MANUAL DE

EDAFOLOGA

Lorenzo Agudo Garca

Profesor de Ciclo Viticultura
IES CENCIBEL Villarrobledo
2014

1. Introduccin a la edafologa.
1.1. Concepto.
1.2. El suelo. Esquema general de su formacin.
1.3. Propiedades del suelo
1.4. El perfil y los horizontes del suelo.
1.5. Tipos de suelos.
2. Componentes slidos inorgnicos del suelo.
2.1. Composicin del suelo.
2.2. La fase slida.
2.3. Componentes slidos inorgnicos del suelo.
3. Componentes slidos orgnicos del suelo.
3.1. La materia orgnica del suelo.
3.2. Sustancias hmicas.
3.3. Tipos de humus.
3.4. Relacin C/N.
3.5. La materia orgnica en los suelos cultivados.
4. Biologa del suelo.
4.1. Organismos del suelo.
4.2. Clasificacin de los organismos del suelo.
4.2.1. Segn su tamao.
4.2.2. Segn su metabolismo.
4.3. Los organismos del suelo como factor formador.
5. Textura del suelo.
5.1. Concepto.
5.2. Clasificacin.
5.3. Influencia sobre las propiedades del suelo.
6. Estructura del suelo.
6.1. Concepto.
6.2. Clasificacin.
7. Consistencia del suelo.
8. Color y temperatura del suelo.
8.1. Color del suelo.
8.2. Temperatura del suelo.
9. Fase gaseosa del suelo.
9.1. Composicin.
9.2. Porosidad.
10. Fase lquida del suelo.
10.1. Dinmica del agua en el suelo. Potencial hdrico.
11. Reaccin del suelo.
11.1. pH.
12. Intercambio inico.
13. Salinidad.
14. Bibliografa.

1. Introduccin a la edafologa.
1.1. Concepto.
El suelo es la fina capa de material frtil que recubre la superficie de la Tierra.
El suelo es una capa delgada situada en el lmite entre la atmsfera y la zona continental de la
corteza terrestre (Figura 1.1.).
Atmsfera, corteza y suelo interactan para proporcionar a los seres vivos los recursos que
necesitan. El suelo, por tanto, constituye el soporte de la vida sobre los continentes.

Fig 1.1.

Desde el punto de vista cientfico el suelo constituye el objeto de estudio de la Edafologa, la

cual lo define como "ente natural organizado e independiente, con unos constituyentes,
propiedades y gnesis que son el resultado de la actuacin de una serie de factores activos
(clima, organismos, relieve y tiempo) sobre un material pasivo (la roca madre)". El suelo forma
un sistema abierto a la atmsfera y la coreteza que almacena de forma temporal los recursos
necesarios para los seres vivos (Figura 1.2.). La disponibilidad de estos recursos (agua, energa,
nutrientes minerales, etc.) depende de la intensidad y velocidad de los procesos de
intercambio entre el suelo y el resto de compartimentos de los sistemas ecolgicos.

Fig 2.2.
3

1.2. El suelo. Esquema general de su formacin.

Desde un punto de vista global en el suelo se pueden encontrar tres tipos de procesos
generales:
-Aporte, alteracin y prdida del material litolgico.
-Aporte, alteracin y prdida del material orgnico.
- Reorganizacin de ambos materiales por mezcla, agregacin, translocacin y
diferenciacin.
Es decir, que los complejos procesos de transformacin de un suelo se reducen a adiciones,
transformaciones, transferencias y prdidas de materiales. Bsicamente, se trata de slo tres
procesos: meteorizacin fsica, alteracin qumica y translocacin de sustancias. Estos
procesos afectan tanto a la fase mineral como a la fase orgnica del suelo y constituyen lo que
tradicionalmente se denomina como los procesos bsicos o generales en la formacin del
suelo ya que actan siempre en la formacin de todos los suelos.
Los procesos de meteorizacin fsica del material original pueden observarse en la base del
perfil de suelo, donde la roca original aparece fragmentada en bloques de tamao
heterogneo y en partculas ms finas. La fragmentacin mecnica del sustrato original ocurre
por causas fundamentalmente climticas (procesos de dilatacin/contraccin debido a la
insolacin o a la congelacin, cambios de humedad) pero tambin a causas geolgicas, como el
descenso de presin que sufren las rocas al aflorar en la superficie, cristalizacin de sustancias
en los poros del suelo o a la accin mecnica de las races de las plantas, que pueden llegar a
fracturar el material.
Los procesos de translocacin se realizan debido a la accin del agua. Normalmente, el
movimiento del agua en el perfil es descendente. Sin embargo, en climas ridos, es perceptible
el movimiento ascendente de las sales debido a los procesos de evapotranspiracin. En zonas
de relieve montaoso, el desplazamiento lateral del agua del suelo tambin puede tener
efectos importantes en la formacin del suelo (Figura 1.3.). En los procesos de translocacin
pueden distinguirse dos fases distintas:
- Eluviacin. Es la fase inicial de movilizacin de materiales que constituyen la capa
superficial del suelo.
- Iluviacin. Es la fase de inmovilizacin o acumulacin de sustancias procedentes de
las capas superiores del suelo en las zonas ms profundas.

Fig 1.3.
El suelo procede de la roca madre, la cual se altera por la accin de los factores ambientales y
ensu formacin se desarrollan una serie de procesos que transforman el material original hasta
darleuna morfologa y propiedades propias.

En la formacin del suelo intervienen un conjunto de procesos muy heterogneos.

Estacomplejidad se desprende si nos fijamos en la posicin del suelo en la Naturaleza. El suelo
est sometido a las leyes de la litosfera, hidrosfera, biosfera y atmsfera. De este modo, el
suelo es el resultado de la accin de cinco factores formadores principales:
-Litologa. La naturaleza litolgica del sustrato original condiciona las propiedades
qumicas (acidez, riqueza en nutrientes, etc.) y fsicas del suelo (permeabilidad, consistencia,
textura, etc.). La influencia del material original se pone de manifiesto en propiedades como el
color, la textura, la estructura, la acidez y otras muchas propiedades del suelo. Las rocas que
contengan abundantes minerales inestables evolucionarn fcil y rpidamente para formar
suelos, mientras que aquellas otras, como las arenas maduras, que slo contienen minerales
muy estables, como el cuarzo, apenas si llegan a edafizarse aunque estn expuestas durante
largo tiempo a la meteorizacin. La roca regula la penetracin y circulacin del aire y del agua,
lo que va a condicionar de un modo decisivo la fragmentacin, alteracin y translocacin de los
materiales. En general, cuando el resto de condiciones permanecen iguales, existe una
estrecha relacin entre el tipo de suelo y las caractersticas de la roca madre.
-Clima. El clima influye directamente sobre el suelo mediante la humedad y la
temperatura, y de manera indirecta mediante la vegetacin y el relieve. El clima es el principal
agente de alteracin qumica del suelo, as como de la fragmentacin mecnica de
determinados tipos de sustratos. El clima controla los procesos que tienen lugar en el suelo y
su intensidad. La disponibilidad y el flujo de agua regulan la velocidad de desarrollo de la
mayora de los procesos edficos. Muchas propiedades de los suelos presentan determinadas
tendencias relacionadas con las caractersticas del clima. La cantidad y el tipo de arcilla, por
ejemplo tiene que ver con las caractersticas climticas que controlan la alteracin qumica.
Existe una relacin entre el tipo de mineral existente y la precipitacin.
-Relieve.

El relieve condiciona el desarrollo del suelo, fundamentalmente desde el

punto de vista de la profundidad y la diferenciacin de horizontes. El relieve influye sobre el
transporte por gravedad. Los relieves abruptos favorecen la erosin, originando suelos
lpticos, poco profundos .En los valles, por el contrario, se favorece el desarrollo en
profundidad del suelo. El relieve, adems, condiciona aspectos como la insolacin, el drenaje
del suelo y determinados procesos geomorfolgicos. La relacin entre el suelo y las
caractersticas geomorfolgicas del paisaje es tan estrecha que su conocimiento es la base
para establecer los modelos de distribucin de suelos tiles en cartografa y ordenacin del
territorio.
- Seres vivos. Los seres vivos afectan al suelo de diversas maneras. Las plantas
constituyen la principal fuente de materia orgnica del suelo. Los seres vivos condicionan tanto
procesos de tipo qumico como fsico, favoreciendo en general la fertilidad del suelo. Los
animales excavadores trituran y mezclan el material del suelo, lo que influye sobre la
estructuracin, la permeabilidad y la aireacin. En general, los vertebrados y algunos
invertebrados, como los artrpodos, son responsables de la bioturbacin del suelo. Los
invertebrados no artrpodos colaboran en la alteracin de la materia orgnica y favoreciendo
la mezcla de materia orgnica y mineral del suelo. La vegetacin posee un papel clave en la
formacin del suelo, sobre todo si se considera su capacidad de meteorizacin de la roca
(lquenes, races, etc.) o el aporte de materia orgnica
-Edad. El tiempo constituye un factor importante en el suelo, de tal modo que los
suelos ms antiguos son los que muestran un mayor desarrollo en profundidad del perfil y una
mayor diversificacin de horizontes. La velocidad de formacin del suelo va desde 1 mm/ao
hasta 0,001 mm/ao. Las propiedades del suelo pueden variar en funcin del momento del da

o el ao, adems de la existencia de cambios muy lentos que necesitan decenas o cientos de
aos para producirse. La formacin del suelo tiene lugar como consecuencia de la actuacin de
estos cinco factores formadores, y en ella desde el punto de vista didctico se pueden
distinguir dos etapas: la etapa inicial que representa la diferenciacin de los constituyentes del
suelo y una etapa final en la que los constituyentes se reorganizan y evolucionan para formar
el suelo.
1.3. Propiedades del suelo
El suelo tiene una serie de propiedades:
-Propiedades fsicas. El suelo es una mezcla de materiales slidos, lquidos (agua) y
gaseosos (aire). La adecuada relacin entre estos componentes determina la capacidad de
hacer crecer las plantas y la disponibilidad de suficientes nutrientes para ellas. La proporcin
de los componentes determina una serie de propiedades que se conocen como propiedades
fsicas o mecnicas del suelo: textura, estructura, color, permeabilidad, porosidad, drenaje,
consistencia.
+Textura. La textura de un suelo es la proporcin de los tamaos de los grupos
de partculas que lo constituyen y est relacionada con el tamao de las partculas de los
minerales que lo forman.
La distribucin proporcional de los diferentes tamaos de partculas minerales determina la
textura de un determinado suelo.

Ms adelante se estudiarn los distintos tipos de texturas.

+Estructura. La estructura es la forma en que las partculas del suelo se renen
para formar agregados. De acuerdo a esta caracterstica se distinguen suelos de estructura
esferoidal (agregados redondeados), laminar (agregados en lminas), prismtica (en forma de
prisma), blocosa (en bloques), y granular (en granos).
+Permeabilidad. Permeabilidad es la propiedad que tiene el suelo de
transmitir el agua y el aire. Mientras ms permeable sea el suelo, mayor ser la filtracin.
El tamao de los poros del suelo reviste gran importancia con respecto a la tasa de filtracin
(movimiento del agua hacia dentro del suelo) y a la tasa de percolacin (movimiento del agua a
travs del suelo). El tamao y el nmero de los poros guardan estrecha relacin con la textura
y la estructura del suelo y tambin influyen en su permeabilidad.

+Color. El color del suelo es una propiedad fsica que permite inferir caractersticas
importantes del suelo, como su composicin mineralgica, su edad o los procesos edficos que
tienen lugar, como la rubefaccin, la acumulacin de carbonatos, la presencia de materia
orgnica humificada, etc. Del mismo modo, permite diferenciar entre distintos tipos de
horizontes de un mismo perfil o entre perfiles de distintos suelos.
+Permeabilidad. es la capacidad que tiene un material de permitirle que un flujo
magntico lo atraviese sin alterar su estructura interna. Se afirma que un material es
permeable si deja pasar a travs de l una cantidad apreciable de fluido en un tiempo dado,
e impermeable si la cantidad de fluido es despreciable.
La velocidad con la que el fluido atraviesa el material depende de tres factores bsicos:
-la porosidad del material.
-la densidad del fluido considerado, afectada por su temperatura.
-la presin a que est sometido el fluido.
+Porosidad. Es el volumen de poros que tiene el suelo. Se estudiar ms adelante.
+Drenaje. Es la facilidad de un lquido para filtrarse en el suelo.
+Compactacin.
1.4. El perfil y los horizontes del suelo.
Como la edafizacin acta desde la superficie y va perdiendo su intensidad conforme
profundizamos en el perfil del suelo, el material se altera de un modo diferencial y como
resultado de la actuacin de estos procesos de meteorizacin y translocacin se pasa de un
material homogneo o uniforme, como es la roca, a un material heterogneo, estratificado en
capas con diferentes propiedades como es el suelo; es decir, se produce la horizonacin del
material. Y es precisamente esta caracterstica, representada por la variacin regular de las
propiedades y constituyentes del suelo en funcin de la profundidad, la caracterstica ms
representativa de los suelos, rasgo que los diferencia claramente de las rocas.
A cada capa en que se organiza el material del suelo se le denomina horizonte, y su
superposicin constituye el perfil del suelo. Los horizontes constituyen las unidades para el
estudio y para la clasificacin de los suelos. Los horizontes edficos son capas
aproximadamente paralelas a la superficie del terreno y se establecen en funcin de cambios
de las propiedades y constituyentes (que son el resultado de la actuacin de los procesos de
formacin del suelo) con respecto a las capas inmediatas.

Los horizontes se ponen, normalmente, de manifiesto en el campo, en el perfil del suelo, pero
los datos de laboratorio sirven para confirmar y caracterizar a estos horizontes.
Generalmente bastan solo tres propiedades para establecer la horizonacin de un suelo:
- Color.
-Textura.
-Estructura.
Aunque propiedades como la consistencia, la reaccin cida y otras, son a veces de gran
ayuda, el ms mnimo cambio detectado (en una sola o en varias de estas propiedades) es
suficiente para diferenciar un nuevo horizonte.
La designacin de horizontes constituye uno de los pasos fundamentales en la definicin de los
suelos.
Para designar a los horizontes del suelo se usan un conjunto de letras y de nmeros.
Los horizontes se designan mediante letras maysculas que nos indican las caractersticas
fundamentales del material de que est constituido. De manera simple, los horizontes
principales se designan mediante las siguientes letras:
-H. Acumulaciones de materia orgnica sin descomponer (>20-30%), saturados en agua
por largos perodos. Es el horizonte de las turbas.
-O. Capa de hojarasca sobre la superficie del suelo (sin saturar agua; >35%), frecuente
enlos bosques.
-A. Formado en la superficie, con mayor porcentaje de materia orgnica
(transformada) que los horizontes situados debajo. Tpicamente de color gris oscuro, ms o
menos negro, pero cuando contiene poca materia orgnica (suelos cultivados) puede ser claro.
Estructura migajosa y granular.
-E. Horizonte de fuerte lavado. Tpicamente situado entre un A y un B. Con menos
arcilla y xidos de Fe y Al que el horizonte A y B. Con menos materia orgnica que el A. Muy
arenosos y de colores muy claros (altos values). Estructura de muy bajo grado de desarrollo (la
laminar es tpica de este horizonte).
-B. Horizonte de enriquecimiento en: arcilla (iluvial o in situ), xidos de Fe y Al (iluviales
o in situ) o de materia orgnica (slo si es de origen iluvial; no in situ), o tambin por
enriquecimiento residual por lavado de los carbonatos (si estaban presentes en la roca). De
colores pardos y rojos, de cromas (cantidad de color) ms intensos o hue (tonalidad del color)
ms rojo que el material original = hor. C). Con desarrollo de estructura edfica (tpicamente
en bloques angulares, subangulares, prismtica).
-C. Material original. Sin desarrollo de estructura edfica, ni rasgos edficos. Blando,
suelto, se puede cavar con una azada. Puede estar meteorizado pero nunca edafizado.
-R. Material original. Roca dura, coherente. No se puede cavar.
Existen horizontes de transicin como el A-B. etc y se pueden utilizar cifras para hacer
subdivisiones dentro de un mismo horizonte A1, A2, etc.
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En la imagen siguiente observamos un ejemplo de horizontes.

1.5. Tipos de suelos.

Los suelos se clasifican en zonales y azonales. Los primeros tienen gran dependencia del clima.
-Suelos zonales: Dependientes del clima.
+Podzoles. (del ruso: ceniza). Color gris negruzco. Propio de la Taiga. Propios
de climas frios. Descomposicin muy lenta del humus. Fuerte lixiviado hacia el horizonte B.
Horizonte A acidificado.
+Pardos. Propios de zonas templado-hmedas y mediterrneo. Cantidad de
humus variable en funcin de la vegetacin. Buena cantidad de humus en el A. Carbonatos
acumulados en el horizonte B. Iluviacin o eluviacin en funcin de la precipitacin.
+Suelos ridos. Ascenso capilar constante
+Tropicales. Intensa descomposicin del humus: poco humus, horizonte A
delgado. Carcter bsico del suelo. En medio bsico se solubiliza la slice (SiO2) que precipita
en el horizonte B junto con hidrxidos y xidos de Fe y Al, dando lugar a costras duras.
-Suelos azonales:
Suelos que se encuentran en una etapa de desarrollo. El clima acta en su formacin
lentamente y no alcanzan una madurez importante. Se ven muy influenciados por el sustrato
sobre el que se asientan o por otros factores.
+Ranker. Suelos sobre sustrato SILICEO (granitos, pizarras, areniscas,). En
Espaa se encuentra en la zona occidental. Horizonte A pobre y delgado, B muy delgado o
ausente. La zoca madre muy cerca de la superficie.
+Rendsina. Suelos sobre sustrato CALIZO. (calizas, dolomas, margas, yesos,).
En Espaa en la zona oriental: sistema ibrico, bticas, Horizonte A delgado, B muy delgado
o ausente. Roca madre muy cerca de la superficie.
+Gley. Zonas fras y hmedas encharcadas. Descomposicin anaerobia del
humus. Muy lenta llegando a formar turba, que puede explotarse como combustible. Humus
muy cido. Color gris-azulado, por la presencia de metales reducidos: Fe+2.

2. Componentes slidos inorgnicos del suelo.

2.1. Composicin del suelo.
El suelo puede ser considerado como un sistema disperso en el que pueden diferenciarse tres
fases (Figura 2.1.):
- Fase slida: agregados minerales y orgnicos.
-Fase lquida: agua de la solucin del suelo.
-Fase gaseosa: atmsfera del suelo contenida en el espacio poroso.
En volumen, la fase slida ocupa aproximadamente el 50% del total, mientras que las fases
gaseosa y lquida se reparten el resto del espacio disponible.

Fig 2.2.
Porcentaje de cada fase en el suelo.

2.2. La fase slida.

Los minerales constituyen la base del armazn slido que soporta al suelo. Cuantitativamente
en un suelo normal la fraccin mineral representa de un 45-49% del volumen del suelo. Pero
dentro de la fase slida constituyen, para un suelo representativo, del orden del 90-99% (el 101% restante corresponde a la materia orgnica). La fase slida representa la fase mas estable
del suelo y por tanto es la ms representativa y la ms ampliamente estudiada. Es una fase
muy heterognea, formada por constituyentes inorgnicos y orgnicos.

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La fase slida constituye el esqueleto o matriz del suelo. La disposicin de las partculas del
esqueleto permite la existencia de una cantidad variable de poros. Como promedio, un suelo
cultivado contiene, aproximadamente un 45% de materia mineral, un 5% de materia orgnica,
un 15-35% de agua y el resto, de aire. La fase slida del suelo proviene de la descomposicin
de las rocas y de los residuos vegetales, y es relativamente estable en cuanto a su composicin
y organizacin. Dicha estabilidad suele servir para la caracterizacin de un suelo.
Las fases gaseosa y lquida son ms variables. La solucin del suelo est sometida a cambios
debidos a procesos de evaporacin, absorcin por las races, lluvia, riego, etc.
La fase gaseosa sufre fluctuaciones en funcin de los procesos de difusin de gases y
desplazamiento de aire por el suelo.
La disposicin y acomodacin de las partculas de la fase slida del suelo determina una serie
de caractersticas fsicas del suelo, como:
-Estructura.
-Porosidad.
-Permeabilidad.
-Densidad.
La fase slida del suelo es la fuente de la mayora de los nutrientes vegetales; es el almacn de
agua requerida por las plantas y determina la eficiencia con que el suelo desempea las
funciones que permiten el desarrollo de las plantas.

2.3. Componentes slidos inorgnicos del suelo.

Los componentes principales inorgnicos los podemos ver en la siguiente tabla.

3. Componentes slidos orgnicos del suelo.

3.1. La materia orgnica del suelo.
Desde la antigedad, los agricultores han reconocido el efecto beneficioso de la materia
orgnica del suelo sobre los cultivos. Sin embargo, estos beneficios son objeto de controversia
an hoy en
11

da. No siempre se ha valorado suficientemente el papel de la materia orgnica en los suelos

agrcolas, debido posiblemente al bajo contenido de estos componentes en estos suelos, muy
inferior en comparacin con los suelos forestales. Tambin se ha considerado
tradicionalmente que los fertilizantes pueden sustituir a la materia orgnica del suelo, lo cual
es cierto slo en parte. El papel relevante de la materia orgnica se pone de manifiesto desde
las etapas iniciales de la formacin del suelo. La formacin del suelo comienza cuando la vida
vegetal y animal se instala en los primeros restos de descomposicin del material original. Los
restos de los seres vivos se incorporan al suelo tras su muerte. El relevante papel que ejercen
sobre la fertilidad del suelo no se corresponde con la baja proporcin en la que estos
compuestos se encuentran en los suelos.
Muchos de los efectos beneficiosos de la materia orgnica del suelo han sido investigados y
demostrados. Otros, sin embargo, parecen estar asociados con otros factores edficos, de
modo que es difcil atribuirles una causa concreta. De hecho, el suelo debe ser considerado
como un sistema complejo cuyos componentes interactan entre s, y sus propiedades
resultan del efecto combinado de todas estas interacciones.
Los componentes de la materia orgnica del suelo son los siguientes:
El concepto de materia orgnica del suelo se usa generalmente para referirse a los
componentes de origen orgnico del suelo, incluyendo los tejidos animales y vegetales, los
productos de su descomposicin parcial y la biomasa del suelo . La dinmica de este complejo
sistema est determinada por:
1) El continuo aporte al suelo de restos orgnicos de origen vegetal y animal. Los
compuestos orgnicos que son aportados al suelo segn cualquiera de estas vas sufren en
primer lugar una alteracin mecnica, por accin de la fauna y los microorganismos del suelo.
2) Su continua transformacin bajo la accin de factores de tipo biolgico,fsico y
qumico. As, las molculas orgnicas complejas (como protenas o polisacridos) son
degradadas para obtener molculas ms sencillas (como aminocidos u oligosacridos).
Algunos productos de esta degradacin pueden sufrir la accin de procesos de reorganizacin
por causa de los microorganismos del suelo.
De este modo, se puede agrupar el conjunto de la materia orgnica del suelo de la
siguiente forma:
1) Vegetales y animales vivos, que viven en el suelo e influyen directamente sobre sus
propiedades. La falta de precisin terminolgica hace que algunos autores excluyan a este
grupo de la materia orgnica del suelo, as como los productos de su descomposicin inicial.
De una manera muy general, en este grupo se incluyen bsicamente las plantas (races), as
como la biomasa microbiana, la fauna del suelo, etc. Este grupo constituye aproximadamente
el 5 % de la materia orgnica del suelo.
2) Materia orgnica muerta. Constituye la mayor parte de la materia orgnica del
suelo (95 %). Contribuye tanto a la fertilidad qumica como a la fertilidad fsica del suelo.
a. Materia orgnica fresca, o materia orgnica lbil. constituida por los restos
animales y vegetales que se incorporan al suelo y transformados de manera incompleta, junto
a otros materiales incorporados por el hombre, como los restos de cultivos enterrados,
compost, estircol, basuras, abonos verdes, purines, etc.
La materia orgnica fresca es atacada por organismos del suelo de tipo animal (gusanos,
insectos, protozoos, etc.), vegetal y hongos. La materia orgnica fresca posee la misma
12

composicin qumica que los tejidos vivos de los que procede. La transformacin inicial es ms
alta cuanto ms elevado es el grado de actividad biolgica del suelo.
i. Los residuos de las plantas constituyen el principal material
originario de la materia orgnica del suelo. Estos residuos aportan al suelo una gran cantidad
anual de compuestos orgnicos. En los suelos cultivados, este aporte es menor, puesto que la
cosecha retira del sistema gran parte de la materia orgnica que sera reincorporada al suelo.
Los tejidos vegetales vivos sufren ya el ataque de organismos, entre los que se encuentran los
saprfitos. Al mismo tiempo tienen lugar una serie de procesos bioqumicos en los tejidos
senescentes que afectan a sus propiedades (sntesis de enzimas, oxidacin, degradacin de las
membranas celulares, sntesis de polmeros fenlicos, etc.).
ii. Restos de animales. La materia de origen animal que llega al suelo
est constituida por los cadveres y las deyecciones de los animales. Los restos de cadveres
de animales superiores, principalmente, evolucionan rpidamente y no dejan restos en el
suelo de forma duradera. Los restos animales constituyen tan slo fuentes secundarias de
materia orgnica del suelo
b. Materia orgnica transformada.
descomposicin inicial de la materia orgnica.

Productos

procedentes

de

la

i. Sustancias no hmicas.
1. Compuestos hidrocarbonados (formados por C, H y O),tales
como azcares solubles, almidn, celulosa, lignina, grasas, resinas, taninos, etc. El grupo ms
abundante es el de los polisacridos (celulosa, hemicelulosa, almidn, etc.).
2. Sustancias nitrogenadas, sobre todo en forma de
aminocidos, pptidos, protenas, aminoazcares, etc. Son sustancias que se componen de C,
H, O, N, P y S, bsicamente. Se trata de sustancias complejas, constituidas por macromolculas
que difieren en su distinta velocidad de descomposicin. Los azcares, el almidn, la celulosa y
las protenas son sustancias muy fcilmente degradables, y sirven como fuente de energa para
los microorganismos del suelo. Por el contrario, la lignina, las grasas, las resinas, los taninos,
etc., son sustancias que se degradan muy lentamente y de forma incompleta, dejando
residuos. La lignina o los taninos son macromolculas aromticas, con una tasa de
descomposicin muy lenta. Los lpidos provienen de la descomposicin de restos vegetales,
animales y microbianos.
3. Productos transitorios. Son sustancias resultantes de la
degradacin y la descomposicin de las molculas orgnicas complejas, que originan
productos qumicos sencillos. Corresponden a los eslabones de esta cadena de
transformaciones, desde los materiales orgnicos frescos hasta los compuestos minerales, as
como sustancias resultantes de la reorganizacin bioqumica de algunos de estos productos
qumicos sencillos. Algunas de las sustancias ms importantes de este grupo son polisacridos.
Los polisacridos tienen gran nmero de grupos -OH, as como grupos amino, carboxilos,
fenoles y otros. Se producen en gran cantidad cuando los restos de materia orgnica fresca son
degradados por la fauna microbiana del suelo. Pero con la misma velocidad con que son
producidos, tambin son degradados. Pueden considerarse productos transitorios en el ciclo
de la materia orgnica, dependiendo su velocidad de produccin y descomposicin de las
condiciones ecolgicas que afectan la actividad microbiana y de las caractersticas de los restos
vegetales
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ii. Sustancias hmicas. Se originan a partir de los productos

transitorios mediante reacciones bioqumicas de sntesis que ocurren en el suelo. Estas
sustancias son el humus y las huminas. Este grupo de sustancias no est presente en la materia
orgnica viva, sino que aparece exclusivamente en el suelo.

Desde un punto de vista qumico, los componentes de la materia orgnica fresca son los
siguientes:
1) Compuestos orgnicos.
a. Hidratos de carbono.
b. Monosacridos: pentosas, hexosas, etc.
c. Oligosacridos: sacarosa, maltosa, etc.
d. Polisacridos: arabanas, poliurnidos, etc.
e. Ligninas (polmeros derivados del fenilpropano; Figura 3-2).
f. Taninos (complejos fenlicos).
g. Glucsidos (compuestos de sntesis del tipo glucosa+alcohol, glucosa+fenol
o
glucosa+aldehdos).
h. cidos orgnicos, sales y steres: c. oxlico, c. ctrico, c. mlico, etc.
i. Lpidos: grasas y aceites (steres glicricos), ceras (steres no glicricos),
aceites esenciales (derivados del terpeno) , etc.
j. Resinas.
k. Compuestos nitrogenados: proteinas, aminocidos, aminas, bases
orgnicas, alcaloides, purinas, pirimidinas y c. nucleicos.
l. Pigmentos: clorofilas, carotenoides, antocianinas.
2) Sales minerales: aniones y cationes.
En la evolucin de la materia orgnica de la materia orgnica se pueden considerar diversas
etapas, segn los compuestos que intervienen y las reacciones que se llevan a cabo. En este
sentido, la materia orgnica del suelo puede asemejarse a un conjunto de sustancias
carbonadas transformadas por la biomasa microbiana a distinta velocidad.
En primer lugar, los restos orgnicos sufren un proceso de transformacin mecnica, en el que
la materia orgnica se fragmenta por accin, fundamentalmente de los animales del suelo. La
actividad de los animales inferiores y superiores del suelo tiene como primer resultado la

14

mezcla de las partculas de origen orgnico con las de origen mineral que ya existen en el
suelo. Este proceso de mezcla favorece el ataque realizado por las bacterias y los hongos.
Posteriormente, la materia orgnica fresca comienza a sufrir procesos de transformacin
qumica intensos. El modelo de los procesos que tienen lugar tras la incorporacin de la
materia orgnica al suelo se muestra en la Figura 3.5. En este proceso de transformacin
pueden distinguirse varias etapas:
1) Mineralizacin primaria, o mineralizacin rpida. Se trata de un complejo sistema
de reacciones bioqumicas que acta sobre los compuestos orgnicos sencillos que hay en el
suelo, como resultado de la descomposicin y biodegradacin de la materia orgnica aportada.
A su vez, esta etapa consta de dos fases:
a. Proliferacin microbiana, a partir de sustancias fciles de descomponer. En
la fase anterior al aporte de materia orgnica fresca, los organismos del suelo presentan una
actividad bioqumica muy baja. La produccin de CO2 como resultado de la respiracin de los
microorganismos es residual, y la materia orgnica tiene una proporcin C/N muy baja. Sin
embargo, tras el aporte de materia orgnica al suelo, la relacin C/N se incrementa, y el
nmero de microorganismos se eleva muy rpidamente, debido a la existencia en el suelo de
energa y nutrientes equilibrados fcilmente asimilables por los microorganismos. Como
resultado de su actividad son liberados al medio productos resultantes de la degradacin de la
materia orgnica fresca, como sales minerales, CO2, H2O y energa en forma de calor. Si los
restos orgnicos son pobres en nitrgeno, los microorganismos pueden utilizar el nitrgeno de
origen mineral disponible en el suelo (fundamentalmente en forma de nitrato), compitiendo
con las plantas. Debido a la alta actividad microbiana, el contenido en nitrgeno del suelo baja
muy rpidamente.
b. Descenso de la poblacin microbiana, como resultado del descenso de
carbono disponible, que ha salido del sistema en forma de CO2. La relacin C/N de los
residuos, por lo tanto, es baja en este momento. Durante esta fase son liberadas al medio
sustancias nutritivas orgnicas y minerales originadas tanto por la degradacin de la materia
orgnica fresca como por la muerte de los microorganismos del suelo. Las sustancias minerales
liberadas en esta fase son fcilmente asimilables por las plantas, y pueden agruparse de la
siguiente manera:
i. Productos inmediatamente fijadas por las arcillas y el humus, debido
a las propiedades coloidales de estos.
ii. Productos que sufren humificacin, gracias a procesos de
reorganizacin microbiana.
iii. Sustancias que se pierden por lixiviado.
2) Humificacin. Suponiendo que la adicin de materia orgnica es puntual, esta fase
se inicia inmediatamente despus de la fase de proliferacin microbiana, y prosigue a medida
que disminuye la poblacin microbiana. La actividad de los microorganismos decrece
paulatinamente debido a la falta de carbono (cuya oxidacin permite la obtencin de energa).
En ese momento intervienen las bacterias nitrificantes, de modo que el nivel de nitratos vuelve
a los valores iniciales del proceso. El producto final est constituido por los compuestos
hmicos. El humus sufre tambin procesos de mineralizacin, pero en este caso se trata de
una degradacin ms lenta, debido a la estabilidad de las sustancias que lo componen. Los
productos de este proceso son, como en el caso de la mineralizacin primaria, un conjunto de
compuestos inorgnicos solubles o gaseosos que pueden seguir distintas vas dentro del
15

sistema o salir del sistema. Esta mineralizacin se conoce como mineralizacin secundaria o
mineralizacin lenta.

fig 3.6.
Propiedades de la materia orgnica del suelo.
La materia orgnica del suelo se caracteriza por una serie de propiedades fsicas, qumicas y
biolgicas, que condicionan a su vez las propiedades del suelo.
Se pueden destacar una serie de efectos de la materia orgnica sobre el suelo y las plantas:
1) Propiedades fsicas.
a. La materia orgnica humificada proporciona un color oscuro al suelo. Los
cuerpos de color oscuro absorben ms radiacin lumnica que los cuerpos de color claro. De
este modo, el color oscuro de la superficie del suelo permite reducir el albedo y, por lo tanto,
aumentar la proporcin de energa lumnica transformada en energa trmica en el suelo. Los
suelos oscuros pueden absorber hasta el 80 % de la radiacin solar, frente a los ms claros,
que pueden absorber hasta el 30 %.
b. El humus tiene mayor capacidad de retencin de agua que la arcilla, por lo
que juega un papel muy importante en la economa del agua en el suelo.
c. La materia orgnica influye en el ciclo de la energa en los ecosistemas:
i. Posee un elevado calor especfico, debido a su alta capacidad de
adsorcin de agua. Este hecho permite que el suelo posea una gran inercia trmica, siendo
necesario que reciba o pierda una gran cantidad de energa para aumentar o disminuir su
temperatura, respectivamente. La materia orgnica acta como un regulador de la variacin
de temperatura del suelo. Por otra parte, la elevada capacidad de retencin de agua de la
materia orgnica favorece la inercia trmica del suelo.
ii. Los residuos orgnicos tienen un valor calorfico aproximado de 4 a 5
kcal/g. Los organismos del suelo utilizan slo una pequea parte de esta energa. El resto se
mantiene en los residuos o se disipa en forma de calor.
d. La materia orgnica favorece el desarrollo de la estructura del suelo:
i. Muchas de las molculas orgnicas producidas por los
microorganismos favorecen la agregacin al formar compuestos con la arcilla (en la arcilla hay
16

gran cantidad de cargas negativas). A su vez, las raicillas y los micelios de los hongos ayudan a
conservar los agregados, e igual ocurre con los exudados gelatinosos segregados por muchos
organismos (plantas, bacterias...).
ii. Al igual que en el caso de la arcilla, la presencia de materia orgnica
en el suelo favorece la formacin y la estabilidad estructural de los agregados. Esto es debido a
que las sustancias hmicas poseen un alto poder aglomerante, y se unen en grupos estables,
englobando a tambin a las partculas minerales.
iii. La presencia de materia orgnica humificada favorece una adecuada
porosidad desde el punto de vista agronmico, lo que, a su vez, permite una elevada aireacin
del suelo y una buena permeabilidad. En suelos pesados, poco porosos, de textura arcillosa, se
favorece la infiltracin de agua al existir espacios vacos tras el proceso de agregacin. Por el
contrario, en suelos ligeros, porosos, de textura arenosa, la adicin de materia orgnica
disminuye la permeabilidad y aumenta la capacidad de retencin de agua. De este modo, la
materia orgnica acta como un regulador de la capacidad de retencin y la infiltracin del
agua.
iv. Se favorece la penetracin de las races en el suelo.
v. Disminuye la erodibilidad del suelo, ya que los restos orgnicos
depositados sobre la superficie del suelo lo protege de los efectos de la erosin hdrica y
elica. La agregacin de las partculas en agregados las protege tambin de la erosin.
vi. Disminuye el riesgo de formacin de costra superficial.
2) Propiedades qumicas.
a. Debido a su tamao y a que se trata de molculas cargadas elctricamente,
las sustancias orgnicas poseen un marcado carcter coloidal. Al igual que las arcillas, poseen
la capacidad de hincharse, contraerse, adsorber molculas en su superficie, dispersarse,
flocular y participar en el intercambio catinico con la solucin del suelo. La materia orgnica,
por lo tanto, posee la capacidad de reaccionar con el suelo y las races. Las molculas hmicas
estn cargadas negativamente, debido a la disociacin dbil de los grupos carboxlicos. La
floculacin de estos coloides slo se ve afectada por iones polivalentes, tales como Ca2+ o
Mg2+. Por esta razn, las enmiendas calcreas deben preceder a los aportes de materia
orgnica, de modo que el humus pueda formarse en presencia de Ca2+. En este caso, el Mg2+
tiene una accin menos importante que el Ca2+. La necesidad de Ca2+ necesaria para la
saturacin de los coloides hmicos es mucho mayor que en el caso de la arcilla. El humus
mejora el poder de retencin de cationes del suelo (poder adsorbente).
b. Como coloide floculado, la materia orgnica humificada acta como agente
cementante de las partculas de arcilla floculada y de las partculas de tamao limo,
constituyendo agregados y proporcionndoles estabilidad.
c. La capacidad aproximada de intercambio catinico del humus es elevada.
Esto es importante, ya que supone la posibilidad de tener un depsito de iones minerales que
pueden ser cedidos a la solucin del suelo y asimilados por las plantas. El complejo de cambio
acta como reserva de nutrientes en el suelo. La materia orgnica posee una elevada
capacidad de intercambio catinico (aproximadamente de 200 cmol (+)/Kg de materia
orgnica), debido al carcter coloidal de las molculas hmicas, lo que incrementa su papel
como reserva de nutrientes del suelo. La CIC de la materia orgnica es de 3 a 5 veces superior a
17

la CIC de las arcillas. Este valor depende esencialmente del grado de oxidacin de la materia
orgnica humificada. Al aumentar el grado de oxidacin aumenta tambin el nmero de
grupos funcionales capaces de intercambiar cationes con el medio.
d. Los suelos con una elevada proporcin de materia orgnica tienen gran
capacidad amortiguadora del pH, ya que entre los diversos cationes fijados por el complejo
adsorbente est el catin hidrgeno. La proporcin de protones adsorbidos est en equilibrio
con la concentracin de protones en la solucin del suelo, de modo que ante un descenso del
pH, los protones en exceso pueden ser incorporados al complejo adsorbente, y ante un
incremento del pH, los protones adsorbidos pueden pasar a la solucin. De esta manera, la
materia orgnica acta como un regulador de la acidez del suelo. Por otra parte, en los suelos
humificados, existe un equilibrio entre la produccin de protones y el aporte de iones bsicos.
e. Es un agente activo de alteracin de los minerales, debido a su carcter
ligeramente cido. El humus posee un cierto carcter cido, pero normalmente no es un
agente acidificante del suelo. Este carcter cido se debe a la presencia de grupos cidos
carboxlicos (COOH) o fenlicos (C6H4OH) procedentes de la oxidacin de la lignina. As
mismo, la nitrificacin del in NH4+ durante la mineralizacin de la materia orgnica libera
protones al medio, lo que proporciona un cierto carcter acidificante a la materia orgnica.
Esta ligera acidez permite el ataque por parte del humus a ciertos compuestos minerales o
sales insolubles, como los fosfatos, permitiendo as que puedan ser utilizados por las plantas.
Cuando el humus se forma en buenas condiciones de aireacin, humedad moderada, relacin
C/N adecuada y en presencia de bases, posee la capacidad de fijar iones del suelo (poder
adsorbente), limitando el nmero de iones H+ o H3O+ libres, responsables de la reaccin cida
del suelo. Los suelos que se benefician de aportes regulares superficiales de materiales
orgnicos humificables mantienen generalmente un pH prximo a la neutralidad.
f. Su mineralizacin proporciona elementos minerales solubles, asimilables por
las plantas, ya sea en forma de aniones (CO3=, NO3-, PO43-, CO4=, HCO3-, etc.) o cationes
(NH4+, K+, Ca2+, Mg2+, Fe2+, etc.). En suelos con vegetacin natural, los nutrientes se reciclan
continuamente, ya que la materia orgnica es degradada y liberados los nutrientes al suelo, en
estado asimilable para la vegetacin. En suelos sometidos a cultivo, sin embargo, no existe
restitucin de los nutrientes al suelo, lo que origina la prdida por lavado de los iones de la
solucin, as como la necesidad de abonados.
g. Constituye una fuente de CO2, lo que contribuye a la solubilizacin de
algunos minerales del suelo, favoreciendo as su absorcin por la planta.
h. Protege al suelo de la contaminacin, ya que la materia orgnica adsorbe
tanto plaguicidas como otros contaminantes del suelo y evita que estos puedan llegara los
acuferos.
3) Propiedades biolgicas.
a. La materia orgnica del suelo constituye una importante fuente de energa y
nutrientes para los microorganismos del suelo.
b. La materia orgnica influye tambin sobre algunos aspectos fisiolgicos de
las plantas. Al degradarse y transformarse, la materia orgnica libera compuestos nutritivos y
hormonales que actan sobre las plantas, generalmente induciendo su desarrollo. En
ocasiones tambin hay un efecto depresivo, como en el caso de las substancias aleopticas.
18

c. Favorece el desarrollo y formacin de las races principales y secundarias

(accin rizgena).
d. Favorece los procesos de intercambio de fluidos, al influir sobre la porosidad
y la estructura del suelo.
e. Ejerce una accin estimulante sobre la absorcin de nutrientes por las
plantas, favorece la micorrizacin.
f. Aumenta la actividad enzimtica del suelo y la biotransformacin.
g. La materia orgnica humificada regula el estado de xido-reduccin del
medio, debido a la presencia de cidos hmicos. De ese modo, cuando el oxgeno es
insuficiente, se facilita la respiracin radicular por medio de humatos.
h. Mantiene estable la proporcin de CO2 en la atmsfera del suelo. El CO2 acidifica la solucin
del suelo y asegura la solubilizacin de determinados compuestos minerales poco solubles.
3.2. Sustancias hmicas.
En la actualidad, el estudio de los componentes orgnicos del suelo no permite trazar una
diferencia clara entre las sustancias hmicas y no hmicas del suelo. De un modo general, el
concepto de sustancias no hmicas incluye a los productos orgnicos sencillos resultantes de la
descomposicin inicial de los restos orgnicos, como las grasas, aminocidos, azcares, etc.,
presentes en el suelo. La fraccin restante de la materia orgnica del suelo constituira el grupo
de las sustancias hmicas. Para los investigadores, sin embargo, la diferencia no est tan clara
como parece a simple vista.
El humus puede describirse como el espectro de materia orgnica comprendido entre la que
ha sufrido una primera accin de los microorganismos y la que se mineraliza. Se puede definir
el humus como una mezcla de sustancias macromoleculares con grupos ionizables,
principalmente cidos, pero tambin alcohlicos y amnicos. Por ello tiene propiedades
secuestradoras y acomplejantes que determinan tanto la formacin del complejo arcillosohmico como sus propiedades . La unidad elemental de las macromolculas hmicas consiste
de manera general en estructuras condensadas de naturaleza aromtica asociadas a
compuestos alifticos.
El concepto de humus o sustancias hmicas engloba a su vez dos tipos de sustancias: los cidos
hmicos y las huminas.
1) Los cidos hmicos constituyen la fraccin soluble del humus. Son compuestos de
carcter anftero formados por un ncleo central formado por grupos funcionales estables
(como radicales libres del tipo de las semiquinonas) y una serie de cadenas alifticas asociadas
con grupos carboxilo, hidroxilo y quinonas orientados hacia la superficie externa. A su vez, este
grupo de sustancias puede subdividirse en otros dos:
a. cidos hmicos (en sentido estricto). La fraccin de las sustancias hmicas
solubles en el agua a pH neutro o bsico. Pueden extraerse del suelo mediante diversos
reactivos y precipitan en medio cido. Los c. hmicos son el principal componente extractable
de las sustancias hmicas. Poseen un color pardo oscuro a negro. El peso molecular de los
cidos hmicos es superior a 60.000.
b. cidos flvicos. Constituyen la fraccin de sustancias hmicas solubles en el
19

agua, independientemente del pH. Permanecen en la solucin despus de la precipitacin de

los c. hmicos tras la acidificacin del medio. Posiblemente esto ocurre debido a la menor
proporcin de estructuras aromticas por cada cadena lateral. Los cidos flvicos son de color
amarillo claro a pardo amarillento. Su peso molecular es menor de 60.000, y su reactividad es
mucho ms elevada. son ricos en polisacridos, fosfatos y otros aniones.
2) Huminas. Son sustancias hmicas insolubles en el agua. Presentan un color oscuro.
Se trata de molculas de ms difcil degradacin (como algunos polisacridos, protenas
insolubilizadas, quitina, etc.).
3.3. Tipos de humus.
Los distintos tipos de humus se establecen en funcin de su morfologa y composicin. La
actividad biolgica del suelo, las caractersticas fsicas y qumicas del sustrato, la vegetacin y
el clima influyen sobre el grado de estabilizacin y maduracin de los complejos hmicos que
se forman en el suelo. De una manera muy general, los tipos bsicos de humus que podemos
encontrar en el suelo son tres: humus mor, humus moder y humus mull.
-Humus mor. El humus mor es un tipo de humus que se encuentra en suelos con una
relacin C/N superior a 25 (hasta 30 40), y un porcentaje de saturacin del complejo de
cambio inferior a 15. El humus mor es un tipo de humus de muy lenta evolucin, como
consecuencia de la lenta tasa de mineralizacin de la materia orgnica. La lenta mineralizacin
realizada por hongos acidfilos y otros organismos favorece la formacin de una capa de
residuos gruesa sobre la superficie del suelo, y con frecuencia se mantiene la estructura
anatmica original de los restos vegetales. Por otra parte, la incorporacin de materia orgnica
poco transformada es muy lenta.
-Humus moder. El moder es una forma intermedia entre el mull y el moder. Est
presente en suelos con una relacin C/N del horizonte superior entre 15 y 25, as como una
saturacin del complejo de cambio tambin entre 15 y 25%, como ocurre en los suelos
podzlicos, el loess o las praderas de montaa. El horizonte orgnico que puede apreciarse en
estos suelos es rico en residuos vegetales de pequeo tamao (2-3 cm), que gradualmente
pasa a horizontes acumulativos de humus.
-Humus mull. El mull es un tipo de humus muy evolucionado, tpico de suelos
naturales y de sistemas biolgicamente activos. El humus mull puede ser de dos tipos: mull
clcico y mull forestal.
3.4. Relacin C/N.
El contenido en humus del suelo, del mismo modo que sus propiedades, depende de la
capacidad mineralizante de la biomasa edfica y del aporte de materia orgnica que se realiza
al suelo de forma natural (hojarasca) o artificial (estircol, compost, etc.). La biomasa
representa aproximadamente un 1-2% del total de la materia orgnica del suelo. La fraccin de
la materia orgnica correspondiente a la biomasa est constituida por microorganismos,
microfauna (como gusanos, pequeos insectos, etc.).
Desde un punto de vista biolgico, la caracterizacin de los suelos no slo se basa en la
naturaleza y la descripcin del humus, sino tambin en el contenido de materia orgnica total
y la relacin entre el C y el N del total del suelo (relacin C/N). El C fijado por la biomasa
proviene del CO2 atmosfrico, reducido durante el proceso de fotosntesis por las plantas, y
suele oscilar en torno a un 50 60% de la materia orgnica (el C orgnico representa entre el
0.6 y el 1.7% del suelo). Sin embargo, el porcentaje de N es mucho menor y ms variable. Por
20

el N entran en competencia las races de las plantas y los microorganismos, por lo que puede
ser un factor limitante. La presencia de N en el suelo depende de varios factores, como el
contenido en N de las plantas que colonizan el suelo.
La relacin C/N del suelo vara fundamentalmente en funcin de la relacin C/N de la materia
orgnica vegetal existente. Las leguminosas, por ejemplo, poseen una relacin C/N de 9 10,
lo que es muy beneficioso para el suelo.
Desde este punto de vista, por lo tanto, se considera que un suelo es frtil cuando la relacin
C/N se halla en torno a 10.

3.5. La materia orgnica en los suelos cultivados.

En el caso de los suelos cultivados, la influencia de factores edafogenticos como el clima o la
vegetacin se ven profundamente modificados debido a las prcticas de cultivo. De modo
general, puede decirse que la transformacin que lleva a cabo el Hombre sobre los suelos
cultivados produce un aumento de la tasa de mineralizacin de la materia orgnica. Esto tiene
como efecto un aumento apreciable de las concentraciones de los elementos nutritivos
asimilables en el suelo, y por lo tanto, un aumento de la fertilidad.
Sin embargo, al no ser sustituido el humus que se mineraliza, el suelo sufre un
empobrecimiento progresivo en coloides orgnicos, lo que origina una disminucin en la
capacidad de cambio catinico del complejo coloidal adsorbente y una prdida de nutrientes.
Adems, la disminucin del contenido en materia orgnica del suelo implica una degradacin
de sus propiedades fsicas desde el punto de vista agrcola, como la estructura, la porosidad, la
capacidad de drenaje, etc.
21

Para evitar el empobrecimiento progresivo del suelo y permitir el mantenimiento de la

produccin, existen bsicamente dos tcnicas:
1) En los pases occidentales se realiza el cultivo de parcela fija. El agricultor debe
recurrir al abonado mineral para aumentar la concentracin de los nutrientes y a la adicin de
materia orgnica artificialmente al suelo, o bien al barbecho, tcnica extensiva que permite la
recuperacin anual del suelo de forma natural, adems de la rotacin de cultivos.
2) En diversos pases de frica y Sudamrica se practica la agricultura itinerante. Se
cultivan reas de poca extensin. El suelo cultivado es abandonado al cabo de un perodo de
tiempo que oscila entre 2 y 5 aos, dependiendo del rendimiento y otros condicionantes
ecolgicos y sociales. En ese momento se comienza a explotar un nuevo punto del que se
retira la vegetacin original, generalmente mediante el fuego. Esto permite la evolucin del
suelo de manera natural y la rpida recuperacin de los terrenos abandonados.
4. Biologa del suelo.
4.1. Organismos del suelo.
En el suelo viven una serie de organismos adaptados a las condiciones de este sistema.
Cuantitativamente, la mayora de estos organismos pertenecen al reino vegetal. Sin embargo,
la importancia de animales, hongos y bacterias es extraordinariamente elevada en cuanto al
ciclo de los nutrientes. Los organismos afectan a la formacin y evolucin de los suelos de una
forma activa, por lo que son considerados uno de los factores formadores del suelo. Las
plantas, por ejemplo, contribuyen tanto a la fragmentacin de la roca madre como a la adicin
de materia orgnica al suelo. De este modo, la evolucin del suelo se ve afectada por el tipo de
plantas que viven sobre l.
Los suelos sobre los que se desarrollan pastizales poseen races densas y fibrosas que, al morir,
son incorporadas como materia orgnica fresca al suelo. Esto permite que cada ao, el
porcentaje de materia orgnica del suelo se mantenga en niveles altos.
En los bosques, sin, embargo, las hojas se depositan sobre la superficie del suelo, de manera
que la incorporacin de los compuestos orgnicos es mucho ms lenta. El contenido en
materiaorgnica de los suelos forestales es, por lo tanto, menor.

4.2. Clasificacin de los organismos del suelo.

4.2.1. Segn su tamao.
Una forma relativamente fcil de clasificar a los organismos del suelo est en funcin de su
tamao. Este tipo de clasificacin es poco til, aunque permite agrupar de forma rpida e
intuitiva a los seres vivos del suelo.

22

Segn su tamao, los organismos del suelo pueden agruparse en tres clases distintas:
1) Macrobiota
a. Macrofauna. Dentro de este grupo se encuentran los animales que viven en
el suelo: ratones, topos, musaraas, reptiles, miripodos, moluscos, lombrices, etc. La
importancia del papel de estos organismos en el suelo es muy alta. Los animales excavadores
como las lombrices, por ejemplo, mejoran la agregacin de las partculas del suelo. Por otro
lado, los organismos saprofitos inician los procesos de degradacin de los residuos orgnicos,
facilitando la accin de otros organismos como los hongos.
b. Macroflora. A excepcin de las plantas de tallos subterrneos, esta clase
est constituida fundamentalmente por las races de las plantas superiores. La importancia de
las races en el suelo es elevada, ya que constituyen una de las fuentes ms importantes de
residuos orgnicos del suelo, sobre todo en las capas inferiores; contribuyen a la estabilidad de
los agregados del suelo debido a su estructura; la actividad respiratoria de las races (consumo
de O2 y desprendimiento de CO2) contribuye a la formacin de la atmsfera del suelo;
favorecen el desarrollo de microflora edfica en sus inmediaciones; retiran nutrientes del
medio, incorporndolos a la biomasa y disminuyendo las salidas de nutrientes del sistema por
lixiviacin.
2) Mesofauna. Individuos con tamao comprendido entre 20 mm y 200 mm. En este
grupo se encuentran los pequeos invertebrados, como artrpodos, anlidos, nemtodos,
moluscos, etc.
3) Microbiota. Organismos con tamao menor de 200 mm. Los microorganismos
pueden agruparse a su vez en dos clases, segn su naturaleza:
a. Microfauna: animales de muy pequeo tamao, como los rotferos, los
protozoos y los nematodos de tamao ms pequeo. En un gramo de suelo puede haber de 40
a 50 nematodos. Algunos de los componentes de la microfauna son saprofitos o parsitos de
las plantas superiores.
b. Microflora: bacterias, actinomicetos, hongos y algas unicelulares.
i. Las algas son auttrofas. No tienen incidencia en la mineralizacin
de la materia orgnica, pero son organismos productores y, en muchos casos, fijadores de
nitrgeno atmosfrico. En la superficie, su nmero puede oscilar entre 100.000 y 800.000 por
gramo de suelo.
ii. Los hongos juegan un papel muy importante en la descomposicin
de la materia orgnica. Puede existir hasta un milln de microorganismos de este tipo por
gramo de suelo. Son generalmente aerobios y resisten bien las condiciones extremas de
temperatura y acidez del suelo. Los actinomicetos constituyen un grupo especial de hongos
(hongosimperfectos). Son responsables en gran parte de la descomposicin de los residuos
orgnicos y en la sntesis de algunas sustancias, pero no contribuyen a la mineralizacin del
humus. Algunos actinomicetos secretan sustancias probiticas o antibiticas al medio. Otros
son parsitos de plantas superiores. En un gramo de suelo pueden existir entre 15 y 20
millones de hongos actinomicetos.
iii. Las bacterias son un grupo muy diversificado y numeroso en el
suelo. Su nmero puede oscilar entre 60 y 3.000 millones de bacterias por gramo de suelo.
23

Poseen un papel importante en la fragmentacin, humificacin y mineralizacin de la materia

orgnica fresca. Tambin contribuyen de manera importante al ciclo de nutrientes como el
nitrgeno y el azufre en el suelo.
4.2.2. Segn su metabolismo.
Los organismos del suelo pueden clasificarse tambin segn la forma en que obtienen la
energa y el carbono para sus funciones metablicas. De esta manera se pueden establecer
cinco tipos principales:
1) Auttrofos. Mediante la fotosntesis, los organismos auttrofos obtienen la energa
a partir de la luz, y obtienen carbono orgnico a partir del CO2 atmosfrico. Entre estos
organismos se encuentran las algas, las bacterias fotosintticas o las plantas superiores.
2) Quimiolittrofos. Los organismos quimiolitotrofos obtienen energa a partir de
reacciones qumicas, y fijan el carbono a partir del CO2 atmosfrico. De una manera
simplificada, entre estos organismos existen dos grandes grupos:
a. Organismos aerbicos. Las bacterias de los gneros Nitrosomonas y
Nitrobacter llevan a cabo la oxidacin del amonio, participando en el ciclo del nitrgeno en el
suelo.
b. Organismos anaerbicos. Llevan a cabo sus procesos metablicos en
ausencia de oxgeno. Las bacterias reductoras del azufre, como las del gnero Desulfovibrio,
Desulfomonas o Desulfobacter, utilizan el azufre como aceptor de electrones, segn la ruta
propuesta de reduccin del sulfato.
3) Hetertrofos. Los organismos hetertrofos requieren el aporte de los compuestos
orgnicos que les sirven como fuente de energa y de carbono. Son responsables de la
destruccin mecnica de los residuos orgnicos. Obtienen la energa mediante la oxidacin de
molculas hidrocarbonadas ricas en energa, con desprendimiento de CO2 (respiracin).
4) Simbiticos. Los organismos simbiticos obtienen energa y nutrientes mediante su
asociacin, de modo que ambos componentes obtienen algn beneficio. Los tipos de
asociaciones, simbiosis, pueden clasificarse de la siguiente manera:
a. Interacciones entre microorganismos. Determinados microorganismos
pueden aprovecharse de la presencia de otros. La asociacin no ha de ser necesariamente
beneficiosa para ambos, aunque s lo es para al menos uno de ellos. Algunas bacterias
aprovechan las sustancias excretadas al medio por otras, tales como vitaminas, sustancias que
estimulan el crecimiento, antibiticos, etc. En otros casos, las bacterias pueden actuar como
depredadoras de otras. Del mismo modo, existen determinadas especies de hongos cuya
fuente de alimento es la depredacin de especies de nematodos.
b. Interacciones entre microorganismos y fauna del suelo. Algunos efectos
beneficiosos sobre el suelo o los cultivos de organismos como las lombrices se conoce desde la
antigedad. Las lombrices contribuyen tanto a la formacin del suelo como a su
estructuracin. En el tubo digestivo de las lombrices existe una importante flora microbiana
que participa en la liberacin de nutrientes contenidos en los restos vegetales.

24

c. Interacciones entre plantas y microorganismos.

i. Micorrizacin. Las micorrizas son el resultado de la asociacin de
hongos y races de plantas superiores. Las micorrizas pueden extenderse y ramificarse dentro
de las races jvenes (endomicorrizas) o formar una cubierta externa y penetrando slo hasta
la epidermis radicular, funcionando ms bien como una extensin de las races
(ectomicorrizas). Las micorrizas producen sustancias de crecimiento para la planta, aumentan
su resistencia a la sequa y disminuyen el riesgo de enfermedades. Facilitan la absorcin de
agua y nutrientes. Por otro lado, la planta cede al hongo carbohidratos sencillos y vitaminas.
ii. Fijacin de nitrgeno atmosfrico. Algunas plantas, principalmente
las leguminosas, pueden establecer simbiosis con bacterias de vida libre en el suelo. Estas
bacterias, del gnero Rhizobium pueden fijar el nitrgeno atmosfrico. La fijacin de N2
atmosfrico supone la principal va de entrada del nitrgeno en el suelo. La bacteria cede
compuestos nitrogenados a la planta, mientras que esta le cede compuestos hidrocarbonados.
iii. Interacciones entre hongos y algas (lquenes). Los lquenes
consisten en la asociacin entre un alga o cianobacteria y un hongo (generalmente un
ascomiceto). Este tipo de asociacin permite que el liquen colonice hbitats en los que ni
hongos ni algas pueden vivir de forma independiente.
4.3. Los organismos del suelo como factor formador.
La actividad de los organismos que viven en el suelo condiciona el desarrollo de este, tanto
desde un aspecto fsico como qumico. Por lo tanto, deben ser considerados como uno de los
factores formadores del suelo.
De este modo, puede esquematizarse la influencia de los organismos sobre el suelo de la
siguiente manera:
1) Actividad mecnica.
a. Los animales del suelo llevan a cabo la fragmentacin de los residuos
orgnicos. Este proceso facilita la alteracin qumica posterior de los restos, y por lo tanto los
procesos de mineralizacin y humificacin.
b. Bioturbacin del material del suelo, lo que favorece la asociacin de
componentes orgnicos e inorgnicos.
c. La actividad de los organismos afecta a la porosidad del suelo, ya sea
aumentando el espacio poroso (mediante la creacin de tneles y cmaras) o modificando la
geometra de los poros del suelo (los tneles que fabrican determinados animales funcionan
como canales menos tortuosos que los naturales y que facilitan el drenaje del suelo).
2) Actividad qumica. Los organismos del suelo participan activamente en el ciclo de la
materia orgnica e inorgnica dentro del suelo:
a. Los organismos pueden secretar productos orgnicos activos que facilitan la
alteracin qumica de la roca. As mismo, pueden inducir la formacin de complejos y
quelatos.

25

b. La actividad enzimtica de los organismos permite la degradacin de los

compuestos orgnicos a molculas ms sencillas (por ejemplo: la obtencin de aminocidos a
partir de protenas).
c. Los hongos y otros microorganismos llevan a cabo la mineralizacin de los
componentes orgnicos, lo que permite la liberacin de sales minerales asimilables por la
planta. Adems, intervienen en la humificacin de la materia orgnica.
d. Sntesis y excrecin de productos orgnicos en el suelo. Algunos
compuestos, como los mucopolisacridos excretados por diversos tipos de seres vivos son
sustancias que facilitan la agregacin de las partculas del suelo.
e. Fijacin biolgica de nitrgeno. El nitrgeno atmosfrico puede ser fijado
por los seres vivos como Azotobacter o Clostridium, o mediante simbiosis entre las plantas
leguminosas y las bacterias del gnero Rhizobium.
f. Los organismos del suelo intervienen en el ciclo de numerosos elementos en
el suelo. Algunos de estos elementos son el C, N, S, P, Ca, Fe, Mn, etc.
La actividad de los microorganismos sobre los compuestos orgnicos en el suelo comprende un
conjunto complejo de procesos que afectan al desarrollo del suelo y al ciclo de la materia
orgnica.
Los principales procesos qumicos que ocurren como consecuencia de la actividad bioqumica
en el suelo son los siguientes:
1) Procesos que afectan al ciclo del carbono:
a. Celulolisis. Consiste en la hidrlisis de las cadenas de celulosa por medio de
enzimas (celulasas). Los procesos de celulolisis pueden ocurrir tanto en condiciones aerobias
como anaerobias.
b. Ligninolisis. Consiste en la degradacin lenta de la lignina, en la que actan
fundamentalmente los hongos.
2) Procesos que afectan al ciclo del nitrgeno:
a. Proteolisis. Rotura de las cadenas de aminocido (componentes de las
proteinas).
b. Amonificacin.
c. Nitrificacin y desnitrificacin.
3) Procesos que afectan al azufre.
5. Textura del suelo.
5.1. Concepto.
La textura hace referencia a la composicin granulomtrica de la fraccin inorgnica del suelo.
Determinadas propiedades de las partculas minerales del suelo estn condicionadas por su
tamao. Existen diversos tipos de clasificaciones utilizadas en la actualidad. Aunque todas
aceptan de manera establecida los trminos de grava, arena, limo y arcilla, difieren
26

ligeramente en los lmites establecidos para cada clase. De una manera aproximada, la Figura
5.2. da una idea de los tamaos relativos de las distintas partculas del suelo.
El tamao de las partculas del suelo afecta tanto a su superficie interna como al nmero y
tamao de los poros. Cuanto menor es el tamao de partcula, mayor es la superficie interna
del suelo; es decir: mayor es la suma de la superficie de las partculas del suelo (Figura 5-3). Por
otra parte, y de manera general, un menor tamao de partcula disminuye el tamao de los
poros del suelo, de manera que partculas ms pequeas originan suelos con poros ms
escasos y pequeos.

fig 5.2.
5.2. Clasificacin.
Los suelos estn formados generalmente por ms de una clase textural. Las tres fracciones
suelen estar presentes en mayor o menor proporcin. El porcentaje de cada una de esas
fracciones es lo que se llama textura del suelo.
Las partculas del suelo pueden dividirse segn su tamao:
1. Gravas y piedras. Son partculas minerales slidas, de dimetro comprendido entre
2 mm y 7 cm (gravas) o mayor (piedras). Cuando son muy abundantes, pueden afectar a las
propiedades del suelo y dificultar su manejo.
2. Tierra fina. Esta fraccin incluye las partculas menores de 2 mm de dimetro.
a. Arena. Son partculas minerales slidas de tamao comprendido entre 2 mm
y 0.02 mm. La arena es la fraccin ms grande del suelo, compuesta principalmente por granos
de cuarzo ms o menos meteorizados. La arena no tiene capacidad de agregacin, de modo
que sus partculas no se unen entre s y aparecen de manera individualizada. Debido a que una
gran proporcin de arena en el suelo origina poros numerosos y relativamente grandes. Los
principales minerales que constituyen la arena son el cuarzo, los feldespatos, las micas, etc.
Son visibles y se pueden observar individualmente. Tienen una relacin superficie/volumen
muy baja (aprox.
b. El limo es una clase de partculas minerales de tamao comprendido entre
0.02 y 0.002 mm. El limo est constituido por partculas de tamao mediofino, como el talco.
Su composicin qumica es semejante a la de la arena. Al igual que esta, el limo no tiene
capacidad de agregacin. Sus partculas no forman estructura. No sufren expansin ni
27

contraccin y su relacin superficie/volumen es baja (300 3000m-1). Su capacidad de

intercambio catinico es baja.
c. La arcilla es la fraccin ms pequea. Mientras que la arena y el limo
provienen del fraccionamiento fsico de la roca, la arcilla proviene de la alteracin qumica del
material original. Por lo tanto, se diferencia mineralgicamente de las anteriores fracciones
por estar compuesta por minerales originados por la meteorizacin, que no se encuentran en
las rocas sin meteorizar. Las partculas de arcilla tienen capacidad de agregacin y no se
comportan como granos individuales en el suelo. Su tamao es inferior a 2 m y poseen unas
propiedades fsicas.
Desde un punto de vista prctico, los suelos pueden agruparse en tres tipos distintos, segn la
clase textural predominante:
1) Suelos pesados (arcillosos).
2) Suelos medios.
3) Suelos ligeros (arenosos).
Por otro lado, los suelos que poseen una composicin equilibrada de arena, limo y arcilla se
conocen como suelos francos (una composicin equilibrada no quiere decir un reparto
equitativo entre las tres fracciones, tal y como se muestra en la siguiente figura).

5.3. Influencia sobre las propiedades del suelo.

De una manera general, la textura posee una elevada influencia sobre las siguientes
propiedades del suelo:
1) Desde un punto de vista agronmico, la textura del suelo es extremadamente
importante por sus consecuencias sobre los cultivos.
a. Los suelos arenosos poseen en general una buena fertilidad fsica y una mala
fertilidad qumica.
i. Los suelos arenosos son inertes desde el punto de vista qumico, carecen de
propiedades coloidales y sus reservas de nutrientes son pobres.

28

ii. Por otra parte, en cuanto a sus propiedades fsicas, el grado de desarrollo de
la estructura es muy bajo, poseen un grado de aireacin muy alto, muy alta permeabilidad y
muy escasa retencin de agua (baja capacidad de campo), lo que limita el desarrollo de la
vegetacin bajo climas secos. La aireacin y la poca capacidad de retencin de agua permiten
un rpido calentamiento del suelo. La plasticidad de los suelos arenosos es muy baja.
b. Los suelos limosos no son frecuentes, limitndose a zonas de acumulacin aluvial.
i. Si la proporcin de materia orgnica en el suelo es baja, la capacidad de
intercambio catinico del suelo y las reservas de nutrientes son poco importantes.
ii. El grado de desarrollo de la estructura es muy bajo, ya que los limos carecen
de capacidad de agregacin.
iii. El limo posee una cierta capacidad de retencin de agua, superior a la de las
arenas, pero de escasa importancia. Adems, al ser partculas relativamente finas, pueden ser
arrastradas por el agua y depositarse rellenando los poros, de forma que se disminuye la
aireacin y la permeabilidad.
c. Por el contrario los suelos arcillosos son muy activos desde el punto de vista
qumico. Las propiedades qumicas de la arcilla, como ya se ha discutido con anterioridad,
vienen determinadas por su carcter coloidal y por su elevada superficie especfica
i. Las arcillas poseen capacidad de agregacin entre s, de modo que los suelos
arcillosos poseen una estructura ms desarrollada que en el caso de los suelos arenosos o
limosos. En la agregacin de las partculas de arcilla interviene tambin la materia orgnica, as
como cationes presentes en la solucin del suelo.
ii. Desde un punto de vista qumico, las arcillas constituyen la principal fuente
de intercambio catinico de origen mineral, funcionan como reserva de nutrientes del suelo
junto a la materia orgnica, y poseen una gran capacidad de regulacin del pH.
iii. La arcilla puede retener una fina capa de molculas de agua en su
superficie, lo que eleva el punto de marchitez de los suelos arcillosos.
iv. Los suelos arcillosos presentan una elevada capacidad de retencin de agua
y estn bien estructurados, pero su baja porosidad puede hacerlos impermeables y asfixiantes.
v. El material es muy plstico.
vi. Algunas arcillas (como las esmectitas) poseen capacidad de hinchamiento y
contraccin segn el grado de humedad del suelo.
d. En los suelos francos se favorece la formacin de estructura, lo que favorece a su
vez los procesos fsicos, qumicos y biolgicos del suelo. La textura franca puede obtenerse
mediante la adicin de materia orgnica al suelo.
2) La textura condiciona la erodibilidad del suelo. Las partculas de arena son arrastradas por
el viento y agua, las arenas finas son muy erosionables. Las arcillas se unen entre s y se
protegen, los limos no se unen y se erosionan ms fcilmente.

29

3) El comportamiento de cada fraccin es distinto en cuanto a su poder de amortiguacin de la

contaminacin del suelo. Las arenas son muy inertes mientras que las arcillas tienen un alto
poder de amortiguacin , pueden fijar y transformar a los contaminantes y presenta por tanto
una alta capacidad de autodepuracin.
6. Estructura del suelo.
6.1. Concepto.
La estructura es la forma en que las partculas del suelo se renen para formar agregados. De
acuerdo a esta caracterstica se distinguen suelos de estructura esferoidal (agregados
redondeados), laminar (agregados en lminas), prismtica (en forma de prisma), blocosa (en
bloques), y granular (en granos).
La estructura del suelo no es un parmetro estable, sino que puede variar en funcin de las
condiciones climticas, el manejo del suelo, los procesos edficos, etc.
En general, las causas ms importantes de la degradacin de la estructura del suelo son las
siguientes:
1) Expansin de las arcillas hinchables durante los perodos hmedos.
2) La lluvia, especialmente si es violenta y produce una dilucin pasajera de los
cationes que favorecen la floculacin de los coloides.
3) La prdida de materia orgnica.
4) La acidificacin y/o descalcificacin del suelo, que produce una desestabilizacin de
los microagregados.
6.2. Clasificacin.
De un modo simple, los tipos de estructura que existen en el suelo pueden clasificarse en
funcin de la presencia de partculas coloidales en el suelo y su interaccin con las partculas
de fracciones ms gruesas, tal y como se muestra en la figura.
1) Si los coloides son escasos y predominan las fracciones ms gruesas, sin capacidad
de agregacin, la estructura es particular de grano suelto.
2) Si la presencia de coloides es ms elevada y se encuentran floculados, actan como
aglomerantes de las partculas ms gruesas, formando grumos. En este tipo de estructura
grumosa, los agregados son relativamente porosos, favoreciendo la aireacin y la
permeabilidad del suelo.
3) Si la presencia de partculas coloidales es muy importante, la estructura se vuelve
asfixiante, debido a la disminucin del volumen de poros, lo que disminuye la aireacin y el
drenaje. En la estacin seca, la estructura se vuelve masiva y, si existen arcillas hinchables,
aparecen grietas de retraccin.

30

El grado de desarrollo de la estructura se describe segn los siguientes criterios:

1) Sin estructura.
a. Granos de arena sueltos, con muy poca presencia de partculas de las
fracciones finas.
b. El suelo forma una estructura continua, maciza. No muestra fisuras o
superficies de debilidad. Los fragmentos se rompen segn la direccin de la fuerza que se
aplique.
2) Suelo estructurado, formando agregados.
a. Grado de desarrollo dbil. Las superficies de debilidad de los agregados
estn poco definidas. Cuando se separan los agregados siguiendo estas superficies de
debilidad, cae abundante material suelto.
b. Grado de desarrollo moderado. Los agregados estn bien diferenciados y
poseen una duracin moderada.
c. Grado de desarrollo fuerte. Los agregados estn separados por superficies
de debilidad bien definidas, de modo que cuando se separan no cae material suelto y vuelven
a encajar entre s perfectamente. Los agregados son duraderos y el nivel de organizacin es
elevado.
En la tabla siguiente se observan algunos efectos en los suelos segn la estructura.

31

7. Consistencia del suelo.

La consistencia del suelo puede definirse como la resistencia que ste opone a la deformacin
o ruptura. La consistencia depende de las fuerzas de cohesin que tienen lugar entre las
partculas del suelo, y est relacionada con la estructura, la textura, la humedad o la cantidad y
la naturaleza de los coloides del suelo (arcilla y materia orgnica). La consistencia expresa el
estado fsico de un suelo segn su contenido en humedad.
En estado seco, el suelo se comporta como un slido. Cuando se aade agua al suelo, ste
puede sufrir un proceso de expansin. Conforme aumenta el contenido en agua, el suelo pasa
a estado semislido, plstico y, finalmente, lquido.
La consistencia es una propiedad que puede utilizarse para determinar el momento oportuno
de realizar la labranza y para estimar el contenido en humedad del suelo mediante el tacto.
Adems, la consistencia del suelo permite elegir el manejo adecuado cuando se deban realizar
movimientos de tierras con cualquier fin, as como predecir el riesgo de movimientos en masa
por deslizamiento del suelo.
8. Color y temperatura del suelo.
8.1. Color del suelo.
El color del suelo es una propiedad fsica que permite inferir caractersticas importantes del
suelo, como su composicin mineralgica, su edad o los procesos edficos que tienen lugar,
como la rubefaccin, la acumulacin de carbonatos, la presencia de materia orgnica
humificada, etc.
Del mismo modo, permite diferenciar entre distintos tipos de horizontes de un mismo perfil o
entre perfiles de distintos suelos.
Los suelos agrcolas suelen presentar un color poco influenciado por la materia orgnica, ya
que la aportacin de residuos es mucho menor que en el caso de los suelos forestales. De esta
manera, la distincin entre horizontes orgnicos y minerales es mucho ms dbil, debiendo
apoyarse en otras propiedades como la textura o la estructura.

32

En la tabla siguiente se enumeran algunos colores y sus factores:

La determinacin del color se realiza de manera visual mediante el sistema Munsell. El color
de una muestra de suelo se compara con muestras de color estndar, de manera que pueden
identificarse tres parmetros: matiz. brillo e intensidad.
8.2. Temperatura del suelo.
La temperatura del suelo es un factor de gran importancia para el agricultor. La temperatura
es una propiedad que posee un efecto muy importante sobre los organismos y sobre los
procesos de alteracin qumica de la fraccin mineral del suelo. Cada especie cultivada posee
un rango propio de aptitud para la germinacin de la semilla, por ejemplo.
La mayor parte de la energa calorfica que recibe el suelo procede de la energa solar. En un
clima templado, y por trmino medio, se estima que el suelo recibe 144 calorasda-1cm-2.
Obviamente, este valor vara con la latitud, la poca del ao, la nubosidad, la orientacin de la
ladera y la cubierta vegetal.
33

La temperatura del suelo depende del balance de energa trmica absorbida, emitida y
reflejada. Por lo tanto, la capacidad del suelo para elevar su temperatura depender de una
serie de variables intrnsecas (color, humedad, calor especfico, drenaje, renovacin de la
atmsfera del suelo, etc.) y extrnsecas (humedad atmosfrica, nubosidad, partculas en
suspensin en la atmsfera, precipitacin, viento, relieve, vegetacin, etc.). Los principales
factores que influyen sobre la absorcin de energa solar por el suelo, son los siguientes:
-ngulo incidencia de los rayos solares.
-Nubes.
-Suelos oscuros.
-Humedad.
-Conductividad tmica.
-Vegetacin y restos.
-Climas fros.
Desde el punto de vista agronmico, la temperatura del suelo influye de manera muy grande
sobre las plantas, afectando principalmente a:
1. El desarrollo radicular.
2. La absorcin de agua y nutrientes por parte de las races.
3. La germinacin de las semillas.
4. Los procesos de respiracin de las races.
5. Los brotes de las yemas.
Cada uno de estos procesos est situado en un determinado rango de temperaturas, y posee
una temperatura ptima. Fuera de este rango, el proceso se detiene.
Debido a que, como se ha visto, la temperatura influye de manera directa e indirecta sobre el
cultivo, la necesidad de obtener mximos rendimientos hace necesario en ocasiones la
modificacin artificial de la temperatura del suelo mediante su manejo. Sin embargo, es
necesario considerar el equilibrio entre el rendimiento buscado y los costes.
Por lo tanto, la eleccin del momento de la siembra debe hacerse de acuerdo con las
condiciones climticas ms favorables a los requerimientos del cultivo. En el caso de los
cultivos perennes, la fecha de siembra puede estar determinada por otros factores.
Algunas de las formas en que se puede modificar artificialmente la temperatura del suelo son
las siguientes:
1. El uso de determinados materiales (acolchados) sobre la superficie del suelo, lo que
constituye uno de los medios ms eficaces. Algunos de los acolchados ms empleados son los
residuos de la cosecha, gravas, plsticos, paja, serrn, corteza de rboles o estircol. La
cantidad o el tipo de material ptimo dependen de cada cultivo y tipo de suelo.
2. La labranza del suelo puede contribuir a la obtencin de una temperatura ptima,
pues modifica la dinmica de los gases y el agua en el suelo.
3. El arreglo de las plantas, lo que puede contribuir a incrementar la cantidad de
radiacin solar que recibe el suelo.

34

9. Fase gaseosa del suelo.

La fase gaseosa se localiza en los poros del suelo, junta a la fase lquida. La proporcin de
volumen ocupado por las fases gaseosa y lquida en un suelo determinado vara en funcin de
las condiciones ambientales, de modo que el contenido de los poros vara segn la poca del
ao o el momento del da. Como promedio, la fase gaseosa ocupa aproximadamente un 25 %
del volumen del suelo. Una proporcin inferior al 10 % se considera perjudicial. La atmsfera
del suelo permite la respiracin de los organismos del suelo y de las races de las plantas.
Tambin ejerce un papel de primer orden en los procesos de oxido-reduccin que tienen lugar
en el suelo.
9.1. Composicin.
La composicin de la atmsfera y fase gaseosa del suelo es la siguiente:
-02 21% en atmsfera y 10-20% en suelo.
-N2 78% en atmsfera y 70-80% en suelo.
-CO2 0,03% en atmsfera y 0,2-3% en suelo.
-H20 variable en atmsfera y en saturacin en suelo.
La concentracin de oxgeno y dixido de carbono vara dependiendo de la poca del ao, el
clima, el tipo de cultivo, la actividad de los microorganismos y el manejo de los residuos de la
cosecha, entre otros factores.
9.2. Porosidad.
La textura y la estructura del suelo condicionan la porosidad. Ya se ha citado la importancia de
la porosidad del suelo en la regulacin de la aireacin y la dinmica del agua en el suelo.
El volumen de poros del suelo puede expresarse como un porcentaje del volumen total de
huecos.
A su vez, este espacio puede dividirse en dos compartimentos:
1. Capacidad de campo. Es la mxima cantidad de agua que un suelo puede retener en
contra de la fuerza de la gravedad. Este valor depende, obviamente del nmero, tamao,
distribucin y forma de los poros.
2. Capacidad de aire. Es el volumen total de aire que existe en el suelo cuando la
humedad coincide con la capacidad de campo. La capacidad de aire en los suelos arenosos se
sita en torno al 30% del volumen poroso. En los suelos arcillosos, sin embargo, puede llegar a
representar tan slo el 5%, lo que resulta insuficiente para la mayora de los cultivos.
La porosidad est relacionada con dos parmetros caractersticos:
1. La densidad real. Es la densidad de la fase slida del suelo. Este valor es
prcticamente constante en la mayora de los suelos, y oscila en torno a 2,65 g/cc. La posible
variacin de la densidad real del suelo se debe normalmente a la variacin de la cantidad de
materia orgnica en el suelo.
2. La densidad aparente .Es la densidad del suelo seco en su conjunto (fase slida +
fase gaseosa). La densidad aparente oscila entre 1 g/cc (suelos bien estructurados) y 1,8 g/cc
(suelos compactados).

35

La porosidad del suelo puede calcularse, por lo tanto, a partir de la densidad real y aparente
del suelo de la siguiente manera:

Donde P es la porosidad expresada en porcentaje, Dr es la densidad real y Da es la densidad

aparente.
Segn esto, la capacidad de agua (CA) puede obtenerse a partir de la capacidad de campo del
suelo (CC) y la densidad aparente:

La capacidad de aire del suelo puede calcularse como la diferencia entre la porosidad total y la
capacidad de agua del suelo.
La porosidad del suelo vara segn el grado de desarrollo y el tipo de estructura que posee.
Normalmente, los suelos mejor estructurados, con un contenido apreciable de arcilla y materia
orgnica poseen una porosidad en torno al 60 %. Los suelos compactados por presin o
cementados poseen valores muy bajos de porosidad.
Clasificacin de los poros del suelo.

10. Fase lquida del suelo.

El agua del suelo transporta en disolucin nutrientes, sales solubles, compuestos orgnicos
solubles y contaminantes, as como materia en suspensin, y permite su absorcin por las
races.
Desde el punto de vista de la fertilidad fsica, la humedad del suelo controla su consistencia,
penetrabilidad por las races, temperatura, etc. De esta forma, el adecuado manejo de suelo
requiere un conocimiento de la dinmica del agua en el suelo.
Adems, el agua condiciona la mayora de los procesos de formacin del suelo.

36

El contenido de agua del suelo puede expresarse como contenido msico o contenido
volumtrico:

El agua del suelo puede provenir de distintas fuentes:

1. Agua de precipitacin. Constituye la mayor parte del agua aportada en la mayora
de los sistemas. Su aporte puede ser continuo o concentrarse en determinadas estaciones.
2. Agua fretica, de origen subterrneo.
3. Nieblas, humedad atmosfrica. Consiste en un aporte muy dbil, pero que en
algunos casos constituye la nica aportacin de agua durante la poca seca.
Una vez en el suelo, el agua de lluvia puede seguir distintas vas como se observa en la
siguiente figura:
1. Agua de escorrenta. Circula sobre y a travs de los horizontes superiores, de
manera paralela a la superficie del suelo. La escorrenta se forma tras el inicio de la lluvia sobre
la superficie del suelo cuando existe una cierta pendiente, aunque sea muy baja. Para que se
forme la escorrenta es necesario que el agua precipitada en un intervalo de tiempo
determinado sea superior a la cantidad que el suelo puede absorber, bien por causa de sus
caractersticas fsicas, o bien porque se halle ya saturado por agua.
2. Agua gravitacional. Es el agua que se infiltra por efecto de la fuerza de la gravedad a
travs de los macroporos y mesoporos del suelo (poros superiores a 10 m de dimetro).
Circula en sentido vertical u oblicuo (si existe cierta pendiente). Cuando la permeabilidad de
los horizontes inferiores del suelo es muy baja, el agua gravitacional puede acumularse
formando una capa de agua suspendida o colgada de carcter temporal.
Existen dos tipos de agua gravitacional:
a. Agua gravitacional de flujo rpido. Circula a travs de los poros de dimetro
superior a 50 m de dimetro durante las primeras horas despus de la lluvia.
b. Agua gravitacional de flujo lento. Circula durante varias semanas despus
de la lluvia a travs de los poros de dimetro comprendido entre 50 y 10 m.
3. Agua retenida. Es el agua que ocupa los mesoporos y microporos del suelo, donde
las fuerzas capilares ascendentes son ms fuertes que la gravedad.

37

a. Agua capilar. Es el agua retenida en los mesoporos, y que es utilizable por

las plantas.
b. Agua higroscpica. Es el agua que queda retenida en los microporos,
formando una pelcula muy fina que recubre la pared de las partculas del suelo. Est tan
fuertemente retenida que no es absorbible por las races.

10.1. Dinmica del agua en el suelo. Potencial hdrico.

La divisin del agua del suelo en agua gravitacional, capilar o higroscpica, tal como se ha visto
en el apartado anterior no es una clasificacin discreta ni estricta. Adems, esta clasificacin
no permite predecir el comportamiento del agua. En la actualidad, se recurre preferentemente
al concepto de estado energtico del agua.
El agua del suelo est sometida a campos de fuerzas de distinto origen. Identificar
correctamente cada una de estas fuerzas es difcil. El estado energtico predice el
comportamiento del agua del suelo.
En el suelo, el agua est sometida a diferentes campos de fuerzas, como la accin de la
gravedad y a las fuerzas capilares, osmticas o de absorcin, que condicionan el movimiento o
la retencin del agua en el suelo. El grado de energa que experimenta el agua representa una
medida de la tendencia al cambio, en el sentido de disminuir su energa. Estas fuerzas
condicionan el estado energtico del agua, y, bsicamente, son las siguientes:
1. Fuerza de la gravedad. Tiene signo positivo y tiende a desplazar el agua hacia las
capas ms profundas.
2. Fuerzas derivadas de la matriz. Son de origen molecular y tienen un corto alcance,
pero gran intensidad. Retienen una capa de slo algunas molculas de grosor que forman una
pelcula recubriendo a las partculas de suelo. Son de dos tipos:
a. Fuerzas de Van der Waals.
b. Puentes de hidrgeno.
3. Fuerzas de cohesin. Son debidas a las uniones entre molculas de agua entre s
mediante puentes de hidrgeno. El agua retenida es absorbible por las plantas.
4. Fuerzas de difusin. Se deben a la naturaleza dipolar del agua, que establece
uniones con superficies slidas y cargadas. En el caso de las esmectitas, la adsorcin es tan
38

activa que provoca su expansin y afecta al movimiento del agua cerca de la superficie de las
partculas.
5. Fuerzas derivadas de iones en solucin. Son de importancia en suelos salinos y en
cultivos hidropnicos.
6. Fuerzas externas (variacin en la geometra de los poros, presin de gases, presin
hidrulica en suelos saturados, etc.).
La fuerza con que el suelo retiene al agua depende de la cantidad de agua retenida y de la
superficie especfica de las partculas del suelo. Segn esto, el agua del suelo se divide en tres
clases principales:
1. La capacidad de campo. Es la mxima cantidad de agua retenida por el suelo (agua
capilar y agua higroscpica). Su medicin debe hacerse en el campo, despus de un perodo
lluvioso y tras haber dejado escurrir el agua gravitacional durante tres das, habiendo
protegido el suelo de la evaporacin.
2. El punto de marchitez permanente. Corresponde al valor mximo de agua
higroscpica, agua no absorbible por las races. Cuando el contenido de agua es igual o menor
al punto de marchitez, las plantas no tienen agua disponible y mueren. El punto de marchitez
depende de la textura y la porosidad, y, por lo tanto, es diferente para cada tipo de suelo.
3. El agua til es la cantidad de agua almacenada en el suelo despus del perodo de
lluvias, y su valor es la diferencia entre la capacidad de campo y el punto de marchitez
permanente.
En resumen, el agua del suelo est sometida a dos tipos principales de fuerzas:
-Fuerzas capilares ascendentes.
-Fuerza de la gravedad, descendente.
El efecto de las fuerzas capilares es especialmente importante en los climas ridos, donde la
evapotranspiracin potencial es muy alta y se forma un gradiente muy acentuado en la
interfase suelo / atmsfera. Los horizontes ms profundos suelen mantener un contenido en
humedad ms elevado que los superficiales, ya que no sufren la evaporacin o la absorcin
realizada por las plantas.
Sin embargo, como se ha visto en el apartado anterior, el agua se mueve tambin de forma
paralela a la superficie del suelo, a favor de la pendiente.
En el movimiento del agua tiene ms importancia la estructura del suelo que la textura.
El movimiento de agua del suelo puede clasificarse en los siguientes tipos:
1) Infiltracin. La infiltracin consiste en la penetracin del agua de lluvia o riego en el
suelo. La infiltracin ocurre en direccin vertical o inclinada dependiendo de las caractersticas
del suelo. Una mayor infiltracin determina una mayor capacidad de retencin de agua. El
grado de infiltracin de un suelo depende de la permeabilidad del suelo, la que a su vez est
condicionada por la porosidad, la estructura o el grado de humedad.

39

2) Redistribucin. Cuando cesa la lluvia o el riego, antes de que tengan lugar los
fenmenos de absorcin radicular y evaporacin, el agua del suelo presenta una dinmica de
dos velocidades:
a. Cuando el suelo est an saturado, el agua de los macroporos circula
rpidamente se pierde por drenaje.
b. Cuando se alcanza la capacidad de campo el agua circula por los mesoporos
y microporos, de manera ms lenta, al estar retenida por fuerzas capilares.
3) Desecacin. Una vez que el agua se ha redistribuido, comienza el proceso de
desecacin debido a:
a. El consumo realizado por las plantas.
b. La evaporacin. La superficie del suelo, al secarse progresivamente, forma una capa
o costra seca que protege a los horizontes inferiores de la desecacin. Ese fenmeno se
conoce como self-mulching, y es caracterstico de suelos cultivados sin laboreo mecnico y en
condiciones de gran aridez. En los horizontes superiores, la fuerza de succin del agua es
mucho ms intensa que en los inferiores (se ha visto en el tema anterior que a igualdad de
fuerza de retencin, el suelo que se est desecando en los horizontes inferiores contiene ms
agua que el que se est humedeciendo en los horizontes superiores). La principal consecuencia
es que cada vez asciende menos agua y se llega a interrumpir el movimiento ascendente. El
self-mulching contribuye a estabilizar el grado de humedad del suelo, pero disminuye la
infiltracin y, consecuentemente, favorece la escorrenta y la aparicin de los procesos de
erosin. El mantenimiento de los residuos de la cosecha o de la vegetacin espontnea
eliminada qumicamente constituye un self-mulching artificial de gran calidad. Los
movimientos ascendentes se deben, como se ha dicho, a la capilaridad. El movimiento
ascendente tambin se ve intensificado si existen plantas o aumenta la temperatura.
Potencial hdrico
El estado energtico del agua y su movimiento dentro del suelo estn condicionados por su
energa potencial. Al no existir una escala absoluta de energa, se expresa el potencial con
relacin a un estado arbitrario tomado como potencial cero. En el estado de referencia, el
agua pura no est sometida a fuerzas externas distintas de la gravedad, no est influenciada
por la fase slida y su interfase con la fase gaseosa es plana, est sometida a 1 atm de presin
y a la misma temperatura que el suelo.
El potencial hdrico del suelo es la cantidad de trabajo necesario por unidad de masa de agua
pura que debe realizarse para transferir reversible e isotrmicamente una cantidad
infinitesimal de agua desde el estado de referencia a la fase lquida del suelo en un punto
considerado.

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El potencial hdrico del suelo est formado por distintos componentes:

Balance de agua.
Para conocer las condiciones de humedad del suelo es til conocer el balance hdrico anual o
mensual del suelo.

Fertirrigacin.
Fertirrigacin es una tcnica de cultivo que utiliza conjuntamente agua y fertilizantes. La
fertirrigacin se aplica fundamentalmente a cultivos leosos, hortcolas y ornamentales.
La fertirrigacin ofrece ventajas con respecto a los mtodos tradicionales:
-Disminuye la compactacin del suelo.41

-Utiliza menos energa en las aplicaciones.

- La aplicacin de nutrientes y agua es ms precisa, localizada y controlada.
-La distribucin de nutrientes se realiza conforme a las necesidades de la planta y en
la forma qumica adecuada.
-Permite controlar con gran exactitud la composicin de la solucin nutritiva adecuada
segn el estado fenolgico del cultivo.
-Supone un ahorro de agua, nutrientes, costes y mano de obra.
-Posee un impacto ambiental ms reducido que otras tcnicas habituales.
La tecnologa de aplicacin incluye el riego areo, superficial y subterrneo aplicado a suelos o
a cualquier tipo de sustrato (cultivos hidropnicos)
La fertirrigacin necesita de elementos auxiliares tales como el anlisis de agua, anlisis del
suelo y anlisis foliar para establecer un sistema integrado de nutricin vegetal.
Manejo de agua en el suelo.
El estudio de la infiltracin tiene un gran inters agronmico, siendo necesario para:
1) El diseo de proyectos de regado.
a. Transformaciones en regado.
b. Seleccin de equipos de riego.
c. Manejo del agua de riego.
d. Determinacin de la pluviometra del riego por aspersin.
2) Estudios medioambientales.
a. Degradacin de suelos por erosin hdrica.
b. Determinacin del caudal de aguas residuales que es capaz de infiltrar el
suelo.
c. Mejora de suelos afectados por salinidad.
d. Estudio del ciclo hidrolgico.
11. Reaccin del suelo.
11.1. pH.
El valor de pH del suelo proporciona informacin acerca de los efectos perjudiciales de la
acidez, aunque no permite diagnosticar las causas.
En los suelos naturales, el valor de pH oscila entre 3 (suelos con sulfatos cidos) y 12 (suelos
alcalinos). Los suelos aptos para la agricultura tienen un pH comprendido entre 5.5 y 8.5. El pH
en agua no es un parmetro estable, ya que se ve afectado por la estacin del ao, el estado
de desarrollo del cultivo, y diversos factores ecolgicos. Entre estos factores se encuentra el
CO2 de la atmsfera del suelo, resultado de la respiracin de la biomasa edfica, que puede
ocasionar una cierta acidificacin del suelo:

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De forma aproximada, el suelo puede clasificarse segn el valor de su pH segn la Figura

anterior. La reaccin del suelo hace referencia a su grado de acidez o basicidad, y
generalmente se expresa por medio del pH. La reaccin del suelo es un concepto que se usa
frecuentemente en lugar de pH, indicando que el suelo es un sistema que depende de varios
subsistemas que interaccionan entre s, y no depende slo del valor de la acidez.
El pH del suelo afecta a diversas propiedades fsicas , qumicas y biolgicas:
1) Propiedades fsicas:
a. Dispersin / floculacin de los coloides.
b. Estructura.
c. Porosidad.
d. Conductividad hidrulica.
e. Rgimen de humedad y temperatura.
2) Propiedades qumicas:
a. Meteorizacin qumica.
b. Movilidad de elementos txicos (como el Al, el Mn y metales pesados).
c. Disponibilidad de nutrientes (como el Ca, Mg, Mb o P).
d. Descomposicin de la materia orgnica y mineralizacin del nitrgeno.
e. Adsorcin de aniones (como fosfatos, sulfatos, cloruros).
f. Hidromorfa.
g. Alteracin de los minerales de la arcilla.
3) Propiedades biolgicas afectadas:
a. Relaciones bacterias / hongos.
b. Poblacin bacteriana.
c. Humificacin.
d. Fijacin de nitrgeno.
e. Movilidad y absorcin de nutrientes.
Efecto del pH sobre las propiedades fsicas del suelo
Los suelos excesivamente cidos suelen poseer una estructura poco desarrollada y una baja
porosidad, lo que origina una serie de consecuencias importantes, como la mala aireacin, la
dificultad del laboreo, un reducido desarrollo radicular en las plantas, la baja permeabilidad del
suelo, una mayor erodibilidad del suelo, etc.
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Estos efectos no se deben directamente a la fuerte presencia de protones o de aluminio en el

suelo, sino a la falta de cationes Ca2+, causa de la floculacin de las arcillas, as como a la mala
calidad de la materia orgnica humificada.
Efecto del pH sobre la solubilidad de especies qumicas
El pH del suelo afecta a la nutricin mineral de las plantas, ya que existe una fuerte relacin
entre la acidez y la solubilidad de los nutrientes. La Figura 12-2 muestra la disponibilidad de
diversos nutrientes en muestras de suelo del sur de Espaa.
Los fosfatos (PO43-), por ejemplo, son insolubles en medios muy cidos (en los que se
encuentra como FePO4 o AlPO4) o muy bsicos (Ca3(PO4)2).
En general, las sales de Mn, Fe o Zn son ms solubles en medio cido que en medio bsico. La
elevada solubilidad de compuestos de Al, Fe, Zn, Mn o Ni a pH muy cido puede llegar a
provocar efectos txicos en las plantas.
Por otra parte, los suelos muy cidos pueden sufrir un empobrecimiento en nutrientes, debido
a la saturacin del complejo de cambio por H+ o Al3+, lo que provoca la expulsin de otros
cationes a la solucin del suelo. Estos cationes resultarn ms accesibles para las plantas, pero
tambin pueden perderse por lavado.
Efecto del pH sobre la actividad biolgica del suelo
En los suelos cidos se observa una ralentizacin de la actividad biolgica. La acidez del suelo
afecta negativamente a la distribucin de la fauna edfica (como las lombrices) o la biomasa
bacteriana. Los procesos microbianos como la nitrificacin o la fijacin de nitrgeno
atmosfrico son inapreciables por debajo de pH 4.5, y muestran una velocidad ptima a pH 66.5.
Sin embargo, en suelos neutros o ligeramente bsicos, el nmero de microorganismos es
superior, siendo ms activos cuando aumenta la caliza activa del suelo. La mineralizacin se
lleva a cabo correctamente.
Si el pH del suelo es demasiado elevado, de nuevo los procesos microbianos se ven afectados.
As, la nitrificacin es prcticamente inexistente a pH 9. Los efectos del pH sobre la actividad
microbiana del suelo y sobre la solubilidad de los nutrientes o los elementos fitotxicos tiene
grandes consecuencias sobre el crecimiento vegetal, por lo cual se puede delimitar un pH
ptimo para cada especie cultivada o natural.
12. Intercambio inico.
Los elementos qumicos del suelo pueden ocupar distintos compartimentos:
1) En la fase slida.
a. Inmovilizados en una red cristalina.
b. Inmovilizados en aluminosilicatos amorfos.
c. Inmovilizados en compuestos orgnicos.
2) En la fase lquida, disueltos en la solucin del suelo. El agua de este sistema
corresponde al agua capilar y gravitacional del suelo, y es donde se disuelven las sustancias
minerales solubles procedentes de la mineralizacin, meteorizacin e hidrlisis de los
minerales primarios. Los iones presentes en la solucin del suelo se encuentran hidratados,
rodeados por un nmero determinado de molculas de agua (figura).La hidratacin tiene un
efecto importante sobre la movilidad de los iones, ya que aumenta considerablemente su
radio inico. Los elementos contenidos en la fase lquida pueden ser transportados o perdidos
por lavado.

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3) En la interfase slido-lquido. En este caso, los elementos se hallan localizados en la

superficie de las partculas (adsorbidos) y en su rea de influencia, de modo que se hallan en
ntimo contacto con la solucin. La adsorcin es la asociacin de una partcula (un tomo,
molcula o in) a la superficie de un slido. El sistema responsable del proceso de intercambio
se halla precisamente en este ltimo compartimento, y es tambin llamado complejo de
cambio, complejo coloidal o complejo adsorbente. Este complejo est constituido
fundamentalmente por arcillas y materia orgnica humificada, y posee carga negativa, lo que
le permite la adsorcin de cationes. Cada tipo de catin tiene un equilibrio propio entre la
solucin del suelo y el complejo de cambio. Este equilibrio depende de factores como la carga
y tamao del in, la competencia con otros cationes o la constitucin de los componentes del
complejo de cambio.
La adsorcin se debe a la interaccin entre partculas en disolucin y la superficie de los slidos
por medio de diferentes mecanismos:
1) Fuerzas fsicas:
a. Fuerzas de Van der Waals.
b. Puentes de hidrgeno.
2) Enlace inico.
3) Enlace covalente.
De este modo, las partculas en disolucin pueden ser adsorbidas por la fase slida del suelo.
Esto implica a los minerales de arcilla y a la materia orgnica.

La capacidad del suelo para intercambiar iones tiene algunas consecuencias importantes, entre
las que destacan las siguientes:
1) El suelo puede regular la disponibilidad de nutrientes para las plantas.
2) El intercambio inico interviene en los procesos de floculacin / dispersin de las
arcillas.
3) El suelo puede retener elementos contaminantes o txicos, de manera que su
efecto sobre el sistema se ve reducido.
13. Salinidad.
Bajo determinadas condiciones, en el suelo pueden acumularse sales solubles, lo que interfiere
en el crecimiento de las plantas. Aunque siempre existe una determinada concentracin de
sales en el suelo, cuando se produce esta interferencia se habla de suelos salinos.
De modo general, se distinguen dos tipos de suelos salinos, dependiendo del catin dominante
en el complejo de cambio.
1) Suelos salinos en sentido estricto o suelos halomorfos. Si el catin predominante es
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el Ca2+, las sales solubles son muy abundantes en el suelo. El perfil se encuentra muy poco
diferenciado, pero su estructura tiende a ser estable, debido al poder floculante del calcio
sobre los coloides del suelo. La elevada concentracin de sales en el suelo origina un gradiente
osmtico que dificulta la absorcin de agua por las races de la planta, lo que tiene como
consecuencia un descenso de la productividad. El pH de los suelos salinos es 8.5 o menor. Se
puede ver una capa blanca en la superficie del suelo debida a la acumulacin de sales por
medio de la elevacin capilar.
2) Suelos sdicos. Cuando el Na+ es el catin dominante se favorece la dispersin de
las arcillas. De este modo, el grado de desarrollo de la estructura es bajo. Por otra parte, la
hidrlisis de las arcillas sdicas conduce a la alcalinizacin del perfil, y esta provoca intensa
alteracin mineral. El perfil queda bien diferenciado desde el punto de vista morfolgico.
El valor de pH oscila entre 8.5 y 10.0. Los suelos sdicos tienen pequeas cantidades de las
sales que se encuentran en los suelos salinos, pero tienen un alto contenido en sodio.
En los suelos sdicos, el porcentaje de sodio intercambiable (PSI) es superior al 15%. A
menudo, adems del PSI se utiliza el porcentaje de adsorcin de sodio (PAS), que compara la
concentracin de iones de calcio y magnesio con el sodio en el complejo de cambio:

En los suelos sdicos, este valor se halla por encima de 13.

3) Suelos salino-sdicos. Se trata de suelos con altos niveles de sales y sodio. El PAS es
superior a 13 y el pH menor de 8.5. La estructura no se halla degradada. Sin embargo, en
pocas de fuertes lluvias o bajo riego con agua muy pobre en sales, al calcio y magnesio
solubles pueden lavarse, producindose un enriquecimiento diferencial en sodio. En esas
condiciones, el suelo puede volverse sdico.
La salinizacin del suelo se produce segn el siguiente esquema:

En medios salinos, el crecimiento de las plantas se ve afectado desfavorablemente. En las

plantas no adaptadas a los medios salinos, la presencia de sales provoca una inhibicin general
del crecimiento. De manera detallada, los sntomas que puede ofrecer la planta son los
siguientes:

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1) Retardo en la nascencia.
2) Menor rea foliar y crecimiento lento o incompleto.
3) Menor produccin de materia seca.
4) Necrosis en las hojas.
5) Hojas de color verde ms oscuro que en plantas normales.
6) Disminucin del rendimiento del cultivo.
7) En condiciones extremas, muerte antes de completar el desarrollo.
La acumulacin de sales en el suelo lleva ligados problemas que se explican a partir de tres
efectos diferentes que condicionan la fertilidad. Normalmente ocurre un solapamiento entre
estos efectos, y es casi imposible identificarlos por separado:
1) Efecto osmtico. Acta dificultando la absorcin de agua por las races. La
presinosmtica de la solucin del suelo aumenta con la cantidad de iones en disolucin.
Cuando esto ocurre, las plantas deben realizar un ajuste osmtico en sus clulas para poder
seguir absorbiendo agua. El esfuerzo que debe hacer la planta para extraer el agua equivale al
potencial matricial ms el potencial osmtico. Este proceso requiere energa que se resta a
otros procesos metablicos. En condiciones de salinidad, a pesar de que el suelo contenga
agua, la planta no es capaz de absorber el agua, sufre estrs hdrico y se seca. Este proceso se
conoce como sequa fisiolgica. En la prctica, la energa adicional requerida para absorber el
agua en un suelo salino es aditiva a la energa requerida para absorber el agua en un suelo no
salino; a esta fuerza adicional se la conoce como el efecto osmtico o potencial osmtico. El
efecto acumulativo trae como consecuencia una reduccin importante en el agua
aprovechable para el cultivo a medida que aumenta la salinidad. Los efectos de la salinidad son
estrechamente anlogos a los de la sequa. La reduccin en el crecimiento, dao en los tejidos
y necrosis son sntomas tpicos del efecto de las sales que son notorios solo despus de una
exposicin a la salinidad.
2) Efecto del in especfico. El estudio de los fenmenos de toxicidad especfica de los
iones se suele plantear desde el punto de vista de un cultivo determinado, y queda al margen
del estudio de la fertilidad.
3) Efecto del sodio intercambiable (suelos sdicos). Cuando el catin Na+ ocupa la
mayor parte del complejo arcillo-hmico, ste se dispersa, dificultndose la floculacin.
El principal efecto que tiene la acumulacin de sales desde el punto de vista de la fertilidad
fsica del suelo es la prdida de estructura.

14. Bibliografa.
PORTA, J., LPEZ-ACEVEDO, M., y ROQUERO, C. 1999. Edafologa. Para la agricultura y medio
ambiente. Ed. Mundi-Prensa. Madrid.
ANTONIO JORDAN LPEZ. 2004. Manual de edafologa.

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