Humedales artificiales

Introduccin
Segn el Convenio Ramsar, un humedal es una zona de la superficie terrestre que est
temporal o permanentemente inundada, regulada por factores climticos y en constante
interrelacin con los seres vivos que la habitan.
Se consideran humedales, "las extensiones de marismas, pantanos y turberas, o
superficies cubiertas de aguas, sean stas de rgimen natural o artificial, permanentes o
temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones
de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros".
En los humedales crecen y se desarrollan diferentes tipos de vegetales, animales y
microorganismos adaptados a estas condiciones de inundaciones temporales y/o
permanentes. En este tipo de ecosistema se desarrollan tambin determinados procesos
fsicos y qumicos capaces de depurar el agua ya que eliminan grandes cantidades de
materia orgnica, slidos en suspensin, nitrgeno, fsforo e incluso productos txicos.
Bsicamente, los humedales artificiales son zonas construidas por el hombre en las que
se reproducen, de manera controlada, los procesos fsicos, qumicos y biolgicos de
eliminacin de contaminantes que ocurren normalmente en los humedales naturales.
(Carolina Y Miguel, 2013)
Marco terico
Principalmente estn compuestos por:

un sustrato o material granular: sirve de soporte a la vegetacin y permite la

fijacin de la biopelcula bacteriana que interviene en la mayora de los procesos de
eliminacin de contaminantes presentes en las aguas a tratar.

la vegetacin: principalmente compuesta por macrfitas emergentes que

contribuyen a la oxigenacin del sustrato a nivel de la rizosfera, a la eliminacin de
nutrientes por absorcin/extraccin y al desarrollo de la biopelcula bacteriana.

el agua a tratar o influente: circula a travs del sustrato y la vegetacin.

Figura 1. Esquema general del funcionamiento y elementos de un Humedal Artificial

(Remtavares, 2013)

Los mecanismos por los que este tipo de sistemas son capaces de depurar las aguas
residuales se basan en los siguientes principios:

Eliminacin de slidos en suspensin gracias a fenmenos de filtracin que tienen

lugar entre el sustrato y las races.

Eliminacin de materia orgnica gracias a la accin de los microorganismos

(principalmente bacterias). Los microorganismos que se desarrollan pueden ser aerobios
(con O2) o anaerobios (sin O2).

Eliminacin de nitrgeno bien por accin directa de las plantas, bien por procesos
de

nitrificacin-desnitrificacin

desarrollados

por

los

microorganismos

antes

mencionados.

Eliminacin de fsforo principalmente debido a los fenmenos de adsorcin sobre

los componentes del sustrato.

Eliminacin de patgenos mediante la adsorcin sobre partculas del sustrato, la

toxicidad producida por las races de las plantas y la accin depredadora de bacterifagos
y protozoos.
Existen diferentes tipos de humedales artificiales en funcin del sentido de circulacin
del flujo de agua:

Figura 2. (Carolina Y Miguel, 2013)

Humedales artificiales de flujo libre o superficial: el agua circula por encima del
sustrato continuamente. Se favorecen las condiciones aerobias al estar el agua
directamente expuesta a la atmsfera. Se emplean para tratar efluentes procedentes de
tratamientos secundarios y para crear y restaurar ecosistemas acuticos.

Humedales artificiales de flujo subsuperficial: el agua circula a travs del sustrato.

En la mayora de los casos se usan para el tratamiento de aguas residuales

generadas en ncleos de poblacin de menos de 2000 habitantes. En funcin del sentido
del flujo, pueden ser horizontales o verticales.

Humedales artificiales de flujo subsuperficial vertical: el agua circula

verticalmente a travs del sustrato de manera intermitente. Se suelen incluir chimeneas de
aireacin para favorecer las condiciones aerobias. Se suelen desarrollar procesos de
nitrificacin, entre otros.

Humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal: el agua circula

horizontalmente a travs del sustrato de manera continua. Se favorecen las condiciones
anaerobias al mantenerse el nivel del agua por debajo del sustrato. Se suelen desarrollar
procesos de desnitrificacin, entre otros.
La eleccin de instalar un tipo de humedal frente a otro radica en la composicin de las
aguas residuales. En muchas ocasiones se utiliza una combinacin de diferentes tipos de
humedales. Por ejemplo, si queremos eliminar nitrgeno lo ms conveniente sera hacer
pasar el agua residual primero por un humedal de flujo subsuperficial vertical
(nitrificacin) y despus por un humedal de flujo subsuperficial horizontal
(desnitrificacin). (Carolina Y Miguel, 2013)

mbitos de aplicacin

Aguas residuales de origen domstico o municipal (municipios urbanos y rurales,

centros de salud, campamentos, instalaciones hoteleras, clubes deportivos, escuelas, casas,
villas, etc).

Aguas residuales de origen industrial (refineras, fbricas de productos qumicos,

de papel, de curtidura y textiles, de destileras, mataderos, etc).

Aguas residuales de origen alimentario (produccin y procesado de leche, quesos,

patatas o azcar, conserveras, etc).

Aguas residuales de piscifactoras.

Lixiviados de diferentes orgenes (de la agricultura, aeropuertos, autopistas,

invernaderos, viveros, vertederos de basura, etc). (Carolina Y Miguel, 2013)

Los mecanismos involucrados en la eliminacin de los principales contaminantes

presentes en las aguas residuales urbanas, mediante el empleo de humedales
artificiales son: (Remtavares, 2013)

Eliminacin de slidos en suspensin mediante procesos de sedimentacin,

floculacin y filtracin.

Eliminacin de materia orgnica mediante los microorganismos presentes en el

humedal, principalmente bacterias, que utilizan esta materia orgnica como sustrato. A lo
largo del humedal existen zonas con presencia o ausencia de oxgeno molecular, por lo
que la accin de las bacterias sobre la materia orgnica tiene lugar tanto a travs de
procesos biolgicos aerobios como anaerobios.

Eliminacin de nutrientes como el nitrgeno y el fsforo, principalmente mediante

mecanismos de nitrificacin desnitrificacin y precipitacin.

Eliminacin de patgenos mediante adsorcin, filtracin o depredacin.

Eliminacin de metales pesados como cadmio, zinc, cobre, cromo, mercurio, selenio,
plomo, etc.

Condiciones para el diseo de humedales artificiales de flujo subsuperficial

(HHAA FSS)
Principios del tratamiento
Procesos de tratamiento en HHAA de flujo subsuperficial
Los humedales artificiales son generalmente diseados para la eliminacin de los
siguientes contaminantes en aguas residuales (ver detalles en la Tabla 1):

 Materia orgnica (medida como DBO5 y DQO, Demanda Biolgica o Demanda

Qumica de Oxigeno)
Slidos suspendidos totales (SST)
Nutrientes5 (por ejemplo nitrgeno y fsforo)
Patgenos, metales pesados y otros contaminantes
Los HHAA son referidos a menudo como "simples sistemas de baja tecnologa", pero
los procesos implicados en este tratamiento estn en realidad muy lejos de ser simples. Las
actividades ocurren en diferentes zonas dentro del lecho del 13 filtro, siendo los
siguientes componentes del sistema:
Lecho de arena
Zona radicular
Detritus (material orgnico particular, como hojas secas)
Poro de agua
Poro de aire
Plantas
Races
Biofilm: bacterias que crecen en la arena y estn ligadas a las races
El proceso de tratamiento en el lecho de los HHAA es el resultado de complejas
interacciones entre todos estos componentes. Debido a esto, los humedales artificiales
(HA) tienen diferentes espacios con condiciones de oxigeno que desencadenan los
diversos procesos de oxidacin y reduccin de los contaminantes biodegradables.
Tabla 1. Procesos de remocin de contaminantes en HHAA de flujo subsuperficial.

El lecho del humedal acta como filtro mecnico y biolgico. Los slidos suspendidos
y los slidos microbianos generados en el afluente son principalmente retenidos
mecnicamente, mientras que la materia orgnica soluble, es principalmente fijada o
absorbida por el biofilm. Toda la materia orgnica se degrada y se estabiliza dentro del
lecho durante perodos prolongados de los procesos biolgicos. El tratamiento biolgico
en el lecho del humedal se basa en la actividad natural de los microorganismos,

principalmente de las bacterias aerobias y facultativas, que crecen en el biofilm y que se

adhieren en la superficie de las partculas de arena y races.
Los HHAA FS estn diseados para degradar la materia orgnica por tratamientos
aerobios y anxicos, pero no por tratamientos anaerobios, que slo se producen en
ausencia de oxgeno y nitrato y liberan biogs. Los procesos aerobios siempre necesitan de
la presencia del oxgeno (aire), mientras que los procesos anxicos se dan en condiciones
de ausencia del oxgeno cuando el nitrato (NO3 -) es utilizado por ciertas bacterias que
son capaces de desnitrificar y degradar la materia orgnica.
La presencia de zonas extensas anaerbicas (negras) en humedales, es un problema
serio operacional, pues se obstruyen los poros del material filtrante y se acumula agua en
la superficie. Humedales que entran en condiciones anaerbicas no mantienen su
eficiencia. Siempre se deben eliminar las causales que generan este problema.
Comparado con otros sistemas de tratamiento los HHAA tienen baja carga, lo que
posibilita la degradacin de los contaminantes que son difciles de degradar
biolgicamente. En el lecho se encuentran las bacterias especializadas que son naturales
de los suelos, que crecen muy lento pero se mantienen en el sistema natural. Todo el
material orgnico, Slidos Suspendidos como tambin la biomasa alimentan el proceso de
degradacin biolgica, para finalmente reducirse por los procesos aerbicos y anxicos
biolgicos, resultan componentes inorgnicos como CO2, H2O, NO3 y N2.
Tambin los componentes que no son biodegradables, como los metales pesados
pueden ser fijados, hasta cierto nivel, en el lecho de filtracin. Las plantas tambin pueden
contribuir a la captacin de los metales pesados. La razn fisiolgica por la cual las
plantas puedan absorber los metales pesados an no es claro y probablemente depende
fuertemente de la especie de la planta, pero hay que tener en cuenta que los metales
pesados no desaparecen, sino, permanecen en el cuerpo de la planta. Se debe tener claro

que los metales pesados no son un problema de las aguas residuales domsticas ni en las
aguas grises.
Relaciones de eliminacin de los contaminantes en el tratamiento de aguas grises
Las eficiencias de remocin del tratamiento de las aguas grises en los dos tipos de
HHAA FS se resumen en la Tabla 2. Es evidente que en los humedales de flujo vertical y
en los de flujo horizontal existen diferentes relaciones de eliminacin de los diferentes
parmetros. La relacin de eliminacin de la DBO5 y los SST son hasta un 99%, mientras
que la remocin total del nitrgeno el porcentaje es menor, hasta en un 40% (pero superior
en los sistemas hbridos). Se puede esperar que los valores del tratamiento de aguas
residuales domsticas sean similares. Las concentraciones de los contaminantes en el
efluente se pueden calcular comparando las concentraciones del flujo afluente al filtro (es
decir, despus del pre-tratamiento) con la proporcin de remocin.
Tabla 2. Porcentaje de remocin de los humedales de flujo 14 horizontal (HFH) y de
flujo vertical (HFV) para el tratamiento de aguas grises. Los valores son similares para el
tratamiento de aguas residuales domsticas.

Remocin de nutrientes
El crecimiento de las plantas conduce a la eliminacin de nutrientes tales como
nitrgeno y fsforo: La reduccin de amonaco y fosfato de las aguas residuales
domsticas por el crecimiento de las plantas es alrededor del 10-20% durante el perodo de

vegetacin. Sin embargo los procesos ms importante para la eliminacin del nitrgeno
son la nitrificacin /desnitrificacin, procesos llevados a cabo por las bacterias.
Remocin del nitrgeno:
HFH: Si el transporte de oxgeno en el humedal es limitado, la nitrificacin tambin
ser limitada. En cambio, la desnitrificacin puede ser muy eficiente, incluso con niveles
muy bajos de carbono en relacin al nitrgeno (Platzer, 1999). El nitrato producido se
puede reducir en condiciones de anoxia por bacterias heterotrficas de nitrgeno (N2), a
esto se le conoce como desnitrificacin.
HFV: Con suficiente suministro de oxgeno, en el humedal de flujo vertical, el
amonaco puede ser oxidado por bacterias autotrficas en nitrato, proceso conocido como
nitrificacin. Una nitrificacin casi completa que se alcanza con la oxidacin del
amonaco al 90% es comnmente reportado en HFV. Sin embargo la nitrificacin depende
en gran medida del suministro de oxgeno. Para el dimensionamiento es fundamental
calcular el consumo de oxgeno en el humedal (Platzer, 1999); (Cooper, 2005); (Platzer C.
H., 2007). Por otra parte, el HFV no proporciona una buena desnitrificacin, ya que el
nitrgeno se mantiene como nitrato en el efluente, siendo la relacin de eliminacin del
nitrgeno total solo alrededor de un 30%.
Combinacin: Cuando se requiere eliminar el nitrgeno, a menudo se utiliza una
combinacin de un HFV, seguido de un HFH con recirculacin del flujo.
Remocin de fosforo:
La mayora de los HHAA no son diseados para la eliminacin de fsforo, y menos en
los pases en desarrollo, ya que generalmente el fsforo no es un elemento obligado a ser
removido. La eliminacin del fsforo no es tan importante, en estos pases, comparado
con el riesgo para la salud de la descarga del agua residual sin tratar. Si el exceso de
fsforo, en la recepcin de los cuerpos de agua tales como lagos y ros, se convierte en un

problema importante la primera medida a tomar podra ser la prohibicin de detergentes

que contengan fsforo, como se ha hecho por ejemplo en Suiza.
An no ha sido desarrollado un modelo fiable para la eliminacin del fsforo, aunque
muchos de los HHAA FS presentan una tasa relativamente alta de eliminacin del fsforo
durante un perodo determinado (Rustige, 2001). La eliminacin del fsforo se puede
conseguir en los HHAA por adsorcin y precipitacin, y una pequea cantidad es captada
por el crecimiento de las plantas.
Los autores estiman que es posible remover hasta un 10% el fsforo por el crecimiento
de las plantas; pero esto tambin depende del tipo de clima, de plantas, de aguas
residuales, etc. La capacidad de unin qumica del fsforo, as como la eficiencia de
remocin del fsforo, disminuye durante la vida til del HA FS. Esto debido a los sitios de
adsorcin limitados de la arena.
Si la eliminacin del fsforo es necesaria, se puede utilizar aguas abajo del HA FS un
filtro independiente de suelo sin plantar, donde el sustrato puede ser reemplazado una vez
alcanzada su capacidad de adsorcin del fsforo. El intercambio del sustrato es
tericamente posible en los HHAA FS pero en la prctica no es econmicamente viable.

La tarea de las plantas en el HHAA FS

Las plantas macrfitas, que se encuentran comnmente en los humedales naturales o
riberas de los ros de la regin, son utilizadas en los HHAA FS. Las plantas son una parte
esencial de un humedal artificial. Adems son estticamente agradables y aaden verdor a
la zona edificada, sirven de hbitat para los animales como pjaros y ranas, y actan
localmente como "espacio verde".
El aspecto ms importante en HHAA es su capacitad de mantener o restablecer la
conductividad hidrulica del lecho filtrante por ser plantado, solamente a travs de una

fase de recuperacin. En los filtros sin plantas el suelo tiene que ser tratado para recuperar
su conductividad hidrulica, por ejemplo, sacando la capa superficial del sustrato.
Las plantas tambin juegan un papel importante en el proceso de tratamiento.
Proporcionan un ambiente apropiado para el crecimiento microbiano y mejoran
significativamente la transferencia de oxgeno a la zona de races, que es parte del lecho
filtrante. Por otra parte, en las zonas de clima fro el material vegetal muerto proporciona
una capa aislante, que en invierno tiene un efecto positivo para el funcionamiento del HA
FS.
Por ejemplo, en el caso de la caa, existe una red masiva de races y rizomas, que
mantienen una alta actividad biolgica en el humedal, debido a la capacidad de transporte
de oxgeno desde las hojas hasta las races (ver Figura 3). Para el HFH una distribucin
uniforme de las races en todo el lecho filtrante es importante, mientras que para un HFV
la distribucin uniforme de las races slo es esencial en la 15 capa superior (los primeros
10 cm).
Las caractersticas de las plantas como papiro o bamb, los cuales se adaptan a las
condiciones de crecimiento temporalmente sumergidos de los humedales naturales, son
probablemente similares. Sin embargo, en el caso del bamb sus races pueden crecer
tanto que puede llegar a destruir el revestimiento de la base del humedal artificial.
En resumen, los efectos de las plantas que contribuyen al proceso de tratamiento en los
HHAA FS son:
El sistema de races mantiene la conductividad hidrulica del sustrato de arena gruesa.
Las plantas facilitan el crecimiento de las colonias de bacterias y otros
microorganismos que forman un biofilm adherido a la superficie de las races y a las
partculas del substrato.

 Las plantas naturales de humedales tienen la capacidad de transportar oxgeno a la

zona de races lo que permite que estas plantas sobrevivan en condiciones de inundadas.
Parte de este oxgeno est disponible para los procesos microbianos, aunque la
contribucin exacta sigue siendo un punto de discusin.

Figura 3. De izquierda a derecha: Races y rizomas de caa (Phragmites australis)

(fotos M. Blumberg, 1995).
Consideraciones bsicas de diseo
Requisitos generales
Los requisitos generales para poder utilizar los humedales artificiales para el
tratamiento de aguas residuales son:
Al ser un "sistema de baja carga" debe tener suficiente espacio disponible ya que
requiere de un mayor espacio que los sistemas convencionales.
Es preferible climas que no tengan perodos largos de heladas, sin embargo adaptando
el diseo los HHAA FS trabajan bien en climas fros (Jenssen, 2008).
Se recomienda tener condiciones totales de luz solar, no debe ocurrir que el humedal
este completamente en sombra. Para los HHAA FS es importante que el rea superficial
pueda secarse regularmente por completo, pues de lo contrario, en condiciones de
humedad el riesgo de obstruccin aumenta debido al crecimiento excesivo del biofilm.

 Las plantas utilizadas deben estar adaptadas: para crecer parcialmente sumergidas y al
clima local donde se ubicar el humedal en condiciones de luz y de sombra.
Las aguas residuales con tratamientos biolgicos no deberan ser txicas, sin
embargo, los HHAA por su alto tiempo de retencin y baja carga son los ms resistentes a
los eventos txicos que los sistemas convencionales.
Es necesario capacitar al personal de mantenimiento sobre las tareas bsicas que se
necesitan realizar en la operacin del sistema.
Para el diseo del tratamiento de las aguas residuales en HA se debe considerar en el
clculo al caudal futuro de la urbanizacin conforme al desarrollo de la poblacin que se
tiene esperado.
Adicionalmente hay algunas consideraciones generales sobre la construccin de HHAA
FS:
Es recomendable dejar unos 15 cm de borde libre para eventuales eventos de
acumulacin de agua.
La superficie debe ser horizontalmente plana para evitar una distribucin desigual
por escorrenta superficial (lo cual significara, para el caso de flujo horizontal, que el
agua residual fluya por la superficie del humedal hacia la salida, sin recibir tratamiento).
El diseo del rea de entrada y de las tuberas de distribucin (especialmente para los
HFV) deben asegurar la distribucin uniforme del agua a tratar, sin permitir que se creen
obstrucciones en el flujo.
o Es fundamental hacer la correcta seleccin del material filtrante
o Las aguas residuales son vertidas en el lecho del filtro a travs de tuberas de
distribucin que tienen pequeos agujeros colocados uniformemente a lo largo
de toda su longitud.
Las tuberas de drenaje colectan las aguas tratadas en la parte inferior, por debajo del
lecho filtrante.

 Impermeabilizacin de la base: para el revestimiento del fondo del humedal se utiliza

geomembrana HDPE8 (o PVC), tambin es posible impermeabilizar con una capa de
arcilla o una base de concreto. Para el HFH la impermeabilizacin siempre es necesaria,
en cambio para el HFV solo ser necesaria cuando el efluente se quiera reutilizar o cuando
el nivel fretico sea alto, tambin puede suceder que las autoridades exijan el sellado de
las bases.
o El revestimiento evita el contacto de las aguas residuales con aguas
subterrneas, pero no mejora la calidad del tratamiento, ni evita la obstruccin.
o Las desventajas de la impermeabilizacin son los costos adicionales que se
generan, al tener la dificultad en encontrar un proveedor local (especialmente en
las zonas rurales). Adems la produccin del PVC genera contaminacin y se
necesita contratar a especialistas que coloquen correctamente la geomembrana
en el fondo del humedal y peguen la membrana con el tubo de dren, que es ms
difcil con material PE.
Componentes tcnicos y tiempo de vida
Los componentes tcnicos principales de los humedales artificiales son:
Bomba para las aguas residuales (se conoce comercialmente como bomba sumergible
de lodos). La bomba es necesaria para el HFV, ya que su alimentacin en pulsos es
esencial, mientras que para el HFH no siempre es necesaria. El HFH puede ser alimentado
continuamente, necesitando solo un desnivel entre la salida del pretratamiento y la entrada
del humedal.
Tubos de PVC, debidamente perforados para una distribucin uniforme.
Revestimiento plstico al menos debajo de la tubera de drenaje (o total),
Grava y arena sin polvo (o arena lavada).
El tiempo de vida del humedal diseado est determinado por el tiempo de vida de sus
componentes principales. Si es necesario tanto las bombas como las tuberas pueden ser

fcilmente cambiadas. En cambio, la arena y la grava en la prctica nunca son cambiadas.

El tiempo de vida de la geomembrana es difcil de predecir y mientras esta en uso es
imposible evaluar sus condiciones. Para la geomembrana de PVC es importante que los
bordes no queden expuestos al sol, ya que el sol la maltrata. En cambio la geomembrana
HDPE es mucho ms resistente y sostenible.
No existen indicios de que un humedal artificial deje de remover materia orgnica,
nitrgeno o patgenos despus de un periodo de tiempo determinado. Incluso si un
humedal artificial fuese abandonado, el espacio podra ser fcilmente utilizado para otro
propsito, o simplemente dejar que las plantas crezcan de manera silvestre.
Los humedales artificiales pueden tener como expectativa una vida til tan larga como
otros sistemas de tratamientos de desages, tales como procesos aerbicos de alta carga o
lagunas de tratamiento. Algunos humedales han estado en funcionamiento continuo por
ms de 20 aos y an siguen funcionando.
Parmetros de diseo
Existen varios parmetros de diseo para HHAA FS, los cuales son usados en
diferentes puntos del clculo, dependiendo del tipo de agua residual a tratar y el clima del
lugar.
rea por persona en m2/PE, donde PE significa persona equivalente;
Carga orgnica por rea superficial en g DBO5/m/d o g DQO/m/d;
Carga hidrulica en mm/d o m/m/d;
Oferta y demanda de oxigeno (kg O2/d)
Un modelo de diseo que utilice el tiempo de retencin para definir el tamao de los
humedales artificiales de Flujo subsuperficial (HHAA FS) no es comnmente aceptado.
La mejor manera de minimizar el tamao (superficie requerida) de un humedal
artificial es un eficiente pre tratamiento (ver seccin 0) que disminuye significativamente

la carga orgnica. La carga orgnica que entra en l HA (en g/d) es igual al caudal del
afluente (m/d) multiplicado por la concentracin de DBO5 o DQO (en mg/L) de las aguas
residuales que son pre-tratadas.

Figura 4. Humedal de flujo vertical (HFV) en Lima, Per durante la prueba de bombeo
para comprobarla distribucin. El agua gris pretratada sale por pequeos orificios de los

tubos de distribucin. Los tubos fueron posteriormente cubiertos con grava En el flujo
vertical se utiliza toda la superficie como rea de entrada. (foto H. Hoffmann, 2008).
Figura 5. HFV en Bayawan City, Philippines para tratar lixiviados de un vertedero
durante su construccin; (foto J. Boorsma, 2009; proyecto apoyado por GIZ).

rea requerida
El parmetro de diseo simplificado para HHAA es el rea requerida por persona, pero
este parmetro por s solo no es suficiente para el correcto dimensionamiento del humedal

artificial. Este parmetro solo puede ser utilizado para tener una aproximacin inicial del
rea requerida
La Tabla 3 muestra como el clima y el tipo de humedal (HFH contra HFV) influye en
el rea requerida. Esta tabla puede ser utilizada como gua y debe ser interpretada de la
siguiente manera: si un humedal artificial es menor que el valor recomendado en la Tabla
3, entonces puede ocurrir una situacin de sobrecarga que podra causar serios problemas
operacionales y reducir la calidad del tratamiento. Si por lo contrario el humedales mayor
al rea dada, es probable que este sobredimensionado. Un humedal sobredimensionado no
tiene problemas de eficiencia en el tratamiento y son ms resistentes, pero son 17
innecesariamente ms largos y costosos.
Para dar un ejemplo: un humedal artificial de flujo vertical (HFV) para tratar las aguas
residuales de 3 000 personas necesita cerca de 3 000 a 12 000 m, dependiendo del clima y
el diseo. Un humedal artificial de flujo horizontal (HFH) necesita al menos dos veces
ms de rea.
Es preciso sealar que el requerimiento de pretratamiento es igual para ambos casos
(HFH y HFV). Sin embargo, el pretratamiento de aguas residuales es diferente al
pretratamiento de aguas grises, as como tambin difieren las caractersticas de las aguas
residuales.

Tabla 3. rea requerida que depende de las condiciones climticas para HHAA FS para
aguas residuales pretratadas.

Diferencias entre tratamiento de aguas residuales y aguas grises en HHAA FS

Las aguas residuales domsticas y las aguas grises tienen caractersticas diferentes, las
cuales tienen que tomarse en cuenta al momento de dimensionar un HA. Las
caractersticas de las aguas residuales domsticas y grises se describen en el anexo.
Las principales diferencias entre el diseo de HHAA para el tratamiento de aguas grises
en comparacin con el tratamiento de aguas residuales domsticas o municipales son:
Nitrgeno y fsforo tienen muy bajas concentraciones en las aguas grises debido a
que no tienen orina ni heces, por esto no se necesita considerarla eliminacin de estos
nutrientes en el diseos de tratamiento de aguas grises
Patgenos: su eliminacin tampoco es considerada en el diseo del tratamiento de
aguas grises ya que tiene niveles muy bajos, pero su eliminacin es de importante
consideracin para aguas residuales domsticas.

Sustrato utilizado en el HHAA FS

El parmetro ms importante en el diseo del HA FS es la permeabilidad del sustrato.
La correcta seleccin es en relacin a la carga hidrulica y orgnica. La mayora de

problemas en el tratamiento se originan cuando la permeabilidad del sustrato no es la

correcta para la carga aplicada.
Esta publicacin se refiere nicamente a la utilizacin de arena gruesa como sustrato
para la filtracin. Segn los autores este es el sustrato ms adecuado en el tratamiento de
aguas residuales o aguas grises para los pases en desarrollo o pases en transicin (con
clima clido hasta templado).
Para los HHAA de flujo horizontal o vertical, el lecho filtrante de arena gruesa debe ser
sin polvo. Este tipo de arena se encuentra por ejemplo en los ros, y de no encontrar un
material limpio, la arena debe ser lavada.
El lecho de arena tiene un espesor de 40 a 80 cm, que es la parte biolgicamente activa
del filtro. El espesor depende del objetivo de tratamiento. El humedal de flujo horizontal
utiliza un espesor menor que el humedal de flujo vertical.
Solo en los HHAA FS los tubos de entrada y de salida son cubiertos con 10 a 20 cm de
grava. En el humedal de flujo horizontal no siempre se utilizan tubos, pero si se debe
llenar totalmente con grava o piedra una longitud de 50 cm en todo el ancho de entrada y
salida. La capa de grava no contribuye al proceso de filtracin, pero si a la distribucin. Su
funcin es proteger el rea de entrada, distribuyendo efectivamente el agua que entra en el
humedal y evitando su acumulacin en la superficie, mientras que en la salida la grava
asegura que la arena del lecho filtrante se mantenga dentro del humedal y que no se pierda
con el efluente.

Tanto en el HFH como en el HFV los poros de la grava en la salida deben corresponder a
la granulometra de la arena en el filtro, si se utiliza una grava muy gruesa (o piedras)
puede ser recomendable proteger el filtro de arena con una capa adicional de grava que sea
ms fina.

Figura 6. Arena gruesa utilizada para un HFV para el tratamiento de aguas residuales
en Brasil, arena del rio sin polvo, barro o arcilla (foto H. Hoffmann, 2009).

No es recomendable utilizar una separacin de tela o membrana textil entre las capas de
arena y grava. Existen malas experiencias en algunos HHAA en Alemania, tanto en HFH y
HFV, ya que la tela llev a la obstruccin de la zona de arena que fue imposible revertir.
Tampoco es recomendado construir el lecho filtrante (rea activa) con diferentes
tamaos granulomtricos de la arena, Por ejemplo, no se debe usar granos grandes en la
parte superior (HFV) o en la parte inicial (HFH) y despus granos pequeos en la base
(HFV) o la parte final (HFH) - ya que este enfoque de diseo ha llevado al mal desempeo
de los humedales artificiales de flujo subsuperficial en el pasado.
A continuacin se dan algunas recomendaciones sobre el sustrato a utilizar en el diseo
de HHAA FS:
La arena debe tener una capacidad hidrulica (valor kf) aproximado de 3,10 a 4,10
m/s.
El espesor de la capa de filtracin de la arena debe tener unos 40 a 80 cm.
La distribucin granulomtrica recomendada para el sustrato.

 El sustrato no debe contener arcilla, limo, ni otro material fino, adems no debe tener
bordes afilados.

Figura 7. Izquierda: HFV durante la construccin, Brasil, Santa Catarina, ciudad

Palhoa; geomembrana HDPE con tubos de dren en el fondo, cubiertos con grava.
Derecha: HFV en Lima, Per, llenado con arena (H. Hoffmann, 2007).

Tipos de plantas utilizadas

Para la seleccin de plantas que se utilizarn en humedales artificiales pueden hacerse
las siguientes recomendaciones:
Usar especies locales, autctonas y no importaciones exticas o especies invasoras.
Usar especies de plantas que crecen naturalmente en los humedales o riberas de los
ros debido a que sus races ya estn adaptadas a crecer en condiciones de agua saturada.
Son preferibles las plantas con races extensas y sistema de rizomas subterrneos.
Las plantas deben ser capaces de soportar altas cargas, as como cortos periodos de
sequa. Las plantas no requieren de inundaciones permanentes, pero deben ser capaces de
afrontar temporadas de inundacin y encharcamiento del suelo.

Las plantas utilizadas en los HHAA FS en climas fros de Europa, Australia y Amrica
del Norte incluyen, por ejemplo:
Carrizo (Phragmites australis): esta es la planta ms utilizada en Europa y en pases
con un clima fro.
Junco (Typha latifolia), gramnea Gliceria acutica (Glyceria mximos), caa de
alpiste (Phalarisar undinacea) y lirio amarillo (Iris pseudacorus).
Las plantas tpicamente utilizadas en HHAA FS para los climas clidos de Amrica del
Sur, frica y Asia se resumen en la Tabla 4. Todas las plantas mencionadas son plantas
macrfitas, a excepcin del vetiver que es una hierba perenne. Existen otras opciones de
plantas que se pueden ver, por ejemplo en Brisson y Chazarenc (2009).

Tabla 4. Lista de algunas plantas que pueden ser utilizadas en los HHAA FS en climas
clidos

Principios de diseo de HA FS
Esta seccin explica los principios generales del diseo de humedales de flujo
horizontal (HFH) y humedales de flujo vertical (HFV), que son los dos tipos de humedales

artificiales de flujo subsuperficial (HHAA FS). El lecho filtrante (zona activa) se compone
principalmente de arena y races de plantas. La grava del lecho no tiene una funcin de
filtracin, est para garantizar la distribucin del agua, evitar los charcos en la superficie,
ayudar en el drenaje y asegurarla permanencia de arena en el lecho filtrante.
Humedales artificiales de flujo horizontal (HFH)
Los diseos inciales de los HHAA FS fueron los de flujo horizontal, los cuales siguen
siendo el tipo ms comn de HHAA. Inicialmente los HFH tenan a menudo baja calidad
de efluentes, debido principalmente a que las reas de entrada eran muy pequeas, pero
hoy en da los HFH bien diseados son altamente aceptados como confiables sistemas de
tratamiento con bajos requisitos de mantenimiento. Los HFH son una opcin interesante,
especialmente para los lugares sin aporte de energa y bajo gradiente hidrulico, mientras
que los de HFV requieren bombas para su alimentacin.
En los HFH el agua residual fluye lentamente a travs del medio poroso por debajo de
la superficie del lecho en una trayectoria horizontal hasta llegar a la zona de salida. El
nivel de agua en los HFH es controlada por una tubera vertical ajustable en la salida. Para
un funcionamiento continuo la altura del lecho sumergido debe ser inferior a un tercio de
la altura total del material filtrante para evitar condiciones anaerbicas en el humedal.
La materia orgnica es eliminada del agua residual por las bacterias que crecen en la
superficie de las partculas de arena y en las races de las plantas. El suministro de oxgeno
juega un papel importante para la eficiencia del proceso de tratamiento. A diferencia de los
humedales de flujo vertical (HFV) los humedales de flujo horizontal (HFH) tienen muy
poca transferencia adicional de oxgeno externo. Esta es una de las razones por la cual el
rea requerida para la superficie es mayor que en los HFV.

Otra razn por la que en los HFH se requiere mayor rea superficial es porque el rea
de entrada es relativamente limitada. sta consiste en el ancho de la entrada, multiplicado
por su profundidad, mientras que el rea de entrada del HFV es toda la superficie.
En climas clidos existe un margen de reduccin de la superficie de los humedales,
reduccin que para los humedales del flujo horizontal (HFH) es poca, mientras que para
los humedales del flujo vertical (HFV) es bastante. Por lo tanto los HHAA del flujo
horizontal son menos adecuados que los el HHAA del flujo vertical para aplicaciones
urbanas donde el espacio es costoso. Y si el objetivo es la reutilizacin de las aguas
residuales, por ejemplo para el riego, los HFH son los menos recomendados, en estos
climas clidos, debido a su mayor tasa de evaporacin.
Las siguientes recomendaciones son bsicas para el diseo de HFH para el tratamiento
de aguas residuales domsticas:
La superficie del filtro debe mantenerse plana para evitar erosin, sin embargo el
fondo debe tener una pendiente de 0,5 a 1% de la entrada a la salida para lograr un buen
drenaje (Morel, 2006).
Normalmente la profundidad del lecho del filtro es alrededor de 60 cm con un borde
libre adicional de 15 cm para la acumulacin del agua.
El rea de superficie especfica requerida es de unos 3-10 m/PE dependiendo de la
temperatura y dependiendo de la temperatura y de la carga especfica18. En climas clidos
el rea requerida es menor debido a la mayor actividad biolgica. En climas fros el valor
de clculo mnimo no debe ser inferior a los 5m/PE (por ejemplo, en Alemania).
La carga orgnica por unidad de superficie no debe exceder en los climas fros a los 410 gDBO5/m/d (Wood, 1995); (Morel, 2006) o a los 16 gDQO/(md) (DWA, 2006). No
se tiene datos disponibles para los climas clidos con sustrato de arena gruesa.

 La carga hidrulica de aguas grises oscila entre 60 y 80 mm/d (Morel, 2006) (Wood,
1995) mientras que aguas residuales tiene una carga de 40 mm/d (DWA, 2006). Sin
embargo, el factor limitante es la carga orgnica, lo que significa que probablemente las
aguas grises con baja carga orgnica (de las duchas o lavandera), se puedan aplicar
incluso con mayores cargas hidrulicas en los HFH.

Figura 8. Esquema de la seccin transversal de un HFH (Morel, 2006).

Figura 9. Esquema de la seccin transversal que muestra HFH con un tanque sptico
como pretratamiento a la izquierda (fuente: (Fehr, 2003).

Figura 10. HFH con dique de piedras en la zona de entrada que ayuda con la
distribucin e infiltracin del agua a tratar, cerca de Leiria, Portugal (foto J. Vymazal,
2003).
Los HFH son ms fciles de disear y construir que los HFV, sin embargo, debido a
errores del diseo pueden fallar. El punto ms importante para un diseo adecuado es la
zona de entrada que acta como filtro y elimina una parte importante de los slidos en
suspensin.
En los HFH la obstruccin se produce principalmente en la zona de entrada por la
acumulacin de los slidos en suspensin o por la colmatacin del biofilm (lodos). Est
obstruccin es causada por un deficiente pretratamiento, una carga mayor a la del diseo,
un rea de entrada inferior a la requerida o un material de filtro muy fino.
Los HFH incorrectamente diseados tambin pueden exhibir "escorrenta superficial".
Esto puede ocurrir si el rea de entrada es muy pequea o est obstruida, por lo que las
aguas residuales se acumulan en la zona de entrada o forman inundaciones en la superficie
del humedal. Al no infiltrarse los flujos de agua salen del lecho sin tratamiento. Para evitar
las obstrucciones y escorrenta superficial se recomiendan las siguientes acciones:
Optimizar la eficiencia del pretratamiento, este es el mejor mtodo para evitar los
problemas de obstruccin e infiltracin.

 La zona de entrada se puede llenar con pequeas piedras o grava gruesa que
garanticen que las aguas residuales se distribuyan de manera uniforme sobre todo en el
ancho y profundidad del lecho. En el caso se utilicen los tubos de distribucin, el nivel de
dichos tubos, as como la distancia y el tamao de los huecos de salida deben garantizar
que el afluente se distribuya uniformemente en toda el rea de entrada.
Otra posibilidad para garantizar la distribucin uniforme del afluente es construir un
pequeo dique a los 2 m inciales del lecho, de manera que la primera parte de la
superficie del HFH sirve como zona de entrada.
Es absolutamente necesario hacer un dimensionamiento hidrulico por la ley de Darcy
para garantizar un suficiente gradiente hidrulico del lecho filtrante.
Los siguientes puntos ofrecen una gua bsica para el diseo de los HFH con arena
gruesa como material de filtro:
El uso eficiente del rea de filtro est dada por longitud del filtro (distancia de la
entrada a la salida) de aproximadamente 5-8 m (DWA, 2006). Mayores longitudes de filtro
daran lugar a problemas hidrulicos.
La longitud de entrada (ancho del lecho) se recomienda que no sea mayor a 15 m,
ancho comn en Alemania, aunque otros planteamientos de diseo utilizan hasta 25 m de
ancho. Ciertamente, una entrada con ms de 30 metros no es recomendable, ya que
conduce a una distribucin desigual del flujo. Se recomienda dividir en estos casos el rea
de entrada en varios compartimentos con entradas independientes.
El tamao de las partculas del medio filtrante deben ser lo suficientemente grande
para permitir un flujo continuo de las aguas residuales sin obstruccin, pero no deben ser
tan grandes como para no reducir la eficacia del tratamiento.

Figura 11. Izquierda: Vista lateral del nivel del flujo en el HFH, se muestra el dique de
entrada que controla y previene la obstruccin y escorrenta superficial de las aguas
residuales. La flecha vertical izquierda indica la entrada y la flecha vertical derecha la
salida del agua. Derecha: Vista superior de la geometra correcta de un gran HFH donde la
longitud del filtro (ver las flechas verticales) es de 5-8 m, y el ancho del lecho (ver las
flechas horizontales) es como mximo de 30 m (fuente: (Platzer C. , 2000).

Humedales artificiales de flujo vertical (HFV)

Recomendaciones bsicas de diseo
Los humedales de flujo vertical (HFV) son ms adecuados que los de flujo horizontal
(HFH) cuando hay una restriccin de espacio, ya que tienen una mayor eficiencia de
tratamiento.
En los HFV las aguas residuales pretratadas son bombeadas de forma intermitente a la
superficie y luego percoladas verticalmente hacia abajo a travs de la capa filtrante hacia
un sistema de drenaje en la parte inferior. El proceso de tratamiento se caracteriza por
intervalos intermitentes de carga de corta duracin (de 4 a 12 dosis por da) y largos
perodos de descanso durante los cuales el agua residual se filtra a travs del substrato
saturado y la superficie se seca.
La carga intermitente de lotes aumenta la transferencia de oxgeno y conduce a una alta
actividad de degradacin aerobia. Por lo tanto, los humedales de FV siempre necesitan

bombas o de lo contrario sifones que carguen por pulsos, mientras que los HFH pueden
funcionar sin bombas.
Las siguientes recomendaciones son bsicas para el diseo de HFV para el tratamiento
de aguas residuales domsticas:
La superficie superior del filtro debe mantener un mismo nivel y las tuberas de
distribucin a menudo son cubiertas con grava para evitar la acumulacin de agua durante
los perodos de bombeo.
Las tuberas de distribucin deben ser diseadas de tal manera que den una
distribucin uniforme de las aguas residuales, previamente tratadas, en toda la superficie
del humedal artificial. Esto se consigue seleccionando el tamao exacto de las tuberas de
distribucin, la longitud de las tuberas, el dimetro de los agujeros y el espaciamiento
entre los agujeros en las tuberas de distribucin.
La distancia entre los tubos de drenaje se basa en un diseo detallado, pero puede ser
como mximo de hasta 5 m. Para permitir un buen drenaje los tubos debern estar
cubiertos con grava.
Para los grandes HFV es importante que el fondo tenga una pendiente de 0,5-1% en
direccin a la salida.
La profundidad del lecho de arena (zona activa) debe de ser de al menos unos 50 cm.
En la base para cubrir las tuberas de drenaje se necesita adicionalmente 20 cm de grava y
en la parte superior del lecho 10 cm de grava. La grava en la parte superior evita la
acumulacin de agua al aire libre, y se podra omitir si no hubiese acceso del pblico al
humedal artificial, se debe evitar que la superficie sea pisada. Se debe dejar al menos unos
15 cm de borde libre para la acumulacin de agua.
El rea de superficie especfica requerida es generalmente de 3-4 m/PE en las
regiones fras y de 1-2 m/PE en regiones clidas18. Sin embargo, esto tambin puede

variar dependiendo de la opcin de reutilizacin, la carga especfica y la legislacin local.

Los autores tienen buenas experiencias con el diseo de HFV en climas clidos, con
alrededor de 1,2 m/PE (Platzer C. H., 2007).
La carga orgnica por unidad de superficie debe limitarse a 20 g DQO/m/d en los
climas fros. Esto se aplica para las aguas grises y aguas residuales. Sin embargo los
autores han tenido buenas experiencias con HFV diseados en climas clidos, con
alrededor de 60-70 g DQO/m/d, que corresponde a alrededor de unos 30-35 g
DBO5/m/d.
La carga hidrulica para HFV en climas fros no debe exceder a los 100-120 mm/d
(DWA, 2006). Las experiencias de los autores demostraron que en climas clidos las tasas
hidrulicas de aguas residuales pretratadas pueden ser aplicadas sin influencia negativa
hasta unos 200 mm/d. Durante los eventos de lluvia, se puede aplicar una carga hidrulica
de corto plazo de hasta 500 mm/d.
El factor clave en climas clidos es dimensionar de acuerdo a la disponibilidad de
oxgeno.

Figura 12. Esquema en corte de un HFV (Morel, 2006) con filtro de arena gruesa,
grava en la superficie y en el fondo para proteger el dren.

Figura 13. Esquema de la seccin transversal que muestra un HFV y a la izquierda el

tanque sptico como pretratamiento (fuente: (Fehr, 2003).
Desde la publicacin de los primeros resultados en la conferencia IAWQ en
Cambridge, Reino Unido (Cooper P. a., 1990) el desarrollo de los HFV ha sido muy
rpido. Debido a su alta capacidad de tratamiento para la remocin de materia orgnica y
nitrificacin, los HFV se han convertido en los ltimos 20 aos los humedales artificiales
de uso principal en las regiones donde tienen altas exigencias para la eficiencia de
tratamiento de aguas residuales (Platzer, 1999).
Los slidos en suspensin y la remocin de materia orgnica son alrededor del 90-99%.
La nitrificacin es comnmente reportada como casi completa con la oxidacin del
amonaco al 90%.
La obstruccin y la aireacin del suelo en HFV
Un aspecto muy importante de los HFV es el riesgo de obstruccin de la superficie del
lecho filtrante que da lugar a la falla general del sistema (Winter, 2003). Las obstrucciones
o colmataciones temporales son parte del proceso y se producen regularmente en los HFV.
La obstruccin temporal se revierte con el reposo frecuente de la superficie afectada. En el
diseo y la operacin de los HFV, especialmente para una poblacin mayor de 50 PE,
siempre se debe considerar esta condicin.
La obstruccin de la superficie de los HFV, que ocurren por la acumulacin de los
slidos en suspensin o por el rpido crecimiento del biofilm (lodos), es causada por un

pobre pretratamiento, una carga alta o una arena muy fina. El trmino utilizado en la
literatura es obstruccin o colmatacin del material filtrante.
La obstruccin es una reaccin normal causada por la actividad biolgica de los
microorganismos. Por lo tanto el sistema tiene que ser diseado suficientemente grande
para que los periodos de descanso puedan ocurrir, periodos que se tienen que dar por
partes y en alterno. Otra posibilidad para evitar la obstruccin es mantener la carga lo
suficientemente baja como para que los procesos de degradacin natural no produzcan
exceso de biomasa (lodo).
Las experiencias con obstrucciones del material filtrante en humedales artificiales son
muy diferentes debido a que el problema depende de muchos factores. El principal factor
para un buen funcionamiento de los HFV es una ptima aireacin del lecho filtrante y por
lo tanto los siguientes aspectos de diseo son muy importantes:
Las aguas residuales deben ser bombeadas al HFV intermitentemente de 4 a 12 veces
al da.
Para el tratamiento de las aguas residuales de ms de 50 unidades de habitantes los
HFV deben tener en el lecho de 2 a 4 unidades de infiltracin para poder descansar
alternadamente y de manera regular (6 semanas en funcionamiento y 2 semanas de
descanso) cada unidad de infiltracin.
Es necesario una distribucin uniforme del agua residual en toda la superficie.
La carga de slidos filtrables debe ser menor a 5 g/m/d, y para esto se requiere de un
eficiente pretratamiento.
Las plantas adecuadas con un sistema bien desarrollado de races y rizoma
desempean un papel importante en el mantenimiento y restauracin de la conductividad
del lecho filtrante.

 Las cargas hidrulicas y orgnicas del HFV necesitan ser revisadas peridicamente y
no deben exceder los valores de clculo que figuran en la seccin anterior.
En los humedales de FV el suministro de oxgeno es el factor clave para una
degradacin eficiente de la materia orgnica, una buena nitrificacin y para evitar las
obstrucciones. Es por esto que el parmetro de uso comn para el diseo de "superficie
por persona equivalente" no es suficiente para garantizar buenos resultados de tratamiento.
El dimensionamiento basado en la demanda de oxgeno para HFV fue desarrollado por
primera vez por Platzer (1999). El diseo depende de la demanda de oxgeno para la
oxidacin de la materia orgnica y para la nitrificacin, as como de la entrada de oxgeno
(de la frecuencia y el volumen de carga, de las races y la superficie).
Para la entrada de oxgeno es muy importante una alimentacin por cargas
intermitentes que permite la transferencia adecuada de oxgeno en el HFV. La cual se
garantiza cuando la aplicacin e infiltracin se producen en cortos tiempos, con bastante
diferencia para la siguiente aplicacin y que da tiempo al reposo.
Todava hay una falta de conocimiento sobre el impacto total de todos los factores que
pueden influir en la eficiencia del tratamiento de los humedales, como: las condiciones
climticas, las caractersticas del agua residual, la influencia de las plantas y los procesos
microbiolgicos de degradacin. Las interacciones entre unos y otros an no estn
totalmente entendidas. Para tener un mejor entendimiento del proceso de tratamiento, los
humedales artificiales deben ser bien planificados, gestionados y monitoreados de manera
que puedan dar importantes informaciones.

Operacin y mantenimiento
Tareas generales de operacin y mantenimiento para HHAA de flujo horizontal y
vertical
Aunque los humedales artificiales son "tecnologas sencillas", el sistema requiere de un
mantenimiento adecuado por parte de una persona capacitada con los conocimientos
bsicos.
Las unidades de pretratamiento requieren de mantenimientos que dependen del tipo de
tecnologa. La eficiencia de las unidades de pretratamiento tiene que ser examinadas de
forma regular. Cuanto mayor sea el sistema, mayor ser la frecuencia requerida. El caso de
los slidos sedimentables en el efluente del sistema de pre-tratamiento debe ser analizado
mediante el uso de un "cono Imhoff" con el fin de conocer la cantidad de slidos que son
trasladados al humedal. Los lodos de los sistemas de pre-tratamiento tienen que ser
eliminado con regularidad.
Las tareas operativas necesarias para mantener el lecho filtrante de los humedales
artificiales incluyen el control peridico de:
Bombas
Las estructuras de entrada para revisar obstrucciones y nivel de agua
Las estructuras de salida para revisar el nivel de agua
La relacin de carga hidrulica y cargas contaminantes, es decir, concentraciones de
los afluentes y efluentes de DBO5 y SS, as como el caudal del afluente.
Enfermedades en la vegetacin de los humedales, insectos, etc. (quitar las malas
hierbas y plantas depredadores hasta que la vegetacin de los humedales est plenamente
establecida).

Figura 14. Izquierda: Mal funcionamiento de la trampa de grasa con acumulacin de

lodos en exceso. Derecha: los lodos de la trampa de grasa obstruyen la zona de infiltracin
del HA, el color negro se da porque no hay transporte de oxgeno lo que lleva a la
obstruccin (fotos H. Hoffmann, 2009, Lima, Per).
Si se ignora el mantenimiento tarde o temprano ocurrirn las siguientes consecuencias:
Distribucin irregular del flujo
Sobrecargas locales y con olor
Deterioro de la eficiencia de tratamiento.
Operacin y mantenimiento de HHAA de flujo horizontal (FH)
Es muy importante revisar el lecho filtrante para evitar la obstruccin. La obstruccin
se produce por ejemplo en HA FH que se construyeron hace tiempo, es decir, cuando la
distancia horizontal entre la entrada y la salida era muy larga. El HFH tiene una zona de
entrada relativamente corta con una alta carga hidrulica.
Una alternativa posible para la renovacin del HA de flujo horizontal (FH) es dividirlo
por el medio despus de la mitad longitudinal horizontal, cavando una zanja y colocando
tubos de drenaje. La nueva trinchera se convertir as en una entrada o en una zanja "de
alimentacin". Con esta modificacin, la zona de entrada se duplica y la distancia se
redujo a la mitad del flujo.

Otra posibilidad es introducir una pequea presa a 2 m de la entrada del lecho. Con esta
medida, la primera parte del HFH sirve como una zona de entrada.
Otras tareas para la consideracin del operador y por lo tanto para el diseador son:
Cuando el lodo se acumula en la zona de entrada del HFH, el lecho filtrante tiene que
ser sacado de operacin para que pueda secar. En el peor de los casos, todo el material del
filtro afectado en el rea de entrada tiene que ser cambiado. Hasta que el material del filtro
no sea cambiado, l HA no puede operar ni tratar las aguas residuales.
Especialmente en el caso de HFH es recomendable tener la posibilidad de vez en
cuando de represar el agua en el lecho filtrante por completo para poder controlar el
crecimiento de las plantas de los humedales.
Con el fin de garantizar la suficiente aireacin del lecho filtrante es recomendable
tener la opcin de bajar el nivel del agua hasta la parte inferior del HFH.

Operacin y mantenimiento de HHAA de flujo vertical (FV)

Los humedales artificiales de Flujo vertical (HFV) necesitan de ms operacin y
mantenimiento que los de flujo horizontal. Las siguientes actividades de operacin y
mantenimiento se deben realizar para el HFV:
Para los humedales de FV es importante la distribucin uniforme del efluente pretratado en toda la superficie, esto debe controlarse especialmente. Vlvulas antes de la
distribucin de las tuberas y las tapas removibles al final permiten la limpieza de las
tuberas durante la fase de bombeo. En caso de que el lecho filtrante, o una parte de l, se
vean afectado por la obstruccin y tenga que descansar, las vlvulas se pueden cerrar.
Los intervalos de alimentacin de las aguas residuales tienen que ser mantenidos por
un sistema automtico de bombas o sifones. Sin embargo, si la produccin de aguas grises

de una casa tiene una periodicidad adecuada y/o regularlos HFV para el tratamiento de
aguas grises pueden ser diseados sin bomba o sifn.
Se deben tomar acciones inmediatas en caso de obstruccin. El HFV se puede
recuperar bien despus de un perodo de descanso de dos semanas en el que el lecho
filtrante se seque. Sin embargo, en zonas de clima fro con temperatura baja y perodos de
congelacin (temperatura 0-8 C) un HFV no se puede recuperar tan rpido. Es por eso
que los HFV en las zonas de climas fro tienen que ser diseados mucho ms grandes.
Es mejor sobrecargar una parte del lecho filtrante con el fin de dejar descansar la otra
parte que esperar a que todo el sistema se recupere al mismo tiempo. Una vez obstruido, el
sistema no se puede recuperar, sin periodos de descanso. Se ha demostrado que el HFV
puede recuperar casi por completo su eficacia despus de largos perodos de reposo
(Platzer C. a., 1997).

Figura 15. Izquierda: Limpieza de las tuberas de distribucin de agua residual por
medio de la apertura y cierre de vlvulas durante la fase de bombeo (plantas de papiro
paragua despus de un proceso de replantado). Derecha: Tapa abierta en una tubera de
distribucin obstruida (fotos H. Hoffmann, 2009, Lima, Per).
Operacin y control
La operacin es muy importante si quieren obtenerse buenos resultados. Por tanto,

debe contarse con un plan de operacin y mantenimiento que debe escribirse durante
la etapa de diseo final del sistema. La operacin y mantenimiento debe enfocarse a
los factores ms importantes para el rendimiento del tratamiento
Proporcionar una amplia oportunidad para el contacto del agua con la
comunidad microbiana, con la capa de residuos de vegetacin y con el
sedimento.
Asegurar que el flujo alcance todas las partes del humedal
Mantener un ambiente saludable para los microbios
Mantener un crecimiento vigoroso de vegetacin.
Hidrologa
En humedales FWS, el agua debe cubrir todas las partes de la superficie del humedal.
El humedal debe ser verificado peridicamente para asegurar que el agua se est
moviendo a travs de todas las partes del humedal, que el aumento de residuos no ha
bloqueado caminos de flujo y no se han desarrollado reas de estancamiento que
aumentan la probabilidad de mosquitos.
Deben verificarse flujos y niveles de agua regularmente. Deben verificarse los
humedales SFS para ver que no se est desarrollando flujo en la superficie.
Estructuras
Deben inspeccionarse diques, vertederos, y estructuras de control de agua de forma
regular e inmediatamente despus de cualquier anomala en el flujo. Los humedales deben
verificarse despus de subidas importantes de caudal o despus de la formacin de hielo,
ya que pueden afectar el substrato y particularmente a las estructuras de salida.

Cualquier dao, corrosin u obstruccin, debe corregirse lo ms pronto posible para

prevenir fallos y reparaciones que podran ser costosos.

Vegetacin
El manejo del nivel del agua es la clave para el xito de la vegetacin. Mientras las
plantas del humedal pueden tolerar cambios temporales en la profundidad del agua, debe
tenerse cuidado de no exceder los lmites de tolerancia de las especies usadas durante
periodos largos de tiempo. La profundidad del agua puede aumentarse durante los meses
fros aumentando as el tiempo de retencin y protegiendo contra las heladas. La
cubierta vegetal en los diques debe mantenerse para desarrollar una capa de tierra buena
con sistemas de raz extensos que resisten a la erosin.
Ratas
Las ratas y otros roedores pueden daar los diques y la impermeabilizacin. Por
tanto, deben preverse las medidas necesarias para evitar que esto ocurra, hasta el
punto de que puede ser necesario atrapar y retirar los animales hasta que pueda
instalar se una pantalla de alambre. Las madrigueras tambin pueden ser selladas
poniendo bentonita en la entrada.
Mosquitos
Los mosquitos son comunes en los humedales naturales y pueden esperarse en
humedales artificiales. La mejor manera de evitar problemas con mosquitos en los
humedales artificiales es crear condiciones en el humedal que no sean atractivas a los
mosquitos o que no conduzcan al desarrollo de larvas. Los lugares abiertos con agua
estancada son un excelente hbitat para los mosquitos, y los nutrientes del agua
estancada, son ideales para el desarrollo larval. Cuando el agua est en movimiento se
minimiza el riesgo de desarrollo de mosquitos.

El control de mosquitos con insecticidas, aceites, y agentes bacterianos como Bit

(Bacillus thuringiensis israelensis) es a menudo difcil en humedales artificiales. El uso
de insecticidas en humedales artificiales con cantidades grandes de materia orgnica es
ineficaz porque la materia orgnica los adsorbe y porque se diluyen rpidamente o son
degradados por el agua que viaja a travs del humedal. Los tratamientos qumicos deben
usarse con cautela porque se corre el riesgo de contaminar el humedal y el cauce
receptor.
Control
La supervisin es una herramienta operacional importante que:
Proporciona da tos para mejorar el rendimiento del tratamiento
Identifica problemas
Documenta la acumulacin de sustancias potencialmente txicas antes de que sean
bioacumulables
Determina el cumplimiento de los requisitos reguladores.

El control necesita medir si e l humedal est obteniendo los objetivos y para indicar su
integridad biolgica. Esta supervisin permite identificar los problemas temprano,
cuando la intervencin es ms eficaz. Las fotografas pueden ser inestimables
documentando estas condiciones.
El nivel de detalle del control depender del tamao y la complejidad del sistema de
humedales y puede cambiar cuando el sistema maduro a y se conoce mejor su
comportamiento. Los sistemas ligeramente cargados que kan estado operados
satisfactoriamente slo necesitaran ser verificados una vez al mes y despus de cada
tormenta importante. Aquellos que estn muy cargados requerirn una sper visin ms

frecuente y detallada.

Control para cumplir exigencias de descarga

El control para cumplir con las limitaciones del permiso de descarga representa el
mnimo para el muestreo y anlisis. La frecuencia del muestreo y los parmetros a
medir dependern de dichas exigencias.

Control del rendimiento del sistema

El rendimiento del humedal es normalmente evaluado para determinar:
Carga hidrulica
Volmenes de entrada y de salida
Variacin de la calidad del agua entre la entrada y la salida
La efectividad en la remocin de contaminantes puede determinarse mediante la
diferencia entre la carga a la entrada (volumen del entrada x concentracin del
contaminante) y la de salida (volumen de la descarga x concentracin del
contaminante). Los parmetros de inters pueden ser:
DBO
Nitrgeno
Fsforo
Slidos suspendidos totales
Metales pesados
Bacterias (totales o coliformes fecales)

Si el agua residual pudiera contener contaminantes txicos, como pesticidas o metales

pesados, deben analizarse los sedimentos una o dos veces al ao para supervisar el
aumento potencial de estos contaminantes en los sedimentos del humedal.
El efluente debe analizarse durante las tormentas importantes para asegurar que estn
retenindose los sedimentos en el humedal. El agua subterrnea tambin debe
supervisarse unas ves o dos veces al ao para asegurar que el humedal no la est
contaminando.
Las plantas de los humedales deben ser removidas o no?
Si las plantas de los humedales artificiales deben ser cosechadas o no es an discutible.
No se puede dar una respuesta general, pero las plantas deben ser podadas si afectan el
funcionamiento o las actividades de mantenimiento. Las experiencias en zonas de clima
clido han demostrado que las plantas en los HFV deben ser removidas cada dos aos para
permitir una inspeccin visual del sistema de distribucin.
Adems, hay una diferencia entre un clima "clido y seco" y un clima "caliente y
hmedo". Por ejemplo, en Dubai con un clima clido y seco, la tasa de descomposicin de
la caa muerta acumulada en la superficie es muy lenta, mientras que en Brasil, con un
clima clido y hmedo es muy rpido. Por lo tanto, un humedal artificial en Dubai tendr
una cosecha ms frecuentemente que en Brasil.
Los beneficios de cosechar las plantas de los humedales artificiales incluyen:
Los nutrientes que han sido tomado por las plantas son removidos del sistema.
En el caso de los humedales de FV la menor biomasa de las plantas puede hacer ms
fcil las tareas de mantenimiento.
El material vegetal es posible utilizarlo como cultivo de forraje o paja.
Los beneficios de no cosechar las plantas de los humedales artificiales incluyen:

 La creacin de una capa aislante del material vegetal muerto. Esto slo es importante
para las zonas de clima moderado.
Suministro de un fuente de carbono para la desnitrificacin, si la eliminacin de
nitrgeno es importante.
No hay alteracin del funcionamiento ecolgico del humedal.
Menos trabajo para el personal de mantenimiento.

Para determinar el tamao de un sistema biolgico grande de filtracin

Se debe primero determinar la temperatura mnima del ambiente del sitio propuesto
(C), la cantidad de BOD producido actualmente, y el nivel de BOD deseado para el agua
que sale del sistema. Se puede probar el clculo con la profundidad variando de 55 a 85
centmetros para encontrar un tamao apropiado.
El enfoque siguiente para el clculo del tamao de la clula de humedal ha sido
adaptado del libro por Crites' y Tchobanoglous', llamado Small Decentralized Wastewater
Treatment Systems.
Una aplicacin de este clculo puede ser encontrada en el Manual del Diseo del
EcoLavadero Ecolgico en: "Diseo e Implementacin de Programas Sostenibles de
Recursos de Agua en San Cristbal de las Casas, Mxico". Determinar la temperatura
media mnima mensual del ambiente, T (C), en que el sistema trabajar (por ejemplo, la
temperatura media para enero). Calcular la constante de [velocidad de reaccin], kT (da1) para BOD en la temperatura apropiada que utiliza la ecuacin . La constante de
[velocidad de reaccion] en 20C (k20) vara dependiendo del sistema. Un rango de valores
ha sido utilizado en libros que indican el diseo de humedales construidos de flujos
subterrneos. Un valor K ms grande indica la descomposicin ms rpida de BOD.

En el libro por Crites y Tchobanoglous (1998), una fuente informacin bien

establecida, estima un (k20) de 1.1 da-1, mientras Tchobanoglous y Burton (1991) estima
un (k20) de 1.35 da-1 para humedales construidos para el tratamiento de aguas negras.
Estos valores son basados en el desempeo del humedal, y no pueden ser obtenidos
exactamente hasta que el sistema es construido y monitoreado. Se recomienda utilizar un
valor conservador (bajo) por esta figura porque mucho del tratamiento depende de la
actividad de los microorganismos en el humedal, que no puede ser determinado antes de la
construccin. Ms investigacin es necesaria para mejor caracterizar la [velocidad de
reaccion] y parmetros de diseo ideales.

[Ecuacin 1]

Calcule el tiempo de detencin t (da), el tiempo que el agua debe quedarse en el

sistema para alcanzar el nivel de BOD deseado, con la ecuacin

[Ecuacin 2]

Dnde Co es la concentracin del BOD del agua que entra el sistema (mg/L = g/m3 ) y
C es la concentracin de BOD deseada del agua (mg/L = g/m3 ) que sale del sistema, o la
meta. Una meta razonable es de 3-7 mg/L; un humedal construido puede disminuir los
niveles de BOD, pero no

los puede eliminar.

Verifique la [organic loading rate], Lorg (g BOD/m2 -da), con la ecuacin siguiente.
Este nmero indicar la masa de BOD por rea por da que el sistema recibir.
En general, la [organic loading rate] no debe exceder 11.2 g BOD/m2 -da. Este umbral
no ser excedido con afluente aplicado hasta 5 cm por da. Casi todos los sistemas de
humedales construidos de aguas grises tendrn una [organic loading rate] debajo de este
umbral.

[Ecuacin 3]
Nuevamente, C es el nivel de BOD (mg/L = g/m3 ) del agua influyente, dw (m) es la
profundidad del sustrato, que puede ser tpicamente de 0.4 m a 0.85 m. Entre ms
profundo se encuentre el sustrato, mayor sera carga que el sistema puede procesar, pero si
el sustrato es demasiado profundo, las condiciones en el fondo llegan a ser anaerobicas y
pueden resultar en la eliminacin reducida del BOD y de nutrientes.
Utilice el tiempo de detencin calculado previamente en la Ecuacin 2 (t). La porosidad
efectiva del sustrato, H, es definida como la proporcin del volumen noslido al volumen
total de la materia, sin dimensin, segn el tamao de grava escogido.

Tabla 5.

Los valores tpicos de sustratos de humedales construidos (Crites and

Tchobanoglous 1998). *d10 es el dimetro de una partcula en una distribucin del peso de
las partculas que es ms pequea q ue todo salvo 10% de las partculas Determine el rea
de terreno necesaria para la cama del humedal construido de flujo subterrneo (m2),

[Ecuacin 4]
Dnde Qave es el flujo diario medio por el humedal (m3 /da), T es el tiempo de
detencin calculado arriba (da), y dw es la profundidad del medio (m). Utilice el mismo
valor para determinado en la ecuacin 3. Para sistemas ms grande, puede ser til
convertir el rea a hectreas que utilizan la conversin de 1hectrea = 10,000 m 2. Y
finalmente, para calcular las dimensiones del humedal del tratamiento (m), utilice la
expresin siguiente:

[Ecuacin 5]

Dnde w igual al ancho (m), As es el rea del humedal (m2 ), y RA es la proporcin ,

como longitud/ancho. Para humedales construidos de flujo subterrneos, los autores 10
Crites and Tchobanoglous (1998) recomiendan que la proporcin est entre 2:1 y 4:1, pero
Salte et al. (1998) no encontr una diferencia significativa de la reduccin de nutrientes ni
BOD en tres humedales construidos de 25m2 tratando efluente domstico con

proporciones de aspecto que recorren de 4:1, 10:1, y 30:1 sobre un perodo de dos aos
(Dallas 2005).
La longitud, L, del humedal construido (m) puede ser calculado por la expresin

[Ecuacin 6]

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