APUNTES HACIA UNA METODOLOGIA PARA LA INVESTIGACION ETNOBOTANICA

Miguel N. Alexiades
Departamento de Antropologa
Universidad de Kent en Canterbury,
Canterbury, Kent CT2 7NS
Inglaterra
mna@uk.ac.uk,
Conferencia Magistral.
VI Congreso Nacional de Botnica y I Simposio Nacional de
Etnobotnica, 04 octubre de 1995, Cusco-Peru.
Una de las caractersticas de la disciplina de la
etnobotnica es la gran variedad de prespectivas disponibles
para investigar mltiples aspectos de la relacin entre la
sociedad y las plantas. El que estas ltimas juegen un papel
clave en muchas actividades humanas, permite la incorporacin
dentro de la etnobotnica de disciplinas tan diversas la
botnica, bioqumica, farmacognosia, toxicologa, medicina,
nutricin, agricultura, ecologa, evolucin, religin
comparativa, antropologa, lingustica, estudios cognoscitivos,
historia y arqueologa. El hecho de que cada una de estas
disciplinas utiliza diferentes paradigmas y tcnicas, ofrece
grandes posibilidades mediante acercamientos multi- e interdisciplinarios, a la vez que presenta grandes retos ya que con
frecuencia el etnobotnico necesita manejar mltiples conceptos
y tcnicas de las ciencias sociales y naturales.
Sin pretender hacer una presentacin detallada o
exhaustiva, quisiera ilustrar mediante algunos ejemplos la
amplia gama de acercamientos y tcnicas de investigacin que
pueden ser utilizados por estudiosos de esta disciplina para
profundizar sobre la articulacin entre la cultura y la
naturaleza. De esta manera, espero resaltar el potencial de la
etnobotnica como herramienta conceptual y prctica para el
estudio de los distintos aspectos de la extraordinaria riqueza
biolgica y cultural del Per, incentivando a la vez el
intercambio entre disciplinas y sistemas de pensamiento.

Algunos temas claves dentro de la etnobotnica

En primer lugar, quisiera resumir algunas de las cuestiones
comunmente planteadas por etnobotnicos de distintas

disciplinas. La ubicacin de la etnobotnica en la articulacin

planta-sociedad le permite al investigador enfocar el estudio
sobre uno o ambos elementos de este nexo. An si el
investigador decide limitar el estudio a uno de estos
componentes, ya sea el humano o el botnico, nunca debe perderse
la prespectiva de interdependencia entre procesos biolgicos y
sociales.

El aspecto humano o social: Por un lado est el estudio de la

relacin, el uso, o el manejo de especies o de plantas
individuales, ya sea con fines que podramos llamar
alimenticios, industriales, medicinales, ornamentales y/o
simblicos o rituales. Frecuentemente, este tipo de estudio se
realiza en forma de inventario, cuyo fin es la elaboracin de
una lista de los recursos vegetales empleados para satisfacer
necesidades especficas. Si bien un inventario puede aportar
datos importantes acerca de los conocimientos y relaciones
etnobotnicas de una sociedad, hay muchos otros aspectos del uso
y manejo de recursos que merecen atencin y que pueden ser
incorporados al proyecto de investigacin. Por ejemplo, la
inclusin de elementos sociales y ecolgicos en el estudio,
puede ofrecer un contexto importante para entender conocimientos
y procesos etnobotnicos (Toledo, 1995). Varios autores, (p.ej.
Barrera, 1982; Prance, 1991) han enfatizado la necesidad de
llevar la etnobotnica ms all del inventario de recursos
vegetales tiles. Otros han lamentado el hecho que muchos
estudios sobre el uso de plantas medicinales, por ejemplo, no
incluyan una discusin del contexto cultural y ritual que define
tanto la enfermedad o malestar como la accin terapeutica
(Elisabetsky 1986; Etkin 1988, 1990; Hendrick 1983), as como
detalles bsicos acerca de la identificacin, coleccin,
preparacin y administracin de las plantas (Croom 1983).
Otra cuestin interesante para la investigacin
etnobotnica es la determinar la importancia de una especie o
tipo de vegetacin para una sociedad. De hecho que algunas
plantas tienen mayor o menor importancia economica, material o
simblica, pero uno de los primeros retos para quien desee
profundizar sobre este tema ser el de definir los criterios en
base a los cuales se puede determinar la "importancia" de un
recurso vegetal. Varios investigadores han intentado
cuantificar la "importancia" de distintas plantas para la salud,
alimentacin o bienestar en una comunidad o en la sociedad, algo
que puede tener un enorme valor prctico, pero que a su vez
presenta dificultades tericas y prcticas. Este es justamente

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un tema sobre el cual detallar mas adelante.

El aspecto botnico: La investigacin etnobotnica tambin puede

dirigirse hacia las plantas, por ejemplo al evaluar el impacto
ecolgico, evolutivo o gentico de un determinado uso o tipo de
manejo humano sobre una especie o poblacin vegetal. As por
ejemplo, se podra emplear una prespectiva evolutiva para
documentar los efectos genotpicos y fenotpicos sobre especies
cultivadas sujetas a distintos niveles de intensidad de manejo
en agrosistemas nativos. Sera importante tambin determinar la
relacin entre el tipo de manejo y la distribucin y variabidad
genetica de cultgenos especficos. Desde un punto de vista
ecolgico, se podra intentar precisar el impacto de recoleccin
de un recurso, como la "ua de gato" (Uncaria tomentosa) por
ejemplo, sobre la distribucin o abundancia de este recurso.
Una vez mas, estas preguntas tienen enorme valor e importancia
desde el punto de vista prctico, y una vez ms nos encontramos
con la necesidad y el reto de cuantificar. Igualmente, el
estudio podra, mediante un analisis ecolgico, gentico,
fitoqumico, nutricional, etc. determinar las caractersticas de
la especie que contribuyen a su utilizacin.
Si bien la especie, ya sea en base a una categora
cientifica o nativa, puede ser la unidad de estudio, tambien lo
puede ser todo un sistema de vegetacion, y las mismas preguntas
pueden formularse para agrosistemas o bosques enteros que sean
utilizados por comunidades nativas o campesinas. Por ltimo, y
en relacion a las preguntas anteriores, tambin se pueden
investigar los mltiples sistemas de clasificacin empleados por
comunidades indgenas y campesinas para describir y actuar sobre
su realidad biolgica. Dichos sistemas de clasificacion, que a
veces pero no siempre concuerdan con sistemas de clasificacin
cientficos (Berlin 1992), ofrecen nuevas formas de ver y de
relacionarse con los recursos naturales. A travs del estudio
de los sistemas etnotaxonmicos se pueden descifrar las claves
empleadas por una cultura para relacionarse con su mundo
vegetal.

Factores a considerar en la investigacin etnobotnica

Antes de introducir algunas de las tcnicas de campo
comunmente empleadas para investigar algunas de las cuestiones

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pleantadas, creo importante resaltar varios puntos que estimo
deben ser considerados antes de iniciar un proyecto de
investigacin en una comunidad.

Aspectos culturales:
En primer lugar, el etnobotnico suele trabajar con
miembros de otra cultura, sociedad o clase social, y esto
necesariamente implica ciertas dificultades de comunicacin que
deben ser superadas en la medida de lo posible. Por un lado
puede haber una barrera idiomatica, pero aun si esta no
existiera es casi seguro que se van a presentar barreras
culturales. Es decir, la cultura o comunidad con la cual el
etnobotnico va a trabajar tendr conceptos, sistemas de
pensamiento, ideologas y categoras distintas a las suyas. La
antropologa reconoce al etnocentrismo como la tendencia humana
y universal de juzgar el comportamiento (ya sea oral o corporal)
de otras culturas en base a la propia. La aparente simpleza de
una conversacin entre dos personas durante una entrevista
oculta la complejidad de la comunicacin inter-cultural, donde
facilmente podemos proyectar nuestras expectativas e interpretar
las experiencias de otros en base a las nuestras. Al hacer
esto, eliminamos lo que justamente deseamos comprender, como la
otra persona percibe y se relaciona con su realidad vegetal
(Bernard, 1994).
De igual manera, el ser humano no es un ente pasivo. Todos
respondemos de forma activa a nuestro medio y a la forma en la
cual otras personas se dirigen a nosotros. Los antroplogos
llaman reactividad a la reaccin, consciente o inconsciente, de
un informante en base a la apariencia o actitud del
entrevistador. Un caso extremo de reactividad sera si al
ofender a la persona con la cual conversamos, esta decide no
compartir su experiencia con nosotros. Hay otras formas de
reactividad ms sutiles y difciles de controlar. Por ejemplo,
un cientifico formado bajo un sistema de pensamiento occidental
y etnocntrico podra en algunos casos mostrar dudas o
paternalismo (a veces sin darse cuenta, mediante su expresion
facial o su postura) hacia ciertas creencias o conceptos, y esto
v a afectar la relacin con el informante y la validez del

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estudio.
Por ello, el investigador deber basar su trabajo en el
respeto y comprensin de las personas y culturas con las cuales
trabaja, adems de evaluar constantemente y minimizar las formas
en las cuales introduce errores en sus interpretaciones de datos
culturales.
Generalmente esto presupone una inversin de
tiempo y energa considerables, tanto en la capacitacin como
investigador social, como en el desarrollo de la relacin con
los informantes.

Aspectos ticos:
Por otro lado, hay aspectos ticos importantes que deben
ser considerados antes de iniciar un proyecto de investigacin
etnobotnica. Es indudable que el legado histrico de la
etnobotnica es inquietante, puesto que ha tendido a enriquecer
y favorecer a los grupos de poder (Brockway, 1979; Toledo,
1986). El investigador tiene la responsabilidad moral y
profesional de discutir cules son sus objetivos y expectativas
ante la comunidad antes de iniciar su trabajo, e igualmente de
mantener este dilogo durante el transcurso de la investigacin.
En este sentido, creo tambin que dadas las caractersticas de
la etnobotnica, esta disciplina tiene el potencial de facilitar
procesos autogestionarios dentro de las comunidades locales, ya
sea mediante la transferencia de tecnologas o conocimientos o
mediante enfoques participativos (Toledo??).
El investigador tambien deber tratar el tema de
compensacin, no solo a los informantes, sino a toda la
comunidad o poblacin con el cual trabaja. Esta no tiene porqu
ser exclusivamente en forma de bienes materiales, aunque
frecuentemente stos son oportunos y necesarios; tambin puede
ser mediante la capacitacin de personal nativo y de actividades
como la divulgacin y revalorizacin de los conocimientos
tradicionales, o el fortalecimiento de instituciones culturales
y sociales tradicionales. Una posibilidad por ejemplo, es la de
devolver a la comunidad o grupo los resultados de la
investigacin en un formato til, como puede ser un folleto o
manual de salud con base en los conocimientos etnobotnicos
(p.ej. Lacaze y Alexiades 1995).
Los temas de compensacin y derechos de propiedad

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intelectual son temas polmicos pero crticos para el desarrollo
de una etnobotnica tica y humanista, sobre todo actualmente,
dado el creciente inters en la etnobotnica por parte del
sector privado, y a la mayor capacidad tecnolgica de explotar
comercialmente los recursos genticos y culturales (Silva,
1995). Est claro que en aquellos casos donde hay expectativas
comerciales, stas deben compartirse con informantes y
comunidades. Actualmente se estn desarrollando pautas y
protocolos en este sentido (Brush y Stabinsky, 1996; Cunningham,
1996; Gollin, 1993; Society for Economic Botany, 1994), y yo
animara a mis colegas a participar activamente en este debate
de forma auto-crtica.
Aun si no hay expectativas comerciales directas, el
problema de compensacin surge de otras maneras. Por ejemplo,
qu garantas puede ofrecer un investigador a la comunidad que
la publicacin de sus conocimientos no va a comprometer la
posibilidad de que esta pueda negociar compensaciones con
futuras iniciativas comerciales? Al publicar los conocimientos
etnobotnicos, stos se convierten en bienes de uso pblico y la
comunidad pierde el control sobre su utilizacin.
Tambin est la cuestin de derechos de propiedad
intelectual y prestigio. En qu momento se debe reconocer la
contribucin intelectual de un colaboradores nativos mediante la
co-autora en publicaciones? (ej. Chiqueno et al. 1994;
Ventoncilla et al., 1995). Son preguntas difciles, para las
cuales creo no existen respuestas simples, ya que mucho depende
de una multitud de factores circunstanciales, incluyendo los
objetivos del estudio, la relacin entre el investigador y la
comunidad, los antecedentes histricos y sociales de la zona y
de sus pobladores, la capacidad de autogestion de la comunidad,
la existencia de instituciones mediadoras, etc. Todos estos
factores varan geograficamente y tambin a travs del tiempo.
Por ello, cada proyecto de investigacin requerir de una
frmula diferente. El hecho que estos aspectos ticos sean
complejos, variables y siempre en proceso de cambio no debe de
ser utilizado en ningn caso como excusa para evitar su
consideracin. Los etnobotnicos tienen el compromiso moral de
considerar aspectos ticos de su trabajo, de analizar los
impactos de un estudio, y de comunicar de la forma mas clara y
honesta a la comunidad los objetivos, expectativas y
consecuencias previsibles del estudio.

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Aspectos metodolgicos
Al iniciar el trabajo de campo, el investigador debe
considerar aquellos aspectos relacionados a las caractersticas
y el tamao de la muestra que va a emplear. Un error frecuente
en el diseo de la investigacin consiste en trabajar con uno o
dos informantes considerados como "expertos", y con base en
estos datos extender generalizaciones a todo el grupo o
sociedad. Ninguna sociedad es homognea, y an en la ms
pequea comunidad hay diferencias en los conocimientos y
percepciones de los recursos vegetales de acuerdo a gnero,
edad, ocupacin o'rol' social, relacin de parentesco, y otras
variables sociales (Crdenas, 1989; Posey, 1992). No se puede
asumir de antemano, por ejemplo, que un curandero es la persona
que "ms conoce" de plantas medicinales en la comunidad, o que a
travs del trabajo con esta persona vamos a obtener una muestra
representativa de los conocimientos de la comunidad o grupo
tnico.
Igualmente, la relacin del individuo con su medio vegetal
no es algo fijo o esttico. Los conocimientos etnobotnicos no
son fenmenos culturales arcaicos; son parte de un sistema
dinmico, vivo, que es la cultura y que constantemente est
cambiando. Mis investigaciones en Madre de Dios por ejemplo,
muestran que si bien hay conocimientos que se estn perdiendo a
travs del tiempo y del contacto con la sociedad nacional, otros
son adquiridos mediante la experimentacin personal y el
contacto con otros grupos. Dichos factores deben de ser
considerados al establecer los parmetros universales y
especficos de la muestra. Es decir, el etnobotnico deber
establecer cal va a ser la unidad de estudio, y qu tamao de
muestra va a necesitar para representar adecuadamente dicha
unidad.

Tcnicas para la Investigacin Etnobotnica: Aspectos Biolgicos

A continuacin presentar de forma escueta algunas de las

tcnicas empleadas para el estudio del componente vegetal en los
procesos etnobotnicos. Ser muy breve ya que como bilogos
muchos de los presentes ya estn familiarizados con estas

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tcnicas o pueden tener facil acceso a ellas.

Muestras herborizadas:

La coleccin de muestras de herbario de buena calidad y el

trabajo de identificacin taxonmica es un componente esencial
de la investigacin etnobotnica, ya que brinda un marco de
referencia para catalogar, comprender y comparar procesos y
relaciones etnobotnicas (Bye, 1986). Para ello se deben de
colectar fragmentos de las plantas en cuestin que incluyan
partes representativas de los rganos vegetativos y
reproductivos, generalmente tallos, hojas, flores y frutos.
Dichas muestras deben de ser acompaadas de una descripcin de
las caractersticas fsicas y ecolgicas de la planta incluyendo
la localidad (departamento, provincia, poblacin, coordenadas,
etc.) y hbitat (altitud, topografa, clima, suelo, vegetacin,
etc.), as como una descripcin de la planta misma (altura,
hbito, color y olor de flores y/o frutos, etc.). Dichas notas
debern incluirse en una etiqueta junto a la muestra y
depositarse en por lo menos un herbario. Frecuentemente es
necesario enviar duplicados a especialistas o individuos o
instituciones colaboradoras. Alexiades (1996), Fidalgo y Ramos
(1989), Lot y Chiang (1986), Savile (1962), y Womersley (1981)
incluyen pautas detalladas acerca de la coleccin y preparacin
de muestras herborizadas.
Adems de las muestras de herbario, existen otros tipos de
muestras cuya coleccin es necesaria para ciertos fines
especficos, como pueden ser estudios fitoqumicos o genticos.
La naturaleza especializada de estas tcnicas merece un
tratamiento aparte (ver por ejemplo, Daly y Beck 1996, Martin
1995).

Inventarios Ecolgicos:

Existen mltiples tcnicas de inventario y medicin

ecolgicas directamente aplicables a algunos de los contextos de
investigacin anteriormente expuestos. El monitoreo de la
distribucin de especies vegetales se realiza con frecuencia en

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base a inventarios efectuados a partir de parcelas o cuadrantes
como unidad de muestreo. El investigador tendr que eligir el
tamao de la muestra (tamao y forma de la parcela; nmero de
parcelas), as como su ubicacin, lo que a su vez depender de
los objetivos (nivel de representatividad deseado, abundancia y
tamao, etc.) y las limitaciones del estudio (personal, tiempo,
presupuesto).
Las tcnicas para medir la productividad de un recurso
vegetal tambin son mltiples, y su utilizacin depender una
vez ms de los objetivos del estudio y de las caractersticas
del recurso, incluyendo si stos son frutos, hojas, raices o
resinas. En cualquier caso el investigador debe prestar
especial inters en la seleccin de una muestra representativa
de la poblacin, lo cual implica un tamao adecuado de muestras
y un sistema objetivo para ubicar la muestra.
En muchos casos es til comparar la distribucin o
productividad de poblaciones sujetas a un cierto tipo de manejo
con poblaciones "naturales", para as determinar el grado de
sustentabilidad de una actividad o de su impacto sobre la
vegetacin. Los investigadores que deseen profundizar sobre
estos temas pueden consultar las muchas fuentes existentes sobre
metodologas ecolgicas y su aplicacin en la etnobotnica (por
ejemplo, Campbell 1989; Martin 1995; Peters 19 , 1996).

Tcnicas para la Investigacin Etnobotnica: Aspectos Culturales

Con respecto al componente social o cultural de la

interaccin entre las plantas y los seres humanos, voy a
resaltar algunos principios bsicos de la metodologa de campo
de las ciencias sociales, esperando que sean de provecho para
botnicos etnobotnicos. Una vez ms, presentar algunos
conceptos y tcnicas a modo de ejemplo, para ilustrar la gama de
acercamientos disponibles y su potencial en la investigacin
etnobotnica. Los lectores interesados pueden consultar fuentes
adicionales especializadas (ver por ejemplo, Bernard 1994, Ellen
1984; Etkin, 1993; Pardinas 1991).

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La entrevista: observaciones generales y clases de preguntas

La entrevista es la herramienta fundamental de cualquier

investigacin social. Hay muchos tipos de entrevistas y cada
una tiene ventajas y desventajas, pero antes de mencionar
algunas de ellas quisiera resaltar algunos aspectos generales
acerca de la entrevista y del arte y ciencia de hacer preguntas.

En primer lugar hay que considerar la actitud hacia el

informante y aquellos aspectos de la dinmica social entre
personas (etnocentrismo, reactividad, etc.) que antes sealamos
como claves para el desarrollo de una entrevista exitosa. La
entrevista debe realizarse en base a un comportamiento y con
preguntas que permitan un acercamiento entre el etnobotnico y
los informantes. El investigador deber aprender las normas de
dilogo empleadas por la sociedad en cuestin, incluyendo la
postura y distancia entre las personas dialogando, tipo de
contacto visual, tono y volumen de la voz, etc. Por ejemplo, en
muchas sociedades amaznicas el hablar rpido, con voz alta y la
mirada directa, lo cual es usual en una cultura cosmoplita
urbana, es all considerado muestra de agitacin y hostilidad.
Un investigador que no aprenda a modificar su comportamiento de
acuerdo al cdigo del grupo en cuestin dificilmente podr
entablar una comunicacin exitosa, sobre todo con aquellas
personas que tengan menos contacto con el mundo exterior.
Durante la entrevista el investigador no debe interrumpir al
informante, hacer demasiadas preguntas o mostrar impaciencia.
Para ello, deber buscar el punto medio entre curiosidad y
respeto y aprender el intervalo de tiempo adecuado entre
preguntas.
Mientras que en algunas culturas las pausas de
silencio durante una conversacin son percibidas como muestras
de tensin e incomodidad, en otras culturas son la norma y
demuestran justamente lo opuesto.

El investigador tambin debe cuidar que sus preguntas sean

validas: en otras palabras, que utilizen un vocabulario y
categoras comprensibles, que no utilizen falsas premisas, y que
no violen las normas sociales de dilogo del grupo en cuestin.
La pregunta a un campesino Quechua por ejemplo, de que planta
es buena para el colesterol no es vlida porque esta categora
probablemente no existe en esa cultura, y si existe, seguramente

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no va a corresponder al concepto bio-medico empleado por el
investigador. Igualmente, la pregunta durante una encuesta en
la calle a una persona "Usted a robado alguna vez?" no es vlida
porque viola las normas sociales de dilogo.
Otra dificultad son las preguntas dirigidas. Las preguntas
dirigidas son aquellas que delatan las expectativas del
entrevistador para recibir una respuesta especifica. Consciente
o inconscientemente, el informante contestar la pregunta en
base a esta expectativa y no solo a su propia realidad, ya sea
para no quedar mal o para evitar decepcionar al investigador.
Por ejemplo, la pregunta "esta planta tambien es medicinal no?"
es una pregunta dirigida ya que delata una expectativa
especifica en cuanto a lo que "debera" contestar el informante.
Estos son ejemplos extremos que utilizo para ilustrar un
principio. Hay otras preguntas no vlidas y dirigidas ms
sutiles y difciles de evitar, pero que tambin introducen
errores en la investigacin mediante reactividad.
Tambin podemos diferenciar entre preguntas abiertas y
cerradas. Las preguntas abiertas son aquellas que permiten una
amplia gama de respuestas, tanto en la forma como en su
contenido. Una pregunta cerrada sin embargo, limita las
respuestas posibles. Un ejemplo extremo de una pregunta cerrada
es la que exije como respuesta un "s" o "no". Las encuestas
por ejemplo, suelen incluir muchas preguntas cerradas. Las
preguntas abiertas suelen ser preguntas ms generales, que dan
mayor campo al informante para formular la respuesta de acuerdo
a sus criterios. Un ejemplo de una pregunta abierta sera "que
hizo en la maana?", mientras que una pregunta cerrada podra
ser "fue a la chacra en la maana?". Ambas preguntas tienen su
valor y sus aplicaciones. Por lo general, las preguntas
cerradas producen respuestas que pueden ser ms facilmente
categorizadas y analizadas, pero por regla general tambin son
ms difciles de formular ya que al ser muy dirigidas conllevan
el riesgo de no ser vlidas. Por lo tanto, las preguntas
cerradas no son suelen ser muy tiles al comienzo de un estudio,
ya que el investigador todava desconoce la realidad sobre la
cual est actuando, incluyendo las normas de dilogo.

Tambin es necesario resaltar la importancia de aprender a

distinguir entre nuestras observaciones y nuestras
interpretaciones. La naturaleza humana hace que automaticamente

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interpretemos los actos verbales y corporales de aquellos que
nos rodean, algo que si bien es til y necesario en nuestro
propio medio, es peligroso cuando nos hallamos en otra realidad
ya que el significado de un gesto o acto verbal puede variar de
una cultura a otra. Esto no significa que el investigador no
debe interpretar lo que observa. Dicha interpretacin, si bien
debe realizarse en base a una comprensin del cdigo cultural en
cuestin, es una parte vital del anlisis. Lo crucial es
diferenciar entre lo que el investigador ve o escucha y lo que
cree que esto significa. Por esto es importante por ejemplo
escribir lo que la persona dice literalmente en los apuntes,
evitando en medida de lo posible modificar el orden o contenido
de la respuesta.

Tipos de entrevistas

A continuacin voy a repasar algunos de los tipos de

entrevistas disponibles al investigador etnobotnico. En primer
lugar, existe la encuesta, quizs el tipo de entrevista ms
comn ya que es un mtodo rpido que provee datos estandarizados
que pueden ser facilmente procesados y analizados
estadsticamente. Para la encuesta se formula de antemano una
lista de preguntas especficas, frecuentemente cerradas, las
cuales son articuladas de forma mas o menos estandarizada a
varios informantes. Si bien las encuestas tienen grandes
ventajas, su uso indiscriminado tambin conlleva riesgos
considerables. En la encuesta el investigador decide de
antemano lo que es y no es importante, y tambin la forma exacta
de preguntarlo. Por lo tanto, el peligro de introducir
preguntas no vlidas es mayor en la encuesta. Adems, el
contexto formal de la encuesta puede introducir elementos de
reactividad que hace que las respuestas no sean representativas.
Por ello es recomendable dejar las encuestas para la ltima
fase del estudio, cuando el investigador conoce mejor la
realidad de la comunidad y la forma de articular preguntas muy
especficas.
Lo opuesto de la encuesta es la observacin-participativa,
una tcnica empleada mayormente por los antroplogos culturales

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y de gran utilidad en la investigacin etnobotnica. Tal como
indica el nombre, en la observacin participativa el
etnobotnico acompaa a una o ms personas en una actividad, por
ejemplo una faena agrcola, frecuentemente ayudando en sta y
haciendo preguntas, o incluso recolectando muestras. A travs
de la observacion participativa el investigador se sumerge en
una realidad especfica, descubriendo cuales son los procesos y
preguntas importantes a resolver, conociendo y dejndose conocer
por aquellos con quienes trabaja, y creando una base de amistad
y confianza sobre la cual podr basar otros tipos de entrevistas
ms sistematizadas.
Las entrevistas semi-estructuradas son aquellas para las
cuales el investigador mantiene un esquema mental de los temas
que desea abarcar, pero sin dejar que este esquema ejerza
demasiado control sobre la direccin de la entrevista o el orden
de las preguntas. Durante la entrevista semi-estructurada el
investigador aborda ciertos temas especficos, pero permanece
receptivo a indagar sobre nuevos temas que puedan surgir durante
el transcurso de la conversacion, llegando incluso a cambiar de
tema si esto fuese oportuno o necesario.
Tambin se pueden realizar caminatas por el bosque o
chacras durante las cuales los informantes pueden libremente
sealar aquello que consideran importante. Este tipo de
entrevista puede brindar una idea de los recursos vegetales que
el informante considera importantes. Como parte de una
entrevista ms estructurada, se pueden llevar plantas
recolectadas en el campo a la comunidad, para mostrarlas a una o
varias personas. Esta ltima permite al investigador de
entrevistar a un nmero elevado de personas en un plazo
relativamente corto de tiempo, pero tiene la desventaja que las
personas no llegan a ver la planta en su habitat natural o, en
muchos casos, a la planta entera, lo que a su vez puede
introducir errores. Otros tipos de entrevistas mas
estructuradas incluyen el uso de listados de plantas o usos. En
aquellos casos donde se utilizen nombres, ya sean de plantas o
de usos, los investigadores deben cerciorarse que estos sean
vlidos: es decir que las categoras de "usos" correspondan a
las utilizadas por la comunidad, y que los nombres comunes
empleados correspondan a plantas para las cuales no haya gran
variabilidad en su nomenclatura. Varios investigaciones han
utilizado tambin parcelas o transectos en las cuales todos las
plantas a partir de un determinado tamao han sido censadas,

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para realizar encuestas etnobotnicas (ej. Boom 1987; PinedoVsquez, 1990).
Si bien las entrevistas pueden dar a conocer mucho acerca
de los conocimientos etnobotnicos, es importante distinguir
entre lo que las personas dicen que hacen y lo que realmente
hacen (Murphy, 1971). Hay un dicho en antropologa que las
personas no siempre dicen lo que piensan ni hacen lo que dicen.
Por lo tanto es importante que generalidades acerca de la
utilizacin de las plantas sean respaldados por observaciones
directas. Para aquellos investigadores que deseen profundizar
sobre el uso directo de las plantas, hay una serie de tcnicas
empleadas para observar y cuantificar actividades etnobotnicas.
Varias clases de transectos y de chequeos en distintos momentos
del da y del ao son utilizados para obtener muestras
representativas de las actividades realizadas por distintos
individuos, para las cuales se obtienen medidas relacionadas a
la produccin o inversin de tiempo o energa. Los lectores
interesados en estas pueden consultar a Zent (1996).

Etnobotnica Cuantitativa
En el transcurso de esta charla he intentado mostrar el
potencial de diferentes tcnicas para responder varias
preguntas. Quizs una de las inquietudes mas difciles de
satisfacer en cualquier investigacin es la de precisar o de
cuantificar los principios y procesos identificados en el
estudio. Una gran parte de los esfuerzos cuantitativos se han
dirigidos a la pregunta: Cal es la importancia de un recurso o
bosque para la comunidad o sociedad? Dicha importancia puede
ser nutricional, ecolgica, para la salud, socio-econmica o
simblica. La pregunta tiene claras repercusiones prcticas y
tericas (Prance et al. 1987). Varios trabajadores han
resaltado el valor de los acercamientos cuantitativos al
incentivar un acercamiento mas exhaustivo y sistemtico, y de
forzar al investigador a reconocer factores tan importantes como
las caractersticas y representatividad de la muestra (Phillips
y Gentry 1993).

Intentos de precisar la importancia etnobotnica de

recursos vegetales pueden tomar una de dos enfoques
complementarios. Por un lado, se pueden utilizar conceptos

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netamente cientficos, o lo que algunos antropolgos llaman
ticos1 para cuantificar la importancia de un recurso vegetal.
De acuerdo a este enfoque, la importancia nutricional de una
especie comestible por ejemplo, se podra cuantificar mediante
los ndices de su consumo por la poblacin y su contenido
alimenticio, es decir, de acuerdo a su contribucin al estado
nutricional de la poblacin.
Igualmente, la "importancia" de una planta medicinal podra
evaluarse en base a las condiciones de salud existentes, a la
frecuencia con la cual es empleada, y a su eficacia en base a
estudios de caso, pruebas clincas o analsis de laboratorio.
La importancia socio-econmica de un recurso vegetal como puede
ser un alimento o material de construccin, podra definirse en
relacin al tiempo que se invierte en el cultivo o cosecha de
una planta y al rendimiento energetico, monetario o material de
sta.
En todos estos casos habra que considerar tambin la
accesabilidad y distribucin del recurso, la frecuencia con la
cual ste es usado y la dependencia sobre el, es decir, la
presencia o ausencia de alternativas y los criterios y
determinantes para la seleccin de unos sobre otros.
Otra posibilidad es de utilizar criterios locales o emicos
para cuantificar la importancia de un recurso vegetal. Por
ejemplo, personas pueden indicar sus preferencias, a veces en
secuencia o en base a un "ranking", y explicar con qu criterios
efectan dichas preferencias. Dichos datos pueden complementarse
con observaciones directas sobre el uso del recurso en cuestin.
Otros trabajadores han utilizado el grado de consenso como
ndice de importancia de un recurso (Trotter y Logan, 1986), ya
que frecuentemente hay una correlacin entre la importancia
cultural o ecolgica de un recurso y el consenso en cuanto a la
identidad etnotaxonmica de ste (Balee y Moore 1991).
Por ultimo, varios investigadores han considerado el nmero
de usos de cada especie o sistema vegetacional como ndice de
importancia del recurso. Phillips (1996) presenta una discusin
de las ventajas y desventajas de distintas metodologas para
analizar cuantitativamente datos sobre conocimientos
etnobotnicos.
1

Los trminos tico y mico se refieren a los sistemas de

representacin cientfico y local respectivamente.

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Varios autores han comenzado a utilizar paquetes

estadsticos y frmulas para obtener ndices nmericos de la
importancia de una planta o sistema vegetacional. Dicho
acercamiento permitira establecer pautas para el manejo y
conservacin de recursos especficos, y tambin tiene la ventaja
de permitir anlisis comparativos entre regiones (Phillips et
al. 1994). Un riesgo de este acercamiento sin embargo, es que
la presencia de nmeros puede crear una imagen ilusoria de
objetividad. Por un lado, es importante recordar que el valor
de un enfoque cuantitativo, como el de cualquier otro
acercamiento, depender de la calidad de los datos recogidos y
su representatividad. Si bien es cierto que el cuantificar
fuerza al investigador a reconocer formalmente sus presunciones,
ninguna evaluacin de "importancia" va a poder ser totalmente
subjetiva, ya que por ltimo esta siempre depender de una serie
de criterios y limitantes establecidas por necesidad y en cierto
grado subjetivamente. Por ejemplo, de las muchas variables
existentes, el investigador deber seleccionar unas pocas en
base a su propio criterio o a limitantes prcticas. El riesgo
de introducir errores subjetivos es tambin mayor dada la
necesidad de utilizar ms preguntas cerradas y de crear
categoras absolutas cuando frecuentemente estas no existen.
Por ello, la objetividad y valor de un enfoque cuantitativo
depender, al igual que en las investigaciones cualitativas, en
la calidad de los datos obtenidos. Estas apreciaciones no
disminuyen el valor de un enfoque cuantitativo, simplemente lo
encuadra en una perspectiva que reconoce las limitaciones
implcitas en cualquier tcnica de investigacin.

Conclusiones

Espero que este sobrevuelo o men metodolgico haya servido

para estimular a estudiantes a probar nuevas tcnicas y explorar
nuevos acercamientos. Quisiera recalcar la importancia de
definir bien al comienzo del estudio qu aspecto de la relacin
hombre-planta se va a investigar, de reconocer cuales van a ser
las limitaciones de este acercamiento, y a partir de todas estas
consideraciones, de eligir las tcnicas apropiadas. Creo que es
evidente que la etnobotnica ofrece enormes posibilidades para

17
la colaboracin con otros profesionales, y en cualquier caso nos
pide ir mas all de un listado de plantas tiles.

Agradecimientos
Agradezco la invitacin por parte de Joaquina Albn
Castillo (Museo de Historia Natural "Javier Prado"), as como de
Washington Galeano y Rosa Urrunaga (Universidad Nacional del
Cusco "San Antonio Abad") a participar en el VI Congreso
Nacional de Btanica en la ciudad del Cusco. El Instituto de
Botnica Econmica del Jardn Botnico de Nueva York (USA) y el
Instituto Nacional del Cancer (USA) patrocinaron el trabajo de
recopilacin de las informaciones aqu presentadas, e incluidas
como parte de una publicacin ms extensa (Alexiades 1996).
Tambin agradezco a Favio Gonzalez por sus comentarios sobre una
versin preliminar de ste artculo.

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