INSTITUTO JOS MARA PAZ FSICA

En busca del kilogramo universal

Investigadores de todo el mundo trabajan para crear una forma de medir un kilo que sea global, sin necesidad de
depender del estndar que hay en Pars

Todos sabemos lo que es un segundo o un metro, o al menos tenemos una idea aproximada. Pero a los cientficos no
les vale ese conocimiento aproximado y han buscado la forma de definir esas unidades de medida con precisin casi
perfecta.
En 1969 se determin que un segundo es lo que duran 9.192.631.770 ciclos de un tomo de cesio 133 a una
temperatura de cero absoluto. Esto ha permitido construir relojes atmicos que tardan 300 millones de aos en
atrasar un segundo.
Otro ejemplo es el metro: la longitud que recorre la luz en el vaco en un intervalo de 1/299 792 458 segundos.
En esta bsqueda de precisin extrema, hay una unidad de medida que ha resistido sin cambios desde el siglo XIX: el
kilogramo. Por ahora, se sigue haciendo referencia a un simple objeto que ha cumplido ya 127 aos, ya que desde el
siglo XIX, el kilogramo es la masa de un cilindro de metal del tamao de un huevo, protegido por tres campanas de
cristal que est en la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM) en Svres, cerca de Pars (Francia). La
cmara subterrnea que lo protege solo se puede abrir con tres llaves en poder de tres personas distintas.
Desde hace dcadas, los responsables de mantener la medida oficial de la masa han observado que el peso del patrn
mundial fluctuaba. Comparaciones con las copias del kilogramo repartidas por el mundo mostraron en 2003 que
haba perdido alrededor de 50 microgramos, el equivalente a un minsculo grano de arena. En 2013, se observ justo
lo contrario. Una mota de polvo o la materia depositada en la yema de los dedos podra mancillar, aunque fuese por
una cantidad nfima, el valor de ese pequeo objeto como referencia mundial.
"El problema con el kilogramo en Pars es que es tan precioso que la gente no quiere utilizarlo", afirmaba Stephan
Schlamminger, un fsico del Instituto Nacional de Estndares y Tecnologa (NIST) en Gaithersburg, Maryland
(EE.UU.). Un equipo dirigido por Schlamminger acaba de anunciar un avance para retirar al anciano kilo parisino y
sustituirlo por una constante de la naturaleza inmune a los cambios en su entorno.
La Oficina Internacional de Pesos y Medidas (OIPM) decidi en 2011, que el kilogramo se redefinira basado en un
valor fijo de la constante de Planck. Este concepto fue introducido en 1900 por el fsico alemn Max Planck que
trataba de averiguar si haba una unidad mnima de energa de un modo similar al que una molcula de agua es la
cantidad mnima de ese lquido. Esta idea, que implicaba que la energa se poda representar como paquetes aislados
o cuantos, es el embrin intelectual de la fsica cuntica. Para los intereses de la OIPM, esa constante de la energa
interesa porque a travs de la ecuacin de Einstein E=mc2 se puede traducir en masa y servir como base para definir
el kilogramo. El problema con el que se haban encontrado los fsicos es que la medicin de la constante de Planck
con la precisin necesaria es difcil. Varios equipos de todo el mundo han tratado de realizar la medicin con el
menor nivel de incertidumbre posible. La ltima de estas mediciones es la que ha realizado el NIST con una balanza
de Watt, una mquina que precisin que mide la energa electromagntica necesaria para soportar un peso. Su
resultado (6,62606983x10-34 kgm2/s), publicado esta semana en la revista Review of Scientific Instruments, tiene una
incertidumbre de 34 partes por cada mil millones.
El equipo americano pretende mejorar sus resultados para acercarse a los obtenidos por otro grupo del Consejo
Nacional de Investigacin de Canad, el ms avanzado del mundo hasta el momento con una incertidumbre de 19
partes por cada mil millones. Este tipo de esfuerzos se suman a otros que tratan de medir la constante de Planck
contando los tomos de una esfera de silicio y que han logrado grados de incertidumbre parecidos.
Los cientficos que participan en esta empresa tienen hasta julio de 2017 para publicar sus medidas. Al final, los
resultados se reunirn y se introducirn en un ordenador que calcular una medida de la constante de Planck que se
ajuste a la informacin recogida por todos los equipos. Con esos datos, en 2018, un kilogramo imperturbable y
objetivo sustituir al trozo de metal que ha resistido como referencia para la masa en todo el planeta durante ms de
siglo y cuarto.

Autor: Daniel Mediavilla

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