El mercurio es un metal pesado, y como todos ellos, es txico o venenoso a muy bajas concentraciones, y no puede ser degradado o destruido. De hecho, es uno de los txicos ms peligrosos que se conoce: la cantidad de mercurio contenida en un termmetro casero es suficiente para superar los niveles permisibles de mercurio en aire dentro de una casa. El mercurio no ocurre naturalmente en los organismos vivos, ni tiene ninguna funcin fisiolgica en ellos, a diferencia de otros metales. Por tratarse de un elemento, no se puede descomponer ni degradar en substancias inofensivas; el mercurio puede cambiar de estado y especie, pero no desaparece como metal: una vez liberado a partir de los depsitos naturales (usualmente minerales de la corteza terrestre) y emitido a la biosfera, el mercurio puede tener una gran movilidad y circular entre la superficie terrestre y la atmsfera, y entrar a la cadena trfica de los organismos vivos. El Per es el mayor importador de mercurio de Sudamrica (54.1 tm de EE.UU. y 19 tm de Espaa, y 8 tm de Kyrgyzstan, en el 2006), el que es usado en la minera artesanal, la produccin de chloroalkali (cloro y sus derivados), en amalgamas dentales, y para reexportacin a otros pases. Tambin el Per importa mercurio en productos manufacturados, como pilas y bateras, computadoras y componentes electrnicos diversos, lmparas fluorescentes y termmetros. En el 2006 import unas 1,900 toneladas de lmparas fluorescentes (con un contenido de mercurio calculado de 76 kg); ninguno de estos productos es reciclado, y el mercurio termina en la atmsfera (USGS 2007). El principal uso del mercurio en Per es en la minera artesanal y pequea minera. Per es lder en reduccin en las emisiones y recuperacin de subproductos de mercurio en operaciones mineras a gran escala, algo que no ocurre con la minera artesanal. El mercurio (Hg) es usado desde miles de aos atrs para fines decorativos y ceremoniales y, desde el tiempo de los romanos, para amalgamar partculas de oro despus que stas han sido concentradas de las arenas aurferas. En Per fue usado ya por los Moches (aproximadamente 100 aC - 750 dC) para amalgamar oro, y durante la Colonia. Despus de la amalgamacin, para recuperar el oro, el mercurio es quemado al fuego y los vapores van a la atmsfera; si existe una alta humedad relativa se oxida en pocos das y es devuelto de nuevo al suelo con la lluvia en forma de Hg+. Durante el proceso de amalgamacin tambin se pierde una parte del mercurio metlico; tanto ste como el evaporado van a parar finalmente a los ros, contaminando el agua y los organismos acuticos y plantas asociados. Aunque existen tcnicas para recuperar el mercurio gaseoso, nadie casi las usa en la minera.