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EL MERCURIO Y LA SALUD DE LA POBLACIN

2.1.1. El mercurio, veneno neurotxico


El mercurio es un metal pesado, y como todos ellos, es txico o venenoso a
muy bajas concentraciones, y no puede ser degradado o destruido. De
hecho, es uno de los txicos ms peligrosos que se conoce: la cantidad de
mercurio contenida en un termmetro casero es suficiente para superar los
niveles permisibles de mercurio en aire dentro de una casa. El mercurio no
ocurre naturalmente en los organismos vivos, ni tiene ninguna funcin
fisiolgica en ellos, a diferencia de otros metales. Por tratarse de un
elemento, no se puede descomponer ni degradar en substancias
inofensivas; el mercurio puede cambiar de estado y especie, pero no
desaparece como metal: una vez liberado a partir de los depsitos naturales
(usualmente minerales de la corteza terrestre) y emitido a la biosfera, el
mercurio puede tener una gran movilidad y circular entre la superficie
terrestre y la atmsfera, y entrar a la cadena trfica de los organismos
vivos.
El Per es el mayor importador de mercurio de Sudamrica (54.1 tm de
EE.UU. y 19 tm de Espaa, y 8 tm de Kyrgyzstan, en el 2006), el que es
usado en la minera artesanal, la produccin de chloroalkali (cloro y sus
derivados), en amalgamas dentales, y para reexportacin a otros pases.
Tambin el Per importa mercurio en productos manufacturados, como pilas
y bateras, computadoras y componentes electrnicos diversos, lmparas
fluorescentes y termmetros. En el 2006 import unas 1,900 toneladas de
lmparas fluorescentes (con un contenido de mercurio calculado de 76 kg);
ninguno de estos productos es reciclado, y el mercurio termina en la
atmsfera (USGS 2007).
El principal uso del mercurio en Per es en la minera artesanal y pequea
minera. Per es lder en reduccin en las emisiones y recuperacin de
subproductos de mercurio en operaciones mineras a gran escala, algo que
no ocurre con la minera artesanal. El mercurio (Hg) es usado desde miles
de aos atrs para fines decorativos y ceremoniales y, desde el tiempo de
los romanos, para amalgamar partculas de oro despus que stas han sido
concentradas de las arenas aurferas. En Per fue usado ya por los Moches
(aproximadamente 100 aC - 750 dC) para amalgamar oro, y durante la
Colonia.
Despus de la amalgamacin, para recuperar el oro, el mercurio es
quemado al fuego y los vapores van a la atmsfera; si existe una alta
humedad relativa se oxida en pocos das y es devuelto de nuevo al suelo
con la lluvia en forma de Hg+. Durante el proceso de amalgamacin
tambin se pierde una parte del mercurio metlico; tanto ste como el
evaporado van a parar finalmente a los ros, contaminando el agua y los
organismos acuticos y plantas asociados. Aunque existen tcnicas para
recuperar el mercurio gaseoso, nadie casi las usa en la minera.

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