Sedimentacin en embalses

Trabajo de investigacin para el Instituto tecnolgico de santo domingo (INTEC)

Juan D. Pimentel R., Jean Carlos Rodrguez, Richard Alexander Valdez, Steven Fuertes, Juan Feliz,
Enmanuele Pariani, Miguel Melguen.

Resumen
En este trabajo se presentan los conceptos bsicos para comprender el fenmeno de sedimentacin en
embalses, se incluyen los principales criterios para calcular la distribucin de sedimento en un embalse, la
eficiencia de atrape y la consolidacin del sedimento. Se describe el fenmeno de las corrientes de
densidad y su clculo. Se indican los principales mtodos para el control de sedimento.

Introduccin
Uno de los principales problemas que a menudo
afectan a los embalses, es su prdida de
capacidad debido al depsito de sedimento en su
interior. Independientemente de que como parte
del diseo de embalses, est el disponer de un
volumen para almacenar dichos azolves (lodo),
muchas veces es rpidamente rebasado, con la
consecuente prdida de volumen til en el
embalse. En otras presas, aunque el volumen
reservado para azolves no haya sido
sobrepasado, la velocidad con que se pierde,
hacen prever que el embalse perder capacidad
de almacenamiento antes de lo previsto, con la
consiguiente disminucin de disponibilidad de
agua. En algunos casos extremos, el embalse
puede ser inutilizado totalmente. Si adems, se
considera que los costos para evitar la erosin de
las cuencas son elevados y con resultados a
largo plazo, y que tambin lo son los costos de
extraccin del material depositado, entonces se
entender porque en muchas ocasiones es mejor
construir un nuevo embalse que rehabilitar el
azolvado. Lo cual no siempre es posible, pues
adems de las altas inversiones econmicas,
cada vez escasean ms los sitios donde es
posible construir una nueva cortina.

Descripcin del fenmeno

Al interponer un obstculo a un rio, como es el
caso de una presa, se origina un estancamiento,
por lo cual el sedimento transportado se
comportara segn el siguiente mecanismo; al
entrar la corriente al embalse, el material grueso
se depositara segn la disminucin de la
velocidad del agua por el efecto de ampliacin

Comportamiento del sedimento dentro de un embalse

(imagen de dragatec.cl/ebalses.html)

del cauce y el crecimiento del tirante, formando

en la cola del vaso una acumulacin de
sedimento grueso denominado delta. El
sedimento ms fino continuar hacia adentro del
vaso como una corriente de densidad, para
posteriormente al detenerse, depositarse en el
fondo del mismo. Existen embalses en los que tal
corriente no llega a formarse, y se produce en el
vaso, o en gran parte del mismo, una turbidez
generalizada que evolucionar, segn la
dinmica particular, del almacenamiento.
El mecanismo de sedimentacin descrito, es en
realidad ms complejo, ya que depende de
muchos otros factores como son la estratificacin
de temperaturas, forma, dimensiones y
caractersticas
especiales
del
embalse,
operacin, caractersticas fisicoqumicas del
sedimento y las caractersticas de la avenida de
ingreso, entre otros.

Metodologa general para estudiar

el problema de sedimentacin en
embalses

1. Determinacin del aporte de sedimento:

empleando mediciones de campo y
criterios de prediccin, determinar la
cantidad de azolve que entrara al vaso.
2. Determinacin de la eficiencia de atrape:
empleando criterios empricos, calcular
la cantidad de sedimento que realmente
quedara atrapado dentro del embalse,
con lo cual se podr corregir la
capacidad de azolve determinada en el
inciso anterior.
3. Anlisis del material que entra al
embalse: aqu es necesario conocer las
caractersticas
fsicos-qumicas
del
material
trasportador,
pues
ellas
condicionan su comportamiento dentro
del embalse.
4. Determinacin del delta: para una
primera aproximacin, se pueden
emplear los mtodos empricos. Si el
material grueso constituye el principal
problema del embalse, ser necesario
emplear
algn
mtodo
analtico
(simulacin),
para
determinar
su
evolucin e el vaso.
5. Ubicacin del sedimento dentro del vaso:
para ubicar las zonas de depsito, si se
trata
de
material
grueso,
el
procedimiento indicado en el inciso
anterior ser el ms conveniente. Pero
de no ser posible disponer de un modelo
de
simulacin,
entonces
pueden
emplearse los mtodos empricos
generales. Dichos mtodos requieren
poca informacin y son lo ms
empleados en la prctica.
6. Determinacin de las corrientes de
densidad: en el caso de que el material
fino sea por cantidad, el ms importante
dentro del embalse, conviene realizar un
anlisis de la posible ocurrencia de las
corrientes de densidad.
7. Ajuste de mtodos empricos: segn la
informacin obtenida en el inciso anterior
se revisaran los resultados en cuanto a
la ubicacin del sedimento obtenido en el
inciso 5) y en caso necesario se
ajustaran.

Medidas preventivas
generales

aspectos

La prevencin en materia de colmatacin de

embalses se puede aplicar a dos niveles, uno
sobre el medio productor de sedimentos (la
cuenca), promoviendo la minimizando la
produccin y movilizacin de sedimentos, y el
otro a nivel de la propia obra hidrulica,
maximizando el control sobre el paso de los
sedimentos por el vaso de embalse.
No cabe duda que la prevencin aplicada a un
proceso como la colmatacin, que es de
manifestacin probabilstica, de efectos no
inmediatos y referidos a unas obras que se
proyectan para una vida media de unos 50 a 150
aos,
requiere
una
buena
dosis
de
concienciacin, dado que en caso contrario corre
el riesgo de considerarse banal, irrelevante o
simplemente innecesaria.

La prevencin aplicada al diseo

de presas y azudes
A pesar de que, como se ha indicado, existen
medios para conocer la problemtica que puede
presentarse en una cuenca determinada en
cuanto a produccin y movilizacin de
sedimentos, en muchas obras hidrulicas nunca
se ha cuantificado este problema y lo que sin
duda resulta menos comprensible, en muchos
nuevos proyectos sigue sin tenerse en cuenta y
se continan adoptando diseos inadecuados
para los efectos de la sedimentacin en
embalses, en cuencas con una alta probabilidad
de generar problemas de colmatacin.
As debera valorarse la importancia que puede
tener el conocer la dinmica de los sedimentos
en la zona y las previsiones de colmatacin del
embalse proyectado en ella, en la definicin de la
altura de la presa y, sobre todo, la cota de la
tomas de agua y su diseo y gestin ms
adecuadas.
Se puede aumentar la altura de presa para
compensar la colmatacin previsible, pero se
trata de una solucin temporal. En el caso de
pequeas presas, se puede tambin dimensionar
los rganos de evacuacin preferente de
sedimentos (compuertas o desages de fondo),
de manera que sean capaces de absorber la
mxima crecida de diseo, sin modificar el perfil
hidrulico del ro aguas arriba de la presa,
permitiendo la movilizacin del sedimento y el

mantenimiento
del
cauce
limpio
de
acumulaciones tanto aguas arriba como aguas
abajo de la presa.

Medidas correctoras
generales

aspectos

La correccin de la colmatacin de embalses

raramente se lleva a cabo en forma de
actuaciones de mantenimiento constantes y de
baja intensidad. Habitualmente se fundamenta
en actuaciones puntuales de alta intensidad que
llevan asociadas un buen nmero de posibles
afectaciones ambientales sobre el ecosistema
fluvial. Estas actuaciones se pueden agrupar en
cuatro apartados:

1. Remocin total o parcial de presas y

azudes. Es una actuacin finalista, que
slo tiene sentido cuando la obra
hidrulica que padece la colmatacin ya
no es funcional ni es rentable
acondicionarla para que pueda serlo.
2. Vaciados de embalses. Es una prctica
de la que en el Estado se dispone de una
experiencia creciente. Normalmente no
se realiza como medida de correccin de
la colmatacin sino para la reparacin o
supervisin de rganos de regulacin de
la
presa
(desages
de
fondo,
compuertas, paramento de la presa,
etc.).
3. Extraccin (retirada) de sedimentos del
vaso de embalse. Es una actuacin que
admite varias opciones, desde el
sifonado o aspiracin de sedimentos,
hasta el dragado y la excavacin. La
aspiracin de sedimentos tiene como
inconveniente que los rendimientos en
trminos de extraccin neta, son muy
bajos, del orden del 5-20% y que como
producto, la suspensin de sedimentos
no admite demasiadas soluciones de
acopio, transporte o depsito.
4. Gestin del nivel de embalse y de
crecidas. Es sin duda la mejor opcin
desde un punto de vista ambiental, pero
para ser eficaz requiere aplicarla de
forma
continuada
e
iniciarla
preferentemente desde el momento de
puesta en carga del embalse. Existen
pocas opciones de aplicacin. As, se

pueden generar crecidas controladas a

travs de los desages de fondo (en
combinacin
con
otras
tomas
intermedias), con un determinado nivel
de embalse y en un perodo de avenida
o bien puede realizarse la misma
operacin en perodos sin crecidas
naturales. En la gestin de avenidas,
cuanto ms bajo este el nivel de embalse
y mayor sea crecida natural recibida,
ms amplia e intensa es la remocin de
sedimentos en el vaso de embalse en
direccin a la presas.

Gestin de la colmatacin en
grandes y medianos embalses a
largo plazo
El carcter anual o hiperanual de los grandes y
medianos embalses, se convierte en trampas
casi absolutas de todo el sedimento producido en
sus cuencas. Slo las fracciones ms finas,
capaces de mantenerse fcilmente en
suspensin, pueden proyectarse aguas debajo
de los embalses. A lo largo del eje de cualquier
embalse,
se
establece
un
gradiente
granulomtrico decreciente en direccin a la
presa, como lgica consecuencia del aumento de
residencia del agua y la prdida de la
componente horizontal (transporte) de los ros.
La figura 1 muestra la distribucin longitudinal
ms probable de los sedimentos a lo largo del eje
longitudinal de un gran embalse, en el caso de
oscilaciones reducidas del nivel de agua
embalsada y con una nula o muy baja operacin
de los desages de fondo. El resultado es un
sedimento que se distribuye a lo largo del eje del
embalse siguiendo un gradiente granulomtrico
decreciente desde la cola a la presa. Por el
contrario, en embalses que a menudo se
encuentran en bajos niveles de agua embalsada
durante situaciones de crecida, como por
ejemplo los de riego que pueden recibir las lluvias
otoales con cotas mnimas, y en los que
tampoco se manejan de forma habitual los
desages de fondo, el sedimento de
granulometra ms fina (arcillas) se reduce y se
acumulan en las inmediaciones de la presa
mayores cantidades de arenas y limos, debido a
un desplazamiento relativamente rpido de los
materiales depositados desde la cola hacia la

presa, tanto ms acusado cuanto menor sea el

nivel de embalse en el momento de las crecidas
(figura 2).

Figura 1. Distribucin longitudinal esquemtica de las

fracciones granulomtricas de sedimento a lo largo del eje de
un gran embalse

Figura 2. Distribucin longitudinal esquemtica del sedimento

en embalses estacionales, con un nulo o escaso manejo de
los desages de fondo.

Esta acumulacin de sedimentos en las

inmediaciones de la presa, puede poner en
peligro el suministro de agua desde los
embalses, incluso a cotas relativamente altas,
poniendo en peligro riegos y abastecimientos, o
limitando de forma severa el aprovechamiento
hidroelctrico. Un uso frecuente de los desages
de fondo, combinado con una adecuada gestin
de los niveles de embalse durante el perodo de
crecidas, reduce de forma apreciable la
colmatacin, en la medida en que se maximiza la
evacuacin de sedimentos ro abajo (figura 3).

Figura 3. Distribucin longitudinal esquemtica del sedimento

en un embalse con una buena gestin de los desages de
fondo y provisto de un dique de cola.

Como medidas correctoras estructurales de

carcter complementario, hay la opcin de
eliminar
temporalmente
compuertas
o
estructuras
que
puedan
favorecer
la
decantacin, o construir aliviaderos y desages
de fondo adicionales. Tambin puede plantearse
la posibilidad, ciertamente ms compleja, de
proyectar las presas con aliviaderos laterales

capaces de desviar parte del agua y sedimentos

hacia barrancos marginales.

Indrhi dice la sedimentacin es

mayor problema de las presas
El director del Instituto Nacional de Recursos
Hidrulicos (Indrhi) afirm que la sedimentacin
de las presas constituye en la actualidad el mayor
problema que confrontan esas estructuras, y
plante
varias alternativas de limpieza,
evacuacin o extraccin que son factibles para
evitar que se afecte la vida til de esas obras.
Frank Rodrguez indic que a medida que los
sedimentos se acumulan en los embalses,
disminuyen la capacidad de almacenamiento y la
efectividad de la funcin de regulacin de las
presas, reducindose as el potencial para la
generacin de electricidad y el suministro de
agua potable en la cantidad y la calidad
adecuadas.

Dijo que la limpieza de los embalses afectados

por la sedimentacin debe ejecutarse a travs de
dragados a gran escala mediante hidro-succin,
vaciados
regulares
con
purgas
o
descargas programadas y la construccin de
otras presas aguas arriba, como obras de
retencin de sedimentos.
Rodrguez aclar que una posible solucin sera
la extraccin de los depsitos y su utilizacin
como suelo agrcola o aditivo.
El Director del Indrhi expres que el porcentaje
global de suelos que pueden ser cultivados sin
ser irrigados o mejorados es muy limitado,
constituye solo un 11 por ciento.
Observ que de poder solucionarse o lograr un
provecho de los materiales que decantan en los

embalses contribuiramos a solucionar esos y

otros
problemas
ambientales
y
econmicos relacionados con la prdida de los
suelos.
Expres que en
presidente de la
el problema, el
batimetra para
sedimentacin de
levantamiento de
fenmeno.

vista de la inquietud del

Repblica, por solucionar
Indrhi levanta estudios de
medir la cantidad de
los embalses, y trabaja en
estudios para detener el

El funcionario dijo que existen varios beneficios

ambientales y econmicos de la extraccin de
sedimentos de los embalses, adems de
recuperar la vida til de esas obras, y entre ellos
la eliminacin de materia orgnica y fosfato,
reduciendo de este modo el riesgo de
eutrofizacin del embalse.
Agreg que el contenido de xido e hidrxido de
hierro de los sedimentos juegan un papel
importante en el secuestro del fsforo del agua,
y sostuvo que entre los usos ambientales se
encuentran el manejo de los sedimentos ms
gruesos, descargndolos peridicamente, y
dejndolos pasar aguas abajo, a travs de
estructuras, dispositivos y reglas de operacin
apropiadas para ello, para que contribuyan a
reemplazar sedimentos perdidos en zonas de
costas.
Dijo que estos suelos transformados y
depositados en los embalses, y particularmente
los de contenido arcilloso, son ricos en contenido
de nutrientes y se ha estudiado su potencial para
un uso productivo, como lo es la agricultura, por
ejemplo. Hay dos posibles usos y beneficios
potenciales de esos suelos a extraer de los
embalses. Uno es como fertilizante y el otro como
material para rejuvenecer suelos, con lo cual se
pueden revertir procesos de degradacin.

Coment que, por lo tanto, la utilizacin de

sedimentos como suelo agrcola contribuira a
mitigar la degradacin progresiva de los suelos.

Vida til y Sedimentacin

Un parmetro bsico para juzgar el problema de
la sedimentacin en embalses es la razn de
almacenamiento Kt,

En donde V es la capacidad total del embalse

(m3) y W s es la carga anual de sedimentos (m 3).
Aunque la sedimentacin en un embalse es en
general un fenmeno complicado, existen varios
criterios y procedimientos empricos que
permiten estimaciones prcticas. Los mtodos
empricos de Brune (1953) o Churchill et. Al
(1948), permiten estimar de forma aproximada la
eficiencia de atrape de sedimentos a partir de
ciertos datos bsicos. En este ltimo
procedimiento, la eficiencia de atrape depende
del
parmetro
denominado
ndice
de
sedimentacin, que se define como el tiempo
promedio de retencin dividido por la velocidad
media en el embalse, de forma tal que el
parmetro incorpora en alguna medida la forma
del mismo.

Referencias bibliogrficas

Prdida de suelos
Sobre la degradacin de suelos, el director del
Indrhi afirma que el Instituto Observatorio de la
Tierra (World Watch Institute) estima que casi el
1% de los suelos a nivel mundial se pierde cada
ao, la mayor parte debido a la agricultura, por lo
que la erosin de suelos ha sido catalogada
como la crisis silente en la economa global.

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http://hoy.com.do/indrhi-dice-lasedimentaciones-mayor-problema-delas-presas/
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