Efectos del Nitrgeno sobre la salud

Las molculas de Nitrgeno se encuentran principalmente en el aire. En agua y

suelos el Nitrgeno puede ser encontrado en forma de nitratos y nitritos.
Todas estas substancias son parte del ciclo del Nitrgeno, aunque hay una
conexin entre todos.
Los humanos han cambiado radicalmente las proporciones naturales de nitratos
y nitritos, mayormente debido a la aplicacin de estircoles que contienen
nitrato. El Nitrgeno es emitido extensamente por las industrias,
incrementando los suministros de nitratos y nitritos en el suelo y agua como
consecuencia de reacciones que tienen lugar en el ciclo del Nitrgeno.
Las concentraciones de Nitrgeno en agua potable aumentarn grandemente
debido a esto.
Nitratos y nitritos son conocidos por causar varios efectos sobre la salud.
Estos son los efectos ms comunes:

Reacciones con la hemoglobina en la sangre, causando una disminucin en

la capacidad de transporte de oxgeno por la sangre. (nitrito)

Disminucin del funcionamiento de la glndula tiroidea. (nitrato)

Bajo almacenamiento de la vitamina A. (nitrato)

Produccin de nitrosaminas, las cuales son conocidas como una de las ms

comn causa de cncer. (nitratos y nitritos)

Pero desde un punto de vista metablico, el xido de nitrgeno (NO) es mucho

ms importante que el nitrgeno. En 1987, Salvador Moncada descubri que
ste era un mensajero vital del cuerpo para la relajacin de los msculos, y hoy
sabemos que est involucrado en el sistema cardiovascular, el sistema
inmunitario, el sistema nervioso central y el sistema nervioso perifrico. La
enzima que produce el xido ntrico, la xido-ntrico sintasa, es abundante en el
cerebro.
Aunque el xido ntrico tiene una vida relativamente corta, se puede difundir a
travs de las membranas para llevar a cabo sus funciones. En 1991, un equipo
encabezado por K.E.Anderson del hospital universitario de Lund, Suecia,
demostr que el xido ntrico activa la ereccin por medio de la relajacin del

msculo que controla el flujo de sangre en el pene. La droga Viagra trabaja

liberando xido ntrico para producir el mismo efecto.
Efectos ambientales del Nitrgeno
Los humanos han cambiado radicalmente los suministros de nitratos y nitritos.
La mayor causa de la adicin de nitratos y nitritos es el uso intensivo de
fertilizantes. Los procesos de combustin pueden tambin realzar los
suministros de nitrato y nitrito, debido a la emisin de xidos de nitrgeno que
puede ser convertidos en nitratos y nitritos en el ambiente.
Los nitratos y nitritos tambin consisten durante la produccin qumica y son
usado como agentes conservantes en las comidas. Esto causa las
concentraciones de nitrgeno en el agua subterrnea y aguas superficiales y en
la comida crece en gran medida.
La adicin de Nitrgeno enlazado en el ambiente tiene varios efectos.
Primeramente, puede cambiar la composicin de especies debido a la
susceptibilidad de ciertos organismos a las consecuencias de los compuestos de
nitrgeno. Segundo, la mayora del nitrito puede tener varios efectos sobre la
salud de los humanos asi como en animales. La comida que es rica en
compuestos de Nitrgeno puede causar una prdida en el transporte de
oxgeno en la sangre, lo que puede tener consecuencias serias para el ganado.
La toma de altas concentraciones de Nitrgeno puede causar problemas en la
glndula tiroida y puede llevar a bajos almacenamientos de la Vitamina A. En
los estmagos e intestinos de animales los nitratos pueden convertirse en
nitrosaminas, un tipo de substancia peligrosamente cancergena.

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Efectos ambientales del Nitrgeno

Si escogiramos al azar a un cierto nmero de personas y les preguntamos

sobre cul es el gas responsable del calentamiento global, lo ms probable es
que respondan que es el dixido de carbono, pero si a estas mismas personas

les preguntamos si el nitrgeno puede ser tambin responsable, es posible que

queden mirando con cara de extraados y sin la posibilidad de responder.
Sin embargo, un nmero importante de cientficos han estado alertando sobre
el problema que est presentando el incremento en los niveles de nitrgeno en
el medio ambiente y mientras se ha estado hablando de las consecuencias de un
aumento del 10% en los niveles de CO2, se estima que los niveles de nitrgeno
son casi el doble, provocando no solo efectos nocivos para la salud humana, la
biodiversidad, los niveles de ozono, la contaminacin de aguas, sino tambin
est influyendo sobre el cambio climtico.
El problema no recae en el nitrgeno que se encuentra de manera natural en el
medio ambiente, es ms, cerca del 78% est en estado de gas (N2), el cual si
no es oxidado o reducido dentro de una forma reactiva, no ser perjudicial
como tampoco utilizable por la mayora de los seres vivos, excepto por las
bacterias nitrificadoras y la luz, que fijan el nitrgeno de la atmosfera a
travs de una serie de transformaciones que ocurren en el suelo, plantas y
animales, pasando nuevamente por el suelo y finalmente vuelto a la atmosfera
en su forma de gas.
Pero todo esto cambio con dos grandes acontecimientos, primero la revolucin
industrial en donde el uso de combustibles fsiles produjo la primera emisin a
gran escala, causando que el nitrgeno que se encuentra en el aire reaccionara
formando Oxido de Nitrgeno (NOx), y segundo, cuando el qumico alemn
Fritz Haber logro producir amoniaco proveniente de la mezcla de nitrgeno y
hidrogeno lo que condujo a la produccin a nivel industrial de fertilizantes para
la agricultura.
En la actualidad ms del 70% del nitrgeno reactivo que se encuentra en la
atmsfera, suelos, ros y ocanos es resultado de la actividad humana,
afectando el ciclo natural de transformacin del nitrgeno en su forma inerte
(N2), pasando no solo a ser un problema de mbito local, sino mas bien a nivel
global ya que compuestos nitrogenados que son liberados por el uso de
combustibles fsiles pueden abarcar grandes extensiones causando efectos
nocivos inclusive en otros pases.

Este exceso de nitrgeno reactivo en el medio ambiente y su relacin con el

calentamiento global se asocia a los efectos del Oxido Nitroso (N2O), el que
est presente en la atmosfera a un nivel de concentracin de 315 ppm, aunque
es menor que la concentracin de CO2 que oscila entre 360 y 380 ppm. El
problema radica en que cada molcula de N2O tiene un potencial 300 veces
mayor como factor de calentamiento global en comparacin a una molcula de
CO2. Adems otro de los impactos que se ha identificando es el incremento en
los proceso de desnitrificacin de los suelos que devuelven Oxidos de
Nitrgeno (NOx) de vuelta a la atmosfera aumentando las probabilidades de
producir efectos nocivos para el medio ambiente.
A nivel mundial se estn llevando a cabo diversos estudios para determinar con
ms precisin los efectos del exceso de nitrgeno reactivo en el medio
ambiente. Sin embargo la mayora de los indicios sealan que la acumulacin de
un exceso de nitrgeno antropognico acelerar el calentamiento global.
Mientras se desarrollan nuevas tecnologas que disminuyan las emisiones de
compuestos nitrogenados, pareciera que una solucin eficaz es lo expresado
por Brain Moss profesor de botnica de la Universidad de Liverpool El
problema est ms relacionado con el estilo de vida que tenemos, el que deber
cambiar a una sociedad que consuma menores recursos. En otras palabras,
cambiar nuestra actitud y hbitos para reducir nuestras emisiones.