La agricultura prehispnica en Venezuela:

La evidencia disponible indica que los indgenas americanos penetraron al Nuevo Mundo desde Asia a travs del
estrecho de Bering, extendindose posteriormente a todo el continente. Si bien, de acuerdo con Rouse y Cruxent, este
hecho puede haber ocurrido hace ms de 40.000 aos, las evidencias correspondientes a estos primeros pobladores
del territorio venezolano tienen una antigedad que solamente oscila entre los 15. 000 y los 5.000 aos a. C. La
subsistencia de los grupos paleoindios se bas fundamentalmente en la caza de grandes mamferos hoy extintos. A
partir de los 8.000 aos a. C. (poca mesoindia) y en respuesta a los cambios climticos y geolgicos que indujeron
otros en la flora y la fauna, algunos grupos indgenas comenzaron a depender de otros medios de subsistencia tales
como: la pesca fluvial, lacustre y la martima, la recoleccin de productos vegetales silvestres y, eventualmente, la
agricultura. Si bien los modos de vida paleo y meso-indio sobrevivieron en algunos lugares apartados hasta la llegada
de los espaoles, la agricultura se convirti en el medio de subsistencia bsico de la mayora de los grupos indgenas
venezolanos a partir de los 1.000 aos a. C. Se ha sugerido que la agricultura prehispnica venezolana ha tenido 2
fuentes: la de los granos (maz y otros productos asociados) y la de los tubrculos (yuca, etc.) Hasta hace pocos aos,
las evidencias ms antiguas (aproximadamente 3.000 aos a. C.), provenan de Rancho Peludo, yacimiento del estado
Zulia. Recientemente, sin embargo, se han obtenido datos similares para La Gruta, yacimiento del Orinoco medio. Si
bien algunas de las fechas de La Gruta datan del segundo milenio a. C., su aceptacin an no es definitiva. Lo que se
conoce sobre el cultivo de la yuca en la Venezuela prehispnica, hasta ahora se ha basado en evidencias indirectas
(hallazgo de fragmentos de budare, un instrumento destinado a la coccin de las tortas de casabe), ya que debido a
las pobres condiciones de preservacin ha sido imposible encontrar restos de la planta. Como ya se dijo, es alrededor
de los 1.000 aos a. C. cuando la mayor parte de los grupos aborgenes adopta la agricultura intensiva. Asimismo, es
probable que haya sido durante este perodo cuando el cultivo del maz penetr desde el sector occidental de
Suramrica (donde su cultivo es muy antiguo) al actual territorio venezolano, difundindose inmediatamente en todo
el occidente venezolano. Las evidencias tempranas relativas al cultivo del maz datan de comienzos del primer milenio
a. C., estn asociadas con la gente osoide y provienen del estado Barinas. La yuca, en cambio, fue el cultivo dominante
en el Caribe, en el oriente y en las regiones selvticas del sur de Venezuela. No est claro an si fue introducida desde
la costa caribe de lo que es hoy Colombia, o si pudo haber sido domesticada por los grupos mesoindios del oriente de
Venezuela. A partir de los 1.000 aos d. C., esta dicotoma agrcola se hace menos precisa producindose en muchos
sitios la coexistencia de ambos cultivos y la sustitucin de uno por el otro. En las tierras altas de los Andes venezolanos,
al igual que en el resto de los Andes americanos, los indgenas practicaron la variante de vegecultura de tierras altas,
cultivando la papa, la oca, el ulluco, etc. La adopcin y/o desarrollo de la agricultura por parte de los indgenas
venezolanos debe haber conducido a un aumento considerable de la poblacin, la cual requiri en muchas
oportunidades de una intensificacin que no slo debi implicar la aplicacin de nuevos procedimientos para
incrementar la produccin de los sistemas tradicionales (por ej., extensin de las reas del cultivo, reduccin de los
perodos de descanso, etc.) Los campos elevados de cultivo recientemente descubiertos en los llanos, las terrazas o
andenes de los Andes as como los canales de riego mencionados para el rea de Barquisimeto representan ejemplos
concretos de la intensificacin agrcola aborigen. Se puede decir que en la agricultura venezolana actual coexisten los
sistemas indgenas prehispnicos con los mtodos modernos cuya antigedad no sobrepasa el medio siglo. A.Z.

Siglos XVI-XVIII
La agricultura en la antigua gobernacin de Venezuela se desarroll a partir de los productos indgenas que hallaron
en estas tierras los primeros pobladores espaoles. El principal, por ser el ms comn y de mayor abundancia, el maz,
que constituy la base de la alimentacin no slo de los nativos, sino de los mismos europeos que lo apreciaron desde
el primer momento; adaptndose a su empleo en las distintas formas que sola usarse a manera de pan, y en adelante
se constituy en el fundamento de su dieta, tal como ocurri en el resto de Amrica, de donde fue llevado
prontamente a Europa. En las primeras expediciones emprendidas por los Welser desde Coro, a partir de su arribo en
1529, encontraron plantaciones y aun grandes depsitos de maz, como el que describe Jorge Spira en 1535 en un
pueblo indgena al pie de la cordillera, con ms de 1.500 fanegas (70.000 kg aproximadamente). Otro de los productos
que entraron inmediatamente en la dieta de los descubridores y conquistadores, fue el casabe obtenido de la yuca
(Manihot utilissima). El desarrollo de la demanda hizo pronto insuficiente la produccin local, pues en el Primer libro
de la Hacienda Pblica aparecen 2 registros por un monto de 70 cargas introducidas en Coro en 1534, evidentemente

procedentes de regiones costeras muy prximas, pues a corta distancia de Coro haba plantaciones. Otros 2 productos
que encontraron los europeos en Venezuela y que ms tarde adquiriran gran importancia en los mercados
continentales y sobre todo de Europa hasta nuestros das, fueron el algodn y el tabaco. El primero se daba silvestre
y con su fibra los indgenas fabricaban los toscos paos que les servan para cubrir sus vergenzas, y un artculo
de uso domstico que ms tarde tendra tambin por parte de los espaoles un uso muy comn y difundido: la hamaca.
Al principio qued limitado a los bosques naturales, pero cuando la industria textil europea generaliz el empleo del
algodn americano, surgieron las nuevas plantaciones y la aplicacin de mtodos modernos para su cultivo e
industrializacin de la fibra. Fue tan considerable el aprecio en que se le tuvo, que los rsticos hilados de algodn
circularon a la manera de monedas naturales aun ya entrado el siglo XVII. En cuanto al tabaco, aunque conocido desde
muy temprano por el recin llegado europeo, la difusin de su empleo en aquel continente y la formacin de un
mercado con una demanda en creciente expansin, tard un poco ms y lleg a convertirlo en el ms precioso
producto venezolano de las primeras dcadas del siglo XVII, y hacia los ltimos aos del siglo XVIII dio a la Tesorera
espaola una de sus ms slidas y gruesas rentas. La cocuiza (Fourcroya humboldtiana) fue otro producto nativo que
se integr a la economa y a los usos espaoles, sobre todo en cordelera y el calzado popular, la tpica alpargata que
no slo se emple localmente, sino que fue objeto de pequeas extracciones hacia Margarita y otras islas vecinas y la
fibra entr como tal en el comercio forneo de Venezuela: en 1601-1605 el valor de la cocuiza extrada mont a 10.500
maraveds y en el quinquenio siguiente de 1606-1610, alcanz a cerca de 69.000 maraveds. Dos productos nativos
tuvieron aplicacin industrial como colorantes y fueron el palo brasil (Haemataxylon campechianum) y el llamado
sangre de drago (Pterocarpus officinales), utilizndose ste adems como astringente. El producto de la medicina
aborigen de mayor difusin y permanencia dentro del comercio colonial, fue la zarzaparrilla (Smilax), empleada como
eficaz sudorfico y depurativo, que alcanz importancia en el comercio forneo de la gobernacin en el siglo XVI y
sobre todo en el siglo XVII durante el cual en ciertos perodos (1611-1615 y 1616-1620), result por un valor
equivalente a casi el 5% de las exportaciones. En el primero de esos quinquenios la exportacin fue de 907.000
maraveds; en el segundo se aproxim a esa cantidad, y en el perodo de 1631-1635, pas de 1.096.000 maraveds. Sin
embargo, el fruto ms importante y sobre el cual se fund toda la economa colonial venezolana, fue el cacao
(Theobroma) que segn diferentes testimonios, siendo oriundo de Amrica, existi silvestre en algunas regiones de
Venezuela. Los primeros pobladores espaoles encontraron abundantes arboledas en la regin de Mrida, cuyos
aborgenes extraan del grano aceite para encender lmparas votivas en homenaje a sus dioses, atribuyndole tambin
cualidades medicinales; pero tambin preparaban la conocida infusin que tomaban endulzndola con miel de abeja.
Los hallazgos arqueolgicos de los alrededores del lago de Valencia, en la regin central, revelan que era conocido ah
al encontrarse cacharros con la tpica mazorca. La relacin del gobernador y capitn general de la provincia de
Venezuela, Juan de Pimentel, de 1579, no menciona esta especie entre las que se cultivaban en el valle de Caracas; en
cambio, la descripcin de la laguna de Maracaibo por Rodrigo de Argelles y Gaspar de Prraga, del mismo ao, incluye
el cacao entre los frutos procedentes de Mrida que podran ser objeto de comercio con el Nuevo Reino de Granada
y Espaa. Al producirse la comunicacin con Mxico y conocerse la gran demanda de este grano en ese mercado, se
estimul la plantacin para el trfico forneo extendindose por las costas de Barlovento, de Chuao y tambin hacia
el oriente. A los anteriores productos originarios de Amrica y particularmente del suelo venezolano, se agregaron
desde muy temprano los de origen europeo, que hallaron en el medio fsico local condiciones para su desarrollo,
integrndose a la economa agrcola colonial introducidos y desarrollados por los primeros pobladores espaoles.
Entre esos productos citaremos como principales el trigo y la caa de azcar. Plantaciones de trigo se hicieron
primeramente en El Tocuyo, desde donde se extendi a las regiones vecinas trascendiendo a Trujillo y sobre todo a la
provincia de Mrida donde alcanz relativa extensin, pues desde ah se extrajo para el Nuevo Reino de Granada. Pas
hacia el tercio final del XVI al valle de Caracas y zonas inmediatas, al punto de regarse cosechas abundantes que
abastecieron a Cartagena de Indias y a casi todo el Caribe insular, alcanzando su comercio el primer lugar en la dcada
final de ese siglo y sobre todo en el primer quinquenio del XVII, en el que alcanz el 63% del valor de todas las
exportaciones de Venezuela. Posteriormente declin bajo el impacto del comercio del cacao, a partir de la tercera
dcada, aunque se conserv como parte de la economa de subsistencia de relativa importancia, con una demanda
local cada vez mayor. Paralelamente al trigo, se desarroll el cultivo de la cebada, aunque sta no alcanz un desarrollo
significativo. La caa de azcar no aparece citada en las relaciones de 1578; sin embargo debi haber sido introducida
posteriormente, en la dcada final del siglo XVI, pues hay extracciones de azcar en el quinquenio de 1601-1605,
montantes a 343 arrobas; las plantaciones debieron desarrollarse con extrema rapidez, pues en el quinquenio
siguiente de 1606-1610, el valor de la extraccin pas de 11.600 maraveds a 235.000, y en el quinquenio de 16161620 alcanz a casi 2.000.000 de maraveds. A partir de esa fecha comenz a declinar la exportacin hasta desaparecer

enteramente, pues el consumo interior absorbi toda la produccin y los agricultores por su parte, perdieron inters
en este cultivo, volcndose hacia el del cacao que haca mucho ms rentable el empleo de la mano de obra esclava
ocupada en los caaverales y trapiches. La economa agrcola colonial americana y en este caso la de Venezuela, tuvo
su principal fundamento en las especies aborgenes, que constituyeron el ms valioso aporte a la civilizacin
occidental, adems del efecto motor de las grandes remesas de metales preciosos que aceleraron la actividad
mercantil y en particular la economa monetaria. Las grandes plantaciones de caa de azcar ocurrieron en el siglo
XVIII, establecindose en el rea insular del Caribe que recibi un tratamiento prioritario por parte de Espaa, lo que
permiti el gran desarrollo de la industria azucarera. Otros cultivos forneos, entre ellos el caf, llegaron a Venezuela
y en general a Amrica muy tarde, correspondiendo su desarrollo mercantil a la segunda mitad de ese siglo. El ail fue
introducido tambin en las postrimeras del rgimen espaol y tuvo una vida precaria y corta por el advenimiento del
colorante qumico. No sucedi lo mismo con los cultivos frutales, en los que se advierte la ms apreciable contribucin
de Espaa y de otras culturas europeas. En las relaciones geogrficas de mediados del siglo XVI, se citan como frutas
nativas, el aguacate, la guayaba, mamones, la guama, la pia, guanbana y uvas de la mar; los totumos, aunque no
servan para la alimentacin, s se usaban como vasijas y para proteger partes delicadas del cuerpo; pltanos, el
mamey, el corozo y la caafstola, adems de los frutos del cactus y de las palmeras, y muchos otros silvestres.
Procedentes de Espaa, las relaciones de 1578 citan otras frutas, tubrculos, granos y foliceas, adems de otros
productos ya citados: garbanzos, habas, cebollas, lechugas, rbanos, berenjenas, coles, nabos, perejil, hierbabuena,
ans, ajos, cilantro, berros, mostaza, eneldo, melones, pepinos, hinojo, el mastuerzo, la manzanilla, el arroz; uvas de
parra de las que recoganse 2 cosechas al ao, aunque slo para comer, pues no lleg a fabricarse vino, que se traa
abundante de la metrpoli; higos, granadas, limas, limones, cidras; llantn, verdolagas, albahaca, cominos, organo,
zanahorias. Y flores de todos colores y clases, entre ellas rosas y claveles de Andaluca. En los bosques haba
abundancia de grandes rboles que daban excelentes maderas, entre ellos cedros de 2 a 3 gneros, muy gruesos y
olorosos y hcense de ellos mesas, arcas y puertas y es el mejor rbol silvestre que aqu hay Muchos nogales y
almendros y robles que sirven de vigas para casas y son recios y buenos Las ceibas de las que los naturales
hacen canoas; y el guayacn. El jobo, que adems de la fruta como ciruela, se utilizaba tambin en la fabricacin de
esas pequeas embarcaciones. Al llegar a su trmino el primer siglo de la presencia espaola, los productos de la
agricultura que Venezuela exportaba con destino a Espaa, Cartagena de Indias, Canarias y territorios insulares del
Caribe, alcanzaban una variedad de 13 especies, que aadidas a los derivados de la ganadera, a los tejidos y la sal,
componan un cuadro de 28 efectos. Pero en el curso de la primera mitad del siglo XVII ese amplio espectro del
comercio forneo se redujo aceleradamente y ya en 1650 dominaba casi absolutamente el cacao con el 78,5%,
siguindole los cueros con el 19,1%. Los dems productos haban desaparecido; slo quedaba el tabaco, apenas, el
0,4%; la zarzaparrilla, el 1,5% y un poco de harina de trigo, el 0,1%. Al finalizar el siglo XVIII ya era firme la posicin del
caf que disputaba al cacao el primer lugar, y nuevamente el cultivo del tabaco haba tomado impulso al amparo del
estanco que difundi en Europa el tabaco Barinas hacindolo famoso, por su calidad el primero, seguido del Guaruto
en las proximidades de Valencia aunque destinado slo al consumo interno de la gobernacin y de los dominios
hispnicos. E.Ar.F.
Siglo XIX
Durante este siglo, la agricultura venezolana reafirm rasgos que ya se advertan desde la segunda mitad del siglo
XVIII, entre los cuales cabe destacar: la vocacin monoproductora, su orientacin predominante hacia el mercado
externo y su dependencia de ste, as como las dificultades para mantener rendimientos crecientes. Circunscrito a un
mbito geogrfico de escasas proporciones en relacin con la disponibilidad de tierras, para la primera dcada del
siglo XIX la agroexportacin afianz su predominio en el cuadro de la produccin, bajo el liderazgo del cacao y con la
participacin de otros bienes, como el tabaco, el caf, el ail y los cueros de res. Con la desorganizacin de la base
productiva como consecuencia de la Guerra de Independencia, esta expansin se fren y la agricultura entr en una
situacin de estancamiento de difcil y lenta superacin hasta los aos de 1870, cuando, al atenuarse los factores
crticos, se produjo una nueva expansin de la produccin que mantuvo su impulso hasta el cierre del siglo. Aunque al
redefinirse la agroexportacin, esta vez bajo el predominio del caf, se ampli la frontera agrcola, la persistencia de
la carencia de capitales y de la escasez de mano de obra contribuyeron a mantener sin muchos cambios las formas de
produccin. El latifundio se consolid como el patrn fundamental de organizacin del espacio agrario, pese a que la
produccin familiar ampli su alcance geogrfico y su importancia en la actividad para el mercado externo.

La produccin en la primera dcada: Entre 1800 y 1810, el cultivo del cacao continuaba en ascenso alcanzando mayor
importancia en la provincia de Caracas, seguido muy de lejos por las de Maracaibo y Barcelona y finalmente por la de
Cuman, de incorporacin tarda. Alejandro de Humboldt estimaba que durante el perodo 1800-1806 la produccin
de cacao de la capitana general de Venezuela era de 193.000 fanegas, a la cual las provincias contribuan en 77, 10, y
2% respectivamente. El cacao superaba con mucha distancia a otros bienes de exportacin que, incorporados en un
momento ms reciente, parecan abrir mejores opciones frente a las desventajas que presentaba dicho producto. A
juicio del mismo Humboldt, los problemas residan en la rpida descomposicin del fruto y las dificultades para
almacenarlo ms all de un cierto tiempo, as como al largo perodo entre siembra y cosecha. Asimismo, Franois
Depons destacaba el constante ataque de insectos, aves y otros animales y los bruscos cambios climticos. A pesar de
ello, la produccin de otros cultivos, aunque creciente, se mantuvo en niveles limitados, obedeciendo sobre todo a las
condiciones del mercado y a las polticas metropolitanas. Bajo los auspicios de la Compaa Guipuzcoana desde la
dcada de 1770, el ail se haba extendido particularmente en los valles de Aragua impulsando el crecimiento de
Maracay, La Victoria y Turmero. Sin embargo, su auge ces rpidamente y en la ltima dcada colonial ya era notorio
el decaimiento de su cultivo que Humboldt atribua al empobrecimiento de los suelos ocasionado por la planta, a las
dificultades de su comercio por las guerras y a la competencia de la produccin asitica. El algodn, que se exportaba
desde la dcada de 1780, se cultivaba principalmente en los valles de Aragua, aunque tambin se haba expandido
hacia las provincias de Maracaibo y Cuman. En la dcada siguiente, el caf comenz a cobrar significacin favorecido
por ciertas medidas de liberacin de su comercio. Su mayor rentabilidad comparada con la del cacao y su adaptacin
a tierras hasta el momento sin valor econmico, contribuyeron a difundir rpidamente su cultivo en los valles de
Caracas y Aragua, as como a intentarse en otras zonas del pas. El tabaco, a pesar de su importancia fiscal, segua
teniendo escasa presencia en las exportaciones y, sometido al control del Estado, su cultivo se localizaba en
determinadas zonas en las provincias de Barinas y de Cuman. Aunque la caa de azcar se encontraba bastante
difundida en el espacio agrcola, se destinaba mayormente al consumo interno con exportaciones ocasionales y de
escasa magnitud. Ms importancia tena la exportacin de productos ganaderos, principalmente cueros, a pesar de
que, desde fines del siglo XVIII, pareca experimentar un descenso, del cual poda ser responsable en gran medida el
abigeato. Junto a estas producciones, se hallaba una extendida actividad agropecuaria de subsistencia orientada hacia
el mercado interno que, aunque de difcil cuantificacin, debi ampliarse en el perodo considerado, tanto para
atender la alimentacin de la mano de obra vinculada a la agroexportacin, como para suplir el consumo de los
principales centros poblados. A Humboldt le llamaba la atencin que, en el valle de Caracas, manzanas y membrillos
fueran reemplazados por maz y legumbres al aumentar el nmero de negros labradores con el caf.
Impacto de la Guerra de Independencia en la produccin: El prolongado enfrentamiento blico que afect con mayor
intensidad las provincias de Caracas y de Cuman contrajo considerablemente la produccin agropecuaria y las
exportaciones. El cultivo del caf, cuyo descenso fue menor que el experimentado por los otros productos de
exportacin, alcanz en 1830 niveles similares a los de inicios del siglo, logrando desplazar al cacao en el primer lugar
de las exportaciones. Durante la dcada de 1830, dichos productos representaron entre el 50 y el 60% del valor total
de las exportaciones. Aunque incompleta, la informacin recopilada por la Sociedad Econmica de Amigos del Pas en
su Anuario de la provincia de Caracas permite advertir la importancia que en esos aos lleg a alcanzar el cultivo del
caf, ya que seala la existencia de 701 gs de cultivo con 7.364 matas, y 356 de cacao con 7.197 matas en promedio.
Junto con el cacao, cuya produccin de acuerdo con Agustn Codazzi en 1840 alcanzaba a la mitad del nivel de 1810,
la de ail, algodn y tabaco tambin decreci en los aos que siguieron a la guerra y el deterioro sufrido a la ganadera
llev a que, en 1826, se prohibiese la exportacin de caballos, yeguas, mulas y asnos. Igualmente fue afectada la
produccin agropecuaria para el consumo interno, lo cual agrav los problemas de desabastecimiento sobre todo en
la provincia de Caracas y origin la subida de precios en bienes de la dieta diaria de la mayora de la poblacin, como
ocurri con la carne, el maz y otros granos. El agudo desabastecimiento de stos y otros bienes de consumo
alimenticio y el aumento de los precios ocurridos en 1837 reflejan la persistencia del problema.
Recuperacin de la produccin: A partir de la dcada de 1840, la produccin agropecuaria comenz a recuperarse
lentamente, pero no fue sino hasta fines de la dcada de 1860 cuando logr expandirse. La produccin de caf
ascendi, estimulada por el alza de los precios en los mercados internacionales, llegando a multiplicarse por 5 entre
1840 y 1866 al ampliarse las extensiones cultivadas principalmente en los valles de la provincia de Caracas. Mientras
tanto, el cacao se mantuvo estancado a la vez que disminuy su significacin en el panorama agroexportador, llegando
en 1860 a representar un 6% del valor de las exportaciones, mientras que el caf aportaba el 50% del mismo. Entre
1866 y 1889, perodo de franco proceso expansivo, el caf duplic su produccin, mientras, en esa ltima dcada, el

cacao logr cierta recuperacin que le permiti alcanzar los niveles de la ltima dcada colonial. Otros productos
vieron menguada su participacin en las exportaciones, reafirmndose la condicin fuertemente monoproductora de
la agricultura venezolana. El cultivo del tabaco, en lo esencial orientado al consumo interno, prcticamente
desapareci como bien de exportacin desde mediados del siglo. Otro tanto ocurri con el algodn, aunque con un
fugaz repunte entre los aos 1860 y 1870 como consecuencia de la Guerra de Secesin en Estados Unidos. Asimismo,
decay el cultivo del ail al comenzar a imponerse el uso de colorantes qumicos desde la dcada de 1830, de tal
manera que su participacin en el valor de las exportaciones, que en esos aos haba sido del 10 al 15%, descendi a
1 y 2% a mediados del siglo. La caa de azcar, incapacitada para competir con la produccin de otras reas del Caribe,
con ms altos rendimientos y bajo costo, continu dedicada al consumo interno, mientras que la exportacin de bienes
ganaderos, si bien estuvo en ascenso desde fines de la dcada de 1830 decay nuevamente debido a los efectos de la
Guerra Federal. Con el cultivo del caf, se ampli considerablemente el espacio agrcola ya que, si bien se sembr en
reas antes dedicadas a ail, algodn y caa de azcar, sobre todo en los valles de Aragua, ms importante fue su
expansin en tierras incultas tanto por la utilizacin de laderas y vertientes en los linderos de las haciendas o la
dedicacin de parte de la tierra de la produccin familiar como por la ocupacin de nuevas reas que, en algunas
zonas, implic una suerte de proceso colonizador, como en los estados andinos, particularmente en el Tchira y en el
macizo Oriental. Aunque en la zona centro-costera seguan mantenindose los ncleos principales de la agricultura de
exportacin, con el auge del caf, otras zonas del pas se vincularon activamente al mercado internacional, como el
caso de los Andes, cuya produccin alcanz niveles significativos a partir de la dcada de 1870 y el macizo oriental, si
bien con un desarrollo ms tardo y de menor alcance. A partir de la informacin que trae el Annuaire Statistique des
tats Unis du Vnzula de 1884, se estima que el caf lleg a ocupar el 20% de la superficie cultivada y el cacao un
5% aproximadamente. El resto del rea agrcola se dedicaba a caa de azcar, maz, granos y frutos menores,
particularmente dentro de la economa de subsistencia que debi tambin experimentar una cierta expansin
considerando el incremento de la mano de obra ocupada, producto de la limitada recuperacin demogrfica,
evidenciada por el aumento de los poblados de ms de 3.000 h. La ganadera extensiva se dispersaba en la amplia
zona de llanos bajo formas precarias de ocupacin del territorio, mientras que una actividad ganadera ms intensiva
de ganado vacuno y mular, pero ms limitada, se desarrollaba en intersticios del rea agrcola estimulada por las
demandas de la agroexportacin. La expansin de la agricultura produjo una sustancial modificacin del paisaje en
todo el arco montaoso costero, la cual fue apreciada por distintos viajeros que dejaron su testimonio. En los valles,
desaparecieron casi completamente los bosques para dar paso a la caa de azcar, frutos menores y, no en poca
medida, al caf, mientras en las laderas y vertientes, se extendan bosques secundarios reconstruidos por la accin del
hombre.
La carencia de capital:
La destruccin de propiedades, la fuga de capitales, la confiscacin de bienes, los emprstitos forzosos y el
debilitamiento de las fuentes crediticias, ocasionados por las prolongadas guerras civiles que asolaron al pas,
agravaron las dificultades para la obtencin de capitales que haba sido una constante de la agricultura colonial. La
Iglesia, principal proveedora de crditos durante ese perodo, se encontraba imposibilitada de seguir actuando como
tal, afectada por el estado ruinoso de la agricultura. En estas circunstancias, necesitados de crdito, los productores
slo podan recurrir al capital disponible, el cual, en manos de los comerciantes, se movilizaba en condiciones
onerosas. Hacia fines de la dcada de 1820, eran normales tasas de inters del 2 y 3% mensual, aunque no era raro
encontrar tasas de 5% mensual, como bien sealaba Fermn Toro en sus Reflexiones sobre la Ley del 10 de abril de
1834. Esta ley favorecera la actuacin del capital usurario al eliminar cualquier restriccin en cuanto a sus operaciones.
Si bien este tipo de crdito tendi a debilitarse con la eliminacin de la ley a fines de la dcada siguiente y una cierta
moderacin de las tasas de inters, la carencia de capitales para la agricultura se mantuvo en niveles crticos hasta
mediados de la dcada de 1860, cuando comenz a cobrar importancia un crdito menos riesgoso y a ms bajo inters,
suministrado por las casas comerciales con garanta de la cosecha y no de la propiedad. Asimismo, en la dcada
siguiente el decreto de abolicin de los censos y de toda forma de crdito otorgado por la Iglesia contribuy a aligerar
las cargas que pesaban sobre los agricultores desde el perodo colonial. Con todo, el problema persisti, afectando
particularmente a los pequeos y medianos productores quienes se mantuvieron dependiendo, en buena medida, del
crdito usurero y de los comerciantes intermediarios. La obtencin de capital lquido y de crditos a largo plazo y a
bajo inters que se radicaran en la propiedad territorial, como se lee en las Seis cartas de un agricultor al peridico
El Correo de los Estados (1893), sigui siendo prdica permanente de los agricultores, quienes vieron frustradas sus

aspiraciones de obtener un mayor apoyo del Estado a travs de la creacin de un Instituto de Crdito Territorial o de
un Banco Agrario que garantizara condiciones de financiamiento ms apropiadas.
La escasez de mano de obra: Con la ruptura del nexo colonial, el problema de la mano de obra en la agricultura se
impuso de manera alarmante debido a la desaparicin de cerca de una quinta parte de la poblacin, por las dificultades
para reincorporar a la produccin a los esclavos, fugados durante la contienda emancipadora o alistados en alguno de
los bandos, o la poblacin libre movilizada durante los enfrentamientos. Las leyes de manumisin de 1821 y 1830
contribuyeron a disminuir la resistencia de los esclavos y la poblacin libre comenz a vincularse a las haciendas,
obligada por las necesidades de subsistencia, pero no menos por las medidas contra el vagabundeo, cuyas primeras
expresiones se encuentran en las Ordenanzas de Llanos dictadas durante la Primera Repblica. Pese a ello, la escasez
de trabajadores subsisti, presionada por la creciente demanda del cultivo del caf y el drenaje de poblacin por las
continuas acciones blicas. La abolicin de la esclavitud en 1854 y los resultados de la Guerra Federal, al consagrar
legalmente la libertad y la igualdad, terminaron por debilitar la resistencia de la poblacin trabajadora y, aunados a
una cierta recuperacin demogrfica, favorecieron el incremento de la oferta de mano de obra en el ltimo tercio del
siglo. Esta oferta, sin embargo, no fue suficiente para responder a las crecientes necesidades de una agricultura en
expansin, cuya demanda de mano de obra, dadas las condiciones tecnolgicas en que operaba el cultivo del caf, se
triplicaban durante los meses de cosecha, momento en el cual la escasez de trabajadores se tornaba aguda. Como es
de suponer, las quejas de los agricultores eran continuas, as como abundaban las reflexiones acerca de las causas del
problema y las recomendaciones para su solucin. Guillermo Delgado Palacios en su Contribucin al estudio del caf
en Venezuela, publicado en 1895, destacaba la posibilidad que tenan los trabajadores de cultivar conucos libremente
con lo cual podan garantizar su subsistencia y no se vean obligados a contratarse. Este es un planteamiento que se
haba repetido insistentemente a lo largo del siglo y que, junto con la preocupacin sobre la abundancia de vagos y
maleantes, haba significado, en buena medida, el uso de la coercin como un medio de garantizarle mano de obra
a las haciendas. La aplicacin de las ordenanzas y cdigos de polica que se extendieron a nivel provincial en la dcada
de 1840, formalizaron este mecanismo al considerar como un jornalero y, por lo tanto, obligado a trabajar en la
propiedad de otro, a todo aquel que no contase con una renta o producto en efectivo mayor de 100 pesos, as como
todo agricultor con cultivos menores de 2 fanegas, contando con el recurso a la fuerza pblica como garanta de su
cumplimiento. Ms all de estas soluciones prcticas, nunca se abandonaron los proyectos planteados desde la
ruptura del nexo colonial de atraer inmigrantes europeos al pas pero que, pese a los esfuerzos realizados, no fueron
exitosos ya que las condiciones de su insercin en la actividad productiva no resultaron atractivas para esa poblacin.
La escasez de mano de obra afect con ms intensidad a la zona centro costera, tanto por ser el principal escenario de
las contiendas blicas que se produjeron a lo largo de todo el siglo XIX como por verse azotado por fiebres endmicas
o epidmicas en diversos momentos. En la zona de los Andes, que se haba mantenido al margen de los
enfrentamientos y que presentaba mejores condiciones de salubridad, el problema se present de manera menos
aguda y, por esas mismas condiciones, se convirti en un importante receptor tanto de poblacin como de capitales
de las zonas bajas, sobre todo durante la Guerra Federal. As desde 1830, la regin andina comenz a experimentar
un crecimiento demogrfico que, en el ltimo tercio del siglo alcanz una tasa de 3,6 en tanto que, en la poblacin
total, ese crecimiento slo fue de 1,7. Al lado de ellos, en ese perodo, la zona del Tchira se benefici de migraciones
estacionales de mano de obra colombiana. Estas circunstancias contribuyeron a la rpida expansin del cultivo del
caf en los Andes de tal manera que, hacia fines de la dcada de 1870, esa zona aportaba el 45% de la produccin de
exportacin de dicho producto.
La dependencia del mercado internacional: Con el ciclo del caf el funcionamiento de la agricultura se hizo ms
vulnerable al comportamiento de las economas europeas y, en particular, a las oscilaciones de la demanda y de los
beneficios de la libre competencia en el mercado externo. Las vinculaciones con ese mercado se desenvolvieron de
manera dificultosa, tanto por las condiciones en que se encontraba el aparato productivo, como porque la produccin
debi participar en un mercado crecientemente competitivo y fluctuante. Si bien los precios internacionales del caf
mostraron un alza tendencial en el curso del siglo XIX, esta tendencia se vio interrumpida por cadas coyunturales
condicionadas ms por los niveles de la oferta mundial, sujeta a intensas variaciones climticas que por modificaciones
en la demanda. Esos vaivenes afectaron no slo el funcionamiento de la agroexportacin sino tambin la dinmica de
la sociedad venezolana en su conjunto, de tal manera que la cada de los precios abra perodos crticos de intensas y
variadas repercusiones. Descenso de los ingresos, desequilibrio de la balanza comercial, disminucin en la demanda
de bienes y servicios y del circulante, as como contraccin de los gastos de los productores y del crdito ofrecido por

los comerciantes y dficit fiscales, fueron algunos de estos efectos que, con frecuencia, estuvieron asociados a cambios
polticos.
Estancamiento de la agroexportacin:
Condicionada por los factores mencionados, la agroexportacin pareci encontrar un techo a su crecimiento hacia la
ltima dcada del siglo XIX. En 1889, las exportaciones de caf alcanzaron un nivel que, con alzas ocasionales y poco
sostenidas, se mantuvo hasta la dcada de 1930 y los rendimientos por hectrea acentuaron su descenso iniciado a
fines de la dcada de 1870. Para 1875, la produccin por hectrea era de 2.225 kg, segn las estimaciones realizadas
por J.A. Barral en su obra Porvenir de las grandes explotaciones en Venezuela, publicada en 1881, mientras que en la
dcada de 1890 Delgado Palacios la estimaba en 658 kg en la zona central. Esta tendencia decreciente era producto
de la expansin hacia terrenos poco aptos para el cultivo y fundamentalmente, de los sistemas de trabajo basados en
un escaso laboreo, adecundose a la carencia de capitales y a la escasez de mano de obra. Aunque en los primeros
momentos, la incorporacin de nuevas tierras haba permitido atenuar el efecto del descenso de la productividad en
los volmenes de produccin, a fines de siglo, el ritmo de ocupacin de este tipo de tierras comenz a disminuir, ya
que slo quedaban disponibles aquellas tierras de ms difcil acceso donde la produccin se encarecera por los costos
de transporte a los puertos de embarque. Por otra parte, no haba mano de obra utilizable en las condiciones
requeridas. El cambio de ritmo era an apreciable en las reas de los Andes y del macizo Oriental donde el proceso
continuaba con ms intensidad. Al finalizar el siglo XIX, la agricultura del caf se hallaba incapacitada para competir
con otras regiones de Amrica Latina, como Brasil que, contando con ventajas comparativas que hacan ms rentable
su produccin y le daban mayor posibilidad para tolerar los perodos de bajos precios, haban generado una
considerable expansin de la oferta mundial. En esas condiciones, el caf venezolano comenz a perder significacin
en el mercado mundial, aunque hasta 1909 se mantuvo como segundo productor, muy distante del primer lugar
ocupado por Brasil. Con altibajos, la situacin de estancamiento se prolong hasta 1929 cuando por la aguda cada de
los precios internacionales, la produccin de caf y la agroexportacin en general, entraron en una crisis que arrastr
tras s al resto de las actividades agropecuarias.
La hacienda:
Este patrn de organizacin de la produccin que se haba establecido en Venezuela en el siglo XVIII con el auge del
cacao, se extendi durante el siglo siguiente a lo largo del territorio, desarrollando rasgos que ya se advertan en aquel
momento, entre los cuales cabe destacar la limitada capitalizacin, el laboreo poco especializado con bajos niveles de
jornada-hombre por hectrea, la concentracin de la propiedad de la tierra y la vinculacin de la mano de obra
fundamentalmente mediante mecanismos de coercin. La tendencia a la concentracin de la propiedad de la tierra
presente en los valles de Caracas y de Aragua desde fines del siglo XVIII, se acentu a partir de la ruptura del nexo
colonial, mediante la ocupacin de tierras baldas nacionales y ejidales reconocida en las leyes de 1821 y 1848, de
tierras de las comunidades indgenas disueltas durante el perodo de la Gran Colombia y de tierras de las rdenes
religiosas. Al mismo tiempo, ocurrieron cambios de propietarios como consecuencia de la agitada dinmica
sociopoltica del perodo. Las haciendas tendieron a ampliar sus linderos incorporando laderas y vertientes que, al
cobrar valor econmico con el caf, eran la nica va de incrementar los volmenes de produccin, dado el
mantenimiento de las condiciones tecnolgicas de los cultivos. Esa ampliacin, asimismo, permiti a la hacienda contar
con tierras abundantes para la produccin conuquera de la mano de obra, conjugando de manera permanente la
produccin para los mercados internos y para la subsistencia. Considerando la vinculacin de la mano de obra a la
hacienda durante el perodo, el rasgo dominante fue la generalizacin del peonaje. Al iniciarse el siglo XIX, parte de la
mano de obra de la hacienda era esclava que, si bien haba incrementado su nmero en las ltimas dcadas coloniales,
no representaba la poblacin trabajadora ms importante. Humboldt estimaba ya que en ese momento existan
60.000 esclavos, de los cuales dos tercios se encontraban en la provincia de Caracas. De acuerdo con John Lombardi,
en 1810 aquella poblacin no representaba ms de un 5%, aunque en las principales zonas agrcolas poda llegar al 9
o 10% de la poblacin total. En el curso de las dcadas siguientes, esta poblacin fue disminuyendo como consecuencia
de la prohibicin de introducir esclavos a partir de 1810 y de las posteriores leyes de manumisin. Los siguientes datos
que presenta este ltimo autor son reveladores de la prdida de significacin de la esclavitud: en 1844 constitua el
1,75% de la poblacin; slo un 3% de la poblacin tena esclavos y de ella slo un 20% posea ms de 10. Si bien gran
parte de esa mano de obra se hallaba incorporada a las haciendas, su importancia resida en que representaba la
mayor parte del capital de los hacendados, utilizado como garanta para sus prstamos. Al mismo tiempo, la poblacin

libre de negros, indios y pardos, que desde el perodo colonial representaba la mano de obra mayoritaria de la
hacienda, como bien lo constataron Humboldt y Depons en la primera dcada del siglo XIX, se mantuvo en ascenso
despus de la ruptura del nexo colonial, de tal manera que, cuando se aboli la esclavitud en 1854, el peonaje, que
era la forma de vincularse la poblacin libre a la hacienda, estaba ya plenamente establecido. Los antiguos esclavos
tendieron a convertirse en peones de las haciendas en condiciones econmicas similares y a veces, peores a las de su
situacin anterior, a la vez que continuaban siendo objeto de una discriminacin basada en el factor tnico. Aunque
la existencia de una poblacin sin tierras representaba una oferta potencial de mano de obra, las condiciones de
trabajo y los niveles de remuneracin parecan no ser muy atractivos y de all los factores de resistencia y la expansin
del conuco libre de los que tanto se quejaban los hacendados, y la puesta en prctica de mecanismos diversos: cesin
en usufructo de tierras de la hacienda para la produccin conuquera, endeudamiento mediante los adelantos hechos
a los peones por los hacendados y otros mecanismos de coercin respaldados por reglamentaciones provinciales para
normar el trabajo y combatir el vagabundeo, las cuales frenaban la produccin independiente y obligaban a la
poblacin con escasos medios de subsistencia a contratarse en las haciendas.
La produccin familiar conuquera y la agroexportacin: Con el caf, la produccin familiar de cultivos mixtos se
incorpor tambin a la corriente del mercado internacional. De importancia particularmente en los Andes, donde se
haba multiplicado desde los primeros aos de la Repblica con cultivos de caa de azcar, papas, trigo, maz, frutos
menores y ganado, este patrn de produccin, el conuco, se expandi en el territorio desde mediados del siglo. Esta
produccin se fundaba en la posesin de pequeas y medianas extensiones de tierra por un grupo familiar que
realizaba dicha produccin usando su propia fuerza de trabajo y la de otros grupos familiares bajo formas de
reciprocidad. La asociacin del caf con otros cultivos y actividades de subsistencia, al igual que en la hacienda, le
daban a este patrn de produccin una alta capacidad para adaptarse a las condiciones del mercado. Si bien el cultivo
se realizaba con las mismas condiciones tecnolgicas de la hacienda, el beneficio era rudimentario, por la imposibilidad
de hacer inversiones para tecnificar esta tarea, como fue ms frecuente en las haciendas. La produccin de un fruto
de poco acabado y con menor precio en el mercado, unido a las condiciones desventajosas de la comercializacin
establecidas por comerciantes intermediarios y a la necesidad de recurrir a crditos usurarios, entre otros factores,
contribuyeron a que este patrn de organizacin de la produccin tuviera una baja capacidad de generacin de
beneficios.
Organizacin de la produccin ganadera: El hato constituy el patrn predominante de la cra de ganado, extendida
en la geografa llanera. Su funcionamiento como cra de ganado en libertad le impuso al hato un fuerte carcter
latifundista, el cual se acentu en el siglo XIX por la venta de tierras ejidales y nacionales o su entrega por la
compensacin de prstamos contrados o haberes militares; as como por la venta de tierras valorizadas por efecto de
las guerras y el cambio de manos de propiedades por presin poltica. Dadas las condiciones tecnolgicas de
realizacin de la actividad ganadera, las necesidades de mano de obra y de capitales fueron muy limitadas por lo que,
a diferencia de la hacienda, el hato no fue afectado por estos problemas, pero s por el permanente abigeato y los
diferentes gravmenes que hasta la dcada de 1860 pesaron fuertemente sobre la ganadera. J.R. de H.
Siglo XX
El pas agroexportador (1900-1935): Durante los primeros 40 aos del siglo XX Venezuela, en lo relativo a la actividad
econmica, presentaba an caractersticas semifeudales, con muy escasa poblacin (menos de 2.500.000 h en 1900 y
2.900.000 en 1926) diezmada por las endemias, con coeficiente de mortalidad de 16 por 1.000 y una expectativa de
vida de 38 aos, con un 66% de analfabetos y ms de 500.000 nios sin escuela para la ltima fecha antes citada. La
agricultura no escapaba a esta crtica situacin, asfixiada por el latifundio y el gamonalismo. En 1926, la poblacin rural
representaba el 85% de la poblacin total. La produccin agrcola constitua el soporte fundamental del pas y estaba
reducida a un limitado grupo de rubros, con una preponderancia absoluta por parte del caf. Entre 1909 y 1929, los
ingresos nacionales obtenidos a travs de la exportacin de este fruto se cuadruplicaron hasta llegar, en el ltimo ao,
a casi Bs. 134.000.000 y representaron, a su vez, el 25% del valor total de las exportaciones. El resto estaba
representado por el cacao, ganado en pie, carnes, azcar, tabaco, principalmente y por el petrleo. Pese a que la vida
econmica dependa fundamentalmente de la agricultura, los productores agrcolas nunca haban ejercido influencia
preponderante en la conduccin del pas. Durante el auge cafetero, quienes realmente se beneficiaban eran los
comerciantes exportadores. Algunas cifras bastarn para caracterizar la agricultura de esta primera etapa: el producto
agrcola en la primera dcada del siglo XX representaba el 70% del producto territorial bruto (PTB) y el 85% de las

exportaciones, principalmente de caf, cuyas fluctuaciones de precios a nivel internacional afectaban ms el volumen
exportado que el ingreso correspondiente. Las existencias de ganado, en 1922, no llegaban a 2.800.000 cabezas y eran
apenas un 33% superiores a las estimadas por Agustn Codazzi en 1839, es decir que haban crecido a una tasa
interanual de 0,41%, habiendo llegado a disminuir para el ao 1910 hasta 1.500.000. Hasta la aparicin del petrleo,
los nicos calificativos que pueden utilizarse para caracterizar la agricultura y el pas son los de primitiva y pauprrimo,
respectivamente. La munificencia con la cual se concedieron prebendas y exoneraciones a las compaas petroleras y
la aparicin de una nueva fuente de demanda para alimentar los carros, aviones y buques para la Primera Guerra
Mundial, hicieron posible que ya para 1926 los ingresos petroleros superasen al caf como principal producto de
exportacin. Venezuela haba dejado de ser un pas agrcola para comenzar a ser un pas petrolero. El rgimen de
concesiones petroleras, amparado en una ley anacrnica de 1881, cuyos efectos se vieron agravados con los exiguos
impuestos por unidad de superficie (Bs. 0,75 por hectrea), vino a empeorar los problemas de concentracin
latifundista. Segn el historiador Federico Brito Figueroa, en 1920, el 85% de las tierras para pastos y cultivos eran
detentadas por el 8% de la poblacin. Las exportaciones agrcolas representaban, en 1925, el 62% de las exportaciones
totales. El desplazamiento del caf por el petrleo, despus de 1925, adems de afectar directamente la agricultura
venezolana, continu acentuando los efectos del gamonalismo, el latifundio y, en general, las secuelas de una sociedad
tradicional. La explotacin petrolera ocasion el aumento de las migraciones que ya haba originado el paludismo, con
la consecuente reduccin de la poblacin agrcola y el inicio de la marginalidad en las ciudades. Casi como nico rasgo
positivo, aunque de alcance limitado, est la creacin, en 1928, del Banco Agrcola y Pecuario. Otro elemento que
causa importantes modificaciones en la estructura de la agricultura venezolana es la gran crisis de 1929, una de cuyas
manifestaciones es la cada de los precios en las exportaciones agrcolas tradicionales, la cual, a su vez, trae como
consecuencia la ruina de los productores. Las unidades de produccin agrcola y pecuaria van a pasar, gradualmente,
a manos de las casas comerciales o de particulares que ejecutan las hipotecas sobre fincas y hatos para tratar de
recuperar los crditos concedidos. Esto acelera el proceso de concentracin del latifundio en manos, tanto de Juan
Vicente Gmez como de la plana mayor del rgimen de la rehabilitacin nacional y, al mismo tiempo, acelera un
proceso de transformacin de la agricultura a travs del cambio de uso que se le da a la tierra. Ya no se habla en
trminos de agroexportacin, sino de agricultura intensiva o de agricultura al servicio de la industria y del creciente
proceso de urbanizacin.
Saneamiento antimalrico y arranque de la Venezuela moderna (1936-1957): A mediados de la dcada de 1930
ocurren acontecimientos importantes para la historia agrcola del pas: el inicio de las obras de saneamiento
antimalrico y el reparto de quinina entre la poblacin, de la cual una tercera parte (es decir, 1.000.000 de personas),
padeca de paludismo. La muerte de Juan Vicente Gmez y el advenimiento de un gobierno, en diciembre de 1935,
que consideraba que como principio, no queda en pie ningn personalismo, la creacin, en 1936, del Ministerio
de Agricultura y Cra, as como la creacin de las escuelas superiores de agricultura y veterinaria, el establecimiento
de estaciones experimentales, granjas de demostracin, ctedras ambulantes de agricultura, catastro de tierras
baldas, la poltica de conservacin de los recursos naturales, la organizacin y desarrollo de la pesca, son algunos de
los aspectos de esta transformacin. Sin embargo, en 1937 la agricultura contribua con slo el 22% a la formacin del
PTB y sus aportes relativos continuaran descendiendo ao tras ao. No obstante esta prdida de importancia relativa
de la agricultura con respecto a los dems sectores econmicos, despus de 1936 comienza un proceso cuyo balance
es positivo tanto en sus aspectos cuantitativos como cualitativos. El producto agrcola creci en cifras absolutas y con
tasas superiores al crecimiento demogrfico, aun cuando tal crecimiento no satisfizo la demanda y sigui siendo
necesario recurrir a importaciones en forma creciente. En este sentido, es oportuno mencionar que Venezuela, aun
desde la poca agroexportadora, era un importador neto de alimentos: en 1913 se importaba el 20% de los alimentos
que se consuman y en 1936 el 15%. La campaa antimalrica, iniciada en 1934, pero desarrollada intensivamente
durante los perodos gubernamentales posteriores a la muerte de Gmez, es sin lugar a dudas, una de las
contribuciones ms importantes para el crecimiento de la agricultura venezolana, al hacer posible la incorporacin al
territorio agrcola de grandes extensiones de suelos de buena calidad, especialmente en los llanos. Con la creacin del
Instituto Tcnico de Inmigracin y Colonizacin (ITIC), en 1938, comenz a vislumbrarse la posibilidad de distribuir
algunos de los latifundios gomecistas entre colonos nacionales y extranjeros. En 1945 y 1948, respectivamente, se
promulgan sendas leyes de Reforma Agraria y se crea un Instituto Agrario Nacional (IAN) el cual, sin embargo, no lleg
a funcionar en esa primera etapa. Los 2 gobiernos que las promulgaron, Isaas Medina Angarita y Rmulo Gallegos,
fueron derrocados al poco tiempo de haberse sancionado ambas leyes. En 1949, se dicta un Estatuto Agrario y se crea
de nuevo el IAN, el cual comenz a funcionar en 1950. Al amparo de ese estatuto, se inicia una poltica de colonizacin,

cuyos desarrollos ms importantes fueron la Colonia Turn (Edo. Portuguesa) y el sistema de riego del Gurico. A
mediados de la dcada de 1940, comienza a desarrollarse un programa azucarero a escala nacional y en 1949, se inicia
el plan arrocero de la Corporacin Venezolana de Fomento en los estados Cojedes y Portuguesa, abriendo as nuevas
zonas que expandieron significativamente la frontera agrcola. La incorporacin masiva de maquinaria, el uso de
fertilizantes, insecticidas y herbicidas, semillas mejoradas, etc., caractersticas de los cultivos en hileras, iniciaron un
sistema de cultivos anuales intensivos, con poca utilizacin de mano de obra y altos requerimientos de capital.
La etapa agraria (1958-1978): A partir de 1959 comienzan a adquirir relevancia los planteamientos que los sectores
ms progresistas haban venido haciendo, desde 1936, sobre la necesidad de modificar la estructura agraria, poniendo
especial nfasis en la adjudicacin de tierras al campesinado y eliminar regmenes indirectos y por ende, primitivos e
injustos, de tenencia de la tierra. Durante el ao de 1959 se elabora el Informe de la Comisin de Reforma Agraria y
se presenta al Poder Ejecutivo un anteproyecto de ley. El 5 de marzo de 1960 fue promulgada la Ley de Reforma
Agraria por el presidente Rmulo Betancourt, en el campo de la batalla de Carabobo. El cambio de los sistemas de vida
rural, la disminucin, tanto de las formas indirectas de tenencia, como de la dispersin de los pobladores del campo,
el mejoramiento de las comunicaciones, de la vivienda y de los servicios bsicos, son algunos de los logros de la reforma
agraria, la cual adems, hizo posible la expansin de la frontera agrcola mediante la incorporacin de grandes
extensiones de tierras baldas y ejidos, pertenecientes al Estado o los municipios, y una menor proporcin de tierras
de propiedad privada; como era de esperar, no siempre los suelos de los predios adjudicados a los beneficiarios de la
reforma agraria eran de buena calidad, lo cual trajo como resultado la utilizacin de tierras marginales para
determinados sistemas agrcolas. Se increment el nmero de pequeos y medianos productores, muchos de los
cuales antes eran conuqueros o hijos de campesinos sin tierra y constituyeron el germen de una categora de
profesionales y medianos empresarios en ascenso. En el lapso 1960-1971 disminuy sensiblemente la proporcin de
productores que labraban la tierra bajo regmenes indirectos de tenencia y aument la de propietarios. El producto
interno agrcola (PIBA), entre 1959 y 1978, mostr una leve tendencia a la disminucin, al pasar de 5,6% entre los aos
1959-1964, a 4,7% entre 1974-1979, con una tasa promedio de crecimiento interanual cercana al 4%, superior a la
tasa de crecimiento de la poblacin. Aunque no es posible determinar el ao de culminacin de este perodo, se puede
inferir, a partir de la proporcin de las asignaciones presupuestarias correspondiente al IAN respecto a las asignaciones
dirigidas a organismos pblicos del sector agrcola (1959-1963 = 67%; 1974-1978 = 12%), que fue en este ltimo lapso
cuando termin la etapa que se ha denominado como agraria. En cuanto a la organizacin institucional de la
agricultura, es en esta etapa cuando se crea la mayor parte de los institutos autnomos de carcter pblico,
descentralizados o no, que tienen o tuvieron encomendadas funciones especficas en el sector agrcola: el Fondo
Nacional de Investigaciones Agropecuarias (FONAIAP), los fondos de Desarrollo Algodonero, del Ajonjol, Frutcola, del
Caf, del Cacao, de Crdito Agropecuario, la Corporacin de Desarrollo Agrcola, el Banco de Desarrollo Agropecuario
y la Compaa Nacional de Reforestacin. En el sector privado se destaca la creacin de la Fundacin Servicio para el
Agricultor (FUSAGRI) que tuvo su origen a principios de la dcada de 1950 en el Servicio Shell, creado por la Compaa
Shell de Venezuela. En 1977 nace la Fundacin Polar bajo el patrocinio de Empresas Polar y en cuyas actividades tiene
papel preponderante el apoyo a la investigacin agrcola y el desarrollo de metodologas para la transferencia
tecnolgica.
El perodo de la recesin de la agricultura (1978-1983): Constituye una etapa que se inici con los primeros sntomas
que anunciaban el final, inadvertido entonces, de la economa rentstica petrolera, en la cual el crecimiento del PIBA,
present un crecimiento promedio anual de slo 1,4%, inferior a la tasa de crecimiento poblacional (3,1%) y muy por
debajo de las tasas de crecimiento del PIBA durante el perodo 1958-1978; disminuy la superficie cosechada en ms
de 364.000 ha (1978: 1.872.324 ha; 1983: 1.507.722 ha), es decir, a un ritmo de 4% interanual; disminuy la produccin
primaria agrcola de bienes destinados a la alimentacin (arroz, maz, caa de azcar, oleaginosas, etc.), aunque el
abastecimiento aument, al recurrirse a importaciones, factibles por la sobrevaluacin del bolvar hasta 1983 y la
abundante disponibilidad de divisas, lo cual compens la insuficiente produccin nacional de alimentos de origen
agrcola. Durante el perodo ocurrieron cambios importantes de poltica: colaps la Corporacin de Mercadeo Agrcola,
creada el ao de 1970; se eliminaron los subsidios a los fertilizantes, con el consiguiente incremento de los costos de
produccin; disminuy el gasto pblico agrcola anual en ms del 30% respecto al quinquenio anterior; igualmente se
observaron disminuciones en el monto promedio anual (-26,5%) de crditos concedidos por la banca agrcola oficial
(Banco de Desarrollo Agropecuario, Fondo de Crdito Agropecuario e Instituto de Crdito Agr- cola y Pecuario); cada
en la inversin agrcola real (-18,55%). La excepcin fue el crecimiento del subsector agrcola animal (3,8%) producto

de la disminucin de los precios internacionales de las materias primas para la fabricacin de alimentos balanceados
para animales, cuyos patrones de alimentacin se basan en productos importados, mayoritariamente sorgo y soya.
La aparente bonanza (1984-1988): La agricultura ostenta un crecimiento inusitado: el PIBA crece a una tasa de 6,7%
interanual, especialmente en los rubros que haban presentado tasas muy bajas de crecimiento en el perodo anterior
(maz, sorgo, caa de azcar, oleaginosos, etc.), mientras que el subsector animal mantuvo una tasa similar a la del
perodo anterior (3,4%). La poltica de severas restricciones a las importaciones, as como las relacionadas con el tipo
de cambio, la restitucin de los subsidios a los fertilizantes y las tasas de inters, hicieron posible lo que se conoci
como el milagro agrcola, es decir, aument tanto la superficie cosechada (1985: 1,85 millones ha; 1988: 2,33
millones ha), como la rentabilidad de los rubros ms importantes, aqulla por la incorporacin de nuevas reas,
muchas de ellas con suelos de calidad marginal, y la rentabilidad por efecto de la disminucin de los costos de
produccin ocasionada por los subsidios al crdito y a los fertilizantes, principalmente. La incorporacin de tierras
marginales, a su vez, caus una sensible disminucin de la productividad de la tierra. Como se vio ms tarde, el Estado
venezolano no pudo continuar sosteniendo los elevados niveles de gasto pblico que implicaban tales medidas, ni
eliminar las distorsiones estructurales presentes en la agricultura.
El Programa de Estabilizacin y Ajustes Estructurales (1989-1993): Las polticas econmicas que prevalecieron en la
dcada de 1980, basadas en un modelo de acumulacin capitalista rentstico, es decir, soportados por la renta del
petrleo y no producidos realmente por la actividad econmica interna, produjeron grandes desajustes macro y
microeconmicos. Al disminuir sensiblemente los ingresos provenientes del petrleo, el Estado no dispuso de recursos
suficientes para cubrir las grandes operaciones requeridas para mantener la tasa de crecimiento de la agricultura, a la
vez que honrar los compromisos derivados del servicio de la deuda externa y atender las crecientes demandas del
abultado sector pblico. Ante esa situacin, el gobierno adopt una serie de polticas conocidas popularmente como
el paquete, las cuales consistieron en liberalizar la economa, antes sujeta a mltiples controles, as como la
iniciacin de reformas comerciales, fiscales y financieras y de polticas salariales sin intervencin estatal; al mismo
tiempo, se comenzaron a aplicar las reconversiones agrcola e industrial, con la finalidad de enfrentar la competencia
externa y aumentar las exportaciones haciendo ms competitivo el aparato productivo. Las consecuencias ms
importantes fueron: el estancamiento del producto interno bruto agrcola (PIBA), la cada del gasto real agrcola anual
(1984-1988: 6.900 millones; 1989-1993: 5.400 millones); el crdito agrcola de la banca oficial disminuy en 48% y la
formacin neta de capital fijo, a un promedio anual de 67%. Otros impactos negativos consistieron en la disminucin
de la ocupacin y la no recuperacin de los salarios reales agrcolas. No obstante, tambin se obtuvieron algunos
resultados positivos en varios rubros importantes, como el aumento de la produccin y de la productividad de la tierra
y del trabajo y la racionalizacin del uso de fertilizantes, agroqumicos y del capital agrcola.