UNIDAD I.

INTRODUCCIN A LA OCEANOGRAFA
EL OCANO
El ocano es un vasto cuerpo de agua salina que ocupa las depresiones de la
superficie de la tierra. Es una sola gran masa de agua dividida en compartimientos
artificiales llamados ocanos y mares, definidos usando los lmites de los
continentes y lneas imaginarias.
Ver el ocano como una sola unidad tiene una ventaja filosfica ya que enfatiza la
interdependencia del ocano y la tierra, la vida y agua, la atmsfera y los lquidos,
el ambiente natural y el humano.
El 97% del agua superficial del planeta est contenida en el ocano (fig1.2.
Garrison). El ocano cubre 361millones de km 2 (71% del rea del planeta), tiene
una profundidad media de 3796 m (4.5 veces la altura promedio de los
continentes), un volumen de 1.37 miles de millones de km 3, una temperatura
promedio de 3.9C y una masa de 155 mil millones de toneladas. La mxima
profundidad del ocano es de 11022 m y en el ocano est la montaa ms alta
de la tierra, la isla de Hawai, con 10203 m de altura (de los cuales 4205 estn
sobre el nivel del mar). (tabla 1.1, Garrison).
La distribucin del ocano y la tierra en el globo es heterognea. Hay ms tierra
en el hemisferio N que en el hemisferio S. En el hemisferio N el 60.7% es mar y el
39.3% es tierra, mientras que en el hemisferio S el 80.9% es mar y el 19.1% tierra
(figuras 1.3 y 1.4, Garrison). Esto tiene repercusiones importantes en aspectos
como el clima global, la circulacin ocenica y la oceanografa regional.
El ocano contiene 5 trillones de toneladas de sales. Si lo secramos las sales
cubriran el planeta hasta una profundidad de 45 m. Adems de sales, el ocano
es el mayor reservorio de CO2 del planeta.
Se considera que la primera superficie de la tierra se form hace 4600 millones de
aos. La capa de gases externa del planeta en ese entonces se considera la
atmsfera primigenia. La intensa actividad solar de ese momento hizo que esa
primera atmsfera se perdiera. Pero luego los gases que haban sido atrapados en
el planeta en formacin comenzaron a salir a la superficie y permanecieron
formando la atmsfera actual, que sin embargo era muy diferente de la que existe
hoy en da. Se considera que la atmsfera era mucho ms densa que la actual,
consistente de metano, amonio, dixido de Carbono, vapor de agua y otros gases.
Era rica en CO2 y carente de O2.
A medida que los vapores calientes se elevaron, se condensaron en nubes en la
atmsfera fra superior. Millones de diminutos cometas de hielo que colisionaban
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con la tierra tambin contribuyeron a la acumulacin de vapor de agua en estas

nubes. En este momento la tierra estaba cubierta por nubes y el sol no alcanzaba
la superficie de la tierra. Despus de millones de aos estas nubes se enfriaron lo
suficiente para formar gotas. As comenzaron a caer lluvias calientes hacia la tierra
que se evaporaban de nuevo inmediatamente. A medida que la superficie de la
tierra se volva ms fra, empez a acumularse agua en las cuencas comenzando
la formacin del ocano. Se considera que ste se form hace 4000 millones de
aos aproximadamente. (figura 1.17, Garrison). Eventualmente el sol logr
penetrar las nubes y la tierra comenz a ser expuesta a la radiacin solar.
Se considera que la vida se origin en el ocano antes de 3800 m.a con bacterias
anaerbicas. A partir de 3500 millones de aos la composicin de la atmsfera
comenz a ser alterada, especialmente el N y el O, por cambios qumicos y por la
produccin de oxgeno de organismos antecesores de las plantas verdes
modernas. El registro fsil ms antiguo son algas verde azules o cianobacterias de
hace cerca de 3500 m.a. Hasta fines del Precmbrico (hace 600 m.a.)
prevalecieron varios tipos de algas que como subproducto generaron Oxgeno
libre tal como lo conocemos hoy en da, que permiti el desarrollo de los seres
vivos hasta el estado actual.
LA OCEANOGRAFA
Los cientficos tienen preguntas crticas acerca del ocano: su origen, sus
cuencas, la naturaleza de la vida en l, los procesos fsico qumicos que ocurren,
las interacciones con la atmsfera, su importancia como regulador planetario, etc.
La oceanografa o Ciencia Marina es el proceso de descubrir principios
unificadores a partir de los datos obtenidos del ocano. La meta de la
oceanografa es definir, describir, entender, predecir y utilizar la investigacin
bsica del ocano para razones prcticas como navegacin y usos industriales,
recreativos y comerciales. La oceanografa abarca varias disciplinas, integrando
los campos de la geologa, la fsica, la biologa, la qumica y la ingeniera.
Podemos dividir la Oceanografa en cuatro reas bsicas:
1. Oceanografa Geolgica (o Geologa Marina):
Estudia la tierra bajo el mar y en sus lmites. Se enfoca en preguntas como la
composicin del interior de la tierra, la movilidad de la corteza, las caractersticas
de los sedimentos marinos, la prediccin de terremotos, el estudio de las
geoformas marinas y costeras y la bsqueda de recursos valiosos. Una rama
importante la constituye la paleoceanografa que intenta reconstruir los procesos
oceanogrficos en largas escalas de tiempo a partir de registros ocenicos.
2. Oceanografa Fsica:

Estudia los parmetros fsicos del agua del mar. Estudia y observa la dinmica de
olas, mareas y corrientes, la interaccin del ocano y la atmsfera, el
comportamiento de la luz y el sonido, as como las tendencias climticas en varias
escalas de tiempo.
3. Oceanografa Qumica:
Estudia los gases y slidos disueltos en el ocano y la relacin de estos
componentes con la geologa y la biologa del ocano. Estudia las rutas de los
componentes qumicos a travs de los ciclos marinos. Un rea de gran
importancia es la contaminacin marina.
4. Oceanografa Biolgica (o Biologa Marina):
Trabaja con la naturaleza y distribucin de los organismos marinos, el impacto de
los contaminantes ocenicos y atmosfricos sobre los organismos, la separacin
de drogas y compuestos qumicos a partir de especies marinas y el campo de las
pesqueras. Estudia cmo los patrones fsicos, qumicos y geolgicos afectan la
vida y cmo sta a su vez afecta dichos patrones. La biologa marina trabaja ms
con los organismos en s que con la interaccin biogeoqumica.
Adems hay otras ramas o subdivisiones de la oceanografa como son:
1. Ingeniera Marina:
Diseo y construccin de plataformas de explotacin petrolera, barcos, puertos y
otras estructuras que nos permiten hacer uso del ocano y las costas. Un rea de
desarrollo es la obtencin de energa a partir del ocano.
2. Meteorologa Marina:
Estudia las fuerzas que imparten energa en la interfase agua aire: transferencia
de calor, ciclos del agua, efectos del ocano en huracanes, monzones,
precipitacin y clima.
3. Biogeoqumica Marina:
Interaccin entre los procesos fsicos, geolgicos, qumicos y biolgicos
4. Oceanografa Aplicada:
Usos aplicables de la oceanografa: ingeniera sera uno, leyes, ciencias sociales y
medicina.
5. Oceanografa Ambiental:

Trata con el medio ambiente ocenico. Su estado, su problemtica, manejo y su

influencia en el hbitat humano.
6. Ecologa de Ecosistemas marinos y costeros
La zona costera se considera parte del objeto de estudio de la Oceanografa. Los
estudios ecosistmicos tanto en el mar como la zona costera hacen parte de esta
ciencia.
HISTORIA DE LA OCEANOGRAFA
La historia ms antigua de la Oceanografa se remonta a la historia de los viajes.
Los primeros estudios marinos tuvieron un fin prctico: viajes, comercio, guerra y
bsqueda de alimentos. Las primeras evidencias de viajes en el ocano con
propsitos especficos vienen de los registros de comercio en el mar Mediterrneo.
Los primeros comerciantes ocenicos regulares fueron los fenicios y cretanos
antes de 1200 aos AC. Luego los griegos comenzaron a salir hacia el Atlntico
alrededor de 900 a 700 aos AC. Los primeros viajeros notaron una corriente de N
a S ms all de Gibraltar. En ese entonces se crea que slo los ros tenan
corrientes, por lo que esta gran masa de agua era parte de un ro inmenso que
llamaron okeanos. La palabra ocano se deriva de oceanus, una variante latina de
esta raz.
A medida que el comercio continuaba, los primeros marineros comenzaron a
registrar la informacin para hacer sus viajes ms fciles y seguros: la localizacin
de rocas en un puerto, signos de tierra y tiempos de navegacin entre ellos, y la
direccin de corrientes. Los primeros cartgrafos fueron probablemente
comerciantes mediterrneos y sus primeras cartas (del ao 800 AC) fueron slo
notas de las caractersticas encontradas a lo largo de la ruta de viaje. Las cartas
de ahora son representaciones grficas de informacin primaria relacionada con el
agua (mientras que los mapas representan la tierra).
En este tiempo otras culturas tambin viajaron en el ocano. Los chinos hicieron
un sistema de canales conectados con el Pacfico para hacer ms eficiente el
transporte de elementos, los polinesios se movieron fcilmente entre las islas
desde el ao 300 AC cuando comenzaron los asentamientos en las islas del
Pacfico Central. Aunque estas culturas no tenan comunicacin unas con otras,
desarrollaron sus mtodos de cartografa y navegacin.
Las Ciencias Marinas como un estudio organizado del ocano tuvo su origen en
los estudios tcnicos de viajeros. Los progresos en ciencia marina aplicada
comenzaron en la Biblioteca de Alejandra en Egipto (300 aos AC). Cuando
cualquier barco entraba en el puerto de Alejandra todos sus libros eran copiados
por ley, las copias eran devueltas al barco y los originales se quedaban en la
biblioteca. Los comerciantes rpidamente se dieron cuenta del beneficio

competitivo que tena esta informacin y los manuscritos que describan la costa
Mediterrnea fueron de gran inters.
Los aportes de la biblioteca de Alejandra a las ciencias marinas fueron muchos,
desde los clculos de Eratstenes sobre la geometra y tamao de la tierra hasta
la base matemtica para la navegacin celeste. Floreci la cartografa y se
desarrollaron las primeras cartas de la tierra. Eratstenes (segundo librero de
Alejandra) invent los sistemas de lneas imaginarias de latitud y longitud pero en
un sistema irregular. El sistema actual en una grilla regular de latitud y longitud fue
inventado por Hipparchus (165-127 AC) otro librero de la biblioteca. Luego otro
griego-egipcio, Claudius Ptolemy orient las cartas poniendo el N y el E y cre las
subdivisiones en minutos y segundos. Tratando de mejorar los clculos de
Eratstenes hizo algunos clculos incorrectos que desgraciadamente
prevalecieron en varias generaciones de navegantes.
Despus de la destruccin de la biblioteca bajo el imperio Romano (415 DC) la
comunidad de escolares se dispers y Alejandra dej de ser un centro de
aprendizaje en el mundo antiguo. El desarrollo intelectual de occidente se estanc
hasta el Renacimiento. Durante este tiempo que dur casi mil aos, mucho del
progreso fue hecho por los rabes o importado por ellos desde Asia. Por ejemplo
el uso de la brjula de los chinos. En este tiempo los vikingos exploraron el S y W
y los polinesios continuaron algunos de los viajes ms espectaculares de la
historia. Perfeccionaron nuevas tcnicas de navegacin y colonizaron todas las
islas del Pacfico. En bsqueda de nuevas islas ellos comenzaron a leer seales
en el mar que pudieran indicar la proximidad de una isla, como cambios en el ritmo
de las olas, vuelo de pjaros, el olor, temperatura, color, salinidad del agua,
direccin del viento y hasta el tipo de organismos que se adheran a sus
embarcaciones. Su gran hallazgo fueron las islas de Hawai. (fig. 2.4, Garrison).
Los vikingos noruegos colonizaron Islandia y Groenlandia en los aos 700 y 995
DC. En el ao 1000 los noruegos llegaron a Amrica en el rea de NewFoundland
(ellos lo llamaron Vinland o tierra del vino), pero la colonia tuvo que ser
abandonada en el ao 1020. Los chinos fueron otros que hicieron grandes
progresos durante el Oscurantismo occidental. Entre 1405 y 1433 los chinos
hicieron la expedicin ms grande de la historia hasta el momento, con 317 barcos
exploraron el ocano Indico, Indonesia y rodearon Africa hasta el Atlntico. Para
esto requirieron muchas innovaciones tcnicas como la brjula, el timn central,
los compartimientos impermeables, y sistemas sofisticados de velas. A pesar de
estos avances tcnicos los chinos abandonaron la exploracin ocenica en 1433,
debido a cambios polticos. Sin embargo, su tecnologa se filtr a occidente e hizo
posible descubrimientos subsecuentes.
En el Renacimiento comenz la exploracin europea del mar. Cada viaje, sin
embargo, tena un fin material o comercial. Un visionario fue el prncipe Enrique el
Navegante de Portugal (mediados de 1400) que estableci un centro para el
estudio de las ciencias marinas y la navegacin. Entre 1451 y 1470 sus capitanes
compilaron cartas detalladas de los lugares que visitaban. Usaban brjula, saban
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que la tierra era redonda pero usaban los clculos de Tolomeo y por tanto estaban
equivocados en el tamao de la tierra. Luego viene el descubrimiento de Amrica
por Cristrobal Coln quien equivoc su descubrimiento del Nuevo Mundo con las
Costas de Asia. Pero otros exploradores siguieron y el error de Coln fue
rectificado. La expedicin de Fernando de Magalln entre 1507 y 1522 prob que
era posible circumnavegar el globo y marc el final del descubrimiento europeo
(figura 2.10 y 2.12, Garrison).
Aproximadamente en 1700 comienza la era de los viajes por ciencia. La
oceanografa cientfica comienza con la partida del buque Endeavour en 1768 bajo
el mando del capitn James Cook de la Armada Real Britnica. La principal razn
del viaje fue asegurar la presencia britnica en los mares del Sur pero la
expedicin tuvo tambin muchas metas cientficas, como observaciones
astronmicas del trnsito de Venus y la bsqueda de un continente sur hipottico.
Cook y sus hombres encontraron y cartografiaron Nueva Zelanda y la gran barrera
coralina de Australia, tambin marcaron las posiciones de decenas de pequeas
islas. Cook fue promovido y se le dio el comando de los barcos Resolution y
Adventure en los que se embarc en uno de los ms grandes viajes de la historia
cientfica. (fig. 2.15, Garrison). Regres en 1775 habiendo sido el primero en
circumnavegar el ocano en altas latitudes. En 1776 parti para su ltima
expedicin en el Resolution y el Discovery con la idea de encontrar un pasaje
alrededor de Canad y Alaska o sobre Siberia. Descubri las islas de Hawai y
cartografi la costa W de Norte Amrica. Cook y sus cientficos tomaron muestras
de vida marina, piso ocenico, formaciones geolgicas y su cartografa fue
excepcionalmente precisa, logrando cambiar el mapa del mundo ms que
cualquier otro explorador o cientfico en la historia.
A la par con las expediciones, los avances en ciencias como la fsica y la
tecnologa fueron importantsimos en el desarrollo de la investigacin marina. Uno
de los puntos crticos para la investigacin marina es la localizacin precisa.
Desde tiempos antiguos se calculaba la latitud por medio de la medicin del
ngulo entre el horizonte y la estrella del Norte, Polaris. Polaris est directamente
sobre el polo Norte, por lo que all el ngulo es de 90, mientras que en el Ecuador
es de 0. Por esto al medir este ngulo se obtiene directamente la latitud. Existan
varios instrumentos en la antigedad para medir este ngulo. El primer
instrumento conocido fue el kamal de los rabes. Luego en el ao 1000 los
mismos rabes introdujeron el astrolabio y el cuadrante. El cuadrante se volvi
popular alrededor de 1450. En tiempos de Enrique el navegante se usaban
cuadrantes pero de descubri que en el hemisferio sur no funcionaba la medicin
con respecto a la estrella del N. Por tanto el mtodo se adapt para medir el
ngulo del sol respecto al horizonte en el medio da y hacer una correccin por el
movimiento estacional del sol respecto a la tierra, es decir por la declinacin solar.
En 1730, despus de otros diseos, aparece el primer precursor del sextante
moderno, el octante, diseado por John Hadley en Inglaterra. Este instrumento
que deriv en el sextante tiene la ventaja de tener espejos que permiten
determinar con mayor precisin la lnea del horizonte y la del astro de medicin
simultneamente.
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Pero hasta ese momento el principal problema de la navegacin era determinar la

longitud y muchas expediciones se perdan o variaban la ruta debido a esta
imprecisin. La longitud puede calcularse si se tiene una medida precisa del
tiempo. Lo que hacan los barcos es anotar la hora del medio da en el puerto de
partida, del que conocan su longitud. Al viajar hacia el E o el W la hora del medio
da cambiara de acuerdo con la distancia viajada, a razn de una hora por cada
15. As que era cuestin de mirar el retraso o adelanto en el reloj para el medio
da respecto al del puerto, para calcular la longitud. Sin embargo, para la poca los
relojes eran tan imprecisos que despus de unos das de navegacin el mtodo
era totalmente impreciso. Despus de perder una batalla debido a la prdida de la
longitud de una flota inglesa despus de semanas de navegacin, el gobierno
ingls ofreci una recompensa a quien diseara un mtodo que permitiera
determinar la longitud con medio grado de precisin despus de 30 das de
navegacin. Es as como en 1728 John Harrison inventa un reloj o cronmetro con
la suficiente precisin para ubicar la longitud durante la navegacin.
Otro desarrollo tecnolgico importante es el del problema del muestreo. Es difcil
tomar muestras de agua y sedimentos as como medir la profunidad,
especialmente en zonas profundas del ocano. El primero en desarrollar aparatos
en este sentido fue John Ross en 1818. A partir de ah las tcnicas de muestreo
comenzaron a evolucionar rpidamente. En 1840 un miembro de la marina de
E.U., Matthew Maury us una lnea ligera para hacer batimetras y descubri la
dorsal del Atlntico medio. Luego en 1893 Fridtjof Nansen perfeccion las botellas
para muestreo profundo de agua que an llevan su nombre.
Siguiendo con las expediciones, en 1831 parte Charles Darwin en el Beagle en un
viaje de 5 aos donde se realiz todo tipo de investigacin cientfica. Pero la
primera expedicin con carcter puramente marino fue la del Challenger, realizada
entre 1872 y 1876. Esta expedicin fue concebida por el profesor de historia
natural Charles Thomson y su estudiante John Murray con la idea de responder
muchas preguntas que sobre el mar existan en la poca. A partir de aqu el
trmino Oceanografa comienza a ser utilizado para significar la ciencia del
ocano. An hoy en da esta es la expedicin ms larga que se ha realizado.
Cubri casi 70 mil millas nuticas en 4 aos, con 500 sondeos de profundidad, 133
dragados y datos de 362 estaciones (fig. .23, Garr). Como resultado se
describieron 715 gneros y cerca de 4500 especies nuevas.
El desarrollo de la Oceanografa a partir de aqu y durante el siglo XX fue en
aumento (tabla 2.1, Garr). Los viajes se volvieron ms ambiciosos tcnicamente y
ms costosos. Se comenzaron a explorar lugares antes no asequibles, se
desarrollaron nuevos aparatos electrnicos y pticos para navegacin y muestreo
donde sobresale el desarrollo de los computadores y los satlites. Algunos hitos
en la historia del siglo XX seran la exploracin de los polos, la expedicin Meteor
(1925) que introdujo la primera ecosonda, la fundacin de las principales
instituciones de investigacin marina en los Estados Unidos (Woods Hole
Oeanographic Institution, Scripps Oceanografic Institution y Lamont Doherty
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Geological Observatory), el desarrollo de la perforacin del piso marino, las

publicaciones de los primeros tratados sobre las Ciencias Marinas, el desarrollo
del tanque de buceo y los sumergibles y el desarrollo de las ciencias atmosfricas
y fsicas.
Los programas de investigacin internacionales se convirtieron en la principal
fuente de informacin cientfica marina. Algunos de ellos son:
ODP (ocean drilling program)
WOCE (world ocean circulation experiment)
ATOC (acoustic thermography of ocean climate)
JGOFS (joint global ocean flux study)
TOGA (tropical ocean and global atmosphere program)
RIDGE (ridge interdisciplinary global experiments)
GLOBEC (global ocean ecosystem dynamics)
GEOSECS (geochemical oceans section project)