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OPERACIONES Y PROCESOS UNITARIOS

TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES POR SISTEMAS ANEROBIOS

Introduccin
La digestin anaerobia es un proceso biolgico en la que la materia orgnica es convertida en
metano y dixido de carbono en ausencia de oxgeno.
La tecnologa de la digestin anaerobia

constituye un proceso que permite esperar

simultneamente numerosos resultados, los cuales no son caractersticos de otros mtodos de

tratamiento:
- Degradacin de las materias orgnicas contaminantes
- Economa de la energa para el tratamiento de purificacin
- Valorizacin en las molculas simples y solubles
Las materias orgnicas insolubles son atacadas por microorganismos llamados fermentativos,
los cuales producen la licuefaccin de las molculas orgnicas complejas y sus transformaciones
en molculas simples y solubles. Paralelamente, las materias orgnicas solubles son transformadas
por las mismas comunidades de microorganismos en cidos orgnicos (cidos grasos, voltiles,
cidos activos, cido frmico, etc.). Esta primera etapa del proceso de depuracin es la
acidificacin. En la segunda etapa de este proceso interviene otro grupo de bacterias que
transforman los productos de la acidificacin en gas metano (principalmente) y en gas carbnico.
Estos dos grupos de bacterias (acidognicas y metanognicas) colaboran estrechamente. Una
caracterstica fundamental de este sistema es la baja velocidad de crecimiento de las bacterias
metanognicas (etapa limitante). Debido a ello se requiere de largos perodos de adaptacin, y al
mismo tiempo se limita la capacidad de respuesta del mismo frente a cambios de cargas
contaminantes, temperatura y otras condiciones de operacin.
1. Digestin anaerobia
Se denomina digestin anaerobia a la secuencia de procesos metablicos que originan la
degradacin de sustancias orgnicas en ausencia de oxgeno molecular, para dar como
resultado una serie de compuestos cuyo grado de reduccin impide su empleo posterior por
microorganismos anaerobios.
La digestin anaerobia es un mtodo efectivo para el tratamiento de desechos lquidos con
altos contenidos orgnicos. En l intervienen microorganismos anaerobios facultativos y
obligados capaces de convertir el material orgnico en productos gaseosos, como anhdrido
carbnico y metano.
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El proceso de descomposicin anaerobia de la materia orgnica en el agua se divide en cuatro

fases o procesos:
- Etapa I. Hidrlisis
En esta fase la materia orgnica compleja (carbohidratos, protenas, grasas, celulosa, etc)
llamada polmeros es transformada por enzimas extracelulares producidas por los
microorganismos acidognicos o fermentativos hasta obtener compuestos orgnicos
solubles ms simples, debido a que son demasiado grandes para penetrar la membrana
celular y ser digeridos.
Estos compuestos polimricos son hidrolizados o degradados hasta monmeros tales como:
azcares, aminocidos, cidos grasos orgnicos de cadena larga y steres, los que atraviesan
fcilmente la membrana celular de las bacterias fermentativas.

- Etapa II. Acidognesis

Las bacterias fermentativas metabolizan dentro de la clula los monmeros creados en la
hidrlisis para dar lugar a cidos grasos de cadena corta, alcoholes, hidrgeno, dixido de
carbono y otros productos intermedios. Generalmente, solo una pequea cantidad de la
energa potencial en la materia orgnica es utilizada para la fermentacin.

- Etapa III. Acetognesis: Los productos de la fermentacin no son sustratos directos de las
bacterias metanognicas. En esta etapa aparecen las bacterias acetognicas que toman
estos compuestos y los introducen a sus clulas, oxidndolos anaerbicamente hasta cido
actico y gas hidrgeno los cuales son excretados fuera de la clula. Por lo tanto una parte
del cido actico e hidrgeno producidos proviene de la acidognesis y otra de la
acetognesis.

- Etapa IV. Metanognesis: Es la parte final del proceso, aqu el cido actico, el hidrgeno y
el dixido de carbono son tomados por las bacterias metanognicas y metabolizados a
metano (CH4), que a su vez es excretado fuera de la clula.

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Figura 1. Etapas de descomposicin del sustrato en un proceso anaerobio

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Figura 2. Pasos principales de los procesos metablicos involucrados en la digestin anaerobios

1.2. Aspectos microbiolgicos

La degradacin por va anaerbica implica la intervencin en serie de las familias de bacterias,
que a continuacin se presentan. Bsicamente, la degradacin anaerbica se realiza por dos
grupos de bacterias: bacterias productoras de cidos y bacterias productoras de metano.
Estos dos grupos pueden subdividirse en otros dos subgrupos como se muestra en la
siguiente tabla.
Tabla 1. Principales grupos de microorganismos anaerbicos

1.3. Parmetros que afectan el proceso anaerobio

- Alteraciones en las condiciones normales del ambiente.
- Sobrecargas orgnicas
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- Sobrecargas txicas
- Sobrecargas hidrulicas
- No existencia en el residuo de nitrgeno y fsforo compatibles con la existencia del
carbono.
1.4. Parmetros utilizados para la evaluacin de un proceso de digestin anaerobia
a. Volumen y composicin de los gases producidos
En la digestin anaerobia de aguas residuales domsticas, los valores ms usuales del valor
de conversin del sustrato en gas son de 0.2 a 0.7 L de gas/gr de SV adicionados. Otra
forma de expresar la Conversin del sustrato en gas es en L de CH4/gr de DQO
consumidos,

siendo

para

aguas

domsticas

un

valor

de

DQO

consumidos

aproximadamente. Para aguas concentradas es de 0.3 L de CH4/gr de DQO consumido a

condiciones normales.
Los gases producidos normalmente sostienen de 50 a 70 % de metano, estando lo
restante constituido principalmente por CO2 y eventualmente en pequeo porcentaje el
H2S y trazas de N2 y H2.
b. Temperatura
Para van Haandel y Lettinga (1994), la temperatura es el factor ambiental ms importante
en el tratamiento de las aguas residuales, los rangos requeridos para cada tipo de
digestin vara segn diferentes autores.
El proceso puede ocurrir en la fase mesfila (15 a 45C) o en la fase termfila (50 a 65C).
En la tasa mesfila la temperatura ptima es entre 35 y 37, sin embargo mucho ms
importante que operar a una temperatura ptima, es operar sin variaciones significativas
de temperatura ya que las bacterias metanognicas son muy sensibles a las variaciones.
Por tanto las elevaciones de temperatura deben de evitarse.
Por otra parte, en estudios realizados a escala piloto se han visto que la digestin
anaerbica resiste ms las cargas de choque de los compuestos txicos a temperaturas
ms prximas a las temperaturas ptimas.
La velocidad de digestin es mayor a temperaturas termfilas que a temperaturas
mesfilas, adems de la operacin en la tasa termfila resultan los lodos ms fcilmente
deshidratados y hay una mayor remocin de patgenos, sin embargo los costos de
operacin a temperaturas temoflicas no compensan su utilizacin.

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La variacin brusca de temperatura puede interrumpir completamente la produccin de

metano con la consecuencia de un aumento en la concentracin de cidos voltiles. Si la
variacin de temperatura se hace gradualmente el sistema se puede adaptar a otras
temperaturas.

c. pH
Factor importante en el proceso, as el pH ptimo se encuentra entre 6.8 a 7.2, sin
embargo la digestin es posible entre 6.5 y 7.5. Si el proceso funciona en las condiciones
de normalidad, el pH se encuentra prximo a la neutralidad, si algn factor es alterado, el
pH disminuye y es preciso corregirlo inmediatamente para evitar la disminucin de la
actividad biolgica del sistema.
d. cidos voltiles
La medida de los cidos voltiles junto con la medida de los gases producidos son los
parmetros que ms rpidamente indican el mal o buen funcionamiento del proceso.
Cuando las condiciones ptimas de la digestin anaerobia son modificadas, ocurre un
aumento en la concentracin de cidos voltiles, consecuencia de un desequilibrio entre
las fases del proceso.
Cuando toda la alcalinidad del medio es neutralizada por los cidos voltiles disminuir el
pH. Dado que la disminucin de pH se manifiesta tardamente, para poder corregir la talla
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del proceso es preciso acompaar los anlisis de pH con el de alcalinidad y con el de

concentracin de cidos voltiles.
Por lo anterior, en cuanto hay un aumento en la concentracin de cidos voltiles hay qye
efectuar inmediatamente medidas correctivas para evita la disminucin de las bacterias
metanognicas.
Los cidos voltiles no son txicos a la digestin anaerobia hasta concenctraciones de
6000 a 8000 mg/L, si el pH del sistema se mantiene cerca de la neutralidad.
e. Alcalinidad
La alcalinidad total es debida a la alcalinidad del bicarbonato y a la alcalinidad de los cidos
voltiles, y est dada por:
AT = AB + (0.85*0.833)AV
Donde:
AB = alcalinidad del bicarbonato en mg/L como CaCO3
AT = alcalinidad total en mg/L como CaCO3
AV = cidos voltiles en mg/L como cido actico.
(0.85*0.833)AV =alcalinidad de los cidos voltiles en mg/L como CaCo3.
La alcalinidad deseable del bicarbonato es de 2500 a 5000 mg de Ca CO3 /L.
El nitrgeno amoniacal presente en concentraciones relativamente elevada (600 a 900
mg/L) en el material de digestin contribuye a la formacin de alcalinidad y por tanto a la
estabilidad del proceso.
f. Potencial de xido reduccin
En el caso de la digestin anaerobia el potencial de xido reduccin indica la capacidad de
reduccin del medio. Si un potencial de xido reduccin es del orden de -500 mv indica un
elevado estado de anaerobiosis y capacidad reductora del medio. Si el potencial de xido
reduccin es del orden -300 mv indica que el proceso est en equilibrio con predominio de
la fase cida.
g. DBO5 y DQO
Representan indirectamente el contenido de materia orgnica del residuo. Su medida es
importante para:
- Representar el contenido de materia orgnica del residuo a ser digerido.
- Verificar la eficiencia de remocin de la m.o. del proceso.

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De manera simplificada un residuo puede considerarse fcilmente biodegradable cuando

cumple con la siguiente relacin DQO/DBO = 2 a 3.
En cuanto mayor a 3 sea la relacin DQO/DBO menor biodegradable ser el residuo.
h. Slidos totales y slidos voltiles
Los slidos voltiles nos dan una estimacin de la materia orgnica existente en el residuo.
i. Carbono/Nitrgeno/Fsforo
Para mantener la digestin en buenas condiciones de operacin es preciso que el sustrato
contenga cantidades suficientes de nutrientes. En el lodo de residuos domsticos se
encuentra normalmente un ligero exceso, pero en algunas aguas residuales industriales es
necesaria la adicin de nutrientes.
Las proporciones recomendadas para la digestin anaerobia son: C/N = 30; N/P =5.
Cuando las cantidades de nitrgeno son muy elevadas (baja relacin C/N) puede ocurrir
inhibicin del proceso debido a la formacin de NH4+, principalmente para pH elevado.
j. NH4+ NH3 disuelto
Estas sustancias son las que provocan el efecto txico en el proceso de tratamiento
anaerobio.
En la digestin anaerobia el amoniaco se encuentra en forma inica pues el pH es 7, pero
a pH > 7.2 se encuentra como NH3 y su concentracin se puede volver a inhibir. A
concentraciones de NH3 mayores a 150 mg/L la digestin puede inhibirse.
Como nitrgeno amoniacal (NH4+, NH3) a la concentracin por encima de 500 mg/L y pH
7.5 puede ser inhibidor.
k. Sulfatos, sulfitos, sulfuros, tiosulfatos y H2S
La inhibicin por estas sustancias aumenta en el siguiente orden: sulfatos, tiosulfatos,
sulfitos, sulfuros y H2S. Con excepcin de los sulfatos todos los dems compuestos
inhibirn la digestin anaerobia a concentraciones de 290 mg de S/L.
En cuanto a los sulfuros, los insolubles no ejercen efectos txicos en la digestin anaerobia
y los solubles (H2S disuelto + HS- + S=) no deben exceder los 200 mg/L para lodos
aclimatados y hasta 100 mg/L para lodos sin aclimatacin.
l. Edad del lodo
Se define como:

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Los lodos corresponden a los slidos en suspensin. Cuando la edad del lodo es mnima en
un digestor.
1.5. Ventajas y desventajas en el sistema anaerobio
Tabla 2. Ventajas y desventajas de los tratamientos anaerobios. (Metcalf & Eddy. 2003)

1.6. Tecnologa anaerobia

Como en todo proceso biolgico para aplicar un proceso anaerbico se requiere poner en
contacto el sustrato que se quiere degradar con los microorganismos que realizan las
transformaciones bioqumicas. Dependiendo de las caractersticas del sustrato y de la
hidrodinmica del reactor existen diversas tecnologas aplicadas a escala industrial, que se
recogen en la siguiente Tabla:

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2. Reactor Anaerobio de Flujo Ascendente (RAFA o UASB)

2.1. Aspectos generales
La abreviacin U.A.S.B. se define como Upflow Anaerobic Sludge Blankett o Reactor
Anaerobio de Manto de Lodos de Flujo Ascendente. Esta tecnologa proveniente de Blgica y
Holanda, es aplicada especialmente al tratamiento de aguas residuales con alto contenido de
materia orgnica.
El reactor anaerobio de flujo ascendente y manto de lodo describe un reactor de biopelcula
fija sin medio de empaque o soporte, con una cmara de digestin que tiene flujo ascendente
y a cierta altura se desarrolla un manto de lodos anaerobios que es altamente activa y en el
cual se da la estabilizacin de la materia orgnica del afluente hasta CH4 y CO2.
La operacin de los reactores UASB se basa en la actividad autorregulada de diferentes
grupos de bacterias que degradan la materia orgnica y se desarrollan en forma interactiva,
formando un lodo biolgicamente activo en el reactor. Dichos grupos bacterianos establecen
entre s relaciones simbiticas de alta eficiencia metablica bajo la forma de grnulos cuya
densidad les permite sedimentar en el digestor.

Figura 3. Esquema general de un rector UASB.

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En este digestor existen 3 zonas bien definidas, y son:

- Zona de lecho de lodos, en la cual se concentran los microorganismos que van a
biodegradar el material orgnico presente en el agua residual a tratar.
- Zona donde se encuentran dispersos los microorganismos a lo largo del UASB.
- Zona de separacin gas - lquido - slido.

Figura 4.Esquema interno de un reactor anaerobio de flujo ascendente (Chernicharo C., 2007)

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Figura 5. Esquema de un RAFA en donde se puede observar la entrada de la alimentacin del agua residual (van
Lier et al. 2010)

Figura 6. Configuraciones de los diferentes tipos de RAFA: a) proceso original del RAFA, b) RAFA con tanque de
sedimentacin

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Figura 7. Reactor anaerobio de flujo ascendente rectangular

2.2. Funcionamiento
En este proceso, el agua residual que se quiere tratar se introduce por la parte inferior del
reactor. El agua residual fluye en sentido ascendente a travs de un manto de lodos
constituido por grnulos o partculas formadas biolgicamente.
El tratamiento se produce al entrar en contacto el agua residual y el lodo microbiolgico.
Los gases producidos en condiciones anaerbicas (principalmente metano y dixido de
carbono) provocan una circulacin interior, que colabora en la formacin y mantenimiento
de los grnulos.
Parte del gas generado dentro del manto de lodos se adhiere a las partculas biolgicas.
Tanto el gas libre como las partculas a las que se ha adherido gas, ascienden hacia la parte
superior del reactor. All se produce la liberacin del gas adherido a las partculas, al entrar
stas en contacto con unos deflectores desgasificadores. Las partculas desgasificadas
suelen volver a caer hasta la superficie del manto de lodo.
El gas libre y el gas liberado de las partculas se capturan en una bveda de recogida de
gases, instalada en la parte superior del reactor. El lquido, que contiene algunos slidos
residuales y algunos de los grnulos biolgicos, se conduce a una cmara de sedimentacin,
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donde se separan los slidos residuales. Los slidos separados se conducen a la superficie
del manto de lodo a travs del sistema de deflectores. Para mantener el manto de lodo en
suspensin, es necesario que la velocidad de flujo ascendente tenga un valor entre 0,6 y 0,9
m/h.
La idea bsica de este proceso es que el lodo anaerobio tenga buenas caractersticas de
sedimentacin, si les son favorables las condiciones fsicas y qumicas del proceso de
floculacin.
Si se logran estas condiciones, la retencin del lodo, o sea, los microorganismos,
dependern principalmente de una separacin efectiva del gas producido en el proceso
(especialmente de las burbujas de gas atrapadas en el lodo). Despus de la separacin del
gas la sedimentacin del lodo procede favorablemente.
En el UASB estos objetivos se cumplen equipando el reactor en la parte superior con un
separador slido - gas y manteniendo un mezclado mecnico y/o la recirculacin del lodo a
niveles mnimos.

2.3.

Depuracin biolgica anaerobia

La depuracin anaerbica transforma parcialmente las sustancias contaminantes en
amoniaco, dixido de carbono, agua y sulfuro de hidrgeno. Dado que la degradacin es
insuficiente para algunos tipos de aguas residuales habr que aplicar, a menudo una
depuracin aerbica para cumplir con las normativas de emulsiones.
Ventajas
1. Bajo consumo elctrico.
2. Puede producir calor y electricidad.
3. Baja produccin de fango.
4. Apropiado para aguas extremadamente contaminadas.
Una de las desventajas principales de los procesos anaerobios es su larga etapa de
adaptacin, aspecto que se agudiza ms en los procesos termfilos por la sensibilidad de los
mismos a las variaciones de temperatura, interrupciones de la alimentacin, entre otros.

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3. Consideraciones tericas de la operacin de reactores anaerobios

En un sistema anaerobio se tienen tres etapas que permiten obtener la mxima eficiencia de
funcionamiento del reactor anaerobio: arranque del sistema, operacin y mantenimiento.
3. 1. Arranque del sistema
El arranque de los reactores anaerobios se puede definir como un periodo de transicin
inicial, marcado por inestabilidades operacionales, el cual puede lograrse de tres formas
distintas:
-

Utilizando inculo adaptado al agua residual a tratar (forma rpida)

Utilizando inculo no adaptado al agua residual a tratar (periodo de aclimatacin)

La planta genere su propio lodo, esta se considera una de las formas ms desfavorables ya
que se puede tardar desde 4 a 6 meses para lograr el funcionamiento adecuado del
sistema.

3.1.1. Consideraciones importantes para el arranque

a. Volumen de inculo para el arranque del proceso
El volumen de inculo para el arranque del sistema es determinado en funcin de la
carga biolgica inicialmente aplicada. La carga biolgica es un parmetro que caracteriza
la carga orgnica aplicada al sistema, en relacin a la cantidad de biomasa presente en

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el reactor. Esta carga se refiere a la cantidad de m.o. aplicada diariamente al reactor,

por unidad de biomasa presente en el mismo.
Se recomienda que las cargas biolgicamene iniciales, durante el arranque del reactor,
sean del orden de 0.05 a 0.5 kg DQO/kg SVT, dependiendo del tipo de afluente. En el
caso de aguas domsticas, la carga biolgica puede ser del orden de 0.30 kg DQO/kg
SVT. Estas cargas deben ser aumentadas gradualmente, en funcin a la eficiencia del
sistema.
b. Carga hidrulica volumtrica
Esta equivale a la cantidad de agua residual aplicada diariamente al reactor, por unidad
de volumen.

La carga hidrulica volumtrica produce al menos tres diferentes efectos sobre la

biomasa del reactor durante el arranque del sistema:
- La carga hidrulica elimina toda la biomasa con caractersticas pobres de
sedimentacin, creando as espacio para la nueva biomasa que est creciendo.
- Con la remocin de la nueva biomasa la cual no tiene buena sedimentabilidad, se
realiza una seleccin de la biomasa activa.
- La tasa hidrulica tiene una fuerte influencia sobre las caractersticas del mezclado del
reactor, principalmente durante el arranque del proceso.
c. Climatizacin de la biomasa
Las principales operaciones en la aclimatacin de la biomasa en sistemas anaerobios,
principalmente en el UASB son:
- No retornar al reactor el lodo dispersado perdido en el efluente.
- Incrementar la carga orgnica progresivamente, siempre que la remocin de DBO o
DQO alcance eficiencias al menos de 60 %.

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- En el caso de aguas residuales domsticas mantener las concentraciones de cido

actico por debajo de 200 a 300 mg/L.
- Proveer la alcalinidad necesaria para el sistema, para mantener un pH cerca de 7.

3.1.2. Procedimiento antes de arranque del sistema

Previamente se debe caracterizar el lodo de inculo a utilizarse para el arranque el reactor,
este debe ser analizado en sus parmetros de pH, alcalinidad, cidos grasos voltiles,
slidos totales, slidos voltiles totales y alcalinidad metanognica especfica. As mismo, el
agua residual debe estar caracterizada cualitativamente y cuantitativamente.
3.1.3. Procedimientos durante el arranque del sistema
a. Inoculacin del reactor
La inoculacin puede realizarse con el reactor lleno o vaco, aunque es preferible que la
inoculacin se realice con el reactor vaco, con el objetivo de reducir las prdidas de
lodos durante el proceso de transferencia.
Procedimiento en el caso de que el reactor este vaco:
- Transferir el inculo al reactor, asegurando que se descargue en la parte inferior del
reactor, evitando que se genere turbulencia y el contacto excesivo con el aire.
- Dejar el lodo en reposo durante un perodo aproximado de 12 a 24 horas, para
permitir su adaptacin gradual a la temperatura local.
b. Alimentacin del reactor con aguas residuales
- Despus del final del perodo de descanso, comenzar la alimentacin del reactor con
agua residual, hasta que alcance aproximadamente la mitad de su volumen til.
- Dejar el reactor sin alimentar durante un perodo de 24 horas. Al final de este
perodo, y antes de comenzar la siguiente alimentacin, recolectar muestras del
sobrenadante del reactor y analizar los siguientes parmetros: Temperatura, pH,
alcalinidad, cidos voltiles y DQO. Si estos parmetros estn dentro de los rangos
aceptables, se puede continuar el proceso de alimentacin. Los valores aceptables de
pH: 6.8 y 7.4; alcalinidad por encima de 700 mg/L; cidos grasos voltiles por debajo
de 200 mg/L (como cido actico). Se debe mantener una relacin cidos grasos
voltiles/alcalinidad (AGV/Alc) inferior a 0.3.

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- Posteriormente, se contina con el proceso de llenado del reactor, hasta alcanzar su

volumen total. Se debe dejar nuevamente sin alimentacin por periodo de 24 horas.
Al finalizar este periodo se deben recoger nuevamente muestras que sean analizadas.
- Implementar y desarrollar un monitoreo de rutina del proceso de tratamiento
- Incrementar el caudal del afluente en forma gradual, inicialmente cada 15 das, de
acuerdo a la respuesta del sistema. Este intervalo puede ser incrementado o
reducido, dependiendo de los resultados obtenidos
c. Monitoreo del proceso de tratamiento
Para el monitoreo del proceso de tratamiento, la rutina de recoleccin de la muestra y
los parmetros fisicoqumicos a ser analizados debern ser definidos durante el periodo
de arranque. Un ejemplo de un programa de monitoreo que ha sido adoptado en el
arranque de un reactor RAFA se presenta en la siguiente Tabla.
Tabla 3. Programa de monitoreo de un RAFA durante el periodo de arranque

3. 2. Operacin del sistema

Para el seguimiento y la operacin del proceso anaerobio, deben tomarse en cuenta
principalmente los parmetros de diseo del proceso, los cuales pueden ser verificados
durante la operacin.
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3.2.1. Monitoreo del reactor

Para el seguimiento del proceso y determinar el funcionamiento de un reactor anaerbico,
se requiere de la realizacin de un monitoreo continuo, desde el arranque, puesta en
marcha y durante el funcionamiento del proceso.
a. Monitoreo de la eficiencia del reactor
Para determinar si el reactor alcanza el rendimiento proyectado, se requiere del
seguimiento del comportamiento histrico mediante la supervisin del reactor
anaerobio.
Por lo anterior los puntos a realizar el muestreo son la entrada y salida del reactor. En
estos puntos los parmetros a determinar son: SST, SSV y slidos sedimentables, DQO,
DBO, huevos de helminto y coliformes fecales.
b. Monitoreo de la estabilidad del reactor
El monitoreo de la estabilidad operacional del sistema de tratamiento, se realiza
principalmente para evaluar si existen indicadores de que la fermentacin cida puede
prevalecer sobre la fermentacin metanognica, con la consiguiente acidificacin del
proceso. Los parmetros a determinar en el efluente son: pH, alcalinidad

concentracin de cidos voltiles para ser comparados con los rangos de estabilidad
del proceso anaerobio. En el efluente gaseoso, hay que determinar la composicin del
biogs, el contenido de metano, ya que un incremento en el contenido de bixido de
carbono puede ser indicador de una inestabilidad operacional.
c. Monitoreo de la cantidad y calidad del lodo
En sistemas con crecimiento bacteriano disperso (RAFA), la concentracin de lodo no
ser uniforme a lo largo de la altura del reactor, por lo que se deber determinar
varios puntos de muestreo, en las muestras se deber determinar los slidos totales y
los slidos totales voltiles. Los aspectos cualitativos ms importantes de los lodos
son: La actividad metanognica especfica, la estabilidad y la sedimentabilidad.

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Figura 8. Izquierda: Grnulos de lodo activo de un reactor UASB. Derecha: Ejemplos de los lodos
encontrados en cada zona de un reactor UASB.

3.2.2. Parmetros de control del proceso

Para realizar una operacin adecuada de un sistema de tratamiento anaerobio, es
necesario efectuar un monitoreo apropiado del proceso.
Para el control de la operacin, se especifican los siguientes parmetros:
-

Fsicos: Temperatura, mezclado, pH y ST y SVT.

Qumicos: alcalinidad, AGV, produccin de biogs, nitrgeno amoniacal, sulfuros,DBO,

DQO.

El pH, la alcalinidad, la concentracin de cidos grasos voltiles, la DQO y la produccin de

biogs son considerados parmetros de respuesta primarios, ya que con ellos es posible
evaluar el funcionamiento del proceso anaerobio.
a. Temperatura
El rango ms utilizado en procesos anaerobios es el mesoflico, en este rango, la
actividad y el crecimiento de las bacterias disminuye en un 50 por ciento por cada 10C
de descenso por debajo de 35 grados centgrados. Cambios de temperatura en el
intervalo mesoflico pueden ser normalmente tolerados, pero cuando la temperatura
desciende, la carga tambin debe ser disminuida de acuerdo con el descenso de la
actividad esperada.
b. pH
El efecto del pH sobre el sistema se manifiesta de dos formas: en forma directa
afectando la actividad de las enzimas, esto ocurre por variaciones drsticas del
potencial de hidrgeno. Las bacterias productoras de metano en el rango de pH entre
6.6 y 7.4 presentan un crecimiento ptimo. Sin embargo, en un rango de pH ms
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amplio (entre 6.0 y 8.0) se puede conseguir estabilidad en la formacin de metano. El

objetivo principal en el control del pH, es eliminar los riesgos por la inhibicin de las
bacterias metanognicas, debido a los bajos valores de pH, evitando as una
desestabilizacin en el proceso. Para realizar el ajuste de pH puede utilizarse cal,
bicarbonato de sodio (NaHCO3) o sosa custica (NaOH). Debe tenerse cuidado para
evitar la precipitacin excesiva de los carbonatos de calcio que se forman.
c. Slidos totales
El realizar un balance de slidos en el reactor anaerobio, permite determinar la
eficiencia de operacin del proceso. Una deficiencia en la operacin puede deberse a
varias razones, una de ellas es el tiempo en que los slidos permanecen dentro del
reactor. Un tiempo reducido afectar el proceso teniendo slidos deficientemente
digeridos.
d. Alcalinidad
La alcalinidad del agua residual resulta de la presencia de hidrxidos (OH-), carbonatos
(CO32-) y bicarbonatos (HCO3-) de elementos tales como calcio, magnesio, sodio,
potasio y amonio. De estos, los bicarbonatos de calcio y magnesio son los ms
comunes. Los boratos, silicatos, fosfatos y compuestos similares tambin pueden
contribuir a la alcalinidad. La alcalinidad en el agua residual ayuda a resistir los
cambios en el pH causado por la adicin de cidos.
Desde el punto de vista operacional, es deseable mantener elevados niveles de
alcalinidad en el sistema, esto porque se podra amortiguar elevadas concentraciones
de cidos grasos voltiles sin variar substancialmente el pH del sistema.
e. cidos grasos voltiles
Son producidos por la etapa acetognica de sustancias orgnicas complejas. Un
incremento en la produccin de stos puede ocasionar desequilibrio del proceso
anaerobio al reducirse el pH hasta valores muy cidos. Lo anterior tiene efecto directo
sobre la actividad metanognica, por lo que es necesario controlar su concentracin
durante la operacin.
f.

Produccin de biogs
La medicin del volumen del gas producido proporciona informacin sobre la
estabilidad o inestabilidad del proceso anaerobio. Una baja produccin indicar
problemas en la digestin del lodo residual, la causa puede ser el exceso de AGVs o la
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presencia de inhibidores o txicos que afectan la actividad de las bacterias formadoras

de metano. En caso contrario, si ocurre un marcado aumento en la produccin de gas,
se puede deber a la presencia de un alto volumen orgnico en el lodo digerido.
g. Nitrgeno amoniacal
Es importante mantener un monitoreo de este parmetro cuando se produzca algn
descenso considerable en la eficiencia del sistema y no se conozcan las razones, ya que
el nitrgeno en su forma amoniacal cuando se encuentra a concentraciones mayores
de 1500 mg/L inhibe el proceso.
h. Sulfuros
Los sulfuros estn presentes como H2S y sulfuro precipitado. Concentraciones de
sulfuros entre 50 y 100 mg/L son toleradas por el proceso anaerobio, pero
concentraciones superiores a 200 mg/L son consideradas txicas.
i.

Demanda bioqumica de oxgeno y demanda qumica de oxgeno

La DBO es una medida del oxgeno requerido para la estabilizacin qumica y biolgica
de la materia orgnica en un intervalo especfico. La DQO es una medida de la
cantidad de oxgeno necesario para oxidar a la materia orgnica de un desecho por
medio de un agente oxidante bajo ciertas condiciones de acidez, temperatura y
tiempo, transformando la materia orgnica en dixido de carbono y agua. Estos
parmetros miden la capacidad de biodegradacin de la materia orgnica presente en
lodos residuales. Son tiles para determinar la eficiencia del sistema.
Los anlisis de rutina se muestran en el siguiente cuadro:
Tabla 4. Programa de rutina recomendado

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Por otra parte, los parmetros pH, temperatura, AGV/Alc, nitrgeno amoniacal, sulfuros,
deben encontrarse en lo siguiente:
Tabla 5. Rango ptimo para cada parmetro de control

3.2.

Problemas operacionales y soluciones

Tabla 6. Caudal y caractersticas del afluente. Adaptado de (Chernicharo C., 2007)

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Tabla 7. Funcionamiento del reactor anaerobio de flujo ascendente (Chernicharo C., 2007)

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Tabla 8. Caractersticas de los lodos en el reactor (Chernicharo C., 2007)

4. El reactor UASB en el tratamiento de aguas residuales

Figura 9. Sistema de tratamiento de aguas residuales domsticas que incluye un reactor UASB y

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Figura 10. Configuracin de un reactor RAFA seguido de un filtro anaerobio de flujo ascendente (FAFA) (adaptado de
Chernicharo de Lemus, 2007)

Figura 11. Configuracin de un RAFA seguido de un humedal (adaptado de Chernicharo de Lemus, 2007)

Figura 12. Configuracin de un RAFA seguido de un sistema convencional de lodos activados (adaptado de Chernicharo)

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Figura 13. Configuracin de un RAFA seguido de un sistema de filtro rociador (adaptado de Chernicharo de Lemus,

Bibliografa
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de Aguas Residuales Municipales: Procesos Anaerobios
- Comisin Nacional del Agua Mxico: Diseo de plantas de tratamiento de aguas residuales
municipales: Reactores anaerobios de flujo ascendente.
- Fernandez Polanco, Fernando y Seghezo, Lucas. 2015. Diseo de reactores UPFLOW
ANAEROBIC SLUDGE BLANKET (UASB).
- Lobo Mndez, Kenneth. 2005. Evaluacin de procesos operativos en sistemas anaerobios para
el tratamiento de aguas residuales. Tesis. Universidad de Costa Rica.

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