Libros

THE SECRETS OF ALCHEMY

Por Lawrence M. Principe. The University
of Chicago Press, Chicago, 2013.

Alquimia
Sntesis de una bsqueda
cientfica secular

utor de larga trayectoria, de alguno

de cuyos libros nos hemos hecho eco
en estas pginas, Lawrence M. Principe
ofrece una sntesis slida de cuanto se conoce sobre los fundamentos racionales y
empricos de la alquimia, sin olvidar sus
afanes esotricos. Criba las falsas interpretaciones y prejuicios que han rodeado
al tema, incluida su asociacin con la magia y la brujera. El autor es historiador de
la ciencia y qumico experimentado.
Nuestra imaginacin se excita ante la
idea de transmutar lo comn en nico.
La crisopeya y otros empeos alqumicos
incorporan esa fascinacin. Pero la alquimia es mucho ms que obtener oro en
la retorta, mucho ms que transformar
una sustancia en otra. Desde el tiempo
de su aparicin en el Egipto grecorromano, hace unos 2000 aos, y hasta la
actualidad, la alquimia ha evolucionado
en diversos contextos culturales e intelectuales, para desplegarse a lo largo de
lneas mltiples. Temas afines a los desarrollados en la alquimia occidental
fueron tambin abordados en las investigaciones iniciales de Extremo Oriente
(China e India). Principe los deja de lado
al no disponer de textos suficientes, porque cuando se ha intentado combinar la
alquimia de Occidente con la de Oriente
se ha terminado en una confusin inextricable. Por culpa de semejante enredo,
se ha difundido la idea errnea de que los
alquimistas europeos buscaban el elixir de
la inmortalidad. Aunque los alquimistas
europeos s investigaron sobre medicinas
que alargaran la vida, la bsqueda de una
inmortalidad terrena fue propsito exclusivo de la alquimia china.
La alquimia conjug praxis con teora.
Fue texto y ensayo en constante interac-

cin. Las concepciones de la materia y su

composicin (alma y cuerpo de Zsimo,
mercurio y azufre de Jabir, minima de
Geber, tria prima de Paracelso, materia
prima y forma sustancial de los escolsticos, los semina de van Helmont y todos
los dems) dirigan la intencin y el quehacer del alquimista. Se van desmontando
viejos prejuicios que vean en la alquimia
burda trapacera de ensayo y error; las
observaciones en el laboratorio y en el
mundo tejieron un ncleo de experiencias a partir de las cuales emergieron las
teoras y continuaron desarrollndose.
Con su nfasis sobre el trabajo prctico, la alquimia era tambin una empresa
productiva. Crear nuevos materiales y mejorar los comunes forman un tema central
de la tradicin alquimista. Los productos que los alquimistas deseaban obtener
abarcaban desde los soados (piedra filosofal, alkagesto y oro potable) hasta los
extrados a partir de menas; a travs de
agentes transmutantes y preparaciones
farmacuticas y espagricas, se perseguan
mejores aleaciones, pigmentos, cristales,
tintes, cosmtica y otros bienes de inters
comercial.
Les acompaaba la voluntad de profundizar en el dominio del mundo natural. Para trabajar con la materia y transformarla con xito haba que desentraar
antes su constitucin escondida y comprender sus propiedades. Formularon
as hiptesis sobre micropartculas de
materia semipermanentes y ocultas que
se suponan nsitas en el corazn de la
transmutacin y causantes de los resultados observados. Se percataron de la
conservacin del peso de los materiales
empleados en sus experimentos y convirtieron ese parmetro en quicio de los

ensayos, apoyndose en l para seguir

los resultados mucho mejor de lo que pudieran hacerlo a simple vista. Catalogaron sustancias y sus propiedades, que daban fe de la riqueza y diversidad de la naturaleza. En breve, se proponan entender
el mundo natural para descubrir, observar y utilizar sus procesos, para formular
y refinar explicaciones de sus funciones y
desentraar sus arcanos secretos.
Los historiadores de la ciencia acostumbran a dividir la alquimia occidental
en tres grandes perodos cronolgicos:
greco-egipcio, rabe y europeo latino. El
perodo greco-egipcio (y ms tarde, bizantino), que se extiende desde el siglo tercero
hasta el siglo nono, puso los fundamentos
de la alquimia y estableci muchos rasgos
que habran de caracterizarle el resto de
su vida. El perodo rabe o islmico (del
siglo octavo al decimoquinto) se apropi
del legado greco-egipcio y lo increment
con marcos tericos fundamentales y un
aluvin de tcnicas prcticas. La alquimia
lleg a Europa como una ciencia rabe,
segn se refleja en su propia denominacin, al-chymia. Fue en Europa donde
alcanz su mximo esplendor y cultivo
ms duradero. Tras su establecimiento en
la Alta Edad Media (del siglo xii al xv), la
alquimia conoci su edad de oro durante
el comienzo del perodo moderno (del siglo xvi a los primeros decenios del xviii),
el tiempo de la revolucin cientfica. La
alquimia de este perodo, la ms avanzada
y diversificada, multiplic su difusin en
tratados y libros. Podramos aadir una
cuarta poca, la que se extiende desde el
siglo xviii hasta nuestros das. A esta ltima etapa debemos la atencin prestada a
la alquimia y las nuevas interpretaciones
de tradiciones anteriores.
Para localizar los orgenes de la alquimia hemos de retrotraernos a Egipto, pero no al Egipto de los faraones o
los constructores de pirmides, sino a
la civilizacin cosmopolita y helenizada
de los primeros siglos de la era cristiana.
Egipto haba cado bajo la influencia cultural griega despus de la conquista de
Alejandro en sus campaas militares de
334-323 a.C. Tras la absorcin de Egipto
por el Imperio Romano, en el siglo i a.C.,
su ciudad principal, Alejandra, fundada
en 331 y dedicada al propio Alejandro, se
convirti en cruce de caminos para culturas, gentes e ideas. De esa mezcla del
Oriente mediterrneo proceden los primeros textos qumicos y all naci su nombre chymica. Con anterioridad se haban
ido asentando operaciones tcnicas que

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 91

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Y ms...

92 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

seran fundamentales para la alquimia.

La fundicin de metales (plata, estao,
cobre o plomo) a partir de sus menas se
haba venido practicando desde haca
4000 aos. Se haba desarrollado, entre
otras tcnicas, la de la formacin de aleaciones, como el bronce y el latn. En Egipto haba una artesana de la manipulacin
del vidrio, creacin de gemas artificiales,
cosmticos y otros productos que reflejaban una qumica ya establecida.
Cuenta Plutarco, del siglo I d.C., que
la palabra chemia era un nombre antiguo
para designar Egipto. Pero parece ms
bien derivar del griego cheo, que significa
fundir o mezclar. De cheo deriva tambin el trmino griego chuma, que significa lingote de metal. La palabra griega
de la disciplina es chemeia, que significa
arte de la fundicin de metales.
Los primeros textos que los estudiosos
atribuyen a la historia de la alquimia se
escribieron en griego sobre papiros en el
siglo tercero de nuestra era. Fueron descubiertos en Egipto seis siglos ms tarde, y
ahora se conservan en los museos de Leiden y Estocolmo. Contienen unas 250 recetas prcticas. Podemos clasificarlas en
cuatro categoras principales: procesos relacionados con el oro, con la plata, piedras
preciosas y tintes textiles. Como se aprecia, todos ellos objetos de lujo e inters
comercial. Resulta notable que la mayora
de las recetas se refieran a imitaciones de
esos objetos valiosos: coloracin de la plata para que parezca oro, coloracin del
cobre para que parezca plata, fabricacin
de perlas artificiales y esmeraldas. Con
una tincin purprea creada en el taller,
se remedaba en barato la tincin de prpura imperial, extraordinariamente cara,
obtenida del caracol marino Murex. Puesto que los papiros contienen una serie de
preceptos para determinar la pureza de
diversos metales, preciosos y comunes,
resulta manifiesto que los usuarios de
esas frmulas comprendan claramente
la diferencia entre artculos genuinos y
artculos de imitacin.
Los papiros de Leiden y Estocolmo no
son los nicos documentos originales que
han sobrevivido del perodo greco-egipcio.
Se escribieron muchos libros y tratados
en ese perodo que nos han llegado en
colecciones de fragmentos; conforman el
Corpus alchemicum graecum, compilado
por autores bizantinos. El texto ms antiguo del Corpus se redact en las postrimeras del siglo primero o en el siglo
segundo d.C.; lleva por ttulo Physika kai
mystica. Pese al ttulo, no guarda ninguna

relacin con lo que entendemos por mstica en el pensamiento religioso, sino que
designa lo secreto y oculto. Se le atribuye a
Demcrito, pero no tiene nada que ver con
el filsofo atomista del siglo quinto a.C.
Igual que los papiros mencionados, se propone imitar metales preciosos. El proceso
de fabricar oro se llamaba chrysopoeia;
sola ir acompaado de la argyropoeia,
o fabricacin de plata.
En ese momento constitua una autoridad Zsimo de Panpolis, que desarroll su actividad en torno al ao 300 d.C.
Los escritos de Zsimo se centran en
la transmutacin de los metales, praxis
para lograrla y medios para superar las
dificultades. Lejos del mero recetario, se
esfuerza en aplicar principios tericos. Se
muestra particularmente interesado en la
accin de vapores y slidos (los vapores de
mercurio y arsnico blanquean el cobre
hasta darle una coloracin argntea). Celoso de sus hallazgos, emplea una tcnica
que habrn de seguir todos los alquimistas, la de velar con nombres ininteligibles
objetos, procesos y resultados.
La vida de Zsimo coincidi con la violenta supresin de la rebelin de Egipto
contra el emperador Diocleciano en 297298, quien se propuso tambin destruir
el legado bibliogrfico alquimista. El emperador orden que se quemaran todos
los libros escritos por los egipcios sobre
qumica del oro y la plata. La medida se enmarcaba en la reforma monetaria acometida, que sustitua las monedas provinciales
egipcias, acuadas en Alejandra, por la
moneda oficial romana. La moneda oficial
se haba hundido debido a la acuacin de
monedas con una cantidad crecientemente
menor de metal precioso.
La alquimia conoci un desarrollo espectacular durante su perodo rabe, entre 750 y 1400. Los textos atribuidos a Jabir ibn Hayyan, posiblemente un nombre
colectivo, desempearon en la alquimia
rabe el papel que los libros de Zsimo en
la alquimia greco-egipcia. Las obras con
su nombre se remontan a mediados del
siglo nono y se suceden a lo largo de una
centuria; contienen informacin prctica
sobre procesos, materiales y aparatos con
riqueza de explicaciones tericas. Destaca su teora del mercurio-azufre sobre
los metales, presentada en el Libro de la
iluminacin; pero es anterior y pudiera
retrotraer a la explicacin aristotlica de
las exhalaciones que emanan del centro
de la Tierra. Una es seca y humeante; la
otra, hmeda y vaporosa. En el subsuelo,
esas exhalaciones se condensan y produ-

cen rocas y minerales. Pero la fuente de

Jabir no es Aristteles, sino una obra crucial de comienzos del siglo ix, el Libro del
secreto de la Creacin, de Balinus.
Todos los metales, expone Jabir, constan de dos principios: mercurio (exhalacin hmeda) y azufre (exhalacin seca).
Esos dos principios, condensados en el
subsuelo, se combinan, en diferentes proporciones y grados de pureza, para producir metales. El oro resulta de la combinacin perfecta del azufre y el mercurio
ms puros en proporciones exactas. Pero
cuando el mercurio o el azufre no son
puros, o no se combinan en la proporcin
correcta, aparecen metales ms bastos.
Esta teora aporta la base doctrinal de
la transmutacin. Si todos los metales
comparten los mismos dos ingredientes
y difieren solo en las proporciones relativas de tales ingredientes, entonces con
la purificacin del mercurio y el azufre
en plomo y el ajuste de sus proporciones
podr obtenerse oro.
El 1144 el monje britnico Robert de
Chester, que estaba en Espaa, termin su
De compositione alchemiae, traduccin de

un original rabe. Robert era un exponente

de lo que se conoce como renacimiento del
siglo xii, que dio origen a una eclosin de
ideas y estilos (el gtico en arquitectura).
Aunque los procesos metalrgicos y productivos ya estaban asentados, la alquimia
constitua toda una novedad. No tardaran
los medievales europeos en redactar sus
propios libros sobre el arte. Su figura ms
famosa, Geber, fue probablemente un
fraile franciscano, Pablo de Taranto. Su
Theorica et practica clasifica los minerales
y sustancias qumicas y las categoriza de
acuerdo con sus propiedades qumicas y
fsicas observables. Caracterstico de la alquimia latino-medieval es su dependencia
de la teora fsica de Aristteles. Alquimia
que llega a su apogeo en la Summa perfectionis, que aade a la teora del azufremercurio una teora de la materia basada
en partculas mnimas sustentadoras de
las propiedades del metal. Eran las llamadas minima naturalia.
Favorecidos por la imprenta, introducida a mediados del siglo xv por Johannes
Gutenberg, los textos alquimistas forjaron nuevos vnculos con la filosofa. Dos

BURIED GLORY. PORTRAITS OF SOVIET

SCIENTISTS
Por Istvan Hargittai. Oxford University Press,
Oxford, 2014.

Fsica sovitica
Retratos impresionistas

ese a brillar entre las mentes ms

conspicuas de la creacin e investigacin del siglo xx, los fsicos soviticos
han sido preteridos por la historia de la
ciencia. Su vida se desarroll casi en el
anonimato, ahormados en una rgida burocracia que controlaba con mano frrea
su trabajo, con la permanente espada de
Damocles del encarcelamiento, muerte incluso, del cientfico y de su familia.
Muchos de esos hombres yacen ahora
en el cementerio Novodevichy de Mosc. Aunque la ideologa comunista postulaba una sociedad sin clases, la realidad

reflejaba una estratificacin que llegaba

hasta la tumba. Haba en esta una jerarqua, que culminaba en el mausoleo de
Lenin en la Plaza Roja de Mosc. (Entre 1953 y 1961 fue el mausoleo de Lenin y de Stalin.) El siguiente escaln lo
ocupaban los lderes soviticos, polticos
y militares, enterrados en las murallas
del Kremlin; entre ellos, Sergei Korolev,
jefe de construccin de los cohetes espaciales soviticos, e Igor Kurchatov, el zar
nuclear. En Novodevichy reposan dignatarios del Soviet supremo, as como escritores, artistas y cientficos anteriores

caractersticas distintivas de ese perodo

protomoderno fueron su atencin a la
transmutacin de los metales y el desarrollo de una farmacoterapia. Los qumicos
del siglo xvii, lo mismo que sus predecesores medievales, reconocieron siete
metales: oro, plata, cobre, hierro, estao,
plomo y mercurio. Llamaron nobles al oro
y a la plata e innobles a los cinco restantes. La nobleza se fundaba en su belleza,
rareza y resistencia a la corrosin. Entendan que los metales eran compuestos,
mientras que nosotros los consideramos
elementos. Muchos alquimistas continuaron considerando que los metales constaban de proporciones diversas de mercurio y azufre, pero otros comenzaron a
adoptar la postura atribuida a Paracelso,
que postulaba tres ingredientes: mercurio, azufre y sal. Los haba tambin fieles
a Aristteles y su teora hilemrfica, de
una materia prima comn y una forma
sustancial; crean que si lograban aislar
la materia prima podra ser moldeada por
una forma especial y conseguir el metal
que se quisiera.
Luis Alonso

a la Revolucin y posteriores a la cada

del comunismo.
Apoyndose en una minuciosa investigacin archivstica, entrevistas personales
y sus propios recuerdos, Istvan Hargittai
retrata a catorce cientficos soviticos sobresalientes, sometidos al direccionismo
letal y al terror del rgimen comunista. El
libro, dedicado a su padre, Jeno Wilhelm,
abogado de Budapest que fue el primer
miembro de su familia en adquirir una
formacin universitaria, constituye un
descargo de conciencia ms que un ajuste
de cuentas. Al progenitor, enviado a una
unidad de castigo en el Frente Oriental
durante la Segunda Guerra Mundial, le
estall la mina que intentaba desactivar
a mano; sus restos reposan en una fosa
comn de Rusia.
Entre los eminentes cientficos reseados sobresalen Petr L. Kapitza, premio
Nobel que arriesg su carrera y su privilegiada situacin social defendiendo a
varios colegas; Yulii B. Khariton, jefe del
laboratorio secreto de armas nucleares,
Arzamas-16, pese a ser judo y tener a
su padre Boris en un campo de trabajo,
y Andrei Sakharov, creador de la bomba
sovitica de hidrgeno. Si bien el resto
no les anduvo en la zaga. Pero por qu
existe un gran desconocimiento de ellos

Diciembre 2014, InvestigacionyCiencia.es 93

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en Occidente? S disfrut, en cambio, de
predicamento el programa espacial tras
el xito obtenido con el primer Sputnik,
lanzado en 1957, y el primer vuelo espacial,
tripulado por Yuri Gagarin, en 1961.
Durante la Guerra Fra, en el perodo
transcurrido entre 1945 y 1991, el equilibrio de fuerzas entre las dos superpotencias (Estados Unidos y la Unin Sovitica,
con sus respectivos aliados) posibilit el
mantenimiento de una paz frgil, amenazada por un arsenal armamentstico capaz
de acabar, varias veces, con el bando antagonista. En otros aspectos, las diferencias
eran clamorosas. Occidente disfrutaba
de un progreso tecnolgico avanzado, en
tanto que la Unin Sovitica pugnaba por
salir de una miseria secular.
El podero militar sovitico se deba en
buena medida a los logros de sus cientficos y a la capacidad del rgimen comunista de concentrar recursos limitados en determinadas tareas. La Unin Sovitica no
se hubiera convertido en superpotencia
sin una slida base cientfica cuyos fundamentos se pusieron durante los aos
veinte y treinta. Ser cientfico era una de
las profesiones privilegiadas, un imn
para jvenes con talento que vean ah un
futuro. Sectores extensos de la poblacin
que durante los zares no pudieron soar
con un acceso a la universidad se sentan
ahora apremiados a hacerlo. Se facilitaron
las interacciones con el resto del mundo
y viajes de estudio a Europa Occidental.
Se invit a cientficos prominentes a los
congresos y a los laboratorios domsticos.
Se buscaba con ello elevar el nivel de la
ciencia hasta equipararla con la occidental una ambicin que contrasta con la
precariedad de medios y financiacin de
nuestros das [vase La investigacin
sovitica durante la Guerra Fra, por
Alexei B. Kojevnikov; Investigacin y
Ciencia, abril de 2014].
Pero esa apertura cambi desde el
inicio del decenio de los treinta debido
a diversos factores. Entre ellos, la demanda del estado sovitico de implicar a los
cientficos de forma creciente en la solucin de problemas relacionados con la
economa y, de manera especial, con los
asuntos militares. Comenz de un modo
inocuo. Hubo un debate en el Instituto
Ucraniano de Tecnologa Fsica sobre si
el perfil del Instituto deba o no cambiar
para dedicarse a problemas prcticos.
En un principio la discusin era abierta
y democrtica. Pero muy pronto se desencaden un feroz enfrentamiento entre ambas posturas. La aplicacin de la

94 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2014

ciencia, especialmente en usos militares,

exiga que en buena medida estuviera clasificada. No fue ajena a ello la paranoia
de Stalin ante todo lo extranjero; impuls
el aislamiento que caracteriz a la Unin
Sovitica durante su mandato.
El terror estalinista se plasm en
asesinatos en masa y deportaciones de
comunidades enteras, con Nikolai Ezhov
de mano ejecutora. Su sucesor Lavrentii
Beria no fue menos sanguinario, aunque
de maneras ms refinadas. Entre las vctimas, junto a lderes del partido comunista sovitico y del ejrcito rojo, haba
numerosos fsicos, bilogos, qumicos y
otros cientficos. Tras la segunda Guerra
Mundial se produjo otro episodio de
terror, que abarc el quinquenio de 1948
a 1953. En la segunda mitad del decenio
de los treinta no hubo rama de la ciencia
que fuera inmune a la persecucin. En el
perodo posterior a la Segunda Guerra,
la fsica constituy una excepcin. Stalin
se percat de que, sin fsica ni fsicos, no
habra armas nucleares. La cuestin era
si la pureza ideolgica era ms importante que la bomba atmica o la bomba
de hidrgeno. La fsica no podra haber
aportado la segunda sin la teora de la
relatividad y la mecnica cuntica, que
haban sido consideradas productos de
ideologas burguesas.
Frente a esa situacin privilegiada de
los fsicos, la precariedad de otras ciencias se agrav durante el estalinismo.
La biologa sufri el dao ms severo a
manos de Trofim Lysenko, bilogo y agrnomo oficial. El propio Stalin respald la
presentacin de Lysenko en 1948 en la
academia de agricultura, en la que lanz
un ataque frontal contra la biologa moderna. La consigna comunista era evitar
que la influencia occidental penetrara en
la sociedad sovitica. Las reas de computerizacin, automacin y otras disciplinas dependientes de la tecnologa, cuanto
pudiramos considerar del dominio de la
ciberntica, fueron tambin objeto de
ataque, pues simbolizaban todo el mal
que una sociedad imperialista y burguesa
poda ofrecer. Las condiciones devastadoras de la biologa y la ciberntica en
la Unin Sovitica no solo impidieron el
bienestar de la sociedad, sino que tambin
frenaron su capacidad militar.
Fueron los fsicos los que acudieron al
rescate de la biologa, primero con cautela
y luego con resuelta determinacin. Igor
Tamm, Sakharov, Kapitza, Igor Kurchatov
y otros se mostraron cada vez ms decididos ante las posibles consecuencias bio-

lgicas de las pruebas nucleares. Tamm,

fallecido en 1971, proceda de una familia
mitad alemana mitad cosaca. Su padre,
ingeniero, intervino en la construccin del
ferrocarril transiberiano. En el bachillerato, Igor se convirti en militante socialista.
Para alejarlo de la poltica turbulenta, sus
padres lo enviaron a estudiar a Edimburgo. Al ao siguiente, en 1914, volvi a Rusia y se gradu en fsica y matemtica en
la Universidad de Mosc. Se opuso a la
guerra recin desencadenada y postul
la revolucin como salida al progreso. Pas
en Europa Occidental el curso acadmico
1927-28, disfrutando en especial de su estancia en Leiden con Paul Ehrenfest. Aprovech para trabar relaciones con Albert
Einstein, Walter Elsasser, Pieter Zeeman,
Oskar Klein, Erwin Schrdinger, Niels
Bohr y, en particular, Paul Dirac. En 1929
descubri el fonn. Pertenece al dominio
de la conductividad elctrica y trmica de
slidos cristalinos y lquidos ordenados.
En efecto, las unidades constructoras de
tales fases condensadas (tomos, iones o
molculas) pueden ser excitadas por interferencia externa. La respuesta es una
excitacin colectiva, el fonn.
Tras la guerra, Tamm pas a liderar
parte de la investigacin secreta sobre
armas nucleares. En agosto de 1953 se
ensay la primera bomba de hidrgeno
sovitica. Tras el xito, l y otros fueron
colmados de honores, incluidos nuevos
apartamentos, dachas y automviles. La
produccin cientfica de Tamm no fue muy
elevada en volumen, unos setenta artculos y dos monografas. Abarcaron cuatro
reas principales: teora macroscpica,
teora del ncleo atmico, teora de las
partculas elementales y sus interacciones, y aplicaciones. La contribucin por
la que l y sus colaboradores recibieron
el premio Nobel perteneca a la primera
rea. Ese trabajo lo realiz entre 1937 y
1944, en parte con Ilya Frank. Se trataba
de la interpretacin terica del efecto de
Vavilov-Cherenkov. Ese efecto, descubierto
de manera experimental, se funda en un
mecanismo de emisin de luz por partculas cleres. Se aplic al establecimiento
de tcnicas para la deteccin de partculas
cargadas, que se mueven con rapidez en
el aire, agua, hielo y otros medios. Para
la partcula radiante, el efecto conduce a
un nuevo mecanismo de resistencia como
consecuencia de colisiones con otras muchas partculas del mismo medio.
El autor dud en incluir en la seleccin
a Kurchatov, fsico eminente del nivel de
los mejores occidentales. Lo elimin del

elenco al comprobar que fue el receptor privilegiado de la informacin sobre

bombas nucleares obtenida por el espionaje sovitico en Occidente. Tena cuarenta aos cuando fue nombrado director
del programa nuclear sovitico. Otros
jefes del proyecto sovitico sobre la bomba recibieron datos del espionaje, pero
nadie tuvo acceso directo a los informes
como Kurchatov. Este no poda revelar las
fuentes de informacin. Sus colegas se
maravillaban de la seguridad de sus aportaciones y las soluciones que siempre se
mostraban acertadas; pensaban que los
progresos se producan en laboratorios secretos soviticos. Khariton fue tambin receptor de informacin procedente del servicio secreto, pero en su caso cabe delinear
con nitidez sus aportaciones personales
antes de que se integrara en el programa
armamentstico como jefe del laboratorio
nuclear sovitico secreto de Arzamas-16.
Kapitza, muerto hace ahora treinta
aos, fue quizs el representante ms
eximio de esa generacin extraordinariamente potente. Hijo de ingeniero militar
y profesora de literatura, Kapitza tuvo
una formacin exquisita. Visit en su
infancia Suiza, Italia, Grecia, Alemania,
Escocia y extensas regiones de la Rusia
septentrional. Brillante en matemticas,
se matricul en el Instituto de Tecnologa
de San Petersburgo, donde Abram Ioffe le
encauz hacia la investigacin. Su primer

artculo sobre fsica de electrones apareci en la Revista de la Sociedad Rusa de

Fisico-Qumica. Con Nikolai Semenov dise un nuevo mtodo para determinar el
momento magntico de los tomos.
En 1921 viaj a Inglaterra como miembro de una delegacin sovitica de ciencia
para estrechar lazos con la investigacin
occidental. En Cambridge qued impresionado con lo que observ, y pidi a Ernest
Rutherford que lo admitiera en su laboratorio Cavendish. Rutherford le respondi
que estaba lleno y no caba ningn investigador ms. Pero el ruso insisti y dobleg
su voluntad al sealar que la adicin de un
miembro ms entraba dentro de un error
experimental del 3 por ciento que caracterizaba los trabajos de Rutherford en fsica.
En Cambridge, Kapitza fund un seminario informal (una reunin semanal
en su apartamento) donde se daba cuenta
de los ltimos resultados. La primera sesin comenz el 17 de octubre de 1922 con
una exposicin del propio Kapitza sobre
magnetismo. La ltima sesin del Club
Kapitza antes de su detencin en la Unin
Sovitica el 21 de agosto de 1934 fue la que
haca el nmero 377. En 1923 defendi la
tesis de doctorado sobre campos magnticos extremadamente intensos. Rutherford le hizo su adjunto de direccin en la
investigacin sobre magnetismo del laboratorio Cavendish. Fue elegido miembro
del Trinity College.

LOS EJEMPLARES DE

FORMAN VOLMENES
DE INTERS PERMANENTE

Para que puedas conservar y consultar

mejor la revista, ponemos a tu disposicin
tapas para encuadernar los ejemplares.

Una vez al ao, Kapitza volva a su

Rusia natal, lo que le permita anudar
relaciones con los cientficos de su pas y
analizar los problemas que all encontraba la investigacin cientfica. Esas visitas
venan instadas por Lev Trotsky y Lev Kamenev, que habran de ser vctimas del
terror estalinista. En 1933 se hizo cargo
de un nuevo laboratorio de investigacin
magntica en el Cavendish financiado
por Ludwig Mond. Un ao despus, logr la licuefaccin del helio empleando
un aparato original de su propia creacin.
Trabaj estrechamente con su doctorando
John Cockcroft. En septiembre de 1934 se
aprest a realizar su visita anual, aunque
no solicit garanta de vuelta una vez concluida su tarea. No se le permiti volver.
Fue una orden directa de Stalin. Se le prometi a cambio crearle un instituto cerca
de Mosc, con los colaboradores que escogiera, una residencia familiar y la compra en el extranjero de los aparatos que
necesitara. El centro se llam Instituto de
Problemas Fsicos. Durante 32 aos se le
prohibi que volviera a Inglaterra. En octubre de 1937 muri Rutherford. Kapitza
escribi a Niels Bohr: He vivido todos
estos aos con la esperanza de volver a
ver a Rutherford, una esperanza que se ha
perdido ya para siempre [...]. Estimaba a
Rutherford [...]. Aprend mucho de l, no
fsica, sino cmo hacer fsica.
Luis Alonso

Ya disponibles
las tapas del ao 2014
Para efectuar tu pedido:

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