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INSTITUTO JOS MARA PAZ FSICA

Radiacin csmica

Simulacin del impacto de una partcula de 1 TeV (1012 eV) proveniente del espacio exterior, y de la radiacin
csmica consecuente, sobre Chicago.

Representacin de los distintos detectores de rayos csmicos


Los rayos csmicos, tambin llamados radiacin csmica, son partculas subatmicas procedentes del espacio
exterior cuya energa, debido a su gran velocidad, es muy elevada: cercana a la velocidad de la luz. Se descubrieron
cuando se comprob que la conductividad elctrica de la atmsfera terrestre se debe a ionizacin causada por
radiaciones de alta energa.
En 1911, Victor Franz Hess, fsico austraco, demostr que la ionizacin atmosfrica aumenta proporcionalmente a
la altitud. Concluy que la radiacin deba proceder del espacio exterior.
El descubrimiento de que la intensidad de radiacin depende de la altitud indica que las partculas integrantes de la
radiacin estn elctricamente cargadas y que las desva el campo magntico terrestre.
Ernest Rutherford y sus colaboradores, contraria y anteriormente a las experiencias de Hess, supusieron que la
ionizacin observada por el espectroscopio se deba a la radiactividad terrestre, ya que, medidas realizadas en 1910
en la base y la cspide de la Torre Eiffel, as lo detectaban.
Robert Andrews Millikan acu la expresin rayos csmicos tras sus propias mediciones que concluyeron en que,
efectivamente, eran de origen muy lejano, incluso exterior al Sistema Solar.
Historia
Tras el descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel en 1896, se aceptaba que la electricidad atmosfrica
-ionizacin del aire - era provocada exclusivamente por la radiacin generada a su vez por elementos radiactivos en

el suelo y por los gases radiactivos o istopos de radn que aquellos producen. La posterior medicin, durante la
dcada de 1900 a 1910, de la tasa de ionizacin (ritmo de ionizacin del aire) respecto a la altitud demostr un
descenso que poda explicarse por la absorcin de la radiacin ionizante por el aire interpuesto.
Descubrimiento
En 1909, Theodor Wulf desarroll el primer electrmetro. ste era un instrumento diseado para medir la tasa de
produccin de iones dentro de un contenedor sellado hermticamente. Wulf us este instrumento para demostrar que
los niveles de radiacin ionizante en la cspide de la Torre Eiffel eran mayores que en su base. Sin embargo, su
artculo, publicado en Physikalische Zeitschrift, no encontr amplia aceptacin. En 1911, Domenico Pacini observ
variaciones simultneas de la tasa de ionizacin sobre un lago, sobre el mar y a una profundidad de 3 metros bajo la
superficie. Del descenso observado bajo el agua, Pacini concluy que una parte de la ionizacin se debe a fuentes
distintas de la radiactividad terrestre.1
Ms tarde, en 1912, Victor Hess elev tres electrmetros Wulf de precisin mejorada2 a una altitud de 5300 metros
usando un globo aerosttico y encontr que la tasa de ionizacin se multiplicaba aproximadamente por cuatro en
comparacin con la que poda medirse a nivel del suelo. 2 Hess tambin descart al Sol como la fuente de radiacin
responsable mediante un nuevo ascenso en globo durante un eclipse de sol casi total. Cuando la Luna estaba
bloqueando la mayor parte de la radiacin solar visible, Hess todava pudo medir una tasa de ionizacin en aumento
con la altura,2 y concluy:
Pacini realizando una medicin en 1910
"La mejor explicacin al resultado de mis observaciones viene dada
por la suposicin de que una radiacin de un enorme poder de
penetracin entra en nuestra atmsfera desde arriba". En 19131914, Werner Kolhrster confirm las primeras observaciones de
Hess al medir el incremento de la tasa de ionizacin a 9 km de
altitud.

Incremento de la tasa de ionizacin con la altitud medida por Victor Hess en


1912 (izquierda) y por Kolhrster (derecha)

Hess recibi el Premio Nobel de fsica en 1936, por su descubrimiento.3 4


El vuelo del globo de Hess tuvo lugar el 7 de agosto de 1912. Exactamente 100 aos despus, el 7 de agosto de
2012, el vehculo Mars Science Laboratory midi los niveles de radiacin ionizante por vez primera en otro planeta
por medio de suDetector de Medida de Radiacin (RAD, por las siglas en ingls de Radiation Assessment Detector).
Hess aterriza tras su vuelo en globo de 1912.
Origen
An no est claro el origen de los rayos csmicos. Se sabe que, en los
perodos en que se emiten grandes erupciones solares, el Sol emite rayos
csmicos de baja energa, pero estos fenmenos estelares no son frecuentes.
Por lo tanto, no son motivo de explicacin del origen de esta radiacin.
Tampoco lo son las erupciones de otras estrellas semejantes al Sol. Las
grandes explosiones de supernovas son, al menos, responsables de la
aceleracin inicial de gran parte de los rayos csmicos, ya que los restos de
dichas explosiones son potentes fuentes de radio, que implican presencia
de electrones de alta energa.
En 2007, un grupo de cientficos argentinos del Observatorio Pierre
Auger realiz un espectacular descubrimiento que inaugur una nueva rama
de la astronoma. Este grupo encontr evidencias de que la mayor parte de las
partculas de rayos csmicos proviene de

una constelacin cercana: Centaurus.5 Esta constelacin contiene una galaxia de ncleo activo, cuyo ncleo se debe
a existencia de un agujero negro (probablemente supermasivo), al caer la materia a la ergosfera del agujero negro y
rotar velozmente.
A enormes velocidades, centrfugamente, se fuga parte de esa materia, constituida por protones y neutrones. Al
alcanzar la Tierra (u otros planetas con atmsferas suficientemente densas) slo llegan los protones, los cuales, tras
chocar contra las capas superiores atmosfricas, caen en cascadas de rayos csmicos. El descubrimiento observado
en Centaurus parece ser extrapolable a todas las galaxias de ncleos activados por agujeros negros.
Tambin se cree que, como resultado de las ondas de choque procedentes de las supernovas que se propagan hasta
el espacio interestelar, en ste se genera aceleracin adicional. No existen pruebas directas de que las supernovas
contribuyan de manera significativa a los rayos csmicos. Sin embargo, se sugiere que las estrellas binarias de rayos
X pueden ser fuentes de rayos csmicos. En esos sistemas, una estrella normal cede masa a su complementaria, a
una estrella de neutrones o bien a un agujero negro.
Los estudios radioastronmicos de otras galaxias muestran que stas tambin contienen electrones de alta energa.
Los centros de algunas galaxias emiten ondas de radio de mucha mayor intensidad que la Va Lctea. Esto indica
que contienen fuentes de partculas de alta energa.
Componentes a nivel del mar
Los rayos csmicos que alcanzan la atmsfera en su capa superior son principalmente (98%) protones y partculas
alfa de alta energa. El resto est constituido por electrones y partculas pesadas ionizadas. A stas se les
denomina partculas primarias.
Estas partculas cargadas interaccionan con la atmsfera y el campo magntico terrestre, se convierten en partculas
secundarias (son producto de la interaccin de las partculas primarias con la atmsfera) y se distribuyen de tal modo
que, debido al campo magntico, la mayor intensidad de las partculas que alcanzan el suelo ocurre en los polos.
Por tanto, la componente de partculas que alcanzan el suelo vara segn la altitud (a mayor altura, menos atmsfera
con la cual interaccionar) y por la latitud (a mayor latitud, mayor cantidad de partculas desviadas por el campo
magntico), y propician cierta variacin con el ciclo solar (de 11 aos).
A nivel del mar y a una latitud de unos 45 N, los componentes importantes de estas partculas son:

muones: 72%
fotones: 15%

neutrones: 9%

Las dosis recibidas debido a los rayos csmicos varan entre 300 Sv (microsieverts) y 2 000 Sv al ao. Promediada
por la poblacin, datos de ocupacin y otros factores, se encuentra un valor promedio de 380 Sv/ao.
Cascadas de rayos csmicos
Las lluvias o cascadas de partculas subatmicas se originan por accin de rayos csmicos primarios, cuya energa
puede ser superior a 1020 eV (electronvoltios): cien millones de veces superior a la que se puede impartir a una
partcula subatmica en los ms potentes aceleradores de partculas.
Cuando un rayo csmico de alta energa llega a la atmsfera terrestre interacta con tomos de sta, choca contra
los gases y libera electrones. Este proceso excita los tomos y genera nuevas partculas. stas, a su vez, colisionan
contra otras y provocan una serie de reacciones nucleares, que originan nuevas partculas que repiten el proceso en
cascada. As, puede formarse una cascada de ms de 1011 nuevas partculas. Los corpsculos integrantes de las
cascadas se pueden medir con distintos tipos de detectores de partculas, generalmente basados en la ionizacin de
la materia o en el efecto Cherenkov.

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