Las lmparas de descarga constituyen una forma alternativa de producir luz de una manera ms eficiente y econmica que las

lmparas incandescentes. Por

eso, su uso est tan extendido hoy en da. La luz emitida se consigue por excitacin de un gas sometido a descargas elctricas entre dos electrodos. Segn el
gas contenido en la lmpara y la presin a la que est sometido tendremos diferentes tipos de lmparas, cada una de ellas con sus propias caractersticas
luminosas.

Funcionamiento
En las lmparas de descarga, la luz se consigue estableciendo una corriente elctrica entre dos electrodos situados en un tubo lleno con un gas o vapor
ionizado.

En el interior del tubo, se producen descargas elctricas como consecuencia de la diferencia de potencial entre los electrodos. Estas descargas provocan un
flujo de electrones que atraviesa el gas. Cuando uno de ellos choca con los electrones de las capas externas de los tomos les transmite energa y pueden
suceder dos cosas.
La primera posibilidad es que la energa transmitida en el choque sea lo suficientemente elevada para poder arrancar al electrn de su orbital. Este, puede a
su vez, chocar con los electrones de otros tomos repitiendo el proceso. Si este proceso no se limita, se puede provocar la destruccin de la lmpara por un
exceso de corriente.
La otra posibilidad es que el electrn no reciba suficiente energa para ser arrancado. En este caso, el electrn pasa a ocupar otro orbital de mayor energa.
Este nuevo estado acostumbra a ser inestable y rpidamente se vuelve a la situacin inicial. Al hacerlo, el electrn libera la energa extra en forma de
radiacin electromagntica, principalmente ultravioleta (UV) o visible. Un electrn no puede tener un estado energtico cualquiera, sino que slo puede ocupar
unos pocos estados que vienen determinados por la estructura atmica del tomo. Como la longitud de onda de la radiacin emitida es proporcional a
ladiferencia de energa entre los estados inicial y final del electrn y los estados posibles no son infinitos, es fcil comprender que el espectro de estas
lmparas sea discontinuo.

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Relacin entre los estados energticos de los electrones y las franjas visibles en el espectro
La consecuencia de esto es que la luz emitida por la lmpara no es blanca (por ejemplo en las lmparas de sodio a baja presin es amarillenta). Por lo tanto,
la capacidad de reproducir los colores de estas fuentes de luz es, en general, peor que en el caso de las lmparas incandescentes que tienen un espectro
continuo. Es posible, recubriendo el tubo con sustancias fluorescentes, mejorar la reproduccin de los colores y aumentar la eficacia de las lmparas
convirtiendo las nocivas emisiones ultravioletas en luz visible.

Elementos auxiliares
Para que las lmparas de descarga funcionen correctamente es necesario, en la mayora de los casos, la presencia de unos elementos auxiliares: cebadores
y balastos. Los cebadores o ignitores son dispositivos que suministran un breve pico de tensin entre los electrodos del tubo, necesario para iniciar la
descarga y vencer as la resistencia inicial del gas a la corriente elctrica. Tras el encendido, continua un periodo transitorio durante el cual el gas se estabiliza
y que se caracteriza por un consumo de potencia superior al nominal.
Los balastos, por contra, son dispositivos que sirven para limitar la corriente que atraviesa la lmpara y evitar as un exceso de electrones circulando por el
gas que aumentara el valor de la corriente hasta producir la destruccin de la lmpara.

Eficacia
Al establecer la eficacia de este tipo de lmparas hay que diferenciar entre la eficacia de la fuente de luz y la de los elementos auxiliares necesarios para su
funcionamiento que depende del fabricante. En las lmparas, las prdidas se centran en dos aspectos: las prdidas por calor y las prdidas por radiaciones
no visibles (ultravioleta e infrarrojo). El porcentaje de cada tipo depender de la clase de lmpara con que trabajemos.

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Balance energtico de una lmpara de descarga

La eficacia de las lmparas de descarga oscila entre los 19-28 lm/W de las lmparas de luz de mezcla y los 100-183 lm/W de las de sodio a baja presin.
Tipo de lmpara

Eficacia sin balasto (lm/W)

Fluorescentes

38-91

Luz de mezcla

19-28

Mercurio a alta presin

40-63

Halogenuros metlicos

75-95

Sodio a baja presin

100-183

Sodio a alta presin

70-130

Caractersticas cromticas
Debido a la forma discontinua del espectro de estas lmparas, la luz emitida es una mezcla de unas pocas radiaciones monocromticas; en su mayor parte en
la zona ultravioleta (UV) o visible del espectro. Esto hace que la reproduccin del color no sea muy buena y su rendimiento en color tampoco.

Ejemplo de espectro de una lmpara de descarga

Para solucionar este problema podemos tratar de completar el espectro con radiaciones de longitudes de onda distintas a las de la lmpara. La primera opcin
es combinar en una misma lmpara dos fuentes de luz con espectros que se complementen como ocurre en las lmparas de luz de mezcla (incandescencia y
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descarga). Tambin podemos aumentar la presin del gas. De esta manera se consigue aumentar la anchura de las lneas del espectro de manera que
formen bandas anchas y ms prximas entre s. Otra solucin es aadir sustancias slidas al gas, que al vaporizarse emitan radiaciones monocromticas
complementarias. Por ltimo, podemos recubrir la pared interna del tubo con una sustancias fluorescente que conviertan los rayos ultravioletas en radiaciones
visibles.

Caractersticas de duracin
Hay dos aspectos bsicos que afectan a la duracin de las lmparas. El primero es la depreciacin del flujo. Este se produce por ennegrecimiento de la
superficie de la superficie del tubodonde se va depositando el material emisor de electrones que recubre los electrodos. En aquellas lmparas que usan
sustancias fluorescentes otro factor es la perdida gradual de la eficacia de estas sustancias.
El segundo es el deterioro de los componentes de la lmpara que se debe a la degradacin de los electrodos por agotamiento del material emisor que los
recubre. Otras causas son un cambio gradual de la composicin del gas de relleno y las fugas de gas en lmparas a alta presin.
Tipo de lmpara

Vida promedio (h)

Fluorescente estndar

12500

Luz de mezcla

9000

Mercurio a alta presin

25000

Halogenuros metlicos

11000

Sodio a baja presin

23000

Sodio a alta presin

23000

Factores externos que influyen en el funcionamiento

Los factores externos que ms influyen en el funcionamiento de la lmpara son la temperatura ambiente y la influencia del nmero de encendidos.
Las lmparas de descarga son, en general, sensibles a las temperaturas exteriores. Dependiendo de sus caractersticas de construccin (tubo desnudo,
ampolla exterior...) se vern ms o menos afectadas en diferente medida. Las lmparas a alta presin, por ejemplo, son sensibles a las bajas temperaturas en
que tienen problemas de arranque. Por contra, la temperatura de trabajo estar limitada por las caractersticas trmicas de los componentes (200 C para el
casquillo y entre 350 y 520 C para la ampolla segn el material y tipo de lmpara).
La influencia del nmero de encendidos es muy importante para establecer la duracin de una lmpara de descarga ya que el deterioro de la sustancia
emisora de los electrodos depende en gran medida de este factor.

Partes de una lmpara

Las formas de las lmparas de descarga varan segn la clase de lmpara con que tratemos. De todas maneras, todas tienen una serie de elementos en
comn como el tubo de descarga, los electrodos, la ampolla exterior o el casquillo.

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Principales partes de una lmpara de descarga

Ampolla | Tubo de descarga | Electrodos | Casquillo | Gas

Javier Garcia Fernandez, Oriol Boix

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