Existen tres caractersticas en el cerebro asociadas a la enfermedad;

1.

Las placas amiloideas; que se componen de fragmentos de protenas

llamadas pptido beta-amiloide, el cual se encuentra mezclada con
protenas adicionales, restos de neuronas y retazos de otras clulas
nerviosas.

2.

Ovillos neurofibrilares (ONF), que se encuentran dentro de las

neuronas y son acumulaciones anormales de una protena llamada Tau.

3.

Prdida de conexiones entre neuronas responsables del aprendizaje y

la memoria. (National Institute of Neurological Disorders and Stroke).

Para poder entender un poquito de lo que se conoce de estas enfermedades en las

cuales el problema al parecer es una mala o anmala estructuracin de protenas,
vamos a empezar por ah: por las protenas.
Protenas
Hablando en trminos coloquiales, una protena es la parte funcional de un gen.
Vamos a ponerlo de esta forma: es como si quisiramos producir pantalones para
ello necesitamos un patrn (DNA), el cual vamos a copiar para tener la parte
delantera, la parte trasera, las bolsas del pantaln y etc., a eso en biologa le
llamamos RNA. Despus, estos patrones los vamos a colocar sobre una tela para
cortar cada una de las partes y posteriormente unirlas, coserlas y confeccionar un
pantaln (protena), el cual ya puede ser utilizado para vestir.

As en las clulas, la informacin en el DNA se encuentra segmentada en genes, cada

gen va a ser utilizado como un patrn para formar una protena (en trminos simples).
Las protenas se encuentran constituidas por conjuntos de molculas denominadas
aminocidos (de los cuales existen 21 aminocidos diferentes). Como se observa en
la figura 1, cuando se sintetizan o cuando se hacen protenas en la clulas, stas son
estructuras lineales o como un collar de diferentes tipos y tamaos de piedritas.

Pero ste es slo el primer paso. Para que esta protena pueda ser funcional necesita
adquirir cierta estructura, es decir, plegarse o doblarse de un forma caracterstica y

ello ocurre mediante un proceso que involucra otras protenas que se encargan de
asegurarse de que todas las protenas adquieran una conformacin adecuada.

Si las protenas no adquieren la conformacin adecuada dejan de ser funcionales o

tiles y adems se vuelven txicas para la clula; por sta razn en condiciones
normales estas protenas son destruidas o degradas. Aqu ya empieza a tener ms
sentido el hecho de que si una protena no se encuentra bien
estructurada, sta se puede convertir en un problema para las
clulas.
As justamente el trmino amiloide en el Alzheimer hace referencia a protenas
anmalamente plegadas. Por otro lado, como es costumbre a los humanos dar
nombre a todas las cosas, las diferentes formas en las protenas se pliegan tambin

tienen un nombre, y el trmino beta hace justamente eso, referirse a un tipo de

plegamiento de stas protenas.

Ahora s podemos entender que una caracterstica del Alzheimer

es la presencia de protenas con plegamientos anmalos
(amiloideas) de un tipo en particular denominado beta.
Qu son los ovillos neurofibrilares?
Pues la definicin es: conglomerados anormales de protenas compuestos por
fibrillas Quee?? La situacin aqu es que esta protena de nombre Tau, por
alguna razn su estructura se modifica (sufre una hiperfosforilacin, es decir se llena
de fsforos), esto provoca que se vuelva insoluble y por lo tanto se precipita, es decir:
en vez de flotar en el espacio celular, se vuelve pesada como piedra, se agrupa con
otras de su clase y cae al fondo. Lo anterior provoca dos cosas: una, que esta
protena deja de ser funcional y dos, que se vuelva txica para la clula.
Tanto las placas amiloides, como ovillos neurofribilares son agregados de protenas
con estructuras anmalas. La diferencia entre ambas es: por un lado el tipo de

protena y por el otro que las placas amiloideas se encuentran fuera de la clulas y los
ovillos dentro de ellas.
Estos plegamientos anmalos de protenas se consideran la causa de la
degeneracin y muerte de las clulas neuronales en la enfermedad del Alzheimer, sin
embargo, todava no se sabe a ciencia cierta si el plegamiento anmalo de protenas
es la causa de la enfermedad o es un efecto de la enfermedad.
Se tiene el conocimiento de que el Alzheimer tambin se puede heredar, segn los
datos, la forma hereditaria del Alzheimer representa del 5 al 10 % de los casos y se
deben a una mutacin en el gen APP (Milda Plekaityt., 2010). En una publicacin
reciente en la BBC news del 4 de abril de 2011, se menciona el descubrimiento de
otros 5 genes nuevos asociados al Alzheimer. Ms all de estos pequeos avances,
por desgracia no se tiene mayor conocimiento sobre la enfermedad. Esa es la razn
por la cual hoy en da an no se cuenta con un tratamiento para dicho padecimiento.

Uno de los grandes problemas con el Alzheimer es la

inaccesibilidad del cerebro para su estudio y que los
investigadores solo pueden estudiarla en el cerebro de alguien
que por desgracia falleci debido a la enfermedad, nunca antes
o durante el desarrollo de dicho trastorno.

Sabes qu es
el Alzheimer?
Cuando me puse a pensar ideas de posibles temas para poder escribir este post,
se me ocurri uno sobre el que se haba hablado en una asignatura anterior y que
me pareci interesante, y era el hecho de cmo ciertas protenas, por plegarse de
forma incorrecta o precipitar donde no deban, podran producir daos muy graves
para la salud. En cuanto me puse a buscar informacin, encontr como una
enfermedad que seguro que muchos de vosotros conocis, el Alzheimer, estaba
provocada justamente por esto, de forma que decid dedicarle este post.

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa en la que se produce una

prdida de memoria en las personas que la sufren, adems de una prdida de
otras capacidades mentales y trastornos en la conducta. Los enfermos tienen una
vida media de aproximadamente 10 aos tras el diagnostico de la enfermedad,
aunque claramente esto depende de cmo este de avanzada en ese momento.
Estamos hablando de una de las enfermedades ms estudiadas en la actualidad,
ya que todava no estn claras las causas. Se sabe que el Alzheimer va
acompaado de muerte de clulas nerviosas y atrofia de distintas zonas del
cerebro, sin embargo se desconoce con exactitud cmo se desarrolla la
enfermedad. Existen tres hiptesis que intentan explicarlo: Una es la disminucin
en la produccin del neurotransmisor acetilcolina, la segunda es que est
producida por trastornos metablicos, y la tercera es la acumulacin de la protena
beta-amieloide y de la protena tau en el cerebro. Esta ltima es sobre la que ms
se est trabajando y la ms aceptada dentro de la comunidad cientfica.
Se ha observado que hay una protena, la beta-amieloide, que est directamente
relacionada con la aparicin de las placas seniles (tambin llamadas placas
amieloides), que se han descubierto en el cerebro de pacientes.

La protena beta-amieloide se
sintetiza a partir de una protena precursora (conocida como APP), que se
encuentra anclada a la membrana plasmtica de gran cantidad de clulas, aunque
an no se sabe con exactitud cul es la funcin que realiza. Sobre esta protena
precursora van a actuar una serie de enzimas, conocidas como secretasas, que
van a producir tres cortes dando lugar a tres fragmentos, que se nombran como
alfa, beta y gamma amieloide.

Un fraccionamiento incorrecto de la protena precursora puede dar lugar a una

protena beta-amieloide anmala, cuya solubilidad se ve reducida y comienza a
plegarse de forma incorrecta, como se puede ver en la siguiente imagen:

Estos fragmentos de beta-amieloide se pliegan en forma de alfa hlice, sin

embargo despus van a cambiar su estructura secundaria a hoja beta. De esta

forma comienzan a interaccionar entre s, producindose una agregacin en el

exterior de las neuronas que dar lugar a las placas seniles. Estas acumulaciones
alteran a las neuronas, de forma que en ellas se activa un proceso de apoptosis o
muerte celular programada.
Al mismo tiempo, se ha observado que junto con las placas seniles aparecen otras
estructuras anormales en el cerebro, que son los ovillos de neurofibrillas. En este
proceso intervienen unas protenas llamadas tau:
Las protenas tau forman parte de los microtbulos, y son ms abundantes en las
neuronas del sistema nervioso central. Su funcin es la de estabilizar los
microtbulos de los axones de las neuronas, y por lo tanto mantener su estructura.
Adems, esos microtbulos permiten el transporte de molculas a lo largo del
axn, actuando como una especie de rales.
Durante el Alzheimer, estas protenas tau se hiperfosforilan dando lugar a
protenas anormales, que ya no se pueden unir a los microtbulos y estabilizarlos
como hacan antes, sino que se unen con otras protenas tau formando unos
agregados que se llaman ovillos de neurofibrillas. Estos ovillos tienen una menor
solubilidad y precipitan en el interior de las neuronas.

De esa forma los microtbulos se descomponen y se detiene el transporte a lo

largo del axn. Esto afecta a la comunicacin de la neurona con las que le rodean,
y al final tambin acaba produciendo su muerte. Este proceso comienza a
producirse en el hipocampo, la zona del cerebro especializada en gestionar la
memoria, y es por ello que el efecto ms importante de la enfermedad es

justamente la prdida de memoria.

Todo lo explicado anteriormente se observa en este video:
Tanto las placas seniles producidas por la agregacin de beta-amieloide, como los
ovillos de neurofibrillas producidos por la agregacin de protena tau han sido
extrados de pacientes con Alzheimer, y sus estructuras estn disponibles en
bases de datos para que todos podamos verlas. En este caso he obtenido las
estructuras a partir del PDB, protein data bank. En la derecha se muestra la
estructura de la protena tau, y en la izquierda la beta-amieloide.

Se piensa que ambos procesos se encuentran relacionados entre s, y que

conjuntamente son responsables de la muerte de las neuronas y la degeneracin
del cerebro. Aun as todava no se ha encontrado esta conexin. En la actualidad,
los cientficos siguen investigando estos procesos con el objetivo de obtener
frmacos que puedan utilizarse para tratar, o al menos retrasar el avance de la
enfermedad. Esperemos que finalmente lo logren, y as puedan tratar a todas
estas personas que van perdiendo la memoria hasta que al final acaban
olvidndose hasta de quienes son.