Las zonas de rift, o simplemente rift, son zonas de la corteza terrestre en las que

aparecen fisuras y fallas como consecuencia de la divergencia de dos placas

tectnicas. Son zonas de actividad magmtica y ssmica frecuente y en ellas es
tpica la aparicin de fisuras volcnicas y fosas tectnicas. Se localizan en los
llamados lmites constructivos, que son los lmites entre dos placas tectnicas
que se separan y por dnde se va formando nueva corteza a partir del magma que
asciende desde el manto. Por ejemplo, las dorsales ocenicas o los rift
continentales.
Los rift comienzan a formarse con una distensin linear de la parte superior de
la litosfera. Esta divergencia produce una serie de fallas en principio inconexas
que dejan cuencas separadas entre s. A medida que el rift evoluciona, algunas
fallas crecen y pueden unirse con otras formando grandes valles y depresiones.
La corteza terrestre se va haciendo cada vez ms delgada y la zona de transicin
entre la corteza y el manto (Discontinuidad de Mohorovii o Moho) queda cada
vez ms prxima a la superficie. Finalmente, las fuerzas de distensin y el empuje
del magma desde el manto rompen la corteza produciendo un gran nmero de
fisuras y grietas a travs de la cules sale magma. El magmatismo de estas zonas
representa aproximadamente el 80% de toda la actividad magmtica de la
superficie terrestre.
Los rift pueden pasar por varias fases de forma alterna durante millones de aos.
Por ejemplo, el rift del Mar del Norte muestra evidencias de diversas fases
aisladas en el tiempo que se sucedieron a lo largo de un perodo de ms de 100
millones de aos, desde el Prmico, cundo todava exista una gran masa
continental unida, hasta comienzos del Cretcico, cundo ya los continentes como
los conocemos hoy estaban mucho ms definidos.

Rift en las dorsales ocenicas

Las dorsales ocenicas son los ejemplos ms claros de una zona de rift madura.
Por ejemplo, ladorsal mesoatlntica es la zona de rift por dnde se separan la
placa tectnica euroasitica y la placa norteamericana y que se sita en el centro
del ocano Atlntico. El magma va saliendo por las fisuras y solidificando
formando nuevo suelo ocenico. La velocidad de salida de magma y de
separacin de las placas determina cunto magma se va acumulando en altura.

En las zonas ms activas, llamadas puntos calientes, la acumulacin de magma

forma montaas que pueden llegar a superar el nivel del mar y formar islas, como
Islandia o Hawai.
La continua salida de magma en estos puntos calientes crea estructuras
caractersticas, como losvolcanes en escudo. Estos volcanes son de grandes
dimensiones y pendiente suave al formarse durante muchos aos por capas
sucesivas de magma basltico fluido. Algunos de los ejemplos ms destacados
son el volcn Mauna Loa, en Hawai, o el volcn Skjaldbreidur, en Islandia (su
forma dio origen al nombre de volcn en escudo).

Rift continentales
Las zonas de rift pueden aparecer tambin en tierra firme en zonas en las que se
est creando una nueva separacin tectnica. Estas zonas son llamadas rift
continentales y el mejor ejemplo es elGran Valle del Rift, en frica Oriental. Las
fuerzas divergentes a lo largo de esta nueva zona de separacin hacen que la
tierra se hunda formando un gran valle, las llamadas fosas tectnicas, cada vez
ms profundo entre dos cordilleras montaosas. A lo largo de esta zona aparecen
puntos calientes y fisuras volcnicas por dnde fluye magma desde el manto. Con
el paso del tiempo, el valle llegar a estar por debajo del nivel del mar y
comenzar a entrar agua ocenica y un nuevo ocano comenzar a formarse.

Zonas de rift fallidas

Se conocen como zonas de rift faliidas a aquellas zonas de rift que no se sitan
entre dos placas en separacin. Se originan en zonas de rift entre tres placas
tectnicas, dos de ellas acaban formando un nuevo suelo ocenico en separacin
y la tercera termina formado la estructura conocida en geologa
como aulacgeno, una fosa tectnica continental.