Economa Ambiental y de los Recursos Naturales

Texto preparado por el Lic. Gabriel Leandro (Licenciado en Economa de la

Universidad Latina de Costa Rica) para Aula de Economa.com
(http://www.auladeeconomia.com)
EXTERNALIDADES
Introduccin:
Qu sucede cuando una persona adquiere un automvil que emite gran cantidad de
gases? Es evidente que la adquisicin de este auto no generar slo un costo para la
persona que lo est comprando, sino que esos gases generarn un costo para otras
personas, porque va a generar una contaminacin extra que causar posibles
problemas o enfermedades a los dems habitantes. Por el contrario si una compaa
decide comprar un terreno y dedicarse al negocio de la reforestacin de ciertos
rboles, las personas que viven cerca de este lugar van a beneficiarse no slo porque
el aire va a estar ms puro sino tambin porque embellecer la zona. A estos efectos
extras se les conoce como externalidades y en el siguiente tema se explicar su papel
en la sociedad.
Se puede decir que una externalidad es un costo o beneficio que surge de la
produccin y recae en algn otro que no es el productor, o un costo o beneficio que
surge del consumo y recae en algn otro que no es el consumidor.
Una externalidad negativa impone un costo y una externalidad positiva crea un
beneficio.
Hay cuatro posibles tipos de externalidades:

Externalidades negativas en la produccin: Las externalidades negativas en

la produccin son muy comunes. Algunos ejemplos son el ruido de aviones y
camiones, ros y lagos contaminados, la destruccin del hbitat de los
animales, y la contaminacin en el aire en las grandes ciudades.
Externalidades positivas en la produccin: Las externalidades positivas en
la produccin son menos comunes que las externalidades negativas. Dos
ejemplos son la produccin de miel y de frutas.
Externalidades negativas en el consumo: Las externalidades negativas en el
consumo son parte de nuestro diario vivir. El fumado en rea reducidas expone
la salud de los dems a un riesgo; las fiestas ruidosas o los autos ruidosos
molestan a los dems.
Externalidades positivas en el consumo: Externalidades positivas en el
consumo tambin son comunes. Cuando usted se vacuna contra la gripe, todos
los dems con quienes usted se relaciona obtienen beneficios, o tambin
cuando el propietario de un edificio histrico lo restaura, todos los dems
disfrutan al observarlo. Otro caso importante es el de la educacin y el
conocimiento.

Las externalidades negativas: la contaminacin

La contaminacin es un problema antiguo tanto en pases desarrollados como pases
en vas de desarrollo. Es un problema econmico que consiste en balancear los
beneficios y los costos. En un mercado sin regulaciones con una externalidad, la
contaminacin creada depende de la cantidad de equilibrio de mercado del bien
producido.

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La demanda por un ambiente libre de contaminacin

La demanda por un ambiente libre de contaminacin se ha incrementado por dos
razones, una es porque muchas sociedades tienen ingresos ms altos, y la segunda
es porque existe una mayor conciencia y conocimiento sobre las causas de problemas
ambientales y sus consecuencias.
Costos privados y costos sociales
Un costo privado de produccin es un costo que recae en el productor de un bien, y el
costo marginal privado (CM) es el costo privado de producir una unidad ms de un
bien o servicio.
Un costo externo de produccin es un costo que no recae en el productor pero si en
otros. El costo marginal externo es el costo de producir una unidad ms de un bien o
servicio que cae en otros que no son el productor.
El costo marginal social es el costo marginal incurrido por la sociedad enterapor el
productor y todo aquel sobre quien el costo recaigay es la suma del costo marginal
privado y el costo marginal externo.
CMS = CM + costo marginal externo
Los costos se expresan en unidades monetarias pero se debe recordar que
representan un costo de oportunidad.
El costo marginal privado, el costo marginal externo, y el costo marginal social
aumentan con la produccin.
La figura ilustra la curva CM, la curva CMS, el costo marginal externo es la distancia
vertical entre las curvas CM y CMS.

El equilibrio en presencia de costos externos se da a la cantidad producida donde el

costo marginal privado iguala al beneficio marginal. El productor no considera en sus
decisiones el costo externo. En esta situacin el beneficio marginal es menor que el

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costo marginal social, por tanto este equilibrio del mercado es ineficiente. El mercado
se ubica en el punto A, mientras que la situacin de eficiencia se dara en el punto C.
La zona ubicada entre los puntos ABC es una prdida irrecuperable de bienestar para
la sociedad.

Derechos de propiedad
Las externalidades aparecen por causa de la ausencia de derechos de propiedad. Los
derechos de propiedad son ttulos legalmente establecidos sobre la propiedad, uso, y
distribucin de los factores de produccin y los bienes y servicios que son reclamables
ante una corte. El establecimiento de derechos de propiedad permite alcanzar la
eficiencia. El contaminador enfrenta todos los costos y el mercado hace que CMS =
CM = BM.
El teorema de Coase
El teorema de Coase plantea que si existen derechos de propiedad, si solo un
pequeo nmero de participantes estn involucrados, y si los costos de transaccin
son bajos, entonces las transacciones privadas son eficientes. No hay entonces
externalidades porque todas las partes relacionadas con la externalidad estn
involucradas. El resultado es el mismo independientemente de quien posea los
derechos de propiedad.
Existe un nivel eficiente de contaminacin o hay que llevar a cero la
contaminacin?
Para muchos la mejor solucin debera ser el eliminar por completo la contaminacin,
lo cual implicara cerrar fbricas, dejar de usar automviles, aviones, barcos y general
evitar casi toda actividad humana. Sin embargo esa no sera la mejor solucin. Los
distintos bienes y servicios son necesarios. No es posible llevar la contaminacin a
cero. Esto lleva a concluir que tampoco es eficiente el eliminar por completo la
contaminacin, y entonces lo que podra ser mejor es encontrar un nivel eficiente de
contaminacin. Es decir, un punto donde el costo marginal de la contaminacin no
supera a su beneficio marginal. En la grfica, este punto ptimo se observa en el punto
E.

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Acciones del Gobierno para hacer frente a los costos externos

Hay tres acciones principales que los gobiernos usan para enfrentar los costos
externos:

Impuestos
Cargos por emisiones
Permisos negociables

A continuacin se describen en forma breve:

Impuestos

El gobierno puede establecer un impuesto igual al costo marginal externo. El efecto del
impuesto es lograr que el costo marginal privado ms el impuesto se igual al costo
marginal social, CM + impuesto = CMS.
Este impuesto es llamado impuesto pigouviano, en honor del economista britnico
Arthur Pigou, quien fue el primero en proponer que se enfrentaran las externalidades
de esta manera.
La figura muestra cmo se alcanza el nivel eficiente de produccin con un impuesto a
la contaminacin.

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Cargos por emisiones

El gobierno establece un precio por unidad de contaminacin, de forma que si una

empresa desea contaminar ms, deber pagar ms cargos por emisiones.
Esto induce a las empresas a generar el nivel eficiente de contaminacin, pero el
gobierno necesitara mucha informacin que normalmente no est disponible.

Permisos negociables

A cada empresa se le asignara un monto permitido de contaminacin por periodo y

las empresas comerciaran los permisos. El precio de mercado de un permiso
confrontara a los contaminadores con el social costo marginal de sus acciones y
llevara a un resultado eficiente.
Externalidades positivas: el conocimiento y la educacin
Uno de los principales ejemplos, aunque no el nico, de externalidades positivas es el
conocimiento y la educacin. El conocimiento proviene de la educacin y la
investigacin y crea beneficios externos.
Beneficios privados y beneficios sociales
Un beneficio privado es un beneficio que el consumidor de un bien o servicio recibe, y
beneficio marginal privado (BM) es el beneficio privado de consumir una unidad ms
de un bien o servicio. Un beneficio externo es un beneficio que algn otro distinto del
consumidor recibe. El beneficio marginal externo es el beneficio de consumir una
unidad ms de un bien o servicio que alguna otra persona distinta del consumidor
disfruta.
Beneficio marginal social es el beneficio marginal disfrutado por la sociedad entera
por el consumidor y por cualquier otro sobre el que el beneficio recaigay es la suma
del beneficio marginal privado y el beneficio marginal externo:
BMS = BM + beneficio marginal externo

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La figura ilustra la curva BM, y la curva BMS. El beneficio marginal externo es la

distancia vertical entre las curvas BM y BMS. La figura muestra como el mercado da
una subproduccin, al darse el beneficio externo y se crea una prdida irrecuperable.

Acciones del gobierno para enfrentar los beneficios externos

Hay 4 acciones principales:

La provisin pblica
Los subsidios
Los cupones
Los derechos de propiedad (patentes y derechos de autor)

A continuacin se describen en forma breve:

Provisin pblica

Bajo la provisin pblica, una autoridad pblica que recibe pago del gobierno produce
el bien o servicio y vende la cantidad en la que el costo marginal iguala al beneficio
marginal social.
La figura muestra cmo la provisin pblica puede alcanzar un resultado eficiente.

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Subsidios

Un subsidio es un pago del gobierno a productores privados. Si el gobierno paga al

productor un monto igual al beneficio marginal externo por cada unidad producida, la
cantidad producida aumenta hasta donde el costo marginal iguala al beneficio marginal
social.
La figura muestra cmo los subsidios pueden alcanzar un resultado eficiente.

Cupones

Un cupn es un smbolo que el gobierno provee a las personas, el cual puede ser
usado para comprar ciertos bienes o servicios especficos.

Derechos de propiedad intelectual

La forma de establecer los derechos de propiedad intelectual son las patentes y los
derechos de autor, por medio de los cuales se otorga derechos de exclusividad al
inventor de un bien, servicio o proceso productivo para usar, producir o vender su
invencin por un nmero dado de aos.

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Las patentes y los derechos de autor juegan un papel fundamental en la denominada

economa de la informacin. En la actualidad la informacin y el conocimiento se han
convertido en base esencial para el crecimiento y desarrollo de las economas,
factores estratgicos para las empresas, pues constituyen un factor productivo ms y
uno de sus activos ms valiosos, incluso un factor de produccin con beneficios
crecientes. Esto se ha dado a tal nivel que hasta se ha llegado a hablar de que este
tiempo es la era de la informacin.
No es necesario argumentar demasiado para concluir que el conocimiento es
sumamente valioso, pero el problema aparece ah mismo, cunto vale ese
conocimiento y cmo debe ser distribuido ese conocimiento entre los distintos
individuos de la sociedad? Este problema se vuelve evidente cuando se observan los
actuales debates sobre las patentes de medicamentos, las discusiones sobre el
software libre, la piratera de libros, pelculas, msica, entre otros puntos que generan
importantes polmicas alrededor del mundo.
En este sentido aparecen diferentes posiciones. Algunos como Richard Stallman, lder
de la Free Software Foundation, defienden radicalmente el software libre y atacan
fuertemente las patentes de programas. Para Stallman las patentes son perjudiciales
pues benefician slo a las grandes compaas y perjudican a los pases ms pobres.
Para otros, como Manuel Patarroyo, un distinguido cientfico colombiano creador de
una vacuna contra la malaria, el conocimiento debe ser abierto y universal, ya que a
su juicio no es patentable. Este cientfico no admite que las multinacionales ganen
millones de dlares mientras mueren los que no pudieron pagar.
Sin embargo, al otro lado de la cerca estn aquellos que defienden los derechos de
propiedad intelectual protegida, principalmente, a travs de la existencia de patentes y
derechos de autor. As los productores de la informacin (y muchos otros productos)
podrn patentar sus innovaciones, lo que les concede un derecho exclusivo sobre su
produccin, y de esa manera protegen al propietario de la patente, pues se evita que
otros la empleen sin compensar a su creador original. Se argumenta que si este
mecanismo no existiera entonces desaparecera el incentivo a crear y desarrollar
nuevos productos, de este tipo y de muchos otros.
Estas patentes confieren al productor original la exclusividad en la explotacin de su
invencin, constituyndose as en un monopolio. Este punto de vista concuerda con la
conocida hiptesis de Schumpeter de que vale la pena fomentar la creacin de
monopolios, si de esta manera se promueve la innovacin.
Por qu el mercado por s solo no resuelve bien este problema?
La respuesta se relaciona con el hecho de que el conocimiento genera una serie de
beneficio externos (externalidades positivas), los cuales no siempre son
considerados por las personas a la hora de tomar sus decisiones y por tanto el
mercado no los refleja apropiadamente.
Las actividades econmicas generan costos y beneficios, los cuales pueden ser
privados o externos. Por ejemplo, una persona que estudia en una universidad obtiene
un beneficio para s mismo, por ejemplo un mejor salario. Ese es el beneficio privado.
Pero tambin se generan una serie de beneficios externos, es decir, beneficios que
recaen sobre alguna otra persona. Por ejemplo, la posibilidad de ser mejor ciudadano,
de mejorar la comunicacin y el desempeo de las personas en la sociedad, de
generar nuevas soluciones a los distintos problemas humanos, entre muchos otros.

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Para ilustrar este problema de valoracin de la informacin y el conocimiento se

emplear un ejemplo sencillo, pero que tal vez es una situacin comn. Suponga que
usted estudia en una universidad y tiene un examen la prxima semana. La materia de
esa evaluacin es bastante amplia y complicada. Sin embargo, gracias a sus horas de
estudio y sacrificio, usted logra esquematizar todos los temas del examen en una
pgina, logrando desarrollar as una herramienta clave para obtener una buena
calificacin en dicha prueba. Cuando usted llega a clase y sus compaeros ven la hoja
que usted a creado y querrn sacarle fotocopia. Si usted tiene 25 compaeros, muy
probablemente todos sacarn la copia de la hoja y usted habr contribuido a que todos
saquen una mejor nota. Pero usted tambin habr obtenido prdidas econmicas, o
sea que si usted no fuera estudiante jams habra hecho ese trabajo. Por qu? Las
fotocopias que sus compaeros han obtenido valen por la informacin que contienen,
pero cunto pagaron por esa hoja?, cunto pagaron por la informacin? La verdad
es que pagaron slo por la fotocopia y no pagaron nada por la informacin en s
misma. Usted no obtuvo ninguna retribucin a cambio de su trabajo. Por eso usted no
se dedicara a eso, excepto que pueda obtener alguna compensacin por los costos
incurridos.
Una manera en que usted podra generarse un ingreso que compense su esfuerzo es
patentar la hoja, y luego venderla segn su demanda. La patente garantizara que
podr limitar su uso, slo usted tendr derecho de copiarla y venderla. Esto le
permitira cubrir sus costos e incluso obtener ganancias, las cuales le incentivara a
seguir creando productos de este tipo, pero a la vez el nmero de personas
beneficiadas por su hoja se reducir, con lo que tambin se reduce el bienestar
general del grupo. Tal vez no todos los compaeros logren una buena nota!
Para la mayora de los productores de industrias como la farmacutica, biotecnolgica,
musical, software, entre otras, la posibilidad de que los pases cuenten con fuertes
mecanismos que protejan la propiedad intelectual es fundamental para promover su
crecimiento y desarrollo a corto y largo plazo. Pero, por otro lado, tambin es cierto
que estos mecanismos en los pases de bajos ingresos podran tener efectos adversos
sobre su crecimiento y bienestar, pues gran parte de la poblacin no tendra la
capacidad para pagar por esos bienes y servicios.
Tal como se explic anteriormente, el mercado no ofrece una solucin apropiada. Es
necesaria entonces la intervencin del gobierno. As la participacin del gobierno debe
encaminarse a hacer valer los derechos de propiedad en forma efectiva, pero a la vez
crear los mecanismos que permitan un acceso equitativo a los beneficios de las
investigaciones y el desarrollo tecnolgico y cientfico.