mmoires, t. I, p. 75.
Image littraire chinoise.
44
devient triste, je prie
humblement votre majest de jeter les regards sur ce

qui suit :
Si votre sujet Verbiest, lettr dOccident, depuis ses
premires annes, lev dans la modestie et le respect,
est venu de si loin, cest dans une intention
Majest
connat
dvelopper.
Pour
parfaitement,
ses
faibles
et
que
que votre
je
connaissances
nose
dans
lAstronomie, il a eu lhonneur pendant les annes de

Chun-tche dtre appel Pkin par Che-tsou-TchangHoang-ti
o il fut nourri pendant plusieurs annes par
lordre de lEmpereur. Jai rendu de modestes services

dans la confection du Calendrier et jai reu en retour
plus que je ne mritais avec les titres du Prsident
etc..., malgr mes refus qui nont pas t agrs par Sa
Majest. Peu de temps aprs jai eu le titre dAttach de
premire classe etc par une faveur extraordinaire et
une accumulation sans fin, et de plus, jai t honor de
tant de bienfaits quil serait impossible de les numrer
jusquau bout.
Quand jai rflchi au peu de services que jai rendus
depuis trente ans, il me semble que votre Majest a t
bien mal paye de ses bienfaits. Je reois la nouvelle
que sa Majest lImpratrice douairire est monte au
ciel et que votre Majest montre la sincrit de son
affection filiale par un deuil et une affection qui
dpassent la nature. La maladie ma empch de me
1
Voil la finesse du P. Verbiest. En Chine, on fait comprendre un Suprieur

ce quon sollicite de lui, mais on ne le dit jamais manifestement.
2 Titre posthume de Chun Tche.
45
rendre au Palais pour prendre le deuil, jen ai prouv

un profond regret et un cuisant chagrin. Atteint dune
maladie incurable, jattends la mort dun jour lautre,
et viens maintenant faire mes adieux votre Majest.
Je ne puis mempcher de me comparer un animal
domestique dvou son Matre, et sur mon lit je me
prosterne en signe de reconnaissance pour les bonts
de votre Majest. Je ne puis retenir mes larmes, ma
p.31
gratitude est extrme, cest ainsi que je prsente avec

respect le prsent mmoire.
Voila ce que contient rellement ce Mmoire du P. Verbiest,
qui a t lobjet des discussions travers les sicles.
Il semble quen parlant des crits de Le Comte, nous ayons
oubli les Lettres difiantes par les missionnaires et les
Descriptions du P. du Halde.
Des lettres difiantes, la plus ancienne date de 1545 : cest
une lettre de Franois Xavier ; la collection vritable commence
en 1702 jusquen 1776. Puisquil y eut en tout 34 volumes et
une autre rdition en 24 volumes. (1878) il est difficile de
parler sur lensemble de ces lettres. De mme pour le livre du P.
du Halde qui est aussi riche de dtails sur les Chinois que les
Lettres difiantes, mais du Halde a mis plus dordre dans son
livre que les Lettres difiantes nen possdent ; cest parce que
du Halde a ajout aux mmoires de ses confrres le soin de les
classer pour former en 4 volumes qui furent ds lors considrs
comme la meilleure description de la Chine quon
monde.
46
ait dans le
CHAPITRE TROISIME
LA CHINE DAPRS LES VOYAGEURS :
MISSIONNAIRES ET LAQUES.
@
p.32
Au XVIIe et au XVIIIe sicle, les missionnaires franais en
Chine taient assez nombreux ; y vinrent au surplus des

voyageurs laques, qui taient presque tous embarqus sur des
navires marchands. Parmi ces voyageurs laques, quelque grand
que ft le nombre de ceux des autres pays, on trouvait trs peu
de Franais 1 . Ce nest srement pas la difficult du voyage qui
les retenait ; de mme la seule curiosit et la passion dapprendre comme dit Thvenot en 1684 dans son Voyage ne
nous paraissent pas des raisons suffisantes pour les autres
voyageurs de diffrents pays, qui ont quitt leur patrie pour aller
dans des contres lointaines.
Pour avoir, aujourdhui, une opinion assez juste sur les
uvres de ces voyageurs, aussi bien missionnaires que laques,
limportant est de chercher dans leurs uvres mmes les motifs
pour lesquels ils ont entrepris des randonnes aux confins de
lAsie, afin de pntrer leur psychologie pour juger ce quils
disent de vrai et de faux.
Voltaire rapporte dans Le Sicle de Louis XIV, t. II, p. 257 (dition de

Garnier Frres), quun bourgmestre de Middelbourg nomm Hulde, guid par
sa seule curiosit, alla en Chine vers lan 1700. Il apprit si parfaitement la
langue quon le prenait pour un chinois. Enfin il sut parvenir au grade de
Mandarin et revint ensuite en Europe avec un recueil de trente annes
dobservations ; elles ont t perdues dans un naufrage : cest peut-tre, dit
Voltaire, la plus grande perte quait faite la rpublique des lettres.
47
Les missionnaires, les uns cause de leur vocation religieuse,

et les autres en qualit de mathmaticiens, dastronomes pour la
plupart, se
rendirent en Chine, soit sur lordre de leur
p.33
Mission, soit sur lordre du roi Louis XIV, dans lunique but de
rpandre la foi chrtienne. Ce dernier cas fut celui des Pres
Louis le Comte, Fontaney, Bouvet, Gerbillon et Visdelou. Ils
traversrent dabord le Siam, puis se dirigrent vers le Nord.
Cest ainsi quils voyagrent travers une grande partie de la
Chine. Aprs avoir longtemps sjourn la cour de Pkin, ils
entrrent souvent en contact avec la socit. Ce qui leur permit
tout de mme davoir une vue assez gnrale sur lensemble de
la civilisation : en prtres, ils ont vu ce qui sest pass chez le
peuple, en fonctionnaires, ils ont observ la finesse et la
noblesse chinoise chez les aristocrates. Cette double occupation
occasionna
souvent
des
difficults ;
ce
qui
explique
bien
comment ils neurent pas le temps de faire un livre complet sur

un sujet. Cest ainsi quon leur reproche souvent leurs ouvrages
qui sont, cela est vrai, une collection de notes quils ont ranges
tant bien que mal, sans mthode, dont les sujets sont les plus
divers. Ils ne les traitent point comme des rductions rgulires
et compltes ; on pourrait presque donner tout ce quils ont
publi durant deux sicles sous le mme titre : Ce qui
concerne lempire Chinois . Ce sont pour ainsi dire des
mmoires qui peuvent servir dautres pour les classer en
diffrents livres
sur la Chine titre documentaire.
Cest avec cette mthode que labb Prvost a fait l Histoire Gnrale des
voyages en 1749, dont la partie concernant les voyages faits par les
Europens en Chine est prise dans les documents des missionnaires.
48
Parmi les livres des Missionnaires, aprs les Mmoires du

P. Louis le Comte, les crits du P. Gaubil sont trs utiles. Il fit le
voyage de Chine en 1721 avec le P. Jacquet. Une grande partie
de son journal a t publie dans le recueil du P. Etienne
Souciet 1 . On y trouve divers extraits des auteurs chinois,
concernant leur astronomie, leur histoire etc., illustres par les
notes du P. Gaubil, qui a pris soin dexpliquer les termes et
dclaircir la gographie de Marco-Polo, de Rubruquis et de
plusieurs autres voyageurs en Tartarie, au Thibet et en Chine.
Aucun missionnaire navait eu lide de cette entreprise avant
lui, et naurait t capable dy russir. Il faut ajouter de mme
que le P. A. de Rhodes
avait bien crit ses voyages et que
louvrage du P. Philippe Avril
a t aussi beaucoup lu ; il y en a
encore bien dautres. Mais tout

valeur
du
P.
Gaubil,
p.34
parce
cela ne peut pas dpasser la
quil
avait
une
intelligence
remarquable, connaissait fond la langue parle et littraire de

la Chine, et savait chercher les sources dans lhistoire mme du
pays pour confronter ce quil avait vu de ses propres yeux.
Le sicle de Louis XIV a t lun des plus brillants dans
lHistoire de la France, de mme que lpoque de Kanghi a t la
plus remarquable dans lhistoire de la Chine moderne. Les deux
monarques protecteurs des belles-lettres et des Arts, mritent
bien les loges des Jsuites, qui trouvent en eux bien des
ressemblances tonnantes. Ayant le mme caractre inflexible et
un got marqu pour la philosophie et la littrature, Louis XIV et
1 Dobservations mathmatiques gographiques, etc... publies par le P. E.
Souchet, Paris chez Rollin, 1729.
2 Divers voyages de la Chine et autres royaumes de lOrient, par Alexandre de
Rhodes, 1682.
3 Voyage en divers tats dEurope et dAsie, 1692.
49
Kanghi avaient une mutuelle estime lun pour lautre. La

manifestation de lamiti quavaient ces deux grands princes a
favoris les relations de la France avec la Chine, et a fond la
tradition du libre change beaucoup plus dans les sciences et
dans les arts que dans la diplomatie. Lintrt de la France tait,
dune part, de rpandre en Chine par ses missionnaires lutilit
des sciences de loccident, et par contre, celui de la Chine tait
de charger ces missionnaires, leur retour, de faire connatre
aux crivains franais les ides philosophiques de Confucius, de
Lao-tseu, de Tchouang-Tseu etc. Il est indiscutablement vrai que
ces ides laques chinoises une fois importes, ont exerc une
influence sur les philosophes du XVIIIe sicle, qui prchrent la
religion naturelle , grce laquelle la pense franaise a
admis des rformes, et sest peu peu dtache des traditions
religieuses.
Les missionnaires, en gnral, avaient la bonne intention de
ne prendre que le bien chez le peuple chinois, mais, pour ne pas
critiquer trop manifestement leurs pays, ils avaient ladresse
dexagrer un peu ce quils faisaient de louanges la Chine. Ils
navaient pas prvu que ces louanges pourraient tourner en mal
contre
eux.
Lorsque
les
discussions
sur
les
crmonies
clatrent, les Jsuites ne purent contredire ce quils avaient

soutenu de la loi chinoise fonde sur la tolrance ; pourtant leurs
actes ne furent plus tolrs par Kanghi. Nanmoins ils eurent
toute raison de dire que les Chinois sont civiliss, que les murs
chinoises sont fondes sur lhonneur dautrui et les affections
dune vie collective dans la famille. Quant la religion, disaientils, les chinois ne sont srement pas catholiques de nom, mais
Chang-ti est le crateur de toutes choses ; il na pas de forme, il
50
nest nulle part, mais il est partout, donc cest Dieu. En un mot,
les missionnaires ont rendu la France dans le domaine des
tudes
p.35
sinologiques des services apprciables. Lintention de
leur publication fut bonne, parce quils ont voulu instruire ceux
qui nont pas le moyen de voyager, dtudier de prs une autre
civilisation. Grce eux, les Franais sont parvenus acqurir
des connaissances diverses sur la Chine.
Quant la deuxime catgorie de voyageurs (laques), ce
sont des gens pour lesquels les aventures ont t la premire
cause qui les a fait se draciner de leur propre sol. Vers le
commencement du XVIIIe sicle, lextension du commerce en
Extrme
Orient
tait
dj
marque
par
lapparition
des
aspirations colonisatrices des pays de lEurope. Dans les uvres

des voyageurs on trouvait en premire ligne des descriptions
dune Chine dont la richesse est inoue et dont limmensit en
territoire, lesprit pacifiste donnent lenvie et loccasion de
profiter. Un peuple ignorant et lche mriterait bien quon le
traitt en matre. Cest la Chine presque foncirement diffrente
de celle des Jsuites. Le Voyage autour du monde du Docteur
Jean Franois Gemelli Careri a eu plusieurs fois les honneurs de
la rimpression en Italie. En Angleterre, il a t de mme pour
lAmiral Anson
qui a t traduit et lu dans lEurope entire. En
France, Le Gentil
a obtenu une grande faveur auprs du public
par son Voyage . Ces voyageurs dont la mentalit est

absolument la mme, ont expos des thses analogues. Mais
Le Voyage de lAmiral Anson, 1745, traduction franaise pas Elie de

Joncourt, revue par labb de Gua de Malois ; Paris, 1750.
2 Voyage autour du Monde, par Le Gentil, 1731.
51
pour le public ctait de la nouveaut, parce que le style en est

facile, plutt banal, une espce de lecture pour tous .
Les voyageurs, frachement descendus dans un pays, ont
recueilli de ci, de l, partout avec empressement, des rcits
raconts par les gens quils ont rencontrs. Et leurs soi-disant
tudes de murs ne sont autre chose que celles quils ont
ramasses dans les bas-fonds. Pour si aviss quils furent, dit
un auteur, les voyageurs cette poque ne pouvaient vraiment
comprendre des gens quils entrevoyaient peine, et dont ils
savaient aussi peu la langue que ceux-ci ne connaissaient la
leur . Ctaient donc l de fort mauvaises conditions pour bien
observer. Il en rsulte quils voulaient tout prix, donner une
signification prcise ou un sens spcial de leur invention une
chose ou un fait auxquels ils navaient rien compris. Et par
dessus le march, ils aimaient souvent se faire passer pour des
savants et saisir une scne de vie particulire pour
p.36
lappliquer toutes les contres dune Chine immense quils

nont point parcourue :
Quun vaisseau europen abordt un port de la
Chine et y passt quelques mois, aussitt les gens de
lquipage recueillaient avec avidit et jetaient sur le
papier non seulement ce qui soffrait leurs yeux, mais
encore tout ce quils pouvaient ramasser dans les
entretiens quils avaient avec une populace assez peu
instruite.
De
retour
dans
leur
patrie,
ils
sap-
plaudissaient de leurs dcouvertes ; et cest sur des
52
mmoires
si
peu
fidles
quils
composaient
leurs
relations... 1 .
Evidemment, Le Gentil tait un des auteurs qui avaient crit
leurs mmoires de cette faon. Les Chinois dpeints par lui sont
des hommes trs polis, mais trs faux, qui ne songent qu vous
tromper. Il parlait quelquefois de leurs manires ridicules et de
leur lchet. Comme ses collgues dautre nations, il se plaignit
dtre dupe des marchands des ports maritimes de la Chine. Il
leur reprochait dtre malhonntes et de ne penser qu gagner
de largent ; alors que lui il a oubli dans quel but il stait
embarqu pour aller si loin et dans quelles conditions il tait
forc davoir des relations avec ces gens quil dtestait. Ces
descriptions des Chinois peu favorablement traces par Le Gentil
ainsi que les autres voyageurs, bien quelles aient t corriges
par des crivains scrupuleux, nen causrent pas moins, chez les
lecteurs une prdisposition ; mme jusqu prsent, le peuple en
a conserv encore lhabitude de ridiculiser les Chinois. Ayant peu
de connaissance sur la Chine, Le Gentil tait vraiment audacieux
de faire des critiques trs personnelles. Il dit notamment,
propos de la langue chinoise, quil ny a aucune langue qui soit
plus pauvre en expression , que la peinture est excute par
des mains qui ne savent point mlanger les ombres dun
tableau, ni mler ou adoucir les couleurs , et que la sculpture
na ni ordre ni proportion etc. En outre, notre voyageur juge la
philosophie ainsi :
La philosophie chinoise ne mrite point non plus,
mon avis, tous les loges que certains auteurs lui
1
Description de la Chine, etc. Du Halde, Prface.
53
donnent. Elle na rien dextraordinaire, et que de

peuples moins polics que les Chinois neussent pu
facilement imaginer.
A son avis, encore, il est extraordinaire que les Chinois aient
prfr la mort plutt que daccepter de se faire couper les
cheveux la manire
p.37
des Mandchous, parce quils sont, dit-il,
superstitieux. Alors quil navait pas compris que cest cause de

lamour pour la patrie et la fiert nationale que les Chinois nont
pas voulu accepter de suivre la mode des Mandchous. Chose
plus singulire encore, lauteur a vu dans un temple, vingtquatre statues de bronze dor, qui reprsentent daprs lui,
vingt-quatre philosophes, anciens disciples de Confucius 1 .
Les rcits continurent et quelques-uns rappellent les romans
feuilletons. Il habitait dans un pagode assez longtemps et tait
avec les prtres boudhistes en bons termes. Pour rcompenser
cette hospitalit et cette amiti, voici ce quil imagine devoir
stre pass dans ce temple et comment il juge ces bonzes.
Nous avons souvent visit les bonzes de cette
pagode, et ils nous ont toujours reu avec plaisir. On
peut
entrer
Nanmoins
entirement
dans
il
ne
sa
leurs temples en toute libert.

faut
pas
curiosit,
chercher
ni
entrer
satisfaire
dans
les
appartements o ils ne vous introduisent pas euxmmes, souvent lorsquon est mal accompagn ; car,
les bonzes, qui le commerce des femmes est interdit
1
Voyage par le Gentil, t. 2, p. 125. Il est absolument impossible que dans un

temple bouddhique, culte religieux dorigine hindoue, introduit en Chine cinq
sicles aprs la mort de Confucius, on place les statues de ses disciples. Du
reste on en compte communment soixante-douze, mais pas vingt-quatre.
54
sous des peines rigoureuses, et qui en gardent souvent

dans des lieux secrets, pourraient, dans la crainte dtre
accuss, se venger dune curiosit trop indiscrte 1 .
Cest par haine contre une religion qui nest pas la sienne que
Le Gentil ridiculise les bonzes sans preuve ni raison. Comme le
got des lectures de rcits exotiques tait trs vif au XVIIIe
sicle, le public a d accueillir chaleureusement les livres de
voyages qui les divertiraient par des racontars. Il est vident que
les esprits cultivs ne crurent pas ces choses futiles dont ils
navaient aucun profit tirer. Mais le peuple ne pouvait pas ne
pas se laisser influencer par cette sorte de contes. Cest ainsi
que se formrent deux conceptions diffrentes sur la Chine dans
des esprits diffrents ; lune est celle de la Chine plus civilise
peut-tre
encore
que
lEurope,
dans
le
domaine
de
la
philosophie ; cest la Chine des rudits prsente par les

missionnaires ; lautre est celle de la Chine absolument barbare
ou ridicule ; cest la Chine dpeinte au public par des voyageurs
laques et commerants.
Livre cit, t. 2, p. 175. Ici, cest manifestement un des rcits tirs des
contes ou des chansons populaires ; car, en Chine, il existe cette sorte de
contes sur les amours des prtres comme dans tous les pays.
55
CHAPITRE QUATRIME
HISTOIRE DE LA CHINE
Les diffrents ouvrages parus en France sur lHistoire de la Chine
Traductions et Compilations, et Ouvrages originaux
@
p.38
Pour comprendre le sens de ce qui soffre aux yeux, ou de
ce qui se passe dans la vie quotidienne, lorsquon se trouve dans

un pays tranger, il est indispensable dtendre ses efforts pour
connatre, tout dabord, son histoire. En effet, lhistoire dun pays
a un lien troit avec la vie sociale de ses habitants.
Mais pour entreprendre des tudes historiques, le got du
travail ne suffit pas ; la mthode et les enseignements donns
par les grands matres fournissent beaucoup plus de prcisions
des recherches trop vastes et embrouilles. Fourmont aprs des
annes de travail et dtudes chinoises a dit ceci de lhistoire de
la Chine :
Les Annales Chinoises ne sont pas de ces lambeaux
dhistoires pars a et l, et rejoindre la faon des histoires
Latines et Grecques : cest 150 volumes au moins qui, sans la
plus petite interruption, prsentent de suite 22 familles et toutes
ont rgn 3, 4, 8, 10 sicles, etc... 1 . Les missionnaires,
comme
nous
lavons
dit,
les
uns
hauts
dignitaires
la cour de Pkin, les autres prsidents ou fonctionnaires dans les

tribunaux de mathmatiques et dastronomie taient bien placs
1
Rflexions critiques sur les histoires des anciens peuples, par Fourmont,
1735.
56
pour avoir des relations avec toute llite de lEmpire ; entre

autres, les acadmiciens
p.39
(Han-lin) par exemple. Ils avaient
donc les occasions denrichir leurs connaissances dans les belleslettres si tel tait leur dsir.
En France, ds le dbut du XVIIe sicle, lune des tendances
de la littrature fut bien lintroduction de lexotisme dans les
uvres des romanciers, des conteurs et des dramaturges. Mais
malgr le nombre des ouvrages parus dans ce genre, bien peu
dcrivains avaient rellement vu les pays dont ils parlaient. Leur
unique source dinformation vient assurment des relations des
missionnaires et des voyageurs ; relations qui navaient souvent
aucun fondement et qui marquait une prdilection pour les
sujets futiles et sans importance. Les crivains, pour mettre de
lhyperbole dans leurs rcits, se contentaient dy ajouter comme
vritable ce qui pouvait sortir de leur imagination. Ce qui fait que
tout les rcits quils ont crit sur les pays trangers soi-disant
authentiques, portaient le caractre des fables extravagantes.
Ainsi une petite ville de Chine, dit Michel Baudier, a de
diamtre ou de longueur ce quun homme cheval peut faire en
un jour et sa longueur est la moiti de cela .
Vers la fin du XVIIe sicle, en raison du dveloppement des
relations avec lExtrme Orient, lesprit cultiv eut dj son
opinion faite daprs les rcits des missionnaires. On se rendit
compte de la fantaisie dans les rcits de bien des crivains, qui
dcrivaient de cratures tranges qui ne sont faites ni sur leur
propre modle, ni sur celui des autres et qui ne sont que des
espces humaines conjoncturales sortant de leur esprit. Il devint
tout naturel que les crits des missionnaires sur les chinois
57
eussent plus de succs et fussent plus lus et apprcis par les

intellectuels franais. Il va sans dire que ces missionnaires
eurent leur mthode de travail et leur but atteindre. Ce but fut
dobtenir la sympathie des Europens pour les Chinois chez qui
ils comptaient rpandre lvangile. Ainsi, ils furent obligs de
dire beaucoup de bien des Chinois auprs desquels, ils avaient
leurs propres intrts dfendre. Cest dailleurs toujours dans
cette
mme
intention
quils
parlaient
des
Chinois
avec
admiration. Le mot de stratagme nous semble un peu fort ;

mais cest bien une bonne mthode, dans la grande collection
des Lettres difiantes, dentretenir lestime quon a conue
pour
cette
nation
et
daugmenter
le
zle
de
ceux
qui
sintressent la conversion dune peuple si polic et si

raisonnable .
Les Lettres difiantes taient une revue encyclopdique sur la
Chine ; il y avait aussi dautres voies de publicit. Mais une
civilisation tant vante par des lettres ne suffisait pas ; elle
devait avoir des preuves incontestables
p.40
et des faits reconnus.
Leur confirmation ne consiste pas comme le pensent certains

voyageurs rpandre un tas danecdotes o lon amplifie dans
un sens moral selon la manire de penser dun Europen, mais
dtaler aux yeux de ceux qui cherchent le savoir comment et
pourquoi un peuple peut acqurir rellement lestime des
missionnaires qui ont voulu opinitrement quon partaget leur
apprciation et leur admiration. Les documents sont l. Ces
histoires vieilles de quatre mille ans ne sont point quelque chose
de fabuleux. Il sagit de les montrer en traduction. Ces
monuments inbranlables dmontrent que quelque peu une
58
tonnante civilisation pour effacer les doutes et pour confirmer la

vrit de leurs crits.
Lhistoire qui a t traduite fut celle du P. Martini, Suprieur
de la Mission Hang-Tcheou. Il avait fait, en se servant comme
bases des anciennes cartes chinoises, un atlas de la Chine, et la
description qui sy trouve, suivant toute apparence fut tire du
Kouang Yu Ky. On y remarque galement un opuscule de Golius
sur le Catai. Ce texte a t insr sans les cartes dans le
deuxime tome de la collection de Thvenot en 1659 sur
lHistoire de la Chine , dont la premire partie a t traduite
en franais par lAbb Pelletier en 1692.
Cest un des premiers ouvrages imprims en Europe dans
lequel on ait grav des caractres chinois, et il a t longtemps
le seul ouvrage traduit du chinois 1 . Le P. Du Halde, dans la
premire partie de ses fastes, na donn autre chose que la
traduction de louvrage de Martini. Jusquau P. Maillac, dit un
critique moderne, on navait rien de mieux ni mme daussi bon
que Martini .
En outre, de limportant ouvrage du P. Martini, il faut noter la
traduction du P. Parrenin, qui, homme de sciences, a acquis
lestime de lempereur Kanghi.
Son Histoire de la Chine tait loin comme tant dautres,
dtre une histoire complte. Ctait un petit recueil des poques
1
Il est bien entendu que lHistoire Universelle de la Chine du P. Alvarez

Semedo publie en Franais Lyon en 1667 est aussi un des anciens
ouvrages sur lhistoire de la Chine mais cet ouvrage ne contient que des
observations sur les murs et les coutumes des chinois, et malgr son titre,
elle ne donne aucun dtail sur lhistoire de la Chine, antrieur aux
vnements contemporains de lauteur.
59
recules. Le mot de traduction ne nous semble pas exact ; mais

cest plutt une version
p.41
littraire en franais de lhistoire
depuis Fou-hi jusqu lempereur Yao
dont Mairan a publi un
fragment.
LHistoire complte de la Chine en traduction, proprement
parler, nexistait pas cette poque et elle naurait jamais exist
jusqu nos jours, car malgr lrudition dun Bouvet ou dun
Gaubil, la traduction directe leur aurait paru presque impossible
tant par les allusions littraires que par la particularit du gnie
de la langue chinoise. Une compilation daprs les documents
tirs de bonnes sources leur semblait plus facile et plus sre du
succs. Cette mthode dadaptation tait vraiment le seul moyen
pour que leur crit fut conforme lesprit occidental non sans y
glisser quelques lignes qui pouvaient favoriser leur propagande
de la religion.
Parmi les histoires concernant lEmpire Chinois, celles du P.
Gaubil eurent plus de valeur dans le domaine documentaire.
Lhistoire abrge de lastronomie chinoise , parue en 1732,
montre bien son rudition et ses minutieuses recherches dans
ltude des livres chinois. Cest un petit rsum, comme son titre
lexplique bien, et qui donne seulement quelques notions sur ses
travaux de science. Les dissertations qui suivent cette histoire
composent le Tome II des Observations rdiges et publies
par le P. Etienne Souciet. En 1739, Gaubil publia l Histoire de
1
Nous donnons ici une liste des principaux ouvrages concernant lhistoire de
la Chine : lHistoire de la Cour du roi de Chine, par Michel Baudier, 1662.
Histoire des conqutes Tartares, par dOrlans, 1688. Histoire de la Chine, par
Martini 1692. Portrait de lempereur de Chine, par Bouvet 1697. Histoire de
ldit de lEmpereur de la Chine, par le Gobien, 1698. LEtat prsent de La
Chine, par Bouvet, 1697. Histoire de Gentgiskan, par Gaubil, 1739, etc.
60
Gentchiskan , ouvrage trs important et trs savant, dont les

sources taient tires pour la plupart des anciens livres chinois.
Linfluence du P. Gaubil tait tellement grande que de Guignes
crivait plus tard en 1757 au Journal des Savants qu il est le
plus grand savant des missionnaires .
Les plus prcieuses histoires sur la Chine ne sont, pour nous,
en aucune faon ces petits recueils en traduction ou en
compilation ; mais celles qui ont t composes neuf
petites
anecdotes
semes
a et
dans
les
ou les
lettres
des
missionnaires. Les documents pourraient en effet, complter les

lacunes de ce que les historiens eux-mmes voudraient tant
savoir. Ainsi
p.42
dans les Observations de Gaubil, nous
trouvons un passage curieux mais authentique puisque lui seul a

eu
le
privilge
de
savoir
cette
histoire
dune
relation
diplomatique de la Chine avec le pays des Tourgouts, daprs les

mmoires du seigneur de la Cour nomm Toulichen, de qui le P.
Gaubil a appris les rcits en personne. Cette histoire a une
porte importante dans la diplomatie de Kanghi lgard des
Petits tats aux environs de Thibet. Toulichen fut au nombre des
seigneurs chinois qui, sur lordre de Kanghi, accompagnaient
Karapoutchour dans le pays des Tourgouts. Voici lhistoire.
Lan 1703 Karapoutchour avec la princesse sa mre
vint au Thibet pour rendre ses devoirs au Grand Lama.
Dans le temps quil tait au Thibet, Ayuki et le roi des
1
Par exemple celles de plusieurs missionnaires europens tels que Martini et

Magaillans qui furent les tmoins oculaires de la fin de la dynastie des Ming et
au commencement de la dynastie tartare mandchoue. Guerre des
tartares contre la Chine , par Martini, traduction franaise de 1667.
Nouvelle relation de la Chine, etc.,., par Magaillans, traduction franaise,
Paris 1688.
61
Eleuths Tse Vang Raptan se brouillrent. Karapoutchour

nosa pas sexposer revenir dans les tats de son
oncle en passant par le pays des Eleuths, il eut recours
lempereur Kanghi. Lempereur lui donna des terres
prs de Kia-Yu Koan, louest du Chensi, le dclara Peitse ou Rgale de 4e ordre. Ce fut quelque temps aprs,
avec permission de lempereur, Karapoutchour revint
dans son pays accompagn des seigneurs chinois 1 .
On croit lire ici toute une mthode de colonisation du XIXe
sicle : semer des discordes en de petits tats, recueillir un
prince pour le faire puissant, ensuite envoyer ce prince dans son
pays entour des officiers chinois qui sont rellement les
rsidents ou gouverneurs ayant pour mission dexercer les droits
de protectorat. Finalement cest sous le rgne de Kienlong
(1736-1795) que ces petits tats des Turcs de Kachgar, dAkson,
de Yerkiyang et jusquaux Khasaks auront dfinitivement pass
sous la domination chinoise.
Lhistoire nationale de la Chine, Ton-Hoa-lou et dautres,
souvent rdiges sur lordre des empereurs, est loin dtre
complte et sincre cause des censures prises contre les
auteurs. Durant les rgnes de Chountche, de Kanghi, et surtout
de celui de Kien-long, les procs politiques furent assez
frquents. Nombreuses les uvres prohibes, nombreuses les
ttes tombes. Les auteurs furent condamns cruellement parce
quils ont t souponns de mener la campagne contre le
rgime mandchou. Le P. Bouvet et ses compagnons, en leur
qualit dtrangers, furent considrs
1
Observations, par le P. Gaubil, p. 149.
62
p.43
sinon comme hors de
contrle, du moins comme ntant pas classs au rang des

Chinois qui attendaient, ce qui tait vrai, le moment favorable
pour chasser les Mandchous. De plus, un minent missionnaire
comme le P. Gerbillon, envoy par Louis XIV, et matre des
sciences de Kanghi eut non seulement plus doccasions de se
prsenter dans la Cour, mais encore, il eut dans lenceinte du
Palais une rsidence et une glise construites par lordre de
lempereur, lesquelles furent acheves en 1702, il tait pour
ainsi dire toujours auprs de Kanghi.
Cette situation particulire lui permit, ainsi qu tous les
missionnaires de la Cour, dobserver tout ce qui se passait dans
la vie quotidienne du Palais, de suivre de prs toutes les
dcisions prises pour les grands vnements de ltat, et de
savoir fond la mthode avec laquelle un souverain de lExtrme
Orient pouvait gouverner un pays dont les territoires sont si
immenses : de la Core jusqu lIndo-Chine, et de Formose
jusquau Thibet. Ainsi le Portrait historique de lempereur de la
Chine par le P. Bouvet, enregistra tous les dtails de la vie
prive de Kanghi et de sa vie politique, les histoires chinoises
nen possdent pas autant. Et ltat prsent de la Chine du
mme auteur tait crit dans le mme genre. Seulement dans ce
dernier livre, Bouvet, malgr sa profession de charit chrtienne,
donnait raison Kanghi pour une condamnation mort jusqu
la neuvime gnration
du vice-roi Ou-San-Kouei cause de
sa rvolte. Ensuite il dcrit avec beaucoup de prcision
lexemple que lempereur donnait ses sujets pour la sagesse et

1
Le terme neuvime gnration en Chinois est Kiou-tsou ; cela veut dire

toute la parent de la famille, nous croyons que la traduction du P. Bouvet ne
convient pas tout a fait au sens chinois.
63
la clairvoyance, et les audiences, et les entrevues que le

souverain
avait
avec
ses
sujets :
Chinois,
mandchous
et
Europens. Et les voyages et les chasses, jusqu la forme du

gouvernement, qui est, dit le P. Bouvet, parfaitement monarchique. Il en donnait la dfinition :
...Tout sy rapporte un seul. Les officiers infrieurs
dpendent entirement des suprieurs. Dans une ville,
cest le gouvernement qui a seul le pouvoir de dcider
de toutes les affaires de cette ville ; et dans une
province, cest le vice-roi ou le gouverneur de la
province 2 .
Notre missionnaire ne cachait point son admiration pour cette
forme de gouvernement :
p.44
Cette forme de gouvernement, qui de soi est trs
parfaite, demande que les gouvernements des villes et

des provinces entre les mains desquelles reste toute
lautorit du Prince, soient des gens dune grande
probit et dune intgrit lpreuve, pour ne pas se
laisser corrompre et pour ne pas vendre la justice.... 3 .
Le P. Bouvet, comme les autres missionnaires la cour de
Pkin, ne pouvait pas parler de quoi que ce fut dans les lettres
comme dans les livres, sans y mentionner la faveur que
lempereur avait accord la religion chrtienne, protge et
approuve mme par les princes du sang et des grands
fonctionnaires. Lors dun entretien des PP. Fontaney et Visdelou
1
2
3
Portrait de lempereur, p. 35.

Livre cit, p. 63.
Id., p. 63-64.
64
avec le Prince hritier (Hoang-tai tze) un change de vues les

amenait conclure que les doctrines confucennes ntaient non
seulement point contraires la religion chrtienne, mais quelles
sy accordaient merveille avec ses principes
et lempereur
Kanghi, dit Bouvet, est tout fait dans ce sentiment et cest l

mme ce qui a achev de le disposer enfin approuver, comme
il a fait dune manire si solennelle et si publique notre Sainte
religion...
Ce que nous sommes persuads quil naurait jamais fait,
tant aussi politique quil est, sil stait seulement dout que les
maximes fondamentales du Christianisme, qui est la perfection
de la loi naturelle, fussent contraire celles de la religion de son
tat... Nest-ce pas ici dj la thorie prliminaire de tous les
philosophes franais du XVIIe sicle ? Cest ainsi que conclut
Voltaire, que la morale est la mme dans toutes les nations
civilises.
Mais toutes ces histoires concernant la Chine, quelque soit le
genre, traductions, compilations, ou nouvellement faites, sont
des
aperus
sommaires
donnant
des
connaissances
trop
partielles. Il est vident que cest en priode de prparation.

Quand un grand mouvement se produit, il y a toujours une srie
dvnements qui marquent la tendance vers le but. Ces signes
prcurseurs prcipitent le dveloppement du got dtudier lhistoire chinoise et facilitent dautres crivains dentreprendre des
travaux plus importants avec plus dexactitude. Le P. De Maillac,
confrre de Parrenin et de Bouvet, par lordre de lempereur,
traduit du chinois en
1
p.45
mandchou lHistoire de Ssema-Kouang,
Livre cit, p. 229.
65
le Tong-Kien-Kang Mou 1 , il profite de cette circonstance

favorable pour entreprendre une traduction franaise.
Cette histoire importante qui a t rdige sous la dynastie
des Song (960-1279 ap. J. C.) tait un extrait des grandes
Annales
qui
comprenait
le
temps
coul
jusquau
commencement de cette dynastie. De Maillac avait fait un extrait

et cet extrait de Sse-Ma-Koang, et lon na publi quun extrait
de son manuscrit. Mais dun autre ct, il introduit dans son
ouvrage beaucoup de choses trangres au Tong-Kien-KangMou ; notamment lhistoire tout entire des dynasties des Ming
et une partie des Tsing.
La plupart de ces missionnaires historiens sont la fois des
gographes que lempereur a envoy pour relever les cartes
dans les provinces. Ainsi leurs crits historiques taient souvent
une confirmation de la gographie de la Chine. Ils ont vu les
diffrentes races dans toute la Chine, et la diversit des murs
et des climats. Il est donc naturel que leur esprit se porte sur
linfinie varit des usages et des croyances. On trouve dans
leurs crits historiques et gographiques des rflexions de ce
genre : rflexion qui font natre en France chez les philosophes
lide sur les murs humaines, qui sont infiniment diverses et
qu il y a des esprits et non pas un esprit des nations .
@
Quoique la traduction de cet ouvrage par Maillac soit faite avant 1750, elle
ne fut publie que vers 1770. Voir dans Rflexions critiques des histoires
des anciens peuples , de Fourmont, chapitre XVI qui a pour titre :
numration de quelques crivains chinois illustres, qui ont travaill soit aux
annales de leurs nations, soit sur lhistoire en gnral, il y a une notice
dtaille sur Sse Ma-Koang et ses uvres.
66
CHAPITRE CINQUIME
GOGRAPHIE DE LA CHINE
I. Les nouvelles cartes de la Chine releves sur
lordre de Kanghi par les missionnaires
@
p.46
Ce fut sous le rgne de Kanghi que les missionnaires
Jsuites Rgis, Bouvet, Jartoux, Fridelli, Cardoso, de Maillac, de

Tartre, Bonjour, relevrent les cartes de toute la Chine daprs la
mthode europenne ; cest--dire lemploi de la triangulation et
des observations astronomiques, et de celles de la dclinaison de
laiguille aimante. Aprs huit ans de dur labeur, les nouvelles
cartes furent acheves. Elles furent dabord imprimes en
Chinois,
ensuite
reproduites
en
lettres
latines.
Ce
beau
monument gographique compos de quinze cartes particulires

de chacune des provinces de la Chine, de la Core en une feuille,
de la Tartarie chinoise en douze feuilles, et du Thibet en neuf
feuilles, fut grav en France sous la direction du clbre dAnville
de 1729 1733. Cet illustre gographe dressa lui-mme les
cartes gnrales ; et le tout forme lAtlas de la Chine qui
accompagne le grand ouvrage de Du Halde avec des explications
faites par ce dernier.
Ds lors, la Chine possde les cartes de ses provinces plus
prcises et plus claires quelle nen avait eu. Mais il ne faut
pourtant pas croire, comme certains crivains, que les Chinois
67
naient appris connatre
p.47
leur pays que daprs les cartes
dresses par les europens : Voil deux sicles que la discussion

dure ce sujet. Le prjug vient dabord de ce quon ignore
mme que le plus vieil Atlas Sinensis de Martin nest autre
chose
quune
traduction
et
une
gographie de la dynastie des Ming
rdaction
2
de
la
grande
et quon pousse le ddain
jusqu lignorance, pour critiquer son examen, et sans savoir

mme que le Yu-Koung du Chou-King est la plus ancienne
topographie du monde 3 .
Aussi prtend-on que linitiative de refaire les cartes de
lEmpire
chinois
fut
elle-mme
europenne.
Selon
certain
critique, le P. Parrenin aurait suggr cette ide lempereur

Kanghi, qui, dans une conversation avec ce prtre, aurait t
invit observer quil se trompait sur la position gographique
de quelques villes de son pays. Et cet excellent prince, loin de se
fcher quun tranger et la prtention de connatre mieux que
lui
ses
propres
tats,
chargea
sur
le
champ
le
savant
ecclsiastique de soccuper de cet important travail. Cela est fort

possible, vu que Kanghi tait un monarque desprit trs large et
toujours prt faire ce quon lui proposait dutile pour
Entre autres, un Allemand, de Paw, dans son ouvrage clbre Recherches

sur les gyptiens et les Chinois a bien manifest cette prtention.
2 La Bibliothque Nationale de Paris en possde un exemplaire. (Catalogue de
Fourmont, numro XXXVIII).
3 Bien que la traduction de cet ouvrage ait t publie une poque
postrieure de notre tude, nous tenons donner le titre entier de cette
traduction qui est considre comme la meilleure parmi les uvres des
missionnaires : Le Chou-King, un des livres sacrs des Chinois, qui renferme
les fondements de leur ancienne histoire, les principes de leur Gouvernement,
et de leur morale ; ouvrage recueilli par Confucius, traduit et enrichi de notes
par feu le P. Gaubil, missionnaire en Chine, revu et corrig sur le texte
chinois, accompagn de nouvelles notes, de planches graves en taille-douce
et dadditions tires des histoiriens originaux, par M. de Guignes. Paris, 1770.
68
administrer mieux le pays dont il tait le souverain. Son ide

premire est venue de ce quil voulait sassurer davoir les plans
nets et prcis de ses possessions : ide aussi logique que
naturelle dun prince qui, sans parler de son amour-propre,
devait connatre son pays tant dans le domaine politique que
dans le domaine conomique. Ces plans donneraient des
indications pour ladministration des districts et des provinces. Et
dans la politique extrieure on en tirerait des connaissances
exactes sur la situation gographique des tats voisins. Ce
double emploi est indispensable en temps de paix comme en
temps de guerre. Mais le vrai but de lEmpereur, en faisant faire
entirement nouveau la carte de tout lEmpire, tait plutt de
se donner un moyen sr pour contrler o pourrait germer la
rvolution, car les rvoltes clatrent trop souvent pour quil
ignort
p.48
dernire
que les complots organiss par les partisans de la
dynastie
contre
sa
couronne
taient
toujours
menaants. Avec ces cartes, il saurait renforcer les points de

dfenses dans le cas o un trouble se serait produit ventuellement, ce serait donc une garantie pour la scurit et le bon
ordre du pays 1 .
Mais avant de mettre excution les projets de relever les
cartes, dj les missionnaires navaient pas moins fait des
descriptions topographiques sur les pays o il avaient sjourn.
Entre autres le P. Gerbillon en 1696, fut tmoin de la guerre
dans laquelle Kanghi vainquit les Eleuthes, et au mois daot de
1
Les rvoltes les plus connues sous le rgne de Kanghi sont celles de
Tchang-Tchang-Kong qui stait empar de lle de Formose et avait lutt pour
la cause des Ming, et en 1673, Wou San-Kouei, fameux tratre de la dernire
dynastie, stait rvolt contre les Mandchous ; il mourut en 1679.
69
la mme anne, il partit avec trois grands de lempire chargs de

prsider aux assembles qui devaient se tenir dans les tats des
Tartares Kalkas nouvellement soumis la Chine, pour rgler les
affaires publiques. Gerbillon profita de ce sjour pour dterminer
les latitudes de plusieurs lieux de la grande Tartarie. Les
voyages soit avec les ambassadeurs, soit avec lempereur luimme dans la Tartarie, lui permirent doffrir au public franais
des renseignements trs dtaills sur la nature du pays, sur les
murs et sur les choses de la Cour impriale. On trouve ces
diffrentes sortes de descriptions dans les livres de Du Halde et
dans les Lettres difiantes.
Cest en 1708 que les grands travaux furent commencs. Ce
fut par la grande muraille et les pays situs aux environs que les
Jsuites dbutrent dans cet immense ouvrage. Dabord les PP.
Bouvet, Rgis, Jartoux, se chargrent den dterminer la
situation gnrale.
Deux mois aprs, le P. Bouvet, tomb malade, ne pouvait
plus suivre ses confrres. Alors Rgis et Jartoux continurent
leur opration qui dura toute lanne 1708. Ces premires
esquisses furent prsentes au commencement de lanne 1709
lempereur, qui ne manqua pas de leur adresser des
compliments et manifesta son dsir de voir au plus tt
lachvement de celles de toutes les provinces. De l la division
du travail pour une entreprise pareille stait impose. La mme
anne les PP. Rgis, Jartoux et Fredelli allrent en Mandchourie
depuis la province du Tch-Ji jusquau Fleuve du Dragon Noir
(Hei-long-Kiang).
70
Ce travail les occupa pendant lanne 1710, et lanne

suivante, la
p.49
carte de Chantong fut acheve par un travail
acharn des P. Rgis et Cardoso. Pendant ce temps, les autres

missionnaires se dirigrent vers le sud. De Maillac et Henderer
dans la province de Ho-Nan, du Nan-King (Kiang-sou actuelle)
du Tche-Kiang et du Fou-Kien ; Fridelli au Koei-Tchou et au
Hou-Kouang (Hou-Nan, Hou-P). Le directeur gnral de tous
ces travaux fut le P. Rgis. Il fut tantt dans le Nord, tantt dans
le Sud, et mme envoy au Yun-Nan aprs la mort du P.
Bonjour. Cest lui qui a fix la manire dont fut conduite cette
belle et importante opration, dont la description en dtail a t
recueillie par le P. Du Halde.
II. Le grand topographe franais, le P. Gaubil
A part ces cartes, il y eut un savant franais qui consacrait

son temps faire la partie descriptive de lhistoire comme de la
gographie. Ctait le P. Gaubil. Dans ses Observations
publies par le P. Souciet, on trouve bien des remarques
instructives. En qualit dastronome et de topographe il tait le
seul qui et bien compris que dans un pays aussi vieux que la
Chine, rien nest nouveau. Nest-il pas mieux de ramasser les
documents afin de les mettre en traduction daprs la conception
et la mthode europenne que de prtendre quavant larrive
1
Gaubil (son nom en Chinois est Song-Kiun-Yong) fut envoy en Chine en

1723. Interprte des Europens dans la Cour impriale, il travailla beaucoup
sur les sciences chinoises. Parmi ses uvres, nous citons : Trait historique
et critique de lastronomie chinoise Histoire de Gentgiskan et de toute
la dynastie des Mongoux Traduction du Chou-King .
71
des
missionnaires,
rien
na
exist ?
Gaubil
est
le
seul
missionnaire qui nait pas la prtention de connatre la Chine

mieux
que
les
Chinois ;
ctait
peut-tre
la
profonde
connaissance de la langue chinoise qui la rendu modeste et la

affranchi de cet orgueil aveugle. Dans ses crits gographiques
comme dans les autres crits, Gaubil a pris soin dajouter
toujours des remarques marginales qui ont rendu ses
traductions et ses rdactions plus de prcision et de clart.
Voici ce quen dit le P. Souciet
p.50
La remarque du P. Gaubil sur la difficult de
reconnatre les noms propres dhommes, de peuples,

etc..., quand ils sont travestis la chinoise, est trs
judicieuse, et montre que pour ne point sy tromper, il
faut :
beaucoup
dattention,
beaucoup
de
connaissance dhistoire et de gographie. Avec ces

secours, malgr la difficult et la bigarrure des noms
trangers exprims en Chinois, il nest pas impossible
de rencontrer juste ou de se tromper peu en traduisant
lhistoire et la gographie chinoises. Cest ce qui rsulte
de la remarque du P. Gaubil 1 .
En effet, la remarque accompagnant les crits du P.
Gaubil est en quelque sorte un petit lexique franco-chinois des
noms propres auxquels il ajoute son opinion personnelle. On
1
Savant Jsuite, naquit Bourges le 12 octobre 1671. Il sengagea Paris

dans ltude des langues orientales et fut nomm conservateur de la
Bibliothque du Collge Louis-le-Grand. Il a publi Observations
mathmatiques, astronomiques, gographiques et physiques, tires des
anciens livres chinois, ou faites nouvellement aux Indes et la Chine, par les
missionnaires Jsuites, Paris, 1719. Ce livre renferme plusieurs Mmoires
importants du P. Gaubil, du P. Nol, etc...
72
conoit aisment avec quelle minutieuse recherche lauteur a pu

tablir lquivalence de ces noms dans les deux langues, surtout
franciser les noms quil a trouvs dans les vieux livres chinois. A
cet effet, il serait peut-tre le premier tranger qui, grce ses
connaissances tendues sur le chinois comme sur le mandchou,
a eu la juste audace dentreprendre cette sorte de travail difficile
lequel a rendu un service mmorable ceux qui soccupent de
lhistoire et de la gographie de la Chine.
Dans la partie dobservations gographiques de son livre,
quand il sagit du nom dune montagne, dune rivire ou dune
ville, Gaubil a pris toujours le soin de donner latitude et
longitude. Et en cas de ncessit, il ajoute ses propres
observations les points de vue de ses collgues. Ainsi :
La rivire Toula, cest la source du Krolen ou de la
rivire Kerlon, est dans une fameuse montagne appele
Keul-Han. Lan 1711 le P. Jartoux fait plusieurs
observations prs de cette montagne et trouva la
latitude 48 33 et la longitude 73 ouest de Pking 2 .
Enfin le P. Gaubil parat tre le seul missionnaire qui ait tir
parti de la connaissance du chinois pour acqurir des lumires
sur lhistoire et la gographie de la Tartarie et des autres pays
situs aux environs de la Chine. Avec un travail assidu et une
intelligence hors de pair, le traducteur de Chou-King rassembla
les vieux textes parsems dans des livres classiques pour faire
des livres daprs ses mthodes, cest--dire montrer beaucoup
de faits et trs peu de conjectures. Son mrite est davoir rendu
1
2
Observations astromiques, gographiques, etc..., p. 167.

Livre cit, p. 150.
73
beaucoup de services dans les sciences chinoises par les

sciences
chinoises
p.51
elles-mmes.
Cest
justement
cette
mthode que les rudits chinois et trangers devront adopter

pour mettre un arrangement dans les livres chinois immenses et
confus sils veulent connatre vraiment la valeur de la civilisation
chinoise.
*
Il nous reste ajouter que Song-Kiun-Yong (le P. Gaubil),
cause de ses travaux importants en Chine, est considr comme
un grand lettr chinois. Quant aux cartes des missionnaires,
elles servent toujours de base ltude gographique de la
Chine pour les gographes modernes. Mme de nos jours, nos
gographes chinois, dans les prfaces de leurs atlas, mentionnent dans les premires lignes les sources o ils puisrent
pour leurs travaux, et ils tmoignent toute leur reconnaissance
aux anciens gographes dans les Palais de lEmpereur Kanghi ;
cest--dire aux missionnaires.
74
CHAPITRE SIXIME
ETHNOLOGIE DE LA CHINE
I. Les diffrents peuples de la Chine et leur situation
morale
@
p.52
Les missionnaires avant de sembarquer pour la Chine
nauraient jamais song la complexit que pouvait avoir ltude

des races chinoises. Car ils ne connaissaient ce pays que sur les
rcits des marchands qui navaient jamais visit lintrieur de ce
pays. Mais lorsquils y sont arrivs, et force de voyager dans
les diffrentes provinces de lEmpire, ils avaient t frapps, non
sans stupeur, par limmensit de ses territoires, et surtout par la
diversit des races qui y habitent. Au sud, dans le Yu-Nan et les
provinces qui lenvironnent ils ont vu les Miao-tseu et les Lolos ;
lOuest
et
dans
les
pays
septentrionaux,
les
Tartares.
Cependant le mot Tartare est un terme conventionnel

appliqu aux diffrents peuples qui habitent lOccident de la
Chine. Ainsi ceux du Thibet sont pour les Chinois les Si-fan ou
Si-Tsang et ceux de Koukounor (les Eleuths pour ainsi dire) sont
appels Hoei-Hoei, cest--dire les Mahomtans. Ces peuples,
depuis le temps de Genghiskan, habitent le long de la province
de Sse-tchouen entre cette province et le Thibet, tout prs dun
grand lac que les gographes chinois nomment Tsing-hai (mer
bleue) et quils appellent en leur langue Koukounor. Quant aux
Mongoux et aux Mandchoux, lorsque loccasion permit aux
75
Jsuites daller dans la Grande Tartarie et toutes les tendues de

la Mongolie et de la Mandchourie, ils auront srement eu une
singulire surprise de voir la diffrence bien prononce dans les
langages aussi bien que dans les murs. Et, sils avaient fait un
peu dattention,
p.53
ils auraient distingu assez facilement, par
les signes particuliers, dans la mentalit et dans la vie

quotidienne, quil y a toujours une homognit trs accuse de
chaque peuple mme lintrieur de la Chine et que, malgr le
temps, les dbris de loriginalit de la race subsistent encore.
Alors, les rapports troits que les missionnaires ont eus avec
ces peuples, les plongeaient dans un mystre et rveillaient leur
curiosit. Il va donc de soi quils sefforaient de chercher, avec
intrt, savoir quel est ltat social o ces peuples se trouvent.
A plus forte raison, ces peuples, pour la plupart avaient t
assimils quelquefois par des combats sanglants avec les
Chinois ; mme si peu que soit la valeur de la civilisation des
Lolos et celle des Miao-tseu, un peuple conquis est toujours
digne de la piti humaine. Le P. Rgis avec ses compagnons,
sjournaient longtemps aux confins de Koui-Tcheou et des
rgions
la
ronde
de
cette
province
loccasion
de
ltablissement des nouvelles cartes de la Chine et restaient

mme dans les tribus sur lesquelles les Chinois ont souvent une
mauvaise opinion aveugle
qui vient de la haine et du mpris :
Ce sont des sauvages qui ne valent rien disaient-ils. Pourtant

les
missionnaires
avaient
donn
souvent
la
preuve,
en
engageant leur service ces sauvages soit comme guides,

soit comme coolies, quils ntaient pas plus sauvages quils
76
navaient cru tout dabord. Ces relations directes avec eux

changeaient
compltement
leurs
prjugs
forms
par
les
Chinois. Ds lors, ils ont compris quun peuple chass de sa

terre, rduit lesclavage par un autre peuple, moins intelligent
peut-tre, na pas moins de qualits propres ; les vainqueurs
mprisent toujours les vaincus. Il faut avoir recours des
trangers sans parti-pris pour en entendre une opinion juste : ils
ont trouv chez ces peuples de la bont, de la fidlit et de
lamabilit. Bien quils fussent longtemps rests et mlangs
avec les Chinois, ils conservaient jalousement leur langue, leurs
murs particulires. Bref, les missionnaires ont tout fait raison
davoir eu sympathie et piti pour ces races dgnres et
aujourdhui presque teintes.
Il est remarquer que ce ne fut pas encore lpoque o les
missionnaires eurent beaucoup de temps pour entreprendre une
tude ethnologique dune manire srieuse sur les peuples
chinois, non plus le moment o ils osaient proclamer haute
voix leur charit chrtienne en disant que :
p.54
si les Lolos
avaient faire une nation sympathique, douce et juste, ils

sallieraient trs volontiers avec elle 2 . Ctait le temps o les
missionnaires franais, sils faisaient des descriptions sur les
peuples de la Chine, navaient dautre intention que de signaler
leur existence, et que ces peuples, tout en tant chinois de
nationalit, gardent nanmoins quelques caractres qui leur sont
propres. Quelques descriptions impartiales sur leur vie en
Le P. Rgis fait des descriptions trs dtailles de ces peuples publies dans
le premier recueil de Du Halde.
2 Paroles dun missionnaire franais du Yun-nan le P. Paul Vial, lauteur dun
livre intitul : Les Lolos, 1898.
77
sappuyant textuellement sur lhistoire chinoise pour en tirer la

preuve de ce quils racontent : voil avec quoi ils informaient le
public europen que les Chinois actuels ne sont pas indignes
sur le sol de la Chine. Ils y sont arrivs du Nord-Ouest et ils ont
t obligs den chasser, pour y trouver place, des peuplades
moins civilises. En effet, les Chinois daujourdhui ne sont pas
plus indignes en Chine que les Franais ne le sont sur le sol de
la France. Si lon prenait un nom collectif Chinois , cela ne
veut pas dire que les Chinois sont tous descendants des mmes
anctres. Depuis la plus haute antiquit jusqu lpoque de
Kien-long encore, tant de combats sanglants ont t engags !
Sous la dynastie des Tcheou (1134-256 av. J. C.) il y eut la
guerre avec les Joung-ti, Tsin-che-hoang-ti (264-210 av. J. C.)
a construit la grande muraille contre linvasion des Tartares. Et
sous la dynastie des Han, lempereur Wou-ti (140-88) a organis
plusieurs expditions militaires contre les Hiong-Nou et les tats
occidentaux (Si-Yu) La dynastie des Kin (1123-1260) et surtout
celle des Yuen (1260-1311) o le fameux Genghiskan a conquis
non seulement tout le grand continent de lAsie mais mme une
partie de lEurope, ntaient autre chose que des races mongoles
et tartares.
La
vieille
Chine,
vaincue
plusieurs
fois,
rduit
ses
vainqueurs en les assujettissant ses usages, et les a tellement

changs quen peu de temps, on ne les reconnaissait plus au
premier abord.
78
Cest une mer (la Chine) qui sale tous les fleuves qui
sy prcipitent 1 .
Les conqurants de la Chine ont t obligs de la gouverner
selon ses lois, ses maximes et ses coutumes sans pouvoir
changer ni la langue
p.55
chinoise, ni le caractre national. Ils
nont pas pu mme introduire celle qui leur tait propre dans les
villes o ils tenaient leur cour. En un mot, leurs descendants
sont devenus Chinois.
Ceci
est
dautant
plus
frappant
lorsque
les
Jsuites
constataient que les Tartares Mandchoux, en tendant leurs

efforts obliger les peuples se couper les cheveux et
changer la forme des habits, taient devenus Chinois de murs
leur tour pour la priode o ils sont devenus matres
et
quant la langue, sur dix mille personnes, peine en trouva-ton une qui pusse sexprimer mdiocrement en Mandchou.
II. Le P. Parrenin, prcurseur en France de la

doctrine philosophique de : Linfluence des
circonstances gographiques et climatriques sur
lhomme .
@
Voir une lettre du P. Parennin adresse en Septembre 1735 M. Dortous de

Mairan, membre de lAcadmie royale des sciences. Cette Lettre est insre
dans le 22e recueil des Lettres difiantes dans laquelle le savant missionnaire
a rpondu point par point aux diffrentes questions sur la Chine que ce
dernier lui avait poses.
2 Lettre du P. Parrenin dj cite.
79
Ltude
ethnologique
sur
les
peuples
chinois
par
les
missionnaires, comme les autres branches dtudes faites par

eux dans ce pays, avait galement son cho en France. Elle avait
proccup beaucoup lesprit de quelques savants franais qui
entreprenaient des tudes assez srieuses ce sujet. Ainsi
Lorigine des Chinois avait t fort en discussion parmi eux.
Mairan
trouve des ressemblances entre les Chinois et les gyp-
tiens. Fourmont de son ct, reconnat que lEmpire Chalden a

t port dans lInde et jusque vers la Chine 2 . Il sappuyait sur
le fait que mme aujourdhui les Indiens et les Chinois
conservent encore les ides, la religion, les murs, les manires
de lgypte, telles quHrodote nous les a dcrites.
Si nos deux savants franais ont pu se mettre daccord sur
leur thse, le P. Parrenin, cette fois-ci na pas voulu laccepter.
Dans une lettre adresse Mairan, il dit :
Je vous avouerai franchement, Monsieur, que toutes
vos ressemblances me portent seulement juger que
ces deux anciens peuples (gyptiens et Chinois) ont
puis dans la mme source leurs coutumes, leurs
sciences et leurs arts sans que lun soit un dtachement
ou une colonie de lautre 3 .
Dans une lettre au P. Parrenin le 29 septembre 1752, Mairan dit :

Quelques figures de lgypte mont rappel les physionomies chinoises : ces
yeux fendus et un peu convergents de haut en bas vers le nez. Je nai
prsentement ni assez de temps ni assez de mmoire pour me rappeler tout
ce que je crois avoir trouv de ressemblance entre ces deux nations, mais je
crois quavec un peu de loisir, on pourrait mettre cette ressemblance dans un
grand jour. Lettre du R. P. Parrenin.
2 Rflexions critiques sur les histoires des anciens peuples, t. I., Prface, p.
22.
3 Lettres Edifiantes Lettres M. Mairan le 28 Septembre 1735. Et dans une
autre lettre date du 20 Sepemhre, il soutient la mme thse.
80
Ltude des missionnaires sur lantiquit de la race chinoise,

pousse encore plus loin, avec dautres documents et dmontre
par les faits. Il est bien entendu que lexpos de cette sorte
dtude devait confirmer miraculeusement ce qua enregistr la
Bible. Toutefois, ils nont pas pu indiquer des points prcis ni des
documents solides. Daprs eux, lhumanit ds le dbut sort de
la mme origine. Les Chinois ne pouvaient donc tre autrement,
voil pourquoi ils sont des descendants de Sem . Le P. Parrenin a mme fait allusion ce que dit un de ses collgues que
les Chinois auraient t les descendants de Jectan, cadet de
Phaleg ; lun et lautre fils de Heber. Cette hypothse ne dplut
pas au savant missionnaire, car il sagit dune conjecture sur
lorigine des Chinois de la mme nature que la sienne, et on y a
aussi parl de la Bible. Enfin cette hypothse vient de ce que
lEmpereur Yao (2357-2358 av. J. C.), dont la dynastie avait le
nom de Tang tait considr comme le premier Empereur dans
lhistoire de la Chine par Confucius ( lexclusion des premiers
Empereurs chinois fabuleux). Si lon plaait le mot Tang aprs le
mot Yao, cela ferait Yao-Tang, nom homonyme approximatif de
Jectan, donc les Chinois devaient tre les descendants de
Jectan 1 .
*
Quoique le P. Parrenin ft fort enchant de sa dcouverte, il
ne voulait pas attacher trop dimportance savoir au juste lequel
des enfants de Sem fut le vrai anctre des Chinois puisque, ditil, en entrant dans la Chine, ils fermrent la porte derrire
Lettre du P. Parrenin M. Mairan Lettres difiantes, t. 22, p. 168.
81
eux 1 . Si ce genre dhypothse est un peu enfantin, les autres

remarques sur les Chinois qua faites le P. Parrenin nen taient
pas moins intressantes et instructives. Il suivit lEmpereur
Kanghi jusqu la Tartarie. Il faisait cette occasion souvent des
descriptions dtailles sur ses voyages. Il y rencontrait des
Mongoux, des Thibtains qui, daprs lui, sont aussi des
descendants de Sem. Mais
p.57
ils sont si diffrents des Chinois
pour les murs, pour la langue, pour les traits du visage. Ce

sont des gens grossiers, ignobles, fainants, dfauts essentiels
mais rares chez les Chinois.
Quand il vient quelquun de ces Tartares Pkin et
quon
demande
aux
Chinois
la
raison
de
cette
diffrence. Ils rpondent : Choui-tou-ko-che (que cela

vient de leau et de la terre), cest--dire de la nature
du pays qui opre sur lesprit de ses habitants 2 .
Cette fois-ci, le P. Parrenin fait confirmer cette thorie par les
faits qui sont dailleurs vrais. En accompagnant lEmpereur
jusqu la Tartarie, il y trouve des Chinois de Nanking qui sy
taient tablis et leurs enfants taient devenus de vrais
Mongoux 3 . Et il a vu aussi de ses propres yeux des Mores
rpandus dans toute la Chine des Juifs rsidant dans le Ho-Nan ;
on ne les et point reconnus, sils navaient eu soin de conserver
Mme lettre.
Lettre cite.
3 Lettre cite. Les Chinois nont jamais spar lhomme de lensemble
harmonique du monde physique et de la solidarit universelle des tres. Dans
Ta-tsing-Y-tong-che (description complte de lEmpire des Tsing) Il est
dit du dpartement de Nan-King : Le sol de ce dpartement est uni et
dcouvert et les fleuves qui descendent des montagnes larges et profonds :
cest pourquoi les habitants, dans les choses de la vie, attachent beaucoup
dimportance ce qui est grave, solide et droit.
2
82
des signes extrieurs de leur religion, tels que la circoncision et

labstinence de la chair de porc et quelques marques aux habits,
comme le bonnet de toile blanche, les moustaches coupes et la
loi quils se sont faites de ne sallier quensemble.
Si cette recherche sur lorigine dus Chinois passionnait les
savants franais, comme nous lavons dit plus haut, il y eut
toujours les rudits pour et les rudits contre , tout
comme dans les querelles religieuses sur les crmonies
chinoises. Longtemps, De Guignes et Deshauterages, avec leurs
arguments sans assez de fondements discutrent pour savoir si
les Chinois taient ou non une colonie gyptienne. Ctait
srement une des tudes sur la Chine cette poque qui portait
le moins de fruits, mais, de documents peu solides, on tirait
quand
mme
des
conclusions.
Il
est
vrai
que
lcriture
lhiroglyphe
gyptien
idographique
chinoise
semble
tre
perfectionn,
et
murs
chinoises
les
ont
aussi
des
ressemblances avec celle des gyptiens : voil les preuves

incontestables. Mais on ne savisa pas de penser que toutes les
anciennes civilisations se ressemblent et on ne comprit pas que
la civilisation chinoise immmoriale est une de
p.58
celles qui ont
conserv toujours la jeunesse de lantiquit ; il y a une ligne

droite qui lie le pass au prsent. Au contraire, la civilisation
occidentale est une ligne courbe qui marque les priodes par
tapes ; on marche en avant et laisse ce qui est en arrire
comme quelque chose de mort et de dmod, telles que nous
voyons aujourdhui les langues et les murs de lancien temps,
mme les plus belles.
@
83
CHAPITRE SEPTIME
LA LITTRATURE CHINOISE EN FRANCE
LA MTHODE DTUDES CHINOISES DE
FOURMONT
I. Difficult de la langue et
la mthode dtudes chinoises de Fourmont
@
p.59
Sil existait en France, au temps de Louis XIV, une Chine
philosophique, il ny existait gure une Chine littraire au sens

strict du mot. Autant les ouvrages parus sur Confucius furent
abondants, autant les crits sur la littrature furent maigres et
insignifiants. La raison est que, bien quil y ait une ressemblance
tablie dans le domaine littraire de tous les pays, la langue
chinoise (sans stre muni de cette clef secrte, rien nest
possible
pour
pntrer
dans
la
profondeur
dune
autre
civilisation), est beaucoup plus difficile sapproprier pour les

Europens que celles de lEurope ne le sont pour les Chinois.
Ainsi cette tude fondamentale constitue un obstacle sinon
infranchissable, du moins pineux pour ceux qui sont dcourags
quand ils rencontrrent les premiers obstacles. Et si quelquefois
les premires difficults sont franchies, vient ensuite lexigence
dun travail encore plus acharn cause des allusions et des
symboles compliqus
employs dune manire respectivement
diffrente chez chaque auteur, pour arriver sentir le charme de
84
la langue et pour se former une ide juste sur la porte des

termes choisis lorsquon a des livres de tel ou tel crivain sous
les yeux. Toutes ces difficults surmonter pour comprendre
p.60
la littrature chinoise taient sans doute la cause profonde pour

laquelle les gens du XVIIe et du XVIIIe sicle nont pas os
concevoir lide de vulgariser la littrature comme ils ont fait de
la philosophie chinoise ; il faut tenir compte aussi de la
diffrence de conception dun Chinois sur la vie sociale qui
constitue le fond mme des expressions dans son crit, car lart
dcrire, quel que soit le genre, ne traduit autre chose que la
reprsentation de la vie relle. Et dans la littrature surtout,
lide ne joue quun rle secondaire vis--vis de la forme, de la
vie des mots faonns et forgs durant des sicles, jusqu
former un art pur, propre une langue, quon ne pourra jamais
transcrire dans une autre langue.
En 1735, parurent les Rflexions critiques sur les Histoires
des anciens peuples de Fourmont. Cest un ouvrage critique
comme son titre lexplique bien. Ce nest pas une tude priori,
mais comparative et solide avec des textes savants bien
documents par les soins dun rudit dont les connaissances sur
le peuple chinois sont fort apprciables. Lauteur nous dit avec
quel travail il a enfin pu entrer en possession de la langue
chinoise, et obtenir le fruit de ses tudes sur les livres chinois. Il
critique svrement lignorance absolue de ses contemporains
qui se prtendent sinologues alors que la mthode avec laquelle
ils tudient le chinois est fausse.
1
Cest pour cette raison que les livres classiques chinois sont toujours
soigneusement comments, sans cela il arrive souvent que la lecture nest
possible que pour peu de lettrs qui ont une haute culture.
85
Plus on y met dassiduit, plus la difficult mme est

grande ;
plus
en
mme
temps
on
acquiert
de
connaissances, plus ces connaissances sont justes,

exactes, rflchies : avantage que nont jamais ni les
voyageurs ou marchands qui ne sjournent la Chine
que pour leur commerce, ni mme ceux qui y vont pour
lvangile, lorsquils se contentent de la langue parle,
ou que, voulant savoir quelques caractres, ils les
apprennent par routine et sans principe. Tels sont
nanmoins la plupart ; si on les consulte sur la langue
parle des chinois, ils la possdent : exigez deux une
connaissance grammaticale de cette mme langue,
exigez deux la connaissance des dictionnaires, des
grammaires, des Annales, etc., mais surtout lart par
lequel les docteurs chinois parviennent la lecture et
lintelligence des caractres, cette langue des yeux
seuls, cette langue des premiers hommes, aujourdhui
suprieure
aux
hiroglyphes
des
gyptiens,
ils
demeurent muets : et nous, gens 6.000 lieues de la

Chine, mais instruits par les livres mmes des Chinois,
nous serions obligs de la leur apprendre, tant ils sont
neufs sur les principes 1 .
p.61
On est port aujourdhui trouver ces paroles trop
svres tant pour les marchands que pour les missionnaires

franais en Chine, mais lauteur a formul son jugement avec
justesse et raison, de telle sorte quil reste encore vrai
maintenant.
1
Il
est
assez
curieux
de
constater
quau
Rflexions critiques sur les histoires des peuples, par Fourmont. Prface.
86
commencement du XVIIIe sicle, un savant a pu trouver la

mthode pour les tudes chinoises. Fourmont est bien le premier
sinologue qui avait bien dcouvert le chemin quil fallait suivre
pour arriver une connaissance parfaite sur la Chine tout
comme sur les Chinois.
...Surtout lart par lequel les docteurs chinois parviennent la
lecture et lintelligence des caractres . Voil sa mthode
simple et logique. Sans ce moyen, rien ne serait possible pour
quiconque cherche avoir un rsultat satisfaisant dans ltude
dune langue trangre. Travaillant sous la direction dun jeune
chinois
correspondant assidu du P. Prmare alors missionnaire
en Chine, Fourmont a russi devenir un lettr franais ayant

un esprit chinois. Malheureusement la plupart de ses manuscrits
nont jamais t mis au jour.
Nous donnons ici une liste des ouvrages de Fourmont sur les
tudes chinoises : les uns sont imprims et les autres restent en
manuscrits.
1. Ouvrages imprims
Explication de la feuille crite dans la langue des Lamas du
Thibet, imprime dans la grammaire chinoise de M. Bayer en
1730.
Ce jeune chinois nomm Hoang-ji, avait t amen de la Chine en France

par lvque de Rosalie. Fourmont fut charg de diriger ce Chinois dans la
rdaction des ouvrages quon lui demandait. Hoang-ji mourut en 1716 et
laissa quelques essais de traductions et de petits vocabulaires son
collaborateur. Fourmont, en 1719, fit connatre en Europe pour la premire
fois les 314 radicaux de lcriture chinoise.
87
Les clefs chinoises en table, avec leurs significations ct :

Paris, chez Bullot, 1719.
Meditationes Sinic. Paris, 1737, chez Bullot.
Catalogue de tous les livres chinois, tartares, et indiens de la
Bibliothque du roi, imprim dans le premier volume des
manuscrits de la bibliothque royale, 1739.
p.62
2. Dissertations
Lues lAcadmie, et imprimes, soit dans les Mmoires,
soit dans lHistoire de la mme acadmie.
Sur la Littrature Chinoise, 1722 (Histoire de lAcadmie, T. 5, p.
312).
Dissertation sur les Annales Chinoises, o lon examine leur
poque et la croyance quelles mritent, 18 Mai 1734. Mmoire
de lAcadmie, p. 13, p. 507.
3. Dissertations
Lues lAcadmie et restes manuscrites.
Rflexions sur les termes de Fag-sour, dAltounkhan et de
Tamgadge, que lon trouve dans les auteurs qui ont crit de la
Chine.
Dissertation sur le sens que prsentent les clefs chinoises.
Sur les commencements de lhistoire chinoise par rapport
linvention des arts.
Dissertation o lon rapporte les diffrents sentiments sur le
nombre et la difficult des caractres chinois.
88
Contre lopinion du P. Magalhanes et de Muller sur la facilit de

la langue chinoise.
Sur les distinctions quil faut faire lorsquon parle de la langue
chinoise, et que, fautes de les avoir faites, les auteurs qui en ont
parl, se sont la plupart tromps.
Sur les auteurs qui se sont appliqus faire connatre la langue
chinoise.
4. Ouvrages sur la langue chinoise.

Comparaison de la grammaire chinoise des P. de Prmare, et de
celle de M. Fourmont.
Dictionnaire Chinois-Latin, par tons.
Dictionnaire Chinois-Latin, par clefs.
p.63
Dictionnaire Latin-Chinois.
Dictionnaire Franais-Chinois.
Dictionnaire historique, chronique et gographique de lEmpire
de la Chine.
Rfutation de plusieurs Mmoires concernant la littrature
chinoise.
II. La Prose : Morceaux traduits de Kou-Wen
M. Margoulis fait, dans son livre le Kou-Wen chinois , une tude approfondie avec beaucoup drudition sur ce genre littraire avec des notices
historiques de son changement, de son volution depuis lantiquit jusqu
nos jours. Nous recommandons tout particulirement le livre de M. Margoulis
pour savoir exactement cc que cest le Kou-Wen.
89
@
Malgr le peu de traductions de textes chinois parues cette
poque, on trouve tout de mme quelques fragments qui
pourraient donner un aperu de la littrature chinoise. En 1685
parut en Chine un recueil de Kou-Wen ; grand recueil de lecture
en prose de style ancien, dont les sujets sont les plus divers :
des lettres, des rcits renfermant une moralit, des dissertations
et des requtes, des dcrets des empereurs, etc. Ce recueil,
compos par lordre imprial, avait pris son choix des textes
ayant le caractre particulirement officiel ; cest--dire quil y
avait surtout des requtes, des dissertations officielles et des
rapports prsents au trne. Et ce choix de Kou-Wen publi pour
tre
lu
Kanghi,
ne
pouvait
pas
passer
inaperu
des
missionnaires de la Cour. Vite, ils ont entrepris une traduction en

choisissant ceux de ces morceaux qui avaient le caractre le plus
moral, et qui manifestent tous lunit de lide morale ou
philosophique. Ces traductions ont t faites par le P. Hervieu,
insres avec analyse dans le Tome II du livre de Du Halde.
On doit remarquer que, si les textes chinois de ce recueil ont
t crits avec le style du Kou-Wen (style ancien) la traduction
franaise nen fut par moins rapproche de la solennit latine. En
comparant les deux textes, on trouve quil y manque un scrupule
dexactitude scientifique. Et malgr le dvouement coutumier
des missionnaires dans toutes les branches dtudes, le P.
Hervieu respectait vraiment trop peu ce qui est original. Toutefois ce dfaut est excusable si on pense que la littrature
chinoise, qui
p.64
offrait un texte tout gonfl de substances et
riche de nuances, tait assurment difficile et quelle ne pouvait
90
tre comprise en France que si lon supprimait au besoin la

couleur locale trop manifeste et propre la comprhension de
la mentalit chinoise, et que si lon tchait de larranger de faon
se conformer au got des franais pourvu quil ny eut pas de
contre sens.
Cest srement dans cet esprit que le P. Hervieu a traduit le
Kou-Wen. On pourra le confirmer en comparant quelques
phrases de la traduction avec celles du texte original. Ainsi nous
reproduisons ici le mme passage de la traduction du P. Hervieu
avec celle dun contemporain, M. Margoulis, on constatera
aisment la diffrence quil y a entre les deux traducteurs.
1. Traduction du P. Hervieu
Dclaration de lEmpereur King-Ti pour recommander aux
peuples lagriculture, aux magistrats la vigilance et le
dsintressement.
A quoi bon toutes ces sculptures, et ces autres vains
ornements qui deviennent si frquents ? Non seulement, ils ne
sont pas ncessaires ; mais occupant beaucoup dhommes, ils
nuisent lagriculture. A quoi bon aussi tant de broderies et
dautres
colifichets
qui
amusent
aujourdhui
les
femmes,
autrefois bien plus utilement occupes aux toffes et aux habits

dusage ? Les hommes laissant lagriculture pour dautres arts,
les campagnes deviennent incultes, et les femmes laissant pour
des bagatelles les toffes ncessaires, on manque de quoi
shabiller dans les familles. Or, que de gens qui le vivre et le
vtir manquent, ne schappent rien de mal, cest assurment
une chose assez rare...
91
Voici maintenant la traduction directe de M. Margoulis

laquelle est beaucoup plus prs du texte chinois.
2. Dcret
ordonnant aux Fonctionnaires (rtribus) de deux
mille Che
dtre attentifs leur charge.
La sculpture sur pierre et la gravure sur mtal, cest ce qui

lse lagriculture. Les brocarts et les broderies les cordons de
soie rouge, cest ce qui endommage les travaux fminins 3 . Si
lagriculture est lse, cest l lorigine de la famine. Si les
travaux fminins sont endommags, cest l la source du froid
(quon souffre). Or, il est bien rare que la famine et le froid
arrivent ensemble et quon puisse ne pas commettre de
fautes 4 .
Cette dernire traduction simple et prcise met plus en relief
llgance du style chinois que la traduction prcdente qui est
plutt une composition du P. Hervieu daprs les ides chinoises.
Il nous semble aprs avoir lu ces deux textes que la langue
chinoise nest pas si rebelle la transcription dans une autre
langue. Si le P. Hervieu avait mal russi en sa traduction, cest
que, comme pensait Fourmont pour la plupart des missionnaires,
Ce dcret a t fait par lempereur King des Han (156-141 av. J. C.). Il le
donna en 142 av. J. C.
2 Le che valait dix boisseaux. Deux mille che, ctaient les appointements des
plus hauts dignitaires. Cette dsignation dans lancien temps indiquait la
valeur des appointements et non la valeur des paiements.
3 Cest--dire que le luxe dtourne le peuple des travaux ncessaires la vie.
4 Voir le Kou-Wen chinois, par G. Margoulis, Paris, chez Geuthner, 1926, p.
53-54.
92
il ne savait que la langue parle et donnait lexplication du texte

pour la traduction du texte.
III. La Posie : Quelques odes du Che-King

@
En dehors du Kou-Wen, on trouve encore quelques odes du
Che-King (premier livre canonique chinois), insres galement
dans Du Halde. Le Che King, un des livres classiques, renferme
trois cents posies de tous genres que Confucius a revues et
classes. Le P. Prmare en a traduit seulement huit avec une
introduction dans laquelle il a expos en peu de lignes ce quil
savait sur ce livre. Il a fait entrautres, remarquer que ce recueil
de
posies
anciennes
beaucoup
recommand
par
Confucius. Il semble que ce sinologue ait ignor totalement que

ces posies ont exist bien avant Confucius au nombre de
plusieurs milliers, et que ctait Confucius lui-mme qui avait
donn au recueil sa forme actuelle. De plus sil est
p.66
certain
quau dbut du XVIIIe sicle, la traduction libre tait admise,

tait mme en vogue, celui ou ceux qui prtendent connatre
une langue trangre quils ne comprennent rellement pas ne
sont plus excusables. Cest malheureusement le cas du P.
Prmare.
En
comparant
ses
traductions
avec
les
textes
originaux, on est surpris de constater que la connaissance du

chinois de notre traducteur ntait point suffisante pour lui
permettre de traduire quoi que ce ft. Et cependant, il avait
laudace
dajouter
aux
traductions
des
notes
et
des
claircissements que lui-mme serait probablement fort embar-
93
rass dexpliquer : ainsi Hia, Chang, Tcheou sont dsigns dans

lhistoire de la Chine antique par un terme courant : Les san
tai (les trois dynasties). Le P. Prmare ayant mal compris le
sens propre du mot tai (dynastie) la traduit par race .
Ainsi troisime race est le terme du P. Prmare pour
dsigner les Tcheou, alors troisime dynastie historique de la
Chine. Cette faute grave pourrait rendre toute une histoire
incomprhensible, si lon ne sait pas de quoi il sagit dans le
texte original. Mais si lon connat lhistoire chinoise, les notes du
traducteur deviennent superflues.
En lisant les traductions, on rencontre des contresens
tonnants. Malgr le temps que le P. Prmare a consacr
ltude
du
Chinois
il
tait
manifestement
incapable
de
comprendre les phrases les plus simples, pour lesquelles

dailleurs, Tchou
avait donn des notes dune limpidit parfaite.
Nous reproduisons une de ces odes traduites par ce missionnaire

suivie dune autre traduction presque littrale dun autre
missionnaire le P. Couvreur, afin quon puisse juger de lcart
considrable entre le texte original et la traduction du P.
Prmare.
1. Traduction du P. Prmare.
A la louange de Ven-Vang.
Cest le ciel qui a fait cette haute montagne, et cest TaiVang qui la rendue un dsert ; cette perte vient uniquement de
sa faute ; mais Veng-Vang lui a rendu son premier clat. Le
1
Illustre commentateur des livres classiques de la dynastie des Song (11301200) ap. J. C.
94
chemin ou celui l stait engag est rempli de dangers : mais la

voie de Veng-Vang est droite et facile.
p.67
Postrit dun si sage
roi, conservez chrement le bonheur quil vous a procur.
2. Traduction du mme texte par Le P. Couvreur

Tien-Tso
(loge de Tai Ouang et de Ouen Ouang)

Le ciel a fait cette haute montagne (le mont Ki) ; Tai Ouang
a dfrich les terres environnantes. Il a commenc louvrage,
Ouen Ouang la termin. (Grce eux), des chemins unis
conduisent
au
pied
de
cette
montagne
escarpe.
Leurs
descendants puissent-ils la conserver !

Voil la traduction qui a rendu tous les sens du chinois. Celle
du P. Prmare a des contre sens incroyables. Puisquil sagit ici
dun loge fait deux grands anctres de la Maison des Tcheou,
comment peut-on dire que Cest Tai-Vang qui a fait de cette
haute montagne un dsert : symbole de sa dynastie quil a
reu du ciel ? Pourquoi le chemin est-il rempli de dangers ?
Et pourquoi la voie de Ven-Vang est-elle droite et facile ? En
un mot la traduction du P. Prmare est incomprhensible et na
presque pas de rapport avec le texte.
Cette ode est classe dans la partie des Soung (loge
dune uvre mritoire accomplie) de la maison des Tcheou. On
sait que dans le Che-King les posies sont classes en six
catgories :
la
premire
sintitule
Foung
(chanter
les
Lauteur na pas traduit ces deux mots chinois en titre qui signifient
Luvre du Ciel . Et il a traduit tout simplement les notes et commentaires
qui rendent la traduction claire et facile comprendre.
95
vnements), la seconde Fou (exposer les sentiments

primordiaux) ; La troisime Pi (procder par allgorie) ; la
quatrime Hing (procder par comparaison) ; la cinquime
Ya (exposer les connaissances et le bon ordre) ; enfin la
sixime Soung comme nous lavons dj dit, celle qui est
destine faire lloge dune uvre mritoire accomplie.
Daprs le P. Prmare, dans le Che-King, il y a seulement cinq
genres de posies dont le dernier renferme, dit-il, les posies
suspectes de Confucius a rejetes comme apocryphes . Il est
difficile de saisir ici la pense du P. Prmare ; Confucius tant,
on la vu, le rdacteur du recueil. Aussi bien cette remarque
reste-t-elle strictement personnelle au P. Prmare.
96
CHAPITRE HUITIME
LE THATRE CHINOIS EN FRANCE
I. Les Chinois : Comdie de Regnard et de

Dufresny.
La Chine sur les trteaux du Thtre de la Foire .
@
p.68
Il ny avait pas au XVIIe sicle, comme au XVIIIe sicle (et
mme jusqu prsent) une pice de thtre chinois proprement

dit qui ft joue en France. Le public ne se faisait aucune ide de
ce qui devait tre le vrai thtre de lEmpire du Milieu. Par
contre, on a toujours voulu composer des uvres soit disant
chinoises, mais dont le fond et la trame sont sortis de
limagination de lauteur europen.
Nous avons dj dit que les missionnaires ont toujours
prouv une grande admiration pour la Chine. Le grand
retentissement quont obtenu leurs publications ne pouvait
srement pas laisser indiffrent le public. Toutes ces images
vivantes de Chinois quils ont dpeintes avec habilet ; leur
tenue,
leurs
manires
hantaient
les
esprits.
Les
auteurs
comiques saisissaient cette occasion pour faire des pices

nayant dautre but que damuser le public plutt que de
linstruire. Ces pices uniquement faites pour distraire taient
assez nombreuses. Les Chinois Comdie en cinq actes, mise
au thtre par MM. Regnard et Dufresny, et reprsente pour la
97
premire fois par les comdiens italiens du roi dans leur Htel de
Bourgogne, le 13 Dcembre 1692. Arlequin invisible chez le roi
de la Chine , 1713. La Princesse de la Chine , 1729. Ces
comdies du Thtre de la Foire eurent pour initiateur Le Sage
qui, en fait dorientalisme, avait revu et corrig la traduction des
Mille et un Jours de Petis de la Croix. Il existe la
Bibliothque Nationale une autre pice de lui
p.69
indite
en
collaboration de M. dOrneval. Cette pice avait t joue par la

troupe du Sieur Restier la foire de St-Germain en Fvrier 1723,
intitule : Arlequin Barbet, Pagode et Mdecin Pice chinoise
de deux actes en Monologue .
Prenons maintenant comme exemple Les Chinois de
Regnard, pice qui prsente bien ltat desprit et le got
exotique du temps.
Laction se passe sur le Mont Parnasse ; le thtre reprsente
Apollon avec les Muses. Sur le sommet parat un ne ail ;
reprsentant Pgase. On entend un concert ridicule de plusieurs
instruments comiques, interrompu par lne qui se met braire.
Ce nest que le prologue. Pour ce qui est de la pice mme, en
voici le canevas :
Octave, amoureux dIsabelle, fille de Roquillard, sait quil doit
arriver trois personnes, un chasseur, un capitaine et un docteur
chinois, tous pour la demander en mariage. Or le pre dIsabelle
ne les a jamais vus. Octave imagine donc quArlequin, son valet,
se dguise successivement en toutes ces personnes-l et les
Bibliothque Nationale Mss 9314 et 25471.
98
tourne en ridicule pour en dgoter la jeune fille et pour faire

tomber le choix sur lui. Certainement la ruse russit.
Puisquil sagit dune pice comique, lauteur esquisse dune
faon toute fantaisiste un faux docteur chinois reprsent par
Arlequin, qui se vante dtre un homme universel parce quil
est la fois philosophe, logicien, barbier et cordonnier, et pardessus le march, il est compositeur dOpra. Et il montre
Roquillard en ouvrant son cabinet de Chine que lon voit
rempli de figures chinoises grotesques, composant une acadmie
de musique, mls de violons et de figures qui reprsentent la
rhtorique, la logique, la musique, lastrologie etc... Au milieu de
ces figures, on voit une grosse pagode. Lauteur de cette
charmante pice obtient ainsi quelque chose de nouveau comme
mise en scne et qui justifie bien le nom de comdie orne de
nouveauts exotiques : un faux docteur chinois parmi le dcor
dun Extrme-Orient imaginaire !
La Chine ainsi prsente attire videmment les sympathies
des spectateurs qui se sont amuss de voir des costumes
baroques et dentendre un langage fantaisiste. Cependant cette
sorte de dguisement en Chinois formait dans la pense du
peuple une Chine comique et crait peu peu une tradition des
peuples chinois dans les thtres franais, tels que nous les
p.70
voyons encore aujourdhui. Lesprit ainsi form, loin de favoriser

lintroduction et ladaptation du vrai thtre chinois en France,
constitue
thtrales
un
grand
chinoises
empchement
authentiques
pour
puissent
que
les
tre
uvres
comprises
dsormais, car, le grand public refuserait de concevoir le thtre
99
chinois autrement qu travers ces figures et ces silhouettes

comiques dont sa mmoire est imprgne.
Il est bien entendu que cette critique, au point de vue de la
valeur documentaire, si elle atteint la pice examine, ne saurait
en aucune faon rejaillir sur la valeur de Regnard auteur
comique. Ce nest pas ici la place de parler de son talent
dramatique ; dailleurs la comdie que nous avons tudie nest
certainement pas parmi ses meilleures uvres. Ce nest quune
boutade sans importance. Et puis nous navons pas le droit de
critiquer les uvres que du point de vue auquel se plaait
lauteur ; certes lide nest jamais venue Regnard quon pt
traiter la Chine autrement que comme un nom vide apte
revtir tout aspect comique quil lui plaisait de lui imposer
mentalit trs pernicieuse par ses effets, mais malheureusement
de nos jours mme assez frquente.
II. Tchao Che Kou Eul ou lOrphelin de la Maison de

Tchao ;
tragdie chinoise traduite par le P. Prmare
@
Cette pice fut la seule tragdie traduite cette poque en
franais par le P. Prmare, et insre dans le troisime volume
du recueil du P. du Halde 1 . On sait que le thtre chinois se
subdivise en plusieurs catgories
entre autre, celle des pices
Description de la ChineDu Halde. t. 3, p. 339.

On peut rpartir les pices chinoises en sept groupes, savoir : les drames
historiques, les drames taostes, les comdies de caractre, les comdies
2
100
historiques qui forment en quelque sorte lHistoire de la Chine

adapte pour la scne . Si dans ces ouvrages les auteurs ont pu
ajouter au rcit des vnements ce qui manquait dans les
uvres des historiens, ils avaient toujours le scrupule de ne pas
trop changer le fond de lhistoire elle mme. Ils offrent aux
spectateurs
p.71
un vritable tableau des poques recules o lon
voit le caractre des personnages et la physionomie des sicles,

et o lon peut tudier fort agrablement lhistoire des vieilles
dynasties. Justement LOrphelin de la maison de Tchao est
class parmi les pices historiques. Son sujet fut tir des Annales
de Sse-ma-Tsien 1 , histoire bien connue de la dynastie des
Han 2 . Avant dexposer notre point de vue sur la traduction du P.
Du Halde, nous donnons dabord un rsum de lhistoire daprs
les Annales de Sse-ma-Tsien :
Tchao-Chouo, un des nobles du royaume des Tsin, fut
assassin par son ennemi, un autre noble nomm Tou
Ngan-Kou. Sa femme russit schapper avec son
nouveau-n.
Mais
Tou
Ngan-Kou
organise
leur
poursuite.
Deux amis de la famille Tchao, Kong Souen Tchou-Kiou
et Tcheng-Ying, devant la menace croissante pour la vie
du dernier rejeton de la famille Tchao, ont lide de le
sauver. Il est convenu que lun, Tcheng Ying ira avertir
lennemi disant quil apprit lendroit o stait cach lorphelin auquel en ralit on aura substitu un bb
dintrigue, les drames domestiques, les drames mythologiques et les drames
judiciaires ou fonds sur des causes clbres.
1 Sse-ma Tsien 145-85 av. J. C. Ses ouvrages sont traduits par Chavannes.
2 Dynastie des Han, 206 av. J. C.
101
quelconque ; Kong Souen Tchou Kiou restera auprs de

ce faux orphelin pour effacer tout soupon de lennemi.
Les
hommes
de
Tou
Ngan-Kou,
tromps
par
ce
stratagme, vont trouver le faux orphelin, et Kong

Souen
Tchou-Kiou,
feignant
un
dvouement
sans
bornes pour le prtendu descendant des Tchao, est tu

avec lui. Cependant le vrai orphelin est sauv par
Tcheng Yin. Quand lorphelin fut grand, il prit le nom de
Tchao
Wou
et
finalement
vengea
sa
famille
en
exterminant tous ses ennemis .

Telle est la vraie histoire de lOrphelin de la Maison de
Tchao . Dans le thtre, lauteur Ki Kiun-Siang a lgrement
dform les donnes de loriginal. Il a remplac le faux orphelin
un bb du peuple par le propre fils de Tchen Ying. Ceci fait que
les deux amis de la famille Tchao sacrifient lun sa propre vie et
lautre la vie de son enfant pour sauver lorphelin. Nous
supposons que cest dans un but purement dramatique que
lauteur a fait ce changement, voulant dun ct faire ressortir
davantage le caractre tragique dun hrosme gal des deux
amis, de lautre ct satisfaire la raison humanitaire faisant
sacrifier Kong Tchou Kiou
p.72
son propre fils plutt que de faire
tuer un enfant dun autre. Cest le seul point qui diffre de

lhistoire officielle ; le fond reste sans changement.
Le P. Du Halde na pas compris la nature de cette pice ; ne
faisant pas attention au fait que ctait l un sujet purement
historique, avec son esprit europen il a cru que cette pice tait
compose daprs limagination seule de lauteur, et que, comme
la Chine est une nation o lon encourage beaucoup la vertu, il
102
lavait faite dans lesprit de rprimer le vice et encourager la

vertu . De plus, il a conseill ses lecteurs de ne pas trop
rclamer les trois units, attendu que la Chine ne les connatrait
point :
Il ne faut pas y chercher les trois units du temps, du
lieu et de laction, ni les autres rgles que nous
observons pour donner de la rgularit et de lagrment
ces sortes douvrages.... Ces rgles, qui nous sont
propres, ont t inconnues aux Chinois, lesquels ont
toujours vcu comme dans un monde spar du reste
de lUnivers. Ils nont pour but dans leurs pices de
thtre que de plaire leurs compatriotes, de les
toucher, de leur inspirer lamour de la vertu et lhorreur
du vice... 1 .
Si le P. Du Halde a peu compris lesprit du thtre chinois, le
traducteur (et cest plus grave) la compris encore moins.
Prmare a eu le tort de vouloir appliquer luvre chinoise les
classifications du thtre franais de son temps. Il trouva donc
que cette pice ne mrite pas dtre nomm une tragdie ,
mais quelle nest pas non plus une comdie. Nous ninsisterons
pas sur les expressions approximatives de sa libre traduction
dans laquelle le sens du chinois nest jamais bien rendu. Voici
simplement sa critique pour la pice quil a traduite.
Les Chinois ne distinguent point, comme nous, entre
tragdie et comdie. On a intitul celle-ci tragdie
parce quelle a paru assez tragique.
Livre cit, p. 341.
103
Le P. Prmare a tort, semble-t-il, daccuser ici lauteur chinois

du XIVe sicle dune faute contre les rgles dramatiques
franaises tablies au milieu du XVIIe sicle, faute, du reste qui
nest due qu une interprtation tout arbitraire des termes
chinois, ne possdant pas dquivalence exacte en franais.
*
Louvrage du P. Du Halde tait son poque non seulement
en
p.73
honneur, mais encore considr comme la meilleure
source pour les tudes chinoises. Le grand orientaliste Fourmont

ds quil eut connaissance de la publication dune tragdie
chinoise intitule Tchao Che Kou Eul , fut surpris de la voir
paratre sous la signature de Prmare lui-mme. En constatant
aujourdhui la colre quil avait contre le P. Du Halde, tout nous
porte croire que la jalousie aurait t assez grande entre le
savant et le prtre au sujet des publications sur la Chine. La
raison est que Fourmont se considrait comme sinologue et se
moquait souvent de lignorance des prtres, et que le P. Du
Halde, chef de propagande de la Compagnie de Jsus, recevait
directement toutes les actualits et tous les crits des missionnaires de Pkin. Il est tout de mme assez tonnant que le
P. Prmare ait manqu de droiture en promettant Fourmont de
publier cette tragdie et en mme temps il lavait publie dans le
recueil de Du Halde, sous son propre nom. On trouve dans la
Grammatia
de Fourmont publie en 1742, parmi les
extraits des lettres de Prmare, sous la date du 4 Dcembre

1731 :
Livre cit, p. 513.
104
Ayant achev toutes mes lettres et confi M. Du

Brossay mes crits pour vous, jai cru avoir encore
assez de temps pour vous donner quelques nouvelles
connaissances chinoises et de peur que vous ne vous
imaginiez
quon
ne
peut
tirer
de
moi
que
des
hiroglyphes ou des Koua, je vous envoie un livre

chinois nomm Yuen Jin Pei Tchong en 40 volumes.
Cest un recueil des cent meilleures pices de Thtre
quon ait faites sous la dynastie des Yuen, etc... 1 .
Et plus loin :
Si vous le jugez digne de paratre, vous pourriez le
faire imprimer sous votre nom, sans craindre quon
vous accuse de larcin, puisquentre amis, tout est
commun, puisque je vous le donne et puisque vous y
aurez la meilleure part si vous vous donnez la peine de
le recevoir. Timuitne hoc Duhaldius ?....
Le P. du Halde, ayant vu ces paroles : Timuitne hoc
Duhaldius..., en fut dautant plus surpris quil avait eu cette
tragdie de M. de Velaer. Il
p.74
eut donc recours lui et voici le
tmoignage que M. de Velaer a rendu. Nous le copions sur

loriginal.
Lorsque jarrivai Paris en 1732, je prsentai au P.
du Halde plusieurs petits manuscrits que le P. Prmare
mavait donns mon dpart de la Chine et parmi
1
Il faut noter quune partie des pices de ce recueil ont t traduites un

sicle plus tard en franais sous le nom de Thtre Chinois ou Choix de
pices de thtres composes sous les Empereurs Mongols, traduites pour la
premire fois sur le texte original prcdes dune introduction et
accompagnes de notes , par Bazin, 1838.
105
lesquels tait la traduction littrale dune tragdie

chinoise,
intitule :
LOrphelin
de
la
Maison
de
Tchao.... Paris le 22 Mai 1748 de Velaer 1 .

Le P. Du Halde, ayant ce tmoignage, crit une longue lettre
dexplications Fourmont, laquelle Fourmont na jamais
rpondu. Voltaire tait srement au courant de cette affaire. Il a
t probablement pris de curiosit de lire cette tragdie dans Du
Halde. Ceci lui donna lide de composer sa pice chinoise :
lOrphelin de la Chine . Nayant pas une notion suffisante sur
lhistoire de la Chine, il savait seulement que cette pice tait
classe dans le recueil des pices des Yuen. Il pensa donc que
laction de cette tragdie ce serait passe lpoque de cette
dynastie. Ceci fait quil a mis le grand Gengiskan sur la scne.
Au reste la pice de Voltaire est de date trop loigne pour
que nous puissions lexaminer en dtail dans le prsent travail
qui ne va pas au del du milieu du XVIIIe sicle.
Extrait du manuscrit franais 12215, la Bibliothque Nationale, la page

56 et suivantes.
106
CHAPITRE NEUVIME
CONFUCIANISME
Confucius considr comme prcurseur de la religion chrtienne,

et lAthisme attribu aux savants chinois
@
p.75
Innombrables sont les livres parus cette poque sur la
philosophie et la religion des Chinois. La discussion de ces deux

questions fut loccupation principale des missionnaires des
diffrents ordres ; elle eut son retentissement travers le
monde entier europen, et les opinions les plus diverses,
souvent dune violence extrme furent mises. Si jamais les
missionnaires ne russirent tomber daccord pour arriver une
conclusion satisfaisante, par contre llite de la France profita de
leurs querelles pour acqurir une connaissance assez complte
du
vrai
Confucianisme.
En
fait,
lcole
philosophique
confucenne, contrairement tout ce quon a pu en dire, neut

jamais aucune prtention usurper le nom de religion ; mais les
Jsuites, soit pour des raisons de propagande chrtienne, soit
par suite dides prconues et de principes trop rigides, nont
jamais voulu la considrer autrement. On peut trouver une
premire explication de cette erreur dans le fait que ces
Missionnaires sont venus dEurope au moment o la philosophie
europenne ntait pas encore bien dgage de la thologie, o
lemprise de la religion sur la pense abstraite tait encore
extrmement
forte.
Il
est
naturel
107
que
ces
missionnaires,
penseurs religieux de profession, naient pu concevoir une

mentalit aussi totalement distincte de la leur, aussi repoussentils comme inconcevable ce quils navaient jamais vu ni ne
voulaient voir dans leur pays. Mais la raison essentielle est
autre ; les
p.76
besoins de la propagande chrtienne en forment la
base. Cest pour flatter lamour-propre de lempereur de Chine

que les Jsuites ont combin cette assimilation du christianisme
au
Confucianisme.
Et
leurs
adversaires,
cest--dire
des
missionnaires dautres ordres monacaux, aveugls par la jalousie

de voir leurs confrres devenus de hauts dignitaires la Cour de
Pkin,
ont
voulu
tout
prix
dtruire
leur
difice.
En
consquence, ils dnoncrent hautement, ce qui tait plutt une

maladresse, la vritable mission quils considraient avoir en
Chine, disant quils taient venus pour enseigner et non pour
apprendre. Le Confucianisme, bon ou mauvais, navait, daprs
eux, rien de commun avec le Christianisme ; car du point de vue
de la foi, les disciples de Confucius sont des athes, ils
sattachent trop la vie terrestre, et ne soccupent pas du tout
de la vie ternelle ; de plus, dans la vie courante, ils rendent
hommage leurs anctres, et sont manifestement superstitieux.
Ce Confucianisme la fois athiste et superstitieux, devait par
consquent tre condamn par les ministres du Dieu Chrtien.
Mais si nous possdons un grand nombre dcrits sur ce vaste
sujet, la philosophie et la religion des Chinois, la plupart en est
rdige en latin. En effet, la langue latine est plus souple,
sadaptant
beaucoup
mieux
la
traduction
dune
langue
trangre que le Franais, elle est donc plus capable de rendre

avec prcision le sens complet du texte chinois. Ensuite, cest
108
une langue internationale dans les milieux lettrs et surtout

thologiques du XVIIe et du XVIIIe sicle. Ainsi lon vit paratre
en latin plusieurs ouvrages importants sur Confucius. Ces traits
rdigs par les missionnaires de Pkin, ont conquis une place
honorable dans les bibliothques ; le plus connu en a t
srement le Confucius Sinarum Philosophus. Sans nous engager
dans ltude des documents originaux en latin, dailleurs souvent
traduits et cits par les crivains postrieurs, nous exposerons
notre jugement daprs ltude des livres rdigs uniquement en
Franais.
Nous avons dj fait remarquer le soin quon prit dtudier le
Confucianisme. Cette question occupa une place si considrable
dans les livres europens que les autres sujets furent traits
avec beaucoup de ngligence tel point quon pourrait supposer
que la Chine na pas eu de philosophes autres que Confucius, de
science autres que le Confucianisme. Ce que nous reprocherions
aujourdhui ces vieux auteurs, ce nest pas davoir trop crit
sur Confucius, cest davoir tent de prsenter ce philosophe
autrement que les Chinois ne le comprennent ; ses doctrines, en
changeant de pays, changeaient trangement de caractre. Les
Chinois
p.77
connaissent
en
Confucius
un
philosophe,
les
missionnaires le concevaient comme un prcurseur de la religion

chrtienne, qui aurait mme prdit la naissance de Jsus-Christ.
Des considrations de cette espce sont tellement nombreuses
quon ne saurait tout citer ; voici seulement quelques passages
109
curieux
que
nous
trouvons
dans
louvrage
intitul :
Les
crmonies religieuses 1 .
On veut que par le Saint qui se trouve en Occident,
Confucius ait prdit Jsus-Christ. Il semble, ajoute le P.
Martini dans son Histoire de la Chine quil avait
prvu le mystre de lIncarnation, et mme marqu
lanne dans laquelle il devait saccomplir. On le lui fait
prdire loccasion dun petit animal tu la chasse et
qui, selon les Chinois, ne devait paratre que quand il
viendrait un personnage dune singulire saintet, qui
annoncerait un bonheur promis depuis plusieurs sicles
toute la terre. Confucius apprenant la mort de cet
animal, scria deux fois en soupirant : Oh ! Kilin,
(licorne) qui ta donn lordre de paratre ? Ma doctrine
est sur son dclin et ton avnement rend toutes mes
leons inutiles . Enfin, continue-t-on, comme ce mot
Kilin signifie un animal trs doux, on pouvait en faire
allusion lAgneau de Dieu, dautant plus que lanne
de sa mort avait du rapport celle de la naissance du
Sauveur, quoi quelle et prcd celle-ci de 478
ans 1 .
Cette parent du Confucianisme avec le Christianisme ainsi
artificiellement tablie par le P. Martini ne dplat pas aux
Jsuites. Malheureusement, en ralit, ce philosophe na jamais
prdit la naissance de Jsus Christ. Labb Renaudot, connu pour
1
Tome VII, dans la partie concernant la Chine, qui a pour titre Dissertation
sur la religion des Chinois .
110
navoir pas de sympathie pour la civilisation chinoise, a rejet

non sans raison, cette thse comme absurde 2 . Seulement, sa
protestation ne se basait que sur le mpris pour la civilisation
chinoise, de mme que Martini affichait son admiration pour les
Chinois par mesure de prudence ncessaire la bonne marche
de la propagande religieuse. Pour les chinois, la mort du Kilin
regrette par Confucius, nest autre chose quun symbole. La
tradition veut que cet animal possde une vertu surnaturelle ; il
est dans la socit des animaux comme leur sage, de mme,
que le lion est leur roi. Confucius, malgr ses connaissances et
ses
p.78
qualits ne parvenait pas faire comprendre et appliquer
ses doctrines aux princes. La licorne est le sage des animaux, il

est le sage des hommes, on napprcie point leur venue, et on
les msestime. Cest bien triste de voir le sort de cet animal qui
sera probablement le sien. Cest un sentiment analogue qui
inspire Alfred de Vigny sa Mort du loup.
Gmir, pleurer, prier est galement lche.
Fais nergiquement ta longue et lourde tche
Dans la voie o le sort a voulu tappeler,
Puis, aprs, comme moi, souffre et meurs sans parler.
A travers les sicles, il y a, dans la littrature chinoise, bien
des uvres consacres la licorne, sujet littraire et potique
courant dont on a tir tant de jolies pices. La plus connue est
certainement celle de Han Yu, qui, grand crivain et moraliste de
la dynastie des Tang, se plaint comme Confucius de ce quil ny
1
Les crmonies de la religion des Chinois insres dans Les

crmonies et coutumes religieuses des peuples idoltres , Amstaerdam,
1728, t. VII, p. 199.
2 Mme page.
111
pas
de
sage
capable
de
reconnatre
sa
juste
valeur.
Lexplication donne par lui sur la licorne est trs importante,

nous en reproduisons ici le texte entier.
Explication sur lapparition de la licorne.
Il est universellement connu que les licornes ont une
vertu surnaturelle. On le chante dans le Che-king, cest
not
dans
le
Tchouen-Tsiou,
cela
apparat
dans
plusieurs endroits des biographies, des histoires et dans

les livres de cent auteurs. Il nest pas jusquaux femmes
et petits enfants qui tous ne sachent que cest un
augure faste.
Mais pour ce qui est de ltre mme de la licorne, ce
nest pas un animal domestique quon a la maison, on
ne la trouve pas dune manire constante dans le
monde, laspect quelle prsente nentre dans aucune
catgorie. Elle nest pas du genre du cheval, du buf,
du chien, du porc, du loup ou du cerf.
Mais alors, mme sil y a une licorne, on ne peut pas
savoir si cest bien une licorne. Ceux qui ont des cornes,
nous savons que ce sont des bufs ; ceux qui ont des
crinires, nous savons que ce sont des chevaux. Pour le
chien, le porc, le loup ou le cerf, nous savons que cest
un chien, un porc, un loup, un cerf. Il ny a que la
licorne que nous ne pouvons connatre. Mais si nous ne
pouvons la connatre, il serait bien possible aussi que
nous lappelions nfaste ?
112
Mais cest que, lapparition de la licorne, il y a

toujours un sage qui est au pouvoir et la licorne
apparat pour le sage. Celui qui est un sage
p.79
certainement
la
la
licorne
et
sait
que
connat
licorne
effectivement nest pas nfaste.

Je dis encore : ce qui fait que la licorne est licorne,
cest sa vertu et non pas son aspect. Si la licorne
nattend pas un sage pour se manifester, il peut bien
arriver quon la qualifie de nfaste.
Ceci montre, dune faon suffisamment claire, le symbole que
reprsente aux yeux des Chinois la licorne. Son apparition noffre
aucune analogie avec lAgneau chrtien qui porte un sens de
sacrifice. Le P. Martini nignorait pas la distinction entre ces deux
faits, mais il suivait de son mieux la ligne de conduite trace par
ses
confrres
qui
ont
voulu
expressment
dformer
le
Confucianisme afin de pouvoir tablir un trait dunion avec leur

propre religion. Lorigine des querelles religieuses venait de l ;
les Dominicains, les Franciscains, cause de la jalousie comme
nous lavons dit, les attaquaient nergiquement en sappuyant
sur la thse de lacit
que comporte la doctrine confucienne.
Pour rpondre aux demandes des missionnaires du Tonkin

touchant les honneurs quon rend en Chine Confucius, voici
lextrait dune lettre du P. Jean de Paz de lordre de StDominique :
En effet, le surnaturel, qui tient une grande place dans les religions se
montre peu dans la doctrine de Confucius. Comment, disait-il, prtendraisje savoir ce quon deviendra aprs la mort, alors que je ne sais pas encore la
vie . Lun-Yu.
113
On trouve dans ces relations de nos religieux de la

Chine, quun nophyte ayant un jour protest en
prsence de plusieurs infidles quil ne prtendait
rendre Confucius que ce quun disciple rendait son
matre, et non pas lhonneur comme si ctait un Dieu,
ou quil pt quelque chose : ce discours les Chinois
clatant de rire : Pensez-vous donc, lui dirent-ils
quaucun de nous ait attribu rien de tout cela
Confucius ? Nous savons assez que ctait un homme
comme nous ; et si nous lui rendons nos respects, cest
simplement comme des disciples leur matre, en vue
de la doctrine excellente quil nous a laisse.
Enfin, les mmes religieux rapportent que si quelque chrtien du
nombre des gens de lettres ne se trouve pas selon la coutume
pour faire ces inclinations profondes devant le nom de Confucius,
les Gentils, la vrit, laccusent dtre ingrat envers leur
matre ; mais non pas davoir peu de religion, ni dtre infidle
selon les principes de leur secte.
A quoi il faut ajouter que les savants de la Chine
infidle font
p.80
ordinairement profession dathisme, ne
reconnaissant aucune substance ni aucune vertu de

celles qui tombent sous les sens : de mme que les
Saducens
qui
niaient
la
rsurrection,
et
qui
nadmettaient ni anges ni Esprits 1 . Or il nest pas

possible qutant dans cette persuasion, ils croient que
Confucius, qui est mort depuis longtemps, ou que son
Anciens mmoires de la Chine touchant les honneurs que les Chinois

rendent Confucius et aux morts. 1700, p. 201-202.
114
me soit en tat de leur faire du bien, ni quils esprent

de lui quelque chose 1 .
On voit ici la vraie figure du Confucianisme, et comment les
Chinois le comprennent et le pratiquent. Voici un autre thme
des Jsuites :
Il (Confucius) exhortait ses disciples obir au Ciel,
le craindre, le servir, aimer son prochain comme
soi-mme, se vaincre, soumettre ses passions la
raison, ne rien faire, ne rien dire, ne rien penser
qui lui ft contraire 2 . Et ce quil y avait de plus
remarquable, il ne recommandait rien aux autres ou par
crits ou de vive voix, quil ne pratiqut premirement
lui-mme 3 .
Ce passage a t cit galement dans la Disertation sur la
religion des Chinois
et lauteur ajoute :
qui ne croirait en lisant le rcit dune si belle morale,

et dune pratique si excellente de ses devoirs, que
Confucius tait chrtien et quil avait t instruit dans
lcole
de
Jsus-Christ ?
Remarquez
surtout
cette
intgrit, qui tait un prsent du Ciel, et de laquelle

lhomme tait dchu. Certainement un chrtien ne
sexprimerait pas mieux.
1
Lide analogue quon trouve dans le Lun-Yu : Le matre ne parle ni de

magie, ni de brutalit, ni de troubles, ni des Esprits.
2 Ceci est srement la traduction de ces paroles de Confucius : Ne regardez
pas ce que vous ne devez pas regarder, nentendez pas ce que vous ne devez
pas entendre, ne parlez pas de ce que vous ne devez pas parler, ne faites pas
ce que vous ne devez pas faire ; seulement lauteur y glisse une ide
religieuse.
3 Morale de Confucius, par le P. dOrlans, 1688.
4 Les crmonies et coutumes religieuses des peuples idoltres, t. VII, p. 198.
115
Aprs lecture de tous ces documents, on voit que les

missionnaires se sont mis daccord sur la morale de Confucius en
tant que morale. Mais la conception des missionnaires du temps
voulait que la morale dpendt de la religion. Les Dominicains
montraient que la morale en Chine est indpendante de la
religion. Et cette accusation bien fonde des Dominicains contre
la conception des Jsuites de cette poque leur porte un coup
formidable. Les penseurs franais, enclins la morale civique,
qui plus tard,
p.81
devait former lesprit des encyclopdistes,
accueillaient avec enchantement leurs renseignements. Chose

curieuse ! Le Confucianisme fauss par ladmiration des Jsuites
est
rvl
par
leurs
adversaires,
les
Dominicains
et
les
Franciscains, qui ont remport la victoire finale. Et les Jsuites,

malgr la protestation de leur foi purement chrtienne, et
malgr leurs intrigues ingnieuses, furent considrs comme
convertis au Confucianisme qui est une doctrine des athes.
Aussi furent-ils condamns non seulement par leurs confrres,
mais encore par le Pape lui-mme en 1742.
116
CHAPITRE DIXIME
PHILOSOPHIE
Les philosophes des autres coles peu connus en France :

Causes et consquences
@
p.82
Il est assez tonnant de constater quau dbut du XVIIIe
sicle, Confucius fut le seul philosophe chinois connu en France.

Les missionnaires ont bien parl quelquefois de Mencius, dune
manire dailleurs tout fait superficielle ; mais ctait toujours
la mme pense confucenne orthodoxe. Les gens desprit
cultiv de mme que les esprits simplistes auraient d tre
tonns de la carence de la Chine dans le domaine de la pense.
Mais la Chine comme les anciennes civilisations, comme la Grce
et lInde, possde des philosophes nombreux et varis qui, par la
valeur de leurs doctrines, auraient bien mrit dtre au moins
signals par les missionnaires, dautant plus que la plupart
furent contemporains et souvent rivaux de Confucius. En ralit
la fin de la dynastie des Tcheou fut une poque florissante,
connue par un dploiement prodigieux de thories et dides ;
cest alors que se formrent les diffrentes coles ayant group
chacune des disciples nombreux commentant et dveloppant les
doctrines de leurs matres, tels que Lao-tseu, Mo-tseu, Yangtseu, Siun-tseu, Han fei tseu, etc., penseurs dont linfluence sur
lesprit chinois a t forte et constante. De plus, il y eut
galement un tel enchevtrement de courants philosophiques
117
que lon ne peut pas parler indpendamment dune cole sans

mentionner les autres. Et cependant de tous ces noms, les
missionnaires ne mentionnaient quelquefois que Lao-tseu, mais
encore comme
p.83
fondateur de la religion Taoste et non comme
un pur philosophe 1 . Or ce Taosme populaire dform, ml de

croyances mythologiques et bouddhiques saugrenues, na rien
de commun avec la philosophie de Lao-tseu, au point quon
pourrait trs bien affirmer que ce sont deux choses de tout point
distinctes que les Chinois, du reste, ne confondent jamais.
Nexisterait-il
pas
quelque
raison
occulte
pour
que
les
missionnaires aient feint dignorer limportance de la philosophie

de
Lao-tseu,
de
Mo-tseu,
et
des
autres
philosophes
de
lantiquit, qui, daprs les intellectuels chinois, ont parfois plus

de mrite que Confucius lui-mme ? Cest la question que nous
tchons dtudier.
1. Faveur accorde Confucius par les Empereurs

Les
missionnaires
taient
venus
une
poque
le
Confucianisme avait reu les plus grands honneurs. La Chine,

nouvellement soumise aux Mandchous, frmissait encore lide
que ces barbares allaient dtruire toutes ces traditions du pass.
Lempereur Kanghi, trs habile dans la politique, comprit le
danger quil courait et qui pourrait amener la chute de son
empire, sil navait pas la prudence de respecter les coutumes
des Chinois. Ainsi Kanghi, navait jamais manqu loccasion de
1
Voir Crmonies et coutumes religieuses des peuples idyltres p. 208209, et une page illustre o lon place trois portraits : Fo (Bouddha) au
milieu, Confucius droite, Lao-tseu gauche, au-dessus de toutes les autres
divinits.
118
montrer les qualits dun monarque sage et dencourager tout ce

qui concernait ltablissement de lordre social. Aux lois comme
aux institutions, il napportait aucune modification qui pt tre
juge susceptible de porter atteinte la tradition chinoise, si ce
nest la manire de shabiller la mode mandchoue, en portant
une natte dans le dos. Le Confucianisme, en raison du respect
quil enseigne au peuple lgard du Prince, se conformait bien
ltat desprit de lempereur. Aussi ce dernier sarmait-il des
leons de Confucius en manifestant le plus profond respect pour
le sage chinois et annonant quil punirait quiconque manquerait
aux devoirs envers le gouvernement, tracs par ce philosophe.
Du reste, cet appui donn par le pouvoir aux doctrines
confucstes, cette vogue de lcole ntaient pas
p.84
introduits
par les Mandchous, mais encore par la dynastie dclinante des

Song, dont les derniers souverains pensaient relever par ce
moyen leur pouvoir flchissant. Depuis, les Mongols avaient
continu ce mouvement par des considrations analogues
celles des Mandchous, et les Ming avaient encore suivi la mme
politique.
Cet amnagement ingnieux gagna vite les suffrages de la
classe intellectuelle, ce qui avait toujours t le premier souci
des souverains chinois clairvoyants. On voit par l lavantage
que pouvait tirer le Prince Mandchou pour avoir accord des
honneurs tout particuliers Confucius, dont lautorit morale,
beaucoup plus puissante que celle du pouvoir politique, stait
fortement tablie depuis plusieurs sicles.
Les Jsuites de la Cour de Pkin, pour les intrts de leur
propagande, observaient de leur mieux les prescriptions de
119
lempereur, et nosaient interprter rien en dehors du courant

dides officiel. Le Confucianisme et le christianisme avaient,
entrautres, le mme principe denseigner aux hommes tre
bons ; voil un argument utile pour flatter lamour propre de
lempereur. Grce cela la religion chrtienne tait tolre en
Chine. Les missionnaires ont produit quantit de documents pour
solliciter de lempereur la faveur dtre traits simplement sur le
pied dgalit avec les prtres de la religion bouddhique 1 . Si la
religion chrtienne se trouvait avoir des points de contact avec le
Confucianisme favoris par Kanghi et plac par lui au-dessus de
toutes les autres doctrines, ctait vraiment un coup de chance
pour les missionnaires. Dun autre point de vue, ils savaient
galement fort bien profiter de ces considrations pour les
besoins politiques de la propagande chrtienne. Ctait, en effet,
la seule mthode intelligente et rflchie avec laquelle ils
pouvaient esprer gagner la sympathie des Chinois ; aussi bien
du souverain que de son peuple.
p.85
2. Ides dmocratiques et socialistes des philosophes chinois

que les missionnaires nont pas voulu importer en France
Il est certain que lpoque de laquelle nous parlons ne voyait
que le commencement de la pntration de lorientalisme en
1
Sur les sollicitations des missionnaires, le Prsident de la cour souveraine

des rites prsente une requte Kanghi, en leur faveur. Il y dit notamment :
La doctrine quils (Les missionnaires) enseignent nest point mauvaise ni
capable de sduire le peuple et de causer des troubles. On permet tout le
monde daller dans les temples des Lamas, des Ho-Chang (prtres
bouddhiques), des Tao-ss, et lon dfend daller dans les glises des
Europens, qui ne font rien de contraire aux lois, etc. Le 20 Mars 1692. Voir
Histoire de ldit de lempereur de la Chine en faveur de la religion chrtienne,
par le P. Charles le Gobien, Paris 1698, p. 183. Voir aussi les Mmoires du P.
Le Comte, Lettre XIII.
120
France ; la connaissance de la philosophie chinoise y tait encore

trs sommaire. Mais en dehors de ces considrations, des
raisons de carrire empchaient les missionnaires de travailler
avec
impartialit,
et
sans
ides
prconues,
conditions
indispensables pour quiconque voudrait vraiment, en tudiant la

civilisation dun autre pays, obtenir des rsultats probants. En
effet, les missionnaires manquaient de cette indpendance
desprit ncessaire pour pouvoir pntrer la pense chinoise
dans toute son ampleur. Ils se condamnent presque toujours
nen avoir quune conception tronque et peu exacte. Ainsi Laotseu,
contemporain
de
Confucius,
cause
de
ses
ides
socialistes, dune violence extrme lgard du rgime politique

de son temps, a t cart par les missionnaires. Ils nont pas
voulu avoir pour lui la considration quils ont accorde
Confucius ; et son fameux livre Tao-te-King ne fut pas traduit.
Le fait est que Lao-tseu a des ides qui ne pouvaient plaire aux
prtres. Ce philosophe trouvait que les machinations politiques
formaient une plaie sociale, il dcrivait les misres du peuple
causes par les luttes incessantes des Princes contre eux. Ayant
vcu, comme Confucius, une poque o la fodalit avait fait
des ravages dans toute la Chine disloque, Lao-tseu a voulu y
apporter un remde. Pour diminuer les souffrances causes par
des guerres il a prch des thories de socialisme primitif ou
plutt
danarchisme
intgral,
alors
que
les
mmes
faits
inspiraient Confucius le dsir dun gouvernement stable, fort,

et sage. Daprs Lao-tseu, seul le retour la simplicit des
murs primitive pourrait donner le bonheur lhumanit. Il
prconisait le retour au naturel incult mais vertueux de
lhomme bon par sa nature. On voit par cette curieuse
121
concidence dides quon pourrait ce point de vue nommer

Lao-tseu le Rousseau chinois. Ses plaintes ce sujet sont si
vives quil maudit la civilisation et toutes les organisations
sociales comme artificielles et fausses, cres par lgosme des
prtendus sages , et les troubles sociaux ne sont ses yeux
que des rsultats fatals de leurs uvres.
Si le peuple souffre de la faim, cest que de trop grands
impts
p.86
psent sur lui ; voil la cause de sa misre. Si le
peuple est difficile gouverner, cest quil est surcharg de trop

grands travaux ; voil la cause de son insubordination. Si le
peuple voit arriver la mort avec insouciance, cest quil a trop de
peine vivre ; voil pourquoi il meurt avec si peu de regrets 1 .
Dans la question de la religion, Lao-Tseu est encore plus
matrialiste que Confucius qui la concevait comme une des
institutions sociales indispensables. En effet Lao-tseu doute quil
y ait un lien quelconque entre le Ciel et les tres. Il est le
premier
philosophe
chinois
oppos
aux
thories
anthropomorphistes. Il ne sent aucune reconnaissance envers le

Ciel incorporel et immuable. Sa thorie se fonde sur le fait que
tous les tres apparaissent dans la vie et accomplissent leurs
destines
daprs
les
exigences
de
leurs
besoins.
Ils
se
manifestent sous les formes extrieures plus diverses pour

retourner ensuite chacun son origine, son repos, son
immortalit.
Le Ciel na rien de commun avec les tres, nous ne lui
devons aucune reconnaissance. Ainsi les herbes nont pas
pouss pour les animaux, mais les animaux les mangent quand
122
mme. Les chiens ne sont pas ns pour les hommes, mais les
hommes les apprivoisent 2 .
Comme ce sont toujours les circonstances sociales qui font
natre les thories philosophiques, aprs Confucius et Lao-tseu
vient Mo-tseu qui, bien quil ne soit pas tout fait contemporain
de nos deux grands philosophes, a vu galement des troubles et
des souffrances de lpoque des royaumes combattants . Lui
aussi, tmoin douloureux de ces dsordres et de cette corruption
morale, il cherchait la cause du mal et voulait y apporter son
remde.
Sopposant
aux
rites
des
formalistes
de
lcole
confucenne comme ridicules, ne donnant pas non plus son

adhsion lanarchisme de Lao-tseu, il tablissait une nouvelle
doctrine sociale. Les guerres dont la Chine a tant souffert
faisaient de lui un ardent antimilitariste, il prchait lutilitarisme
et
laltruisme,
et
crait
une
mthode
scientifique
et
exprimentale pour lorganisation de la vie courante. On pourrait

rsumer ses thories en trois catgories : lamour universel
comme principe, lordre politique et social
p.87
comme base, et
lintrt de tous comme but. Son livre formule bien des ides qui
furent reprises par les socialistes modernes.
La proccupation des sages est damliorer le monde,
sils
savent
les
troubles
prennent
racines,
ils
pourront remdier heureusement, sinon ils ne peuvent

rien faire. Pour remdier au triste tat de la socit, il
faut, comme le font les bons mdecins, trouver lorigine
Tao-te-King, Sect. 75.

Le sens de ce texte est donn ici daprs le commentaire de Wang-Pi, cit
par Hou-Che, dans son Histoire de la philosophie ancienne de la Chine.
123
du mal. Or, cette origine de tous les maux actuels, cest

que les hommes ne saiment plus les uns les autres.
Son principe de lutilitarisme est pouss jusqu un tel point
quil considrait les croyances religieuses comme un moyen
ncessaire pour inspirer au peuple la crainte en cas de besoin et
non comme une rgle intransigeante quon doit pratiquer
constamment ; il nest mme pas question de les envisager du
point de vue de la foi. Voici un passage du chapitre de Lou-Wen,
qui montre comment et dans quel sens ses doctrines devraient
tre appliques
Quand vous vous occupez de la direction dun tat il

faut choisir, selon les circonstances, ce quil faut pour ce
pays. Dans un pays o les dsordres et les troubles font
des ravages, parlez de lemploi de llite dans la
politique , et de lunification du souverain avec son
peuple . Dans un pays pauvre parlez de lconomie
dans la vie courante , et de lconomie des rites
funraires . Dans un pays o lon sabandonne trop
la musique et aux vins, parlez de la doctrine contre la
musique et de celle contre la prdestination . Dans
un pays o les murs sont lgres et corrompues,
parlez du respect du Ciel et du culte des Divinits . Dans un pays o lon entreprend la guerre et
opprime
les
autres
nations,
parlez
de
lamour
universel et de la condamnation de la guerre .
Voir Mo-tseu, chapitre Lou-Wen.
124
Tout ceci sappelle choisir ce qui est ncessaire selon

les circonstances 1 .
Cette tude comparative des ides de Lao-tseu et de Mo-tseu
suffit pour justifier notre jugement. Si les missionnaires nont
pas traduit les ouvrages de tous les anciens philosophes chinois
autres que Confucius, cest quil est le seul conforme leur got
et aux besoins de leur propagande. De plus, chez Confucius on
trouve des ides moins rvolutionnaires et
p.88
plus faciles
appliquer sans trop changer le cours des choses. Les Pei-tseu (cent philosophes chinois) nont jamais t bien connus
au temps de Louis XIV, ni mme longtemps aprs. Teng-Si,
contemporain
de
Lao-tseu,
considr
comme
un
grand
rvolutionnaire par les chinois, est ignor mme aujourdhui en

France, et certes, sa doctrine ne ferait srement pas plaisir
ceux qui ont des ides religieuses et politiques tant soit peu
conservatrices.
Le Ciel nest pas le bienfaiteur de lhomme. Le Prince
ne lest pas non plus envers le peuple... Pourquoi ?
Parce que le Ciel nest pas capable de supprimer le
destin apportant aux hommes la mort prmature et les
faire revivre, et il ne donne pas aux bons une vie
longue, voil pourquoi il nest pas le bienfaiteur de
lhomme. Et si parmi le peuple il y a des voleurs et des
fraudeurs qui conspirent pour tromper les gens, ceci
vient de ce quils nont pas assez pour vivre, de la
Les expressions mises entre guillemets, qui rsument les recettes

prconises dans chaque cas, sont autant de titres de chapitres dvelopps
dans le mme ouvrage.
125
misre. Et cependant les Princes veulent absolument les

condamner mort daprs la loi ; voil pourquoi le
Prince nest pas le bienfaiteur envers le peuple 1 .
Certes, ces ides qui dveloppent avec plus de nettet et de
violence des principes donns dj par Lao-tseu, mriteraient au
moins quon en ft mention. Nous pensons que ces exemples,
quil serait facile de multiplier, suffisent pour montrer que
Confucius ne reprsente quun seul des multiples courants de la
pense chinoise.
3. La profession mme des Missionnaires ne leur permettait pas

de frquenter les milieux intellectuels
Les missionnaires furent et sont en Chine une classe part.
Sauf les empereurs, leurs matres et protecteurs, ils nont eu de
relations quavec les fonctionnaires dans les Palais. Mais en
Chine comme dans tous les pays, les intellectuels forment une
classe nombreuse et importante qui garde toujours son esprit
indpendant, et ne manifeste gure de prfrence dans le choix
des doctrines de la philosophie pure. Ces rudits sont bien
p.89
souvent des clectiques. Pour eux, les doctrines de Confucius, de

Lao tseu et Mo-tseu ont chacune des dfauts et des avantages.
On ne doit pas sattacher aveuglment une seule cole. Cette
libert scientifique est toujours maintenue par les Chinois, et
reste intacte jusqu maintenant. Il est donc naturel quils se
soient aussi bien refus admettre la suprmatie absolue et
exclusive de la religion chrtienne. Cet esprit est non seulement
Voir Teng-Si-tseu. Chapitre I.
126
rpandu dans les milieux des lettrs, mais on le trouve aussi

bien chez des princes les plus despotiques qui, accordant
manifestement tant de faveurs lcole confucenne nont
cependant pas os attaquer ou proscrire les doctrines de Laotseu ou de Mo-tseu. Lesprit exclusif de la religion chrtienne ne
pouvait que dplaire la mentalit chinoise. Cest pourquoi
relativement peu de gens lembrassent surtout dans les classes
intellectuelles. En effet, le christianisme, comme la plupart des
autres religions formalistes nadmet pas de vrit contraire sa
doctrine, et se base sur la foi et non sur la raison, condition qui
explique les attaques violentes des philosophes franais au
XVIIIe sicle et son peu de succs en Chine.
Cest pour cette raison que les missionnaires en Chine nont
gure possd la confiance de la classe intellectuelle. Du reste,
de part et dautre, ce sont peut-tre les hommes les moins faits
pour sentendre. Avec leur vocation religieuse et leurs jugements
choquant les habitudes chinoises, les missionnaires, bien quils
aient beaucoup crit sur la philosophie de la Chine, se
condamnaient volontairement ne jamais bien la comprendre.
Cela vient, comme nous lavons dit, de leur profession qui leur
dfend de chercher la vrit en dehors du cadre de leur dogme.
Les bonnes familles chinoises, dont la frquentation est
interdite tous les prtres de toutes les religions, reprsentent
la vraie civilisation chinoise, qui tient toujours sparer la
religion de la morale. En effet, en Chine, la morale est
indpendante de la religion. Confucius refusa de parler sur la vie
future. Lao-tseu, quand il arrive cette question ne se prononce
pas davantage, Mo-tseu nous conseille de ne parler des Dieux et
127
des esprits que lorsque quon se trouve dans un pays o la

religion est ncessaire pour corriger les murs corrompues .
Les missionnaires conservaient leur mentalit europenne en
confondant toujours la religion avec la morale. Pour eux, sans la
religion,
la
morale
naurait
plus
de
raison
dtre.
Cette
conception nest, nos yeux, ni une erreur ni une vrit. Entre

lAsie et lEurope, il y a diffrence de conception ; lesprit diffre
suivant lespace, le climat, et les races.
*
p.90
Les trois raisons que nous venons desquisser montrent
les causes du maigre rsultat obtenu par les missionnaires du

XVIIe et XVIIIe sicles dans ltude de la philosophie chinoise,
malgr tous leurs efforts. Prtendre que les premiers sinologues,
nayant en ralit jamais pu pntrer la profondeur de cette
branche dtude, peuvent tre fidles dans leurs interprtations
des livres chinois et que leurs crits mritent foi, serait peut-tre
abusif. Dailleurs tout ce quils ont transcrit cet poque en
franais
plutt
des
morceaux
choisis
mlangs
dimpressions personnelles, de notes de voyages, de descriptions

les plus diverses. Finalement ils ont form en France une
tradition du type chinois la manire imaginaire de Confucius :
mou, poli, qui marche en mesurant davance la longueur de ses
pas,
les
inclinations
de
sa
tte,
les
battements
de
ses
paupires ; en un mot, lexagration de politesse pousse

jusquau ridicule. Telle est limage des Chinois forme par les
crits des missionnaires.
On peut ainsi conclure que les missionnaires ont tent
vraiment des efforts pour propager en France la philosophie
128
chinoise ; la preuve en est quils ont beaucoup crit sur ce sujet

depuis les dernires annes du XVIIe sicle jusqu la premire
moiti du XVIIIe sicle et mme aprs. Sils ne sont pas arrivs
la comprendre telle quelle est en Chine, ce nest pas leur faute,
car il y a deux genres littraires quils ont exclus de leurs
tudes : dabord les romans
o se renferment lamour et le
sentiment potique, ensuite la philosophie o rgnent la vrit et

la raison laque. Ce sont des choses que les prtres ne peuvent
possder. Cest ainsi quils nont jamais parl des romans
chinois, par contre, ils ont beaucoup parl de la philosophie
chinoise. Le rsultat est presque le mme ; ils nont compris ni
lun ni lautre.
Cest ainsi quils ne font aucune allusion deux ouvrages clbres de ce

temps, qui exeraient alors une influence considrable, le roman Houng-loumoung et le recueil de contes Liao Tchai tche yi. Le premier est une histoire
damour qui peut rivaliser pour la noblesse des sentiments avec les romans
du dix-septime sicle en France, et trace en mme temps le tableau des
murs dans les classes leves de la socit chinoise. Le second est luvre
dun des crivains les plus distingus de la littrature chinoise, qui sait unir
dans un style dlicat et potique la vrit de lmotion au fantastique des
vnements. Un choix de ces contes a t traduit en franais par M. Louis
Laloy sous le titre de Contes magiques (Paris, Piazza, 1924).
129
CHAPITRE ONZIME
LA CHINE EN FRANCE AUX XVIIe-XVIIIe SIECLE
Connaissances peu prs compltes sur lEmpire Chinois
@
p.91
Aprs tant dannes de propagande pour la Chine par des
missionnaires, dont les crits furent cependant souvent en

contradiction avec ceux des voyageurs, on se demande si cette
propagande navait pas produit quelques effets sur lesprit
franais ; dautant plus que le XVIIe sicle est caractris dans
lhistoire de la France par lintroduction des ides trangres. En
effet, les rcits des missionnaires et ceux des voyageurs avaient,
dans toute lEurope, leur cho. Dans les uvres de Montesquieu,
de Diderot, comme dans celles de Rousseau et dHelvtius,
particulirement de Voltaire, on trouve beaucoup de passages
concernant les Chinois. Ici, une question se pose. Quelles sont
les raisons qui poussaient les crivains et les philosophes
parler dun pays quils ntudiaient que par lintermdiaire des
missionnaires et des voyageurs ? En examinant ce que ces auteurs ont crit sur ce pays, on y voit non seulement leurs
tmoignages de sympathies, mais encore un enthousiasme
exagr et souvent des loges sans borne. Quel profit pourrontils tirer de ces descriptions si vivantes consacres aux Chinois ?
On doit en faire la recherche dans leurs uvres mme, afin de
pouvoir comprendre limportance de lintroduction des ides
chinoises en France.
130
Ce mouvement ne peut stre form autrement que les autres

mouvements littraires ou politiques. Il ne peut stre manifest
subitement. Une prparation longue chance finit par rveiller
lintrt plus ou moins vif de tous pour cet objet commun.
p.92
Les connaissances de la Chine en France furent trs
anciennes. Ce fut vers la premire moiti du XVIIIe sicle

quelles prirent beaucoup dintensit. De 1650 1750, les livres
parus successivement sur la Chine taient innombrables ;
entrautres, les Lettres difiantes et la Description de la
Chine sont considrs comme les meilleures sources. Les livres
de Bouvet et ceux de Le Comte et ceux de tant dautres
missionnaires sont dans les mains de tous. Ainsi linfluence de la
Chine en France fut certaine, mme incontestable du fait que
dj, vers la fin du XVIIe sicle on peut trouver dans les uvres
des grands crivains des traces qui pourraient consolider cette
opinion. Saint-Simon, dans ses Mmoires parlait des querelles religieuses des Jsuites de Pkin avec les missionnaires de
diffrents ordres. Pascal dans ses Penses navait pas
manqu de mentionner ce quil jugea de lanciennet de
lHistoire de la Chine, mais avec beaucoup de rserves. Il avait
srement lu le livre du P. Martini
qui aurait d attirer vivement
lattention des esprits critiques sur cette antiquit antdiluvienne :

Histoire de la Chine Je ne crois que les histoires
dont les tmoins se feraient gorger.
Il nest pas question de voir cela en gros. Je vous dit
quil y a de quoi aveugler et de quoi clairer. Par ce mot
131
seul, je ruine tous vos raisonnements. Mais la Chine

obscurcit dites-vous ; et je rponds : La Chine obscurcit, mais il y a clart trouver ; cherchez-la. Ainsi
tout ce que vous dites fait un des desseins, et rien
contre lautre. Ainsi cela sert et ne nuit pas. Il faut donc
voir cela en dtail, il faut donc mettre papier sur
table. 2 .
*
Mais les vieux documents sur la Chine, parler en gnral,
sont encore loin dtre complets et parfaits. Daprs le rsultat
de nos examens dans leur ensemble, ils laissent encore
beaucoup dsirer. Dailleurs nous avons dj expos notre
opinion sur certains points avec leurs preuves dans les
p.93
chapitres prcdents de ce livre. Ce qui est intressant, ce sont

les jugements des grands crivains lgard de la Chine. Ils
possdent un esprit danalyse dont la lumire claircit les choses
en
cartant,
fantaisistes
et
dune
manire
incroyables.
gnrale,
Ils
les
ramassent
histoires
trop
seulement
des
lments prcieux dans la civilisation chinoise. Pourtant ce sont

des gens qui nont jamais mis les pieds sur le sol chinois, et ils
comprennent ce pays infiniment mieux que quiconque. Cest
leffet du discernement qui les distingue des intelligences
vulgaires. Voltaire, grand admirateur de la Chine, ne fait dans
tous ses rcits, que des loges des Chinois : dans l Essai sur
1
Histoire de la Chine, par le P. Martini, 1658.

Penses de Pascal, article XXIV, Section 46, dition de 1883, librairie Ch.
Delagrave. On y trouve un commentaire intressant de M. Ernest Havet sur
lHistoire de la Chine du P. Martini et linfluence de cette histoire en Europe en
1658.
2
132
les Murs comme dans Le Sicle de Louis XIV . Il se

signale enfin entre tous les crivains de son temps comme
dfenseur et disciple de la morale de Confucius. La Chine lui
plat, parce quelle nest pas une nation chrtienne. La morale de
Confucius sans merveilleux, constitue pour lui une espce de
religion rationaliste dont il juge par les traductions des livres
canoniques, publies dans luvre de Du Halde et par les
descriptions de la morale chinoise dans les Lettres difiantes ,
les uvres de Gaubil, les lettres de Parrenin et dautres.
Jamais la religion des Empereurs et des Tribunaux ne
fut dshonore par des impostures, jamais trouble par
les querelles du sacerdoce et de lempire, jamais
charge dinnovations absurdes, qui se combattent les
unes les autres avec des arguments aussi absurdes
quelles et dont la dmence a mis la fin le poignard
aux mains des fanatiques, conduits par des factieux.
Cest par l surtout que les Chinois lemportent sur
toutes les Nations de lUnivers 1 .
Diderot, dans son Dictionnaire encyclopdique, a considr
les Chinois comme
peuples suprieurs toutes les nations de lAsie, par
leur anciennet, leur esprit, leurs progrs dans les arts,
leur
sagesse,
leur
politique,
philosophie...
et dit de Confucius :
Essai sur les murs. Introduction.
133
leur
got
pour
la
La morale de Confucius est bien suprieure sa

mtaphysique et sa physique.
Jean-Jacques Rousseau 1 , en 1750, dans son fameux discours
fait
p.94
pour lacadmie de Dijon : Le rtablissement des
sciences et des arts a-t-il contribu purer les murs ? , a dit

de la Chine :
Il est en Asie une contre immense o les lettres
honores conduisent aux premires dignits de ltat.
Et dans le Discours sur lEconomie politique il fera encore une
fois un bel loge de lAdministration et de la justice chinoise :
A la Chine, le Prince a pour maxime constante de
donner le tort ses officiers dans toutes les altrations
qui slvent entre eux et le peuple. Le pain est-il cher
dans une province, lintendant est mis en prison. Se
fait-il dans une autre une meute, le gouverneur est
cass et chaque mandarin rpond sur sa tte de tout le
mal qui arrive dans son dpartement. Ce nest pas
quon examine ensuite laffaire dans un procs rgulier ;
mais une longue exprience en a fait prvenir ainsi le
jugement. Lon a rarement en cela quelque injustice
rparer et lEmpereur persuad que la clameur publique
ne slve jamais sans sujet, dmle toujours, au
Le philosophe de Genve nest pas toujours consquent avec lui-mme, il

dit de la Chine autant de bien que de mal. Plus tard, dans la Nouvelle Hlose,
il critique svremuent le peuple chinois qui ne connat, dit-il, dautre
humanit que les salutations et les rvrences . Cette svrit contre le
Chinois vient, daprs M. Mornet, de ce que Rousseau, homme de la nature, a
toujours dtest ltiquette, les simagres, les salutations et les rvrences.
Cest le mensonge de la vie mondaine. Voir La Nouvelle Hloise, nouvelle
dition publie avec des notices et des notes par M. D. Mornet, t. I, p. 105.
134
travers des cris sditieux quil punit, de justes griefs

quil redresse.
*
Montesquieu de son ct, ayant pass sa vie lire et rflchir,
a bien connu comme Voltaire et Rousseau tous les livres
concernant les Chinois. Avec son esprit scientifique, il a pu
recueillir les documents ncessaires, pour confirmer ses thories
politiques dans lEsprit des Lois 1 . Il nest pourtant pas un
admirateur de parti-pris des pays trangers. Il a lu aussi bien les
Voyages dAnson que les traductions des livres classiques
chinois des missionnaires. Voici ce quil dit de la Chine parmi de
nombreux chapitres concernant ce pays :
Bonne coutume de la Chine
Les relations de la Chine nous parlent de la crmonie
douvrir les terres que lEmpereur fait tous les ans. On a
voulu exciter les peuples au labourage par cet acte
public et solennel.
De plus lEmpereur est inform chaque anne du
laboureur qui sest le plus distingu dans sa profession ;
il le fait mandarin du huitime ordre... 2 .
p.95
parl
Dans le livre septime, chapitre VI du mme ouvrage, il a

Du
luxe
de
la
ordonnance de Kia-Wen-ti
Chine
3
en
mentionnant
la
belle
de la dynastie des Han, qui ne
voulait pas fatiguer son peuple travailler pour le luxe qui ne

1 Voir La Chine dans lEsprit des Lois , Revue dHistoire littraire de la
France, 1924, no 2, p. 193-205, par M. E. Carcassonne.
2 De LEsprit des Lois, livre quatorzime, Chapitre VIII.
3 Il sagit probablement des empereurs King et Wen.
135
pouvait ni le nourrir ni le vtir : Notre luxe est si grand que le

peuple orne de broderies les souliers des jeunes garons et des
filles, etc... . Ce texte a t publi en entier, dans louvrage du
P. du Halde, t. II, p. 497. Cest une des preuves que
Montesquieu na bas son admiration de la morale chinoise que
sur la lecture des uvres des missionnaires.
Helvtius fait aussi quelques allusions aux Chinois. Dans son
livre : De lhomme il crit quelques remarques sur les
murs, sur le despotisme (section V, note 14), mais assez
insignifiantes, il semble quil nait pas eu, comme ses confrres,
la comprhension de la valeur de la Chine.
Ce que nous avons rapport ci-dessus, ce ne sont que des
thses sur la Chine des philosophes et des crivains. Si lon
voulait en chercher de pareilles dans le domaine de la science et
de lart, on ny trouverait pas moins dinterprtation et de
renseignements nombreux qui nous autoriseront prononcer
que linfluence de la Chine ne fut pas partielle, mais gnrale.
Bien que lesprit franais au XVIIIe sicle considre encore la
science, tort ou raison, comme une forme de pense qui
nexiste
quen
Europe,
les
multiples
publications
des
missionnaires sur la science chinoise leur montrrent petit petit

que ce genre dtude ne fut point exclusif, bien au contraire. Il
tait fort ancien en Chine tout comme son histoire. Le Secret
de la Mdecine des Chinois parut en 1671. Le Sinarum
Scientia rdig par les missionnaires eut sa premire dition
en 1672. Un certain Pierre Petit, mdecin parisien, travailla
propager les mrites dune boisson quun admirateur appela
l Ambrosia Asiatica (1672), propre gurir la migraine,
136
grand remde contre la goutte. Puis un des Jsuites de Pkin,

Intercotta, publia en 1673 La Science des Chinois .
Les travaux les plus intressants parmi les missionnaires
soccupant de la science, furent srement ceux du P. Parrenin,
qui, correspondant fidle de M. Mairan, directeur de lAcadmie
des Sciences, lui envoya successivement ses nouvelles et les
rsultats de ses recherches. Il lui expdie non seulement des
lettres toutes pleines de noms des plantes et de ceux
p.96
des
animaux de lAsie, mais encore des collections de ces plantes et

de ces animaux rares recueillis lors de ses voyages dans la
Mongolie et la Tartarie avec lEmpereur ; et il ne manqua pas
non plus de signaler le Pen-tsao qui est la plus ancienne histoire
naturelle de la Chine son tude prfre. Voici une lettre de
M. Mairan date du 14 Octobre 1728 pour remercier de son
envoi important, notre savant missionnaire ; elle se termine en
ces termes :
... Agrez sil vous plat, que je vous marque une
reconnaissance particulire pour tout ce que vous avez
envoy de curieux et de rare lAcadmie des sciences
et surtout de linstruction que jai reue la lecture des
Lettres que vous lui adressez. Le P. du Halde qui je
remettrai celle-ci, mencourage quelque chose de
plus : il massure que vous ne trouverez pas mauvais
que jy ajoute quelques questions sur un pays et sur les
murs dun peuple que vous connaissez si bien. Il vous
fera tenir en mme temps les remerciements que la
137
Compagnie vous fait par la main de M. Fontenelle, son

secrtaire et ses Mmoires quelle vous envoie, etc... 1 .
Puisque lauteur a mentionn Fontenelle, qui fut le Secrtaire
de lAcadmie des Sciences et en mme temps entra en relations
avec la Compagnie des Jsuites dont le P. Du Halde fut charg
de transmettre les correspondances des missionnaires de Pkin
avec leurs amis, il est probable que Fontenelle tait trs au
courant de ce qui concerne les Chinois. Il est encore une fois
vident que les Membres de lAcadmie ont tudi avec intrt
tout ce quenvoya le P. Parrenin sur la science chinoise.
*
Avec la science, la connaissance de lart chinois en France fut
trs
ancienne,
bien
avant
la
fondation
des
Compagnies
franaises des Indes (1660). La France inaugura son commerce

avec la Chine en 1697. Ds lors lart chinois pntra plus
aisment quauparavant. Au Louvre, nous avons, dans la
collection de M. Ernest Grandidier, un brle-parfums chinois
ayant appartenu, prtend-on, au clbre voyageur vnitien
Marco-Polo. Dans les Muses de Cluny, Vincennes, Chantilly,
partout on trouve des porcelaines, des meubles, des peintures et
des bibelots chinois.
p.97
Lart architectural de la Chine a depuis longtemps exerc
une grande influence sur lart franais. On a aujourdhui oubli

que le Trianon au Palais de Versailles fut le remplacement du
Trianon de Porcelaine construit vers 1670. Flibien dans la
Description du Palais de Versailles (1671) a dit que :
Lettres au R. P. Parrenin, par Dortous de Mairan.
138
Ce Palais na quun seul tage, et lorsquon a mont

sept marches pour entrer dans le vestibule, lon trouve
un salon dont toutes les murailles sont revtues dun
stuc trs blanc et trs poli, avec des ornements dazur.
La corniche qui rgne autour et le plafond sont aussi
orns de diverses figures dazur sur un fond blanc, le
tout travaill la manire des ouvrages qui viennent de
la Chine, quoi les pavs et les lambris se rapportent,
tant faits de carreaux de porcelaines.
Nombreux sont les artistes qui ont pris le got de lart chinois.
Antoine Watteau, dcorateur du cabinet du garde des sceaux
Chauvelin et de celui du Duc de Coss, excuta diverses figures
chinoises pour le cabinet du Roi au Chteau de la Muette.
Christophe Huet a excut une foule de dcorations au Chteau
des Champs et peignit au rez-de-chausse un salon chinois 1 .
Vers 1745, le mme artiste excuta des arabesques et les
figures chinoises du cabinet de lancien Htel de Rohan, construit
au commencement du XVIIIe sicle, et au Chteau de Chantilly,
on trouve de lui La grande Singerie peinture pittoresque faite
probablement vers 1735 2 . Les frres Martin en travaillant
limitation de laque et de bois vernis (faon de Chine) ont obtenu
plusieurs fois leurs privilges (1730-1748) Voltaire admirait
beaucoup Lunville un salon :
Moiti Turc et moiti Chinois
1 Voir la description dtaille de ces dcors dans Voyage pittoresque des

environs de Paris, par dArgenville, 1755.
2 Voir Peinture dcorative en France au XVIIIe sicle, par Gris-Didot.
3 Lettre au Prsident Hnault, Fvrier 1748.
139
Toutes ces citations sur la science, larchitecture et lart

chinois en France sont un peu hors de notre sujet. Mais nous
voulons montrer par ces documents, comment stait cr ltat
desprit favorable la Chine. Les relations entre la France et la
Chine furent dabord entretenues par les prtres ensuite par le
commerce maritime, il y eut un moment o les renseignements
sur la philosophie, la morale et la science furent au moins aussi
nombreux que ceux sur la friponnerie des petits marchands
chinois sur la cte. Limportation des meubles de bibelots, dont
les personnages dcoratifs ne
p.98
sont pas pour les chinois pas
autre chose que des caricatures, donnrent aux Chinois lide de

juger les Chinois daprs ces images. Cest justement ce
sentiment peu srieux qui rendit la Chine populaire. On pourrait
trs bien prtendre quaucun pays dAsie na fourni la France
tant de connaissances sur sa civilisation, et tant dobjets dart
populaires qui suffisent rendre la Chine glorieuse dans tous
les salons de la bonne socit. Par exemple ceux de Madame de
Pompadour furent non seulement pleins de meubles chinois,
mais on y trouvait des bassins o nageaient des petits poissons
rouges aux cailles dor, apports pour la premire fois en
France pour elle. Ainsi nest-ce pas une date historique que
lintroduction de ce genre de poissons chinois en Europe qui sy
sont multiplis depuis ? Enfin, le XVIIIe sicle fut lpoque o lon
sest le plus interess la Chine. Cette tendance est plus
marque chez les encyclopdistes qui, ayant vu labus et la
corruption dans la politique et la religion, ont voulu les attaquer
indirectement en sarmant de ce quils avaient trouv de meilleur
dans les autres pays. Cest avec cette intention que Montesquieu
140
a crit ses Lettres persanes et plus tard Madame de Stal De

lAllemagne.
141
CHAPITRE DOUZIME
IDALISATION DE LA CHINE
Crise morale et politique de la France.

Ides nouvelles sappuyant sur lexemple chinois
et inspires par la Chine.
@
p.99
On ne tente pas dattaquer vaguement une religion quand
elle est encore capable dtre en harmonie avec lesprit du

temps. Toutes les ractions, qui slvent contre elle, ont pour
cause le fait quon a depuis longtemps perdu confiance. Ce
dtachement progressif des esprits lgard de lglise au dbut
du XVIIIe sicle se prpare dune faon tout dabord invisible,
second par lintroduction des nouvelles thories de la Chine sur
lindpendance de la morale relativement la religion. Les ides
des philosophes, le soutien une fois trouv saffermirent, et ces
philosophes ne furent plus de simples distes, mais formrent
une secte et un parti franchement hostiles la religion.
Mais ds que les hommes ont tourn des regards menaants
contre la majest du Ciel qui gouverne nos mes, il ne tarderont
pas les diriger contre la souverainet de la terre qui gouverne
nos corps. Il est dans la nature des choses que presque toujours
lautorit de lglise soit allie avec celle de la politique, qui
tenait en rserve des armes redoutables contre les ractions
ventuelles.
Mais
les
philosophes
ont
tout
prvu,
et
ne
tomberont pas trop facilement dans le pige. Ils jugeront
142
prudent de ne porter atteinte la religion et la politique

quavec des coups souvent
p.100
indirects. Au lieu de dire du mal
de leur pays, ils vantrent tout simplement la sagesse et la

tolrance de lEmpereur de Chine, ou dautres princes de
lOrient. Confucius devient leur idole, parce que sa morale est
simple et nest jamais trouble par les querelles du sacerdoce et
de lempire pour ne pas dire que la religion chrtienne a tous
ces dfauts.
Cependant, si lon cherchait lorigine de cette raction contre
lautorit de lglise et de la politique, on remarquerait quelle
est souvent provoque par leur propre faute. Les querelles des
Jsuites et des Jansnistes saccentuent dune manire analogue
celle des missionnaires de Pkin 1 . Cest par ces disputes
thologiques que les thologiens avaient depuis le XVIIIe sicle,
entam peu peu lautorit ecclsiastique. Les philosophes
suivaient ces querelles avec un vif intrt, et finissaient par
dcouvrir la raison laque. Dans ce cas, on pourrait trs bien dire
que ce sont des croyants qui travaillrent dabord la dfaite de
leur glise. Cest la mme cause qui explique laffaiblissement de
lautorit publique. Louis XIV a commis des fautes assez graves
qui auront pour rsultat une raction fatale : abus du pouvoir,
dpenses excessives pour le luxe de la Cour, enfin la famine, les
lourds impts et les vexations financires inspirrent petit petit
au peuple la haine profonde pour le despotisme. Ce qui fait que
1
Les querelles sont tellement vives depuis le rgne de Kanghi jusqu YoungTcheng que ce dernier finit par expulser les missionnaires Macao afin quils
prennent la route pour lEurope, dans le dcret imprial, il est dit
notamment : Nous nallons pas en Europe imiter votre conduite ; vos
disputes sur nos coutumes nous ont beaucoup nui ; il ne manquera rien la
Chine quand vous cesserez dy tre . Ce document est cit par Pauthier dans
son livre intitul La Chine Paris, 1838, p. 449).
143
les philosophes se dressrent contre son autorit. Mais ni la

religion ni le despotisme ne sont tablis pour tre discuts ;
parce que discuter veut dire quon doute.
En dehors de toutes ces causes, il y en a encore dautres qui,
quoique discrtes, mais trs caractristiques, drivaient de la
psychologie et du sentiment de la dignit de la carrire mme
des hommes de lettres. La situation morale et
philosophes au
XVIIIe sicle est beaucoup plus importante que celle du XVIIe

sicle. En effet, ils sont partout admis dans le monde, et ce sont
eux qui trnent dans les salons et souvent chez les souverains.
La considration ainsi accorde rveillait en leur personne le
sentiment de dignit et lesprit de limportance de leur rle dans
la vie sociale, et leur donnait lenvie du respect et de lhonneur
quon a rendu en Chine, Confucius, qui nest ni un dmon, ni
un Dieu, mais simplement comme eux, un
p.101
philosophe, un
fondateur dune doctrine philosophique rationaliste, et un grand

lgislateur dont les principes, au dire dun certain Jsuite :
Ne sont pas seulement bons pour les gens de la
Chine, mais je (le Jsuite) suis persuad quil y a peu
de Franais qui ne sestimeraient fort sages et fort
heureux sils pouvaient les rduire en pratique 2 .
Ensuite, travers lhistoire de la Chine, la plupart des
empereurs ont toujours lamour et le respect pour les arts et les
belles lettres en ne choisissant les fonctionnaires dtat quaprs
lexamen
par
les
acadmiciens.
Nest-ce
pas
une
preuve
clatante que Kanghi, monarque tout puissant est avant tout,

1
2
[css : des ?]
Lettre sur la morale de Confucius, philosophe de la Chine, 1688, p. 7.
144
un lettr qui se distingue parmi ses uvres politiques et

littraires par un dictionnaire
considr comme le meilleur qui
nait jamais exist ?

Yong-Tcheng
bien que infrieur en talent en comparaison
avec celui de son pre, est pourtant connu comme un prince

sage et clairvoyant. Puis Kien-long sest illustr en pote que
tout lunivers admire. Bref Confucius, Kanghi, Yong-Tcheng,
Kienlong et les mandarins chinois sont tous hommes de lettres ;
ils sont donc les confrres des philosophes franais. Alors l-bas
en Chine, leurs confrres sont tous la fois grands philosophes,
empereurs, et hauts dignitaires ; ici en France, malgr les
honneurs quils ont obtenus dans la socit et malgr quils
soient parfois choisis auprs des souverains leur situation morale
proprement dite nest pas meilleure que celle des courtisans
dans les palais impriaux. Ces regrets furent naturels et
expliquent pourquoi la Chine est devenue le pays de leur rve.
Par consquent, faire loge de ces grands Chinois, cest parler en
quelque sorte, un peu deux-mmes, et propager lide laque de
lcole confucenne, cest pour montrer leurs propres ides
concidant avec celle dun ancien confrre nomm Confucius.
Cette
vision
dune
Chine
idale
et
philosophique
sest
gnralise dans toute lEurope. Partout on faisait lloge de

Confucius, le premier philosophe qui mettait en pratique des
1 Le dictionnaire de Kanghi, contient 44.449 caractres diffrents
reprsentant chacun un groupe de significations distinctes.
2 Young Tcheng (1723-1735). Malgr les mesures rigoureuses prises par lui
contre les missionnaires. Ces derniers nen ont pas moins fait dloges son
gard : On ne saurait sempcher, dit lun deux, de louer son application
infatigable dans le travail ; il pense jour et nuit tablir la forme dun sage
gouvernement, etc.. Du Halde, t. I, p. 485.
145
maximes opposes celles de Rome. Ainsi vers 1725 le

mathmaticien allemand Wolf fut condamn pour avoir, dans
p.102
une crmonie acadmique Hall, prononc lloge de la
morale laque confucenne. Laffaire fut retentissante 1 .

Ce fait porte croire que depuis longtemps lautorit eut
conscience
du
danger
provenant
des
philosophes
qui
ne
cessaient doccuper lesprit par la propagande des ides laques

de
diffrentes
manires
ingnieuses.
Cette
tentative
d intellectualiser la Chine ou dautres pays dOrient
ne fut
plus pour elle une simple nouveaut littraire, mais chaque rcit
ou loge relativement la morale chinoise quon voulait
retourner aimablement contre lautorit du pays dont lauteur
tait originaire. Cest pourquoi un auteur franais prudent publia
anonymement un livre peu volumineux, en 1729, quil intitula
Ide gnrale du gouvernement et de la morale des Chinois
tire particulirement des ouvrages de Confucius , ouvrage
simplement laque et si bien ordonn que lauteur ny mentionne
mme pas lexaltation et les proccupations intresses des
missionnaires pour la Chine. La morale chinoise y tait prsente
de la mme manire mais plus claire et prcise que dans la
Lettre sur la morale de Confucius par les Jsuites. Cest
une morale puise dans les plus pures sources de la raison
naturelle 1 .
Les philosophes observent toujours ce procd de dire des
plaisanteries en y insinuant des tentatives de rformes parses.
1
Voir Dictionnaire philosophique de Voltaire au mot : Chine.

Les Lettres persanes de Montesquieu est un ouvrage le plus connu fait dans
cette intention ; mais, il y en a beaucoup dautres son imitation. Par
exemple Les Lettres cabalistiques, les Lettres Juives, etc.
2
146
Ces
crivains
connus
ou
obscurs
navaient
plus
les
proccupations de ceux du XVIIIe sicle qui avaient t des

psychologues
et
des
moralistes,
ils
vont
tre
plutt
des
sociologues, ayant en vue la rnovation de la socit. Le

changement moral entrane le changement de la littrature.
Mme les gazetiers, les nouvellistes et les romanciers se
grouprent pour ltude de la sociologie. En 1745 Victor de la
Cassagne, connu sous le nom de Dubourg, publia son livre :
Lespion chinois en Europe pour critiquer la socit du point
de vue dun espion tranger. Et en 1739-1746, les Lettres
Chinoises du Marquis J.-B. De Boyer dArgens
ont paru sous
la forme dune revue, le lundi et le jeudi de chaque semaine, o

lauteur en se dguisant en chinois qui adressait son
correspondant lointain des nouvelles de la
p.103
dernire mode et
du dernier scandale, y glissait, bien entendu, ses propositions de

rformes sociales. Cet ouvrage serait peut-tre un des meilleurs
exemples
du
dessein
que
les
philosophes
formrent
et
accomplirent vers 1750 et qui devint la grande pense du temps.

Ce genre douvrages anonymes ou dissimuls dans des
critiques
satiriques
pouvait
trs
bien
chapper
des
condamnations mais les uvres les plus srieuses nont pas t

pargnes. Ces beaux esprits ayant gard lintention de
porter tt ou tard le coup lautorit furent toujours inquits.
La condamnation contre les Lettres philosophiques de Voltaire et
les Penses philosophiques de Diderot sont des affaires
connues. On a presque oubli que vers 1743, les philosophes
1
La Morale de Confucius, 1643.

M. Cordier attribue ce pseudonyme Frdric II, voir La Chine en France
au XVIIIe sicle par Henri Cordier, 1910, p. 126.
2
147
manifestrent leurs points de vue sur la religion en jetant leurs

masques de ne savoir composer que des uvres satiriques
indirectement contre lautorit. Ils publirent tout franchement
un livre en y rclamant le droit de garder ce quils appelrent :
le clibat philosophique 1 . Louvrage fut, bien entendu,
condamn par le Parlement. Ceci prouve que les philosophes
eurent conscience de leur force pour entreprendre une lutte
acharne et sans flchir. Une religion qui gne la nature telle
que le christianisme est lennemi commun pour eux. La Chine fut
dsormais leur inspiratrice des ides nouvelles qui ressuscitrent
la tradition picurienne, dailleurs toujours vivante travers le
XVIIIe sicle. Finalement il se forma une philosophie matrialiste
pratique et rationnelle bien franaise, qui remplaa cette morale
des prtres, despotique, scholastique et contraire la raison.
Voil le rsultat clatant de ladmiration pour la civilisation dune
autre nation. Comme nous avons dit, la Chine ne prit quune part
de ce mouvement. Dans ce cas, il serait plus juste de dire que
cette idalisation de la Chine et des pays orientaux fut un
moyen datteindre la religion avec une ironie inoffensive et une
critique fantaisiste qui font rflchir o il ny a vraiment rien de
bien mchant par apparence comme dans les Lettres personnes.
Enfin,
cette
trangromanie
des
crivains
franais
montrait combien leur esprit tait large qui sut assimiler les
meilleurs lments des anciennes civilisations. Les autres pays
de lEurope avaient pourtant connu aussi la Chine et la morale
chinoise, ils lestimaient moins sa juste valeur. Certains
1
Le titre entier de cet ouvrage est : Les Princesses malabares ou le Clibat

philosophique .
148
critiques ont dit que la Chine nexerait pas une grande
p.104
influence sur la pense franaise, dautres prtendaient que

linfluence avait t si grande que la rvolution franaise
rsultant de ce que lesprit laque de la Chine pntrait en
France. Nous ne devons admettre ces deux thses dont lune fut
manifestement orgueilleuse et lautre fut trop exagre. La
vrit est que dans ce monde rien nest nouveau et que dans
toutes
les
vieilles
civilisations,
il
existe
des
sentiments
semblables. Cest quelque chose danalogue ce que nous

trouvons dans des magasins o lon met en bonne place des
objets que la saison rend indispensables. La France au temps de
Louis XIV avait besoin des ides laques tant pour la politique
que pour la morale. Les missionnaires par les querelles et leurs
politiques, introduisirent tout miraculeusement la morale de
Confucius
qui
affirmait
les
ides
longtemps
conues
des
philosophes. Et travers des annes de recherches, ces

philosophes trouvrent enfin une dfinition dune morale propre
aux Franais. Quest-ce que la vertu ? Cest la fidlit
constante remplir les obligations que la raison nous dicte, et
cette raison l nest pas du tout la religion
, tout comme la
morale de Confucius est conforme aux Chinois : Ne faites pas

aux autres ce que vous ne voudriez pas quon vous ft . Les
termes sont diffrents, mais le fond reste le mme, car la raison
humaine est partout la mme !
Il nous reste ajouter que lidalisation de la Chine fut
finalement mme approuve plus tard par le roi de France.
Grimm, dans sa Correspondance (1778) rapporte quun jour
1
Voir La Pense franaise au XVIIIe sicle, par M. D. Mornet, p. 48.
149
o Louis XV se plaignait des nombreux abus qui rgnaient en

France,
son
Ministre,
Bertin,
lui
proposa
comme
remde
dinoculer aux Franais lesprit chinois , et le roi approuva

cette lumineuse suggestion. Cest une preuve de plus que le rle
de la Chine tait toujours grand au XVIIIe sicle en France.
150
BIBLIOGRAPHIE
PRINCIPAUX OUVRAGES SUR LA CHINE
PUBLIS ENTRE 1650 ET 1750
Date
1653
Noms dauteurs
A. de RHODES
1658
Alphonse
NAVARETTE
1662
1666
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Michel BAUDIER
NIEUHOFF
Alvarez SEMEDO
1670
DAPPER
1670
1671
BAUDIER
FELIBIEN
1673
1678
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INTORCETTA
P. MAGALHENS
F. VERBIEST
1682
F. VERBIEST
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A. de RHODES
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Le P. COUPLET
1684
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G. BLAGAILLANS
Noms douvrages
Sommaire de divers voyages et missions
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de Chine Rome, depuis lanne 1618 jusqu
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La Science des Chinois.
Nouvelles relations de la Chine.
Lettre crite de la Chine, o lon voit ltat
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(Paris).
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Divers voyages de la Chine et autre royaume de
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Relation dun voyage de lempereur de la Chine
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(Paris).
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151
Date
1687
Noms dauteurs
Le P. LETELLIER
1687
ARNAUD
1688
1688
BARBIN
LES JESUITES
1688
1688
Le P. DORLANS
MAGAILLANS
1688
Le P. DORLANS
1692
REGNARD
1692
1692
1694
1696
1699
Le P. MARTIN
Philippe AVRIL
GALLAND
P. Louis
LECOMTE
BOUVET
P. LE GOBIEN
BOUVET
P. LE GOBIEN
LE GOBIEN
Charles
Evert ISBRAND
1700
G. GHIRARDIN
1697
1697
1697
1698
1698
Noms douvrages
Dfense des nouveaux chrtiens et des
missionnaires de la Chine du Japon et des Indes,
contre la morale pratique des Jsuites et lesprit
de M. Arnaud.
Lettre dun thologien contre la dfense des
nouveaux chrtiens.
Nouvelle relation de la Chine.
Lettre sur la morale de Confucius, philosophe de
la Chine.
La morale de Confucius.
Nouvelle description de la Chine contenant la
description
des
particularits
les
plus
considrables de ce grand empire, compose en
lanne 1668, (Paris).
Histoire des conqutes Tartares qui ont
subjugu la Chine.
Histoire des diffrends entre les missionnaires
Jsuites, dune part, et ceux de lordre de StDominique et de St-Franois de lautre, touchant
le culte que les Chinois rendent leur Matre
Confucius et lidole Chinghoang.
Les Chinois, comdie en cinq actes, mise en
thtre par MM. Regnard et Dufresny et
reprsente pour la premire fois par les
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Voyage en divers Etats dEurope et dAsie.
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Nouveaux mmoires sur ltat prsent de la
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Ltat prsent de la Chine. E. F. IV. XI.
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Portrait historique de lEmpereur de Chine.
Histoire de lEdit de lEmpereur de la Chine.
Eclaircissement sur les honneurs que les Chinois
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Relation du voyage de M. Evert Isbrand, envoy
de S. M. Czarienne lEmpereur de la Chine.
Relation du voyage fait la Chine en 1698, sur
le vaisseau. lAmphitrite . (Paris). Anciens
mmoires de la Chine, touchant les honneurs
que les Chinois rendent Confucius et aux
morts. Histoire apologtique de la conduite
des Jsuites. Relation de ce qui sest pass
la Chine en 1697-1698 et 1699, loccasion
dun tablissement que M. lAbb de Lionne a
fait Nien-Tchou, ville de la province de TchKiang. Conformit des crmonies chinoises
avec lidoltrie grecque et romaine (Cologne).
152
Date
1700
Noms dauteurs
P. Louis
LECOMTE
1700
1701
GHERARDINI
R.P.
LONGOBARDI
LE GOBIEN
Charles
1702
1711
1705
1717
DE LA CROIX
CATROU
SENEC
1718
E. RENAUDOT
1722
1723
DE LA CROIX
SAVARY DES
BRUSLONS
1723
F. BERNIER
1726
LANGE
1728
1729
P. Etienne
LOUCIET
1729
Etienne de
SILHOUETTE
1731
1732
LE GENTIL
DE GUIGNES
Noms douvrages
Des crmonies de la Chine.
Lettre Monseigneur le duc du Maine sur les
crmonies de la Chine.
Relation du voyage fait la Chine.
Trait sur quelques points de la religion des
Chinois.
Lettres de quelques missionnaires de la
Compagnie de Jsus, crite de la Chine et des
Indes Orientales.
Remarque : laccueil favorable que reut ce
premier recueil engagea bientt Le Gobien le
faire suivre dun second sous ce titre : Lettres
difiantes et curieuses crites des missions
trangres par quelques missionnaires de la
compagnie de Jsus 2e recueil .
Histoire de Gengiskhan.
Histoire gnrale de lEmpire du Mongol.
Epigrammes et autres pices de M. de Senec
(Paris).
Anciennes relations des Indes et de la Chine, de
deux voyageurs mahomtans qui y allrent dans
le IXe sicle de notre re.
Histoire de Tamerlan.
Dictionnaire universel du Commerce. Au mot :
Commerce de lAsie.
Dictionnaire universel du Commerce (le th).
Les aventures merveilleuses du mandarin FumHoan (contes chinois).
Voyages de F. Bernier, contenant la description
des tats du Grand Mogol.
Journal de la Rsidence du Sieur Lange, Agent
de sa Majest impriale de la grande Russie a la
Cour de la Chine dans annes 1721 et 1722).
Crmonies et coutumes religieuses des peuples
idoltres. t. VII. (Amsterdam).
Observations mathmatiques gographiques et
physiques, tires des anciens Livres Chinois, ou
faites nouvellement aux Indes et la Chine par
les Pres de la Compagnie de Jsus. Paris, Rollin
Ide gnrale du gouvernement et de la morale
des Chinois, tire particulirement des ouvrages
de Confucius.
Nouveau voyage autour du monde.
Planisphre cleste chinoise avec des explications, le catalogue alphabtique des toiles et
la suite de toutes les comtes observes la
Chine depuis lan 613 avant J. C. jusqu lan
1222 de lEre chrtienne, tires des livres
chinois. (Paris).
153
Date
1734
Noms dauteurs
1735
1735
DU HALDE
FOURMONT
1735
Jean-Antoine
FRAISSE
1737
M. DANVILLE
1739
1739
ARGENS
Le P. GAUBIL
1749
1749
LAbb PREVOST
ANSON
Noms douvrages
Les Princesse malabares ou le Clibat philosophique.
Description gographique de lEmpire Chinois.
Rflexions critiques sur les histoires des anciens
peuples, etc.
Il grava en taille-douce en 1734 pour Chantilly
53 planches sous le titre de : Livre de dessins
chinois, tirs daprs des originaux de Perse, des
Indes, de la Chine et du Japon. (Paris, 1735).
Nouvel Atlas de la Chine, de la Tartarie chinoise
et du Thibet, etc... (42 cartes).
Lettres chinoises.
Histoire de Gentchishkan et de toute la dynastie
des Mongous, ses successeurs, conqurants de
la Chine, tire de lhistoire chinoise et traduite
par le R. P. Gaubil, de la Compagnie de Jsus,
missionnaire Pkin, (Paris).
Histoire gnrale des voyages.
Voyage autour du monde (traduit de langlais).
Ltat prsent de lglise de la Chine. Par les
Missionnaires.
154

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Les Descriptions de la Chine par les Franais

Un document produit en version numrique par Pierre Palpant, collaborateur

Les DESCRIPTIONS de la CHINE par les

Les Descriptions de la Chine par les Franais

Les Descriptions de la Chine par les Franais

CHAPITRE XI : La Chine en France aux XVIIe-XVIIIe sicles.

Les Descriptions de la Chine par les Franais

Lide premire de ce travail a t donne par

Les Descriptions de la Chine par les Franais

La Chine a t autant la mode en France au XVIIIe sicle

que de nos jours, grce aux missionnaires jsuites ; et lon a

Les Descriptions de la Chine par les Franais

prsentaient ? Un pareil sujet, o les choses de Chine et de

Sils avaient d ensuite commencer

Les Descriptions de la Chine par les Franais

Si pour lhistoire ils ont pris le petit manuel assez mdiocre

Les Descriptions de la Chine par les Franais

missionnaires eux-mmes : ceux-ci il les reprsente dune

Les Descriptions de la Chine par les Franais

Le sujet du prsent ouvrage a trait aux anciennes relations

intellectuelles entre la France et la Chine une poque

Les Descriptions de la Chine par les Franais

En raisonnant ainsi, les inspirations et les imaginations, mme si

supposer que nous avons plus de comprhension que les

occuprent la Cour de Pkin les gna pour dire leurs

Les Descriptions de la Chine par les Franais

I. Commencement de notre tude

ceux qui ont rapport lexistence relle du grand Empire de

Les Descriptions de la Chine par les Franais

XIV a donn la France le privilge des tudes chinoises vis

circonstances sociales ou politiques, cet engouement pour la

civilisation, mais il faut tout de mme souligner que les cinq

longtemps patronnes par les Portugais. Les cinq Jsuites

Le P. Bouvet, lun de ces cinq jsuites envoys Pkin, donna en 1697

Les Descriptions de la Chine par les Franais

place et agirent plutt sous la conduite diplomatique de Paris

renouvele depuis la dynastie des Ming.

Les missionnaires des deux camps ont eu la dlicatesse de

dissimuler la vritable figure de leur diffrend. Tandis que les

adversaires, dun geste plus habile, sadressrent au Pape en les

II. Dveloppement de notre tude

Les Descriptions de la Chine par les Franais

fondamentales, grce auxquelles les missionnaires franais ont

pour donner ensuite une

apprciation densemble. En examinant tous ces ouvrages, nous

matires, leurs opinions, ce nest srement pas par manque de

Tels que le Gentil, Fourmont, Mairan, de Guignes par exemple.

Les Descriptions de la Chine par les Franais

Si ces auteurs avaient des opinions personnelles sur le

sujet, de mme si ctait pour une raison de got ou de style

III. Conclusion de notre tude

Les Descriptions de la Chine par les Franais

des philosophes qui, enchants de trouver les ides laques

Les Descriptions de la Chine par les Franais

innombrables dun sicle. Nous nous estimerons heureux si nous

Les Descriptions de la Chine par les Franais

I. Connaissances prliminaires de la Chine en France

Si les relations entre la Chine et lEurope remontent une

poque assez recule, les renseignements vagues sur lexistence

; ds cette poque, la Chine tait lie

travers les sicles avec lEurope par les marchands et les

En 1685, en creusant les fondations dune construction Si-Ngan-Fou on