Cambio climtico

INTRODUCCIN

Contaminacin industrial
Los contaminantes liberados por las chimeneas industriales contribuyen a la contaminacin mundial de
la atmsfera. Algunos de estos contaminantes, como el dixido de carbono y el xido nitroso, son gases
de efecto invernadero. Una vez en la atmsfera, estos gases retienen parte de la radiacin infrarroja de
onda larga (calor) liberada por la Tierra, en un proceso conocido como efecto invernadero.
James L. Stanfield/National Geographic Society

Cambio climtico o Calentamiento global, conjunto de alteraciones en el clima terrestre que

pueden afectar a todos los parmetros climticos(precipitaciones, temperatura, nubosidad,
etc.). El clima nunca ha sido esttico, sino que a lo largo de la historia de la Tierra se han
producido diversos cambios climticos provocados por causas naturales.
En muchas ocasiones se utiliza, de forma poco correcta, el trmino cambio climtico como
sinnimo de calentamiento global, que se define como la elevacin de la temperatura media
de la atmsfera terrestre, ocanos y masas terrestres (islas y continentes). Los cientficos
consideran que la Tierra se enfrenta en la actualidad a un periodo de calentamiento rpido
atribuido a las actividades humanas, originado por el incremento atmosfrico de los niveles
de gases que retienen el calor, denominados gases de efecto invernadero o gases
invernadero.
Los gases de efecto invernadero retienen la energa radiante (calor) proporcionada por el Sol
a la Tierra en un proceso denominado efecto invernadero. Estos gases tienen un origen
natural y sin ellos el planeta sera demasiado fro para albergar vida tal como la conocemos.
Sin embargo, desde el inicio de la Revolucin Industrial a mediados del siglo XVIII, las
actividades de los seres humanos han aadido ms y ms gases de este tipo en la atmsfera.
Por ejemplo, los niveles de dixido de carbono, un poderoso gas de efecto invernadero, se
han incrementado de manera espectacular desde 1750, principalmente por el uso de
combustibles fsiles como el carbn, el petrleo y el gas natural. Debido a la presencia de
una mayor cantidad de gases invernadero, la atmsfera acta como un manto ms espeso
que absorbe ms calor.

EL CALENTAMIENTO GLOBAL EN EL PASADO

Masa de hielo sobre el rtico en 1979 y 2005

La temperatura anual media en el rtico ha aumentado casi dos veces ms que el promedio global. Los
satlites han hecho mediciones en el hielo rtico desde 1978. La extensin del hielo ha disminuido
aproximadamente un 8,5 por ciento por dcada, desde la extensin que tena en 1979 (imagen superior).
Desde 2002 los registros obtenidos por los satlites han revelado los excepcionalmente tempranos
inicios de los deshielos de primavera en las regiones del norte de Alaska y Siberia, as como una menor
recuperacin del hielo durante la estacin de invierno. En 2005 (imagen inferior) los satlites mostraron
una extensin menor del hielo rtico.
Goddard Space Flight Center/NASAGoddard Space Flight Center/NASA

Desde su formacin hace aproximadamente 4.650 millones de aos, la Tierra se ha calentado

y enfriado muchas veces. Los cambios climticos globales dependan de muchos factores,
como las erupciones volcnicas masivas que incrementaron el dixido de carbono en la
atmsfera, los cambios en la intensidad de la energa emitida por el Sol y las variaciones de
la posicin de la Tierra respecto al Sol, tanto en su rbita como en la inclinacin de su eje de
rotacin.
Las variaciones en la posicin de la Tierra, conocidas como ciclos de Milankovitch, se
combinan para producir cambios cclicos en el clima global. Se cree que estos ciclos son
responsables de los repetidos avances y retrocesos de los glaciares y placas de hielo durante
el pleistoceno, cuando la Tierra entr en ciclos bastante regulares de periodos glaciales ms
fros (tambin conocidos como edades de hielo) y periodos interglaciales ms calurosos. Los
periodos glaciales aparecan a intervalos de 100.000 aos aproximadamente.

Hace 10.000 aos se inici un periodo interglacial cuando la ltima edad de hielo lleg a su
fin. Antes de esa edad de hielo hubo un periodo interglacial hace unos 125.000 aos.
Durante los periodos interglaciales los gases de efecto invernadero, como el dixido de
carbono y el metano, aumentaron de forma natural en la atmsfera debido al incremento de
la vida animal y vegetal. Pero desde el ao 1750 estos gases han aumentando de forma
preocupante, alcanzando niveles nunca detectados, como consecuencia del rpido
crecimiento de la poblacin humana y del desarrollo de la tecnologa y la agricultura. Las
actividades humanas son, en la actualidad, un factor relevante que influye en la dinmica del
clima en la Tierra.
El hielo presente en las regiones polares proporciona datos sobre la composicin de la
antigua atmsfera de la Tierra. Los ncleos de hielo analizados por los cientficos,
procedentes de las placas de hielo de Groenlandia y de la Antrtida, ofrecen informacin
sobre la temperatura y los gases de efecto invernadero presentes en la atmsfera de hace
cientos de miles de aos. Las capas de estos ncleos de hielo formadas por las nevadas
estacionales permiten a los cientficos determinar la edad del hielo en cada ncleo. Mediante
el estudio de las pequeas burbujas atrapadas en el hielo y de las propiedades del propio
hielo, los investigadores pueden determinar la temperatura y la cantidad de gases de efecto
invernadero presentes en la antigua atmsfera de la Tierra en el momento en que se form
cada capa. Basndose en estos datos, los cientficos saben que los gases de efecto
invernadero han alcanzado en la actualidad mayores niveles que en los ltimos 650.000
aos.
Los gases de efecto invernadero y las temperaturas estn aumentando. Antes de finales del
siglo XIX, la temperatura media de la Tierra era de casi 15 grados centgrados. A lo largo de
los ltimos 100 aos, la temperatura media de la superficie terrestre ha subido alrededor de
0,7 C , con una subida ms pronunciada a partir de la dcada de 1970. Los cientficos han
relacionado este aumento con numerosos cambios producidos en todo el mundo, como el
deshielo de los glaciares de montaa y del hielo polar, el aumento del nivel del mar, las
sequas ms importantes y prolongadas, las tormentas ms intensas, las olas de calor ms
frecuentes y los cambios en los ciclos vitales de muchas plantas y animales. El calentamiento
ha sido ms acusado en el rtico, donde las temperaturas han llegado a aumentar incluso el
doble de la media global.

EL CALENTAMIENTO GLOBAL EN EL FUTURO

Oso polar
Los osos polares y otros animales que viven en las regiones polares son especialmente vulnerables a los
efectos del calentamiento global, como la disminucin de las placas de hielo en el mar. Estos animales
nicamente estn adaptados a estos hbitats y para ellos la migracin a otras regiones no es posible.
Los animales de regiones ms clidas pueden desplazarse hacia los polos o hacia terrenos ms elevados
como respuesta al aumento de las temperaturas.
Johnny Johnson/Animals Animals

Los cientficos prevn que el calentamiento global continuar a un ritmo sin precedentes en
la historia de la Tierra y prevn un calentamiento todava mayor en el siglo XXI, que
depender de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero. En un supuesto con
emisiones ms altas, en el que las emisiones continan incrementndose a un nivel
significativo a lo largo del siglo, los cientficos prevn para el ao 2100 un calentamiento de
2,4 a 6,4 grados centgrados. En cambio, en un supuesto con menos emisiones, en el que
estas crecen despacio hasta llegar a un mximo en 2050 para descender despus, los
cientficos pronostican un calentamiento de 1,1 a 2,9 C para el ao 2100.
El deshielo de los polos y de los glaciares, as como el calentamiento de los ocanos,
ocasionara un aumento del volumen del ocano y, por tanto, una elevacin del nivel del mar,
lo que provocara una inundacin de las zonas costeras e incluso de islas enteras. Se espera
que los patrones de lluvias cambien y se prevn ms lluvias en altitudes ms altas (ms
cerca de los polos) y menos en las zonas subtropicales (como el Mediterrneo y el sur de
frica). Los cambios en las temperaturas y en las precipitaciones podran daar las cosechas,
alterando la produccin de alimentos en algunas partes del mundo. Las especies vegetales y
animales se trasladarn a los polos o a lugares de mayor altura buscando temperaturas ms
fras y aquellas que no sean capaces de hacerlo se extinguirn. El incremento de los niveles
de dixido de carbono en la atmsfera tambin provoca un aumento de la acidez de los
ocanos, daando los ecosistemas marinos.
Las consecuencias que puede acarrear este fenmeno son tan preocupantes que muchos
lderes cientficos y cada vez ms tambin los polticos, los hombres de negocios y otros
ciudadanos, piden la cooperacin internacional y una accin inmediata para contrarrestar el
problema.

EL EFECTO INVERNADERO

Efecto invernadero
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La energa que alumbra y calienta la Tierra procede del Sol. Las radiaciones solares de onda
corta que emite el Sol, como la luz visible, penetran en la atmsfera y son absorbidas por la
superficie, calentando la Tierra. A su vez, la superficie de la Tierra libera un poco de este
calor en forma de radiacin infrarroja de onda larga.
Gran parte de esta radiacin infrarroja regresa al espacio pero una parte permanece
atrapada en la atmsfera terrestre, retenida por ciertos gases atmosfricos como el vapor de
agua, el dixido de carbono y el metano. Estos gases absorben y reflejan el calor irradiado
por la Tierra del mismo modo que el cristal en un invernadero, por lo que reciben el nombre
de gases de efecto invernadero.
nicamente los gases de efecto invernadero, que constituyen menos del 1% del total de los
gases atmosfricos, ofrecen a la Tierra cierto aislamiento. Si no fuera por el efecto
invernadero, la temperatura media de la superficie terrestre sera alrededor de -18 C y el
hielo cubrira la Tierra de un polo a otro, imposibilitando el desarrollo de la vida en nuestro
planeta.

4.1

Tipos de gases de efecto invernadero

Los gases de efecto invernadero estn presentes de forma natural en el medio ambiente y
tambin se forman como resultado de las actividades humanas. El gas de efecto invernadero
ms abundante es el vapor de agua, que llega a la atmsfera mediante evaporacin del agua
de los ocanos, lagos y ros. Sin embargo, la cantidad de vapor de agua en la atmsfera no
depende directamente de las actividades humanas. El dixido de carbono, el metano, el
xido nitroso y el ozono estn presentes de forma natural en la atmsfera pero tambin
proceden de las actividades humanas. Otros gases de efecto invernadero no tienen un origen
natural y solo se forman en los procesos industriales. Las actividades humanas producen
tambin partculas transportadas por el aire, llamadas aerosoles, que compensan parte del
calentamiento provocado por la acumulacin de los gases de efecto invernadero.

4.1.1

Dixido de carbono

Ciclo del carbono

El carbono, vital para todos los seres vivos, circula de manera continua en el ecosistema terrestre. En la
atmsfera existe en forma de dixido de carbono, que emplean las plantas en la fotosntesis. Los
animales usan el carbono de las plantas y liberan dixido de carbono, producto del metabolismo. Aunque
parte del carbono desaparece de forma temporal del ciclo en forma de carbn, petrleo, combustibles
fsiles, gas y depsitos calizos, la respiracin y la fotosntesis mantienen prcticamente estable la
cantidad de carbono atmosfrico. La industrializacin aporta dixido de carbono adicional al medio
ambiente.
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El dixido de carbono es el segundo gas de efecto invernadero ms abundante despus del

vapor de agua. Este gas circula en el ambiente de forma constante participando en diversos
procesos naturales que constituyen el ciclo del carbono. El dixido de carbono llega a la
atmsfera a partir de las erupciones volcnicas, la respiracin de los animales que inhalan
oxgeno y exhalan dixido de carbono, y la combustin o descomposicin de las plantas y
otra materia orgnica. El dixido de carbono abandona la atmsfera cuando se disuelve en el
agua, especialmente en los ocanos, y cuando es absorbido por las plantas. Los vegetales
utilizan la energa luminosa, mediante un proceso llamado fotosntesis, para convertir el
dixido de carbono y el agua en azcares simples que emplean como alimento. Mediante
este proceso las plantas almacenan carbono en los tejidos y liberan oxgeno como
subproducto.

Fotosntesis

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Los seres humanos estamos aumentando la cantidad de dixido de carbono que llega a la
atmsfera mediante el uso de combustibles fsiles (como el carbn, el petrleo y el gas
natural), residuos slidos, madera y derivados de la madera para calentar edificios, conducir
vehculos y generar electricidad. Al mismo tiempo, el nmero de rboles disponibles para
absorber el dixido de carbono y utilizarlo en la fotosntesis ha descendido como
consecuencia de la deforestacin y la tala generalizada de rboles para obtener madera o
para preparar la tierra para la agricultura.

Central trmica
Esta central trmica produce electricidad mediante la combustin de carbn. La combustin de
combustibles fsiles libera dixido de carbono a la atmsfera. El dixido de carbono es el segundo gas de
efecto invernadero ms abundante despus del vapor de agua. Las actividades humanas han
incrementado significativamente la cantidad de gases de efecto invernadero y los cientficos han
relacionado este incremento con el calentamiento global.
Lester Lefkowitz/Corbis

Como consecuencia de las actividades humanas, el ritmo de emisin de dixido de carbono a

la atmsfera es mayor que el de su eliminacin a travs de los procesos naturales que tienen
lugar en la Tierra. Adems, el dixido de carbono puede permanecer en la atmsfera un siglo
o ms antes de que sea eliminado de forma natural. Antes del inicio de la Revolucin
Industrial, a mediados del siglo XVIII, haba 280 molculas de dixido de carbono por milln
de molculas de aire (abreviado como partes por milln o ppm). Desde entonces, las
concentraciones de dixido de carbono han ascendido debido al incremento de la produccin
industrial, del transporte basado en los combustibles y de la generacin de electricidad,
acelerndose en los ltimos 50 aos. En el ao 2007, el Panel Intergubernamental sobre
Cambio Climtico (IPCC), una de las principales organizaciones cientficas que estudian este
proceso, afirm que los niveles de dixido de carbono haban alcanzado un registro mximo
de 379 ppm y estaban subiendo una media de 1,9 ppm por ao.

Para estabilizar las concentraciones atmosfricas de dixido de carbono deberan reducirse

de forma considerable las emisiones globales, entre un 70% y un 80 por ciento. Si no
tomamos medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, se prev que
hacia el ao 2100 el dixido de carbono alcanzar concentraciones de ms del doble o
incluso el triple de las que haba antes de la Revolucin Industrial. En el supuesto de
emisiones ms altas es previsible que hacia el ao 2100 se alcancen concentraciones de 970
ppm, ms del triple de las concentraciones preindustriales. En el supuesto de que las
emisiones sean menores es previsible que en 2100 se alcancen concentraciones de 540 ppm,
el doble de las concentraciones preindustriales.

4.1.2

Metano

Tundra en Alaska
El calentamiento global ha sido ms acusado en el rtico, donde las temperaturas han llegado a
aumentar incluso el doble de la media global. La tundra de Alaska, Siberia y otras regiones subpolares
contiene una capa de subsuelo congelado llamada permafrost. La extensin de tierra congelada ha
disminuido debido a las mayores temperaturas y el deshielo de estas regiones podra liberar grandes
cantidades de metano, un gas de efecto invernadero, a la atmsfera. Esto acelerara el calentamiento
global.
Pat O'Hara/Corbis

El metano se emite a la atmsfera durante el proceso de extraccin del carbn, y en la

produccin y transporte de gas natural y petrleo. Es, adems, un producto de la
descomposicin de la materia orgnica en los vertederos, arrozales y pantanos, y un

subproducto de la digestin de ciertos animales, en especial del ganado vacuno. Las plantas
vivas emiten tambin pequeas cantidades de metano.
Los cientficos estn preocupados tambin por la liberacin de metano y dixido de carbono
como consecuencia del deshielo del permafrost (suelo helado) en la tundra de Alaska, Siberia
y otras regiones subpolares. Las temperaturas de la capa superior del permafrost han
ascendido y esto ha provocado una disminucin de la extensin de tierra que permanece
congelada estacionalmente. El metano liberado por el deshielo de estas regiones podra
aumentar el calentamiento y el deshielo, un proceso que los cientficos denominan
retrorregulacin.
Desde el comienzo de la Revolucin Industrial la cantidad de metano presente en la
atmsfera ha aumentando ms del doble. Este gas retiene casi treinta veces ms calor que el
dixido de carbono. En comparacin con el dixido de carbono, la concentracin de metano
es menor y este gas permanece en la atmsfera menos tiempo que el dixido de carbono. La
contribucin total al calentamiento global del metano es un tercio en relacin con la del
dixido de carbono.

4.1.3

xido nitroso

El xido nitroso es un gas con potente efecto invernadero liberado principalmente al arar las
tierras de labranza y al quemar combustibles fsiles. El oxido nitroso retiene alrededor de
trescientas veces ms calor que el dixido de carbono. La concentracin de xido nitroso
contribuye al calentamiento global aproximadamente diez veces ms que la del dixido de
carbono.

4.1.4

Smog en Los ngeles

Ozono

El ozono en la zona inferior de la atmsfera es un componente del smog o niebla txica. Este ozono es un
gas de efecto invernadero formado por la combinacin del xido nitroso y los gases voltiles orgnicos
emitidos por coches y fuentes industriales. Por el contrario, el ozono presente en la zona superior de la
atmsfera forma la capa de ozono, que protege la vida sobre la Tierra de las nocivas radiaciones
ultravioletas del Sol.
A. Ramey/Woodfin Camp and Associates, Inc.

El ozono es un gas de efecto invernadero tanto de origen natural como producido por el ser
humano. El ozono presente en la zona superior de la atmsfera (estratosfera) constituye la
capa de ozono y acta como escudo protector de la Tierra frente a las nocivas radiaciones
ultravioletas del Sol. Este gas se forma por la accin de la luz ultravioleta solar sobre las
molculas de oxgeno. Se sabe que algunas sustancias qumicas destruyen las molculas de
ozono en la zona superior de la atmsfera. Esto podra disminuir o agotar la capa de ozono.
En realidad la disminucin de la capa de ozono origina un ligero enfriamiento que compensa,
en una pequea proporcin, el calentamiento ocasionado por los gases de efecto
invernadero. Sin embargo, el ozono en la zona inferior de la atmsfera es un componente de
la niebla txica o smog. El xido nitroso y los gases voltiles orgnicos emitidos por los
automviles y las industrias se combinan para formar ozono. Este ozono es un txico que
daa la vegetacin, destruye los rboles e irrita el tejido pulmonar. La contribucin de este
gas de efecto invernadero al calentamiento global es cuatro veces menor que la del dixido
de carbono. A diferencia del resto de gases de efecto invernadero, que estn dispersos por
toda la atmsfera, el ozono en la zona inferior de la atmsfera tiende a estar limitado a las
regiones industrializadas.

4.1.5

Sustancias qumicas sintticas

Capa de ozono
Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

Los procesos industriales emplean o generan muchas sustancias qumicas sintticas que son
gases con potente efecto invernadero. Aunque estos gases se producen en cantidades
relativamente pequeas retienen entre cientos y miles de veces ms calor en la atmsfera
que el dixido de carbono. Adems, sus enlaces qumicos hacen que sean muy duraderos en
el medio.
Los gases de efecto invernadero producidos por el ser humano son los clorofluorocarbonos
(CFC), un grupo de gases que contienen cloro, muy utilizados en el siglo XX como
refrigerantes, propulsores de pulverizadores y productos de limpieza. Los estudios cientficos
han demostrado que el cloro liberado por los CFC en la zona superior de la atmsfera

destruye la capa de ozono. Por esta razn, est reducindose su produccin a partir de un
tratado internacional aprobado en 1987, el Protocolo de Montreal relativo a las sustancias
que agotan la capa de ozono. Los CFC fueron prohibidos en la mayora de los pases
industrializados desde el inicio de 1996 y en los pases en desarrollo se estableci una
retirada progresiva a partir de 2010. Se han obtenido nuevas sustancias qumicas para
sustituir a los CFC como los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), hidrofluorocarbonos (HFC) y
perfluorocarbonos (PFC) pero tambin poseen un potente efecto invernadero.
Aunque los HCFC son menos dainos para la capa de ozono que los CFC, tambin contienen
cloro y est prevista su desaparicin hacia 2030 gracias a las enmiendas de 2007 al
Protocolo de Montreal. Los pases industrializados deben acabar con el uso de HCFC en 2020
segn el nuevo protocolo.
Aunque los HCF y los PFC no destruyen la capa de ozono, son gases con un potente efecto
invernadero. Adems, permanecen en la atmsfera ms tiempo que los CFC, que poseen una
vida media de unos 120 aos. Los PFC tienen una permanencia excepcionalmente larga ya
que pueden mantenerse en la atmsfera entre 2.600 y 50.000 aos segn el tipo de
sustancia. Su acumulacin en la atmsfera es, por tanto, prcticamente irreversible. Los PFC
se emplean en la produccin de aluminio, en la fabricacin de semiconductores y como
refrigerantes.
Otra sustancia qumica fabricada por los seres humanos, el hexafluoruro de azufre, es uno de
los gases de efecto invernadero con mayor potencial destructivo jams conocido. Este gas
sinttico produce un calentamiento 24.000 veces mayor que el dixido de carbono. Se trata
de un gas muy estable que puede permanecer en la atmsfera unos 3.200 aos despus de
ser liberado. El hexafluoruro de azufre se emplea como dielctrico en aparatos de alto voltaje
y en la produccin y fundicin del magnesio.

4.2

Aerosoles

La combustin de la gasolina y, en menor medida, los procesos industriales y agrcolas

producen no solo gases sino tambin diminutas partculas slidas y lquidas, denominadas
aerosoles, que permanecen suspendidas en la atmsfera. Aunque los aerosoles no son gases
de efecto invernadero, afectan al calentamiento global de distintos modos.
Los motores diesel y algunos tipos de combustiones de biomasa producen aerosoles negros
como el holln, que absorben la energa solar y contribuyen al calentamiento. Por el contrario,
las plantas energticas alimentadas con carbn rico en azufre emiten aerosoles de sulfato
que tienen un color claro y reflejan la energa solar de vuelta al espacio. De este modo
producen un efecto de enfriamiento. Los aerosoles naturales que tambin tienen un efecto de
enfriamiento se forman durante las erupciones volcnicas y la evaporacin del agua de mar.
Las partculas de aerosol tienen tambin un efecto de enfriamiento indirecto al actuar como
semillas para la condensacin del vapor de agua en masas nubosas. En general, la
cantidad de energa solar reflejada de vuelta al espacio es mayor en los das nublados.

En general, los aerosoles pueden compensar parcialmente el calentamiento neto que

producen los gases de efecto invernadero diferentes del dixido de carbono, la mitad
mediante enfriamiento directo y la otra mitad mediante enfriamiento indirecto. Sin embargo,
no se ha cuantificado con exactitud el efecto de enfriamiento de estos aerosoles.

MEDICIN DEL CALENTAMIENTO GLOBAL

Satlite meteorolgico GOES

Los meteorlogos utilizan los datos de los satlites meteorolgicos para predecir el clima y avisar de las
tormentas cuando es necesario. Los satlites como el GOES (Satlite Ambiental Operativo
Geoestacionario) recogen informacin meteorolgica e infrarroja sobre la atmsfera y los ocanos. Una
cmara del GOES apunta continuamente a la Tierra, transmitiendo imgenes de las nubes de da y de
noche. Aqu, el satlite GOES-C est siendo introducido a bordo de un cohete Delta.
NASA

Ya en 1896 los cientficos sealaron que el uso de combustibles fsiles podra cambiar la
composicin de la atmsfera y producir un aumento de la temperatura media global. La
primera parte de esta hiptesis qued confirmada en 1957 cuando los expertos del programa
de investigacin global denominado Ao Geofsico Internacional analizaron la atmsfera
sobre el volcn hawaiano Mauna Loa. Sus aparatos de medicin determinaron que la
concentracin de dixido de carbono estaba aumentando. Desde entonces, se ha realizado
un seguimiento minucioso de la composicin de la atmsfera. Los datos registrados
demuestran, sin lugar a dudas, que las concentraciones de gases de efecto invernadero
estn aumentando.
La medicin del calentamiento global (comportamiento de la temperatura media a largo
plazo) resulta complicada. Las temperaturas varan mucho en todo momento y lugar, y una
tendencia al calentamiento local puede deberse simplemente a la variabilidad natural del
clima. Sin embargo, las mediciones de los parmetros climticos realizadas a lo largo de
varios aos en distintas partes del mundo, han permitido a los cientficos detectar una
tendencia al calentamiento ms all de las fluctuaciones que puedan deberse al azar.

Los registros realizados desde finales del siglo XIX demuestran una tendencia al
calentamiento, aunque se trata de datos parciales que pueden resultar poco fiables. No
obstante, desde 1975 se han realizado mediciones en estaciones climticas ms fiables,
localizadas lejos de las ciudades, y tambin, desde 1979, en satlites. Estas estaciones han
realizado mediciones ms precisas, sobre todo aquellas tomadas en las aguas ocenicas, que
constituyen el 70% de la superficie del planeta. Estos registros indican la existencia de una
clara tendencia al calentamiento de la superficie y al hecho de que las temperaturas han
subido de forma ms pronunciada en las ltimas dcadas.
Once de los doce aos ms clidos del registro han sido posteriores a 1995, y los aos que
van desde el 2001 al 2006 se encuentran en los seis primeros puestos. No todos los lugares
del planeta sufren el calentamiento con la misma intensidad e incluso algunos no lo sufren y,
de hecho, ciertas zonas del mundo se han enfriado durante el siglo XX. Por esa razn,
muchos cientficos utilizan el trmino cambio climtico en lugar de calentamiento global. Sin
embargo, si analizamos en conjunto todas las mediciones locales, el mundo est
calentndose de forma notable y hay muchas ms zonas con calentamiento que con
enfriamiento.

5.1

Debates sobre el calentamiento global

Aunque los parmetros que gobiernan el clima y los procesos que provocan el calentamiento
global son conocidos y estn basados en principios cientficos, los expertos continan
trabajando para conocer ciertos detalles del sistema climtico y su respuesta al aumento de
los gases de efecto invernadero. La incertidumbre cientfica es inevitable en un sistema tan
complejo como el que controla el clima en la Tierra. Sin embargo, los avances en las tcnicas
de medicin, anlisis y modelacin han contribuido a clarificar numerosas incertidumbres en
los ltimos aos.
Por ejemplo, no est claro por qu la tendencia al calentamiento se detuvo durante tres
dcadas a mediados del siglo XX. Los registros demostraron incluso cierto enfriamiento antes
de reanudar de nuevo el ascenso en la dcada de 1970. La ausencia de calentamiento a
mitad del siglo se atribuye a los aerosoles de sulfato presentes en el aire, que tienen un
efecto de enfriamiento porque reflejan parte de la luz solar de vuelta al espacio. El
calentamiento ha sobrepasado este efecto debido, en parte, a que las medidas para controlar
la polucin han conseguido un aire ms limpio.
Durante muchos aos los medios de comunicacin han tratado el calentamiento global como
un problema con dos caras, con algunos expertos a favor y otros en contra de su existencia.
No obstante, este planteamiento era una simplificacin burda del debate cientfico. Los
escpticos respecto al calentamiento global se apoyaban en incertidumbres cientficas para
cuestionar el calentamiento. No obstante, en la actualidad existen pruebas irrefutables de
que las temperaturas globales estn subiendo, basadas en las mediciones de la temperatura
y las observaciones de otros efectos, como el deshielo de los glaciares y de los polos, la
subida del nivel del mar y los cambios en los ciclos vitales de plantas y animales.

Conforme la evidencia cientfica de la elevacin de la temperatura global era irrefutable, los

cientficos que cuestionaban el calentamiento centraron su argumentacin en si las
actividades humanas eran en realidad la causa de ese calentamiento. Argumentaban que el
calentamiento observado podra estar causado por procesos naturales, como los cambios en
la energa emitida por el Sol. No obstante, se ha comprobado que la influencia del Sol ha
contribuido solo ligeramente al calentamiento observado, en especial desde la mitad del siglo
XX. De hecho, existen pruebas abrumadoras de que las emisiones de gases de efecto
invernadero procedentes de las actividades humanas son la causa principal de este
calentamiento.
En 1988 el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP) y la Organizacin
Meteorolgica Mundial (OMM) crearon el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climtico
(IPCC). Este grupo, que est formado por miles de expertos sobre el clima de todo el mundo,
emite un informe cada seis aos que describe el estado del conocimiento cientfico sobre el
calentamiento global. El Cuarto Informe de Evaluacin del IPCC, emitido en 2007, constituye
el principal acuerdo cientfico hasta la fecha sobre calentamiento global. Este grupo de
expertos lleg a la conclusin de que es muy probable (con una probabilidad superior al 90%)
que las actividades humanas sean responsables de la mayor parte del calentamiento desde
la mitad del siglo XX, que es muy improbable (con una probabilidad menor del 5%) que el
calentamiento se deba a la variabilidad natural y que es muy probable que el calentamiento
no est causado solo por causas naturales. Este grado de certeza es muy alto dada la
complejidad del estudio del sistema climtico y de la influencia de las actividades humanas
en el clima.

5.2

Predicciones del calentamiento global

En su informe de 2007 el IPCC pronostic aumentos de la temperatura en distintas

circunstancias, segn la magnitud de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero.
En un supuesto moderado, con un crecimiento lento de estas emisiones y un pico alrededor
del ao 2050 para descender despus, el informe del IPCC prev un calentamiento de entre
1,1 C y 2,9 C hacia el ao 2100. En un supuesto con emisiones elevadas, en el que las
emisiones continan subiendo de forma considerable hasta estabilizarse a finales del siglo, el
informe del IPCC prev un calentamiento adicional de 2,4 C a 6,4 C hacia el ao 2100.
El IPCC alert de que, incluso si las concentraciones atmosfricas de gases de efecto
invernadero dejan de aumentar, el clima continuar calentndose durante un periodo
prolongado, como consecuencia de las emisiones pasadas, y con efectos ms pronunciados
que los observados durante el siglo XX. Si las emisiones de gases de efecto invernadero
continan aumentando los expertos prevn un cambio climtico preocupante.
En octubre de 2007 un estudio publicado en la Academia Nacional de Ciencias alert de que
los modelos de clima usados para predecir el calentamiento futuro pueden ser demasiado
optimistas. Este estudio detect que la concentracin atmosfrica de dixido de carbono ha
subido un 35% entre 1990 y 2006, un ritmo de subida mucho mayor del supuesto en la
mayora de los modelos climticos. Los expertos sealaron que el ritmo de crecimiento medio
de esta concentracin era del 1,3% en el periodo entre 1990 y 1999, pero del 3,3% entre

2000 y 2006. Se calcula que en el ao 2000 se emitieron 7.000 millones de toneladas

mtricas de dixido de carbono a la atmsfera por el uso de combustibles fsiles y que esta
cifra subi a 8.600 millones de toneladas mtricas en 2006. Los expertos tambin llamaron la
atencin sobre el inesperado deshielo en el ocano Glacial rtico, durante el verano de 2007,
como prueba de que los modelos climticos habituales son inadecuados para predecir la
rapidez del cambio climtico.

EFECTOS DEL CALENTAMIENTO GLOBAL

Los cientficos emplean modelos informticos sofisticados de temperatura, patrones de

precipitacin y circulacin atmosfrica para estudiar el calentamiento global. Basndose en
estos modelos, los investigadores han realizado numerosas predicciones sobre cmo afectar
el calentamiento global al clima, hielo glaciar, nivel del mar, agricultura, especies animales y
vegetales y salud humana. Ya se estn observando muchos de estos cambios relacionados
con la subida de las temperaturas.

6.1

CLIMA

Inundaciones en Bangladesh
Las fuertes lluvias cadas durante la poca de monzones, de mayo a octubre, causan inundaciones en las
reas situadas a lo largo del golfo de Bengala. La zona de Bangladesh, muy poblada, sera especialmente
susceptible a los efectos de la subida del nivel del mar como consecuencia del calentamiento global.
Bruce Brander/Photo Researchers, Inc.

Los cientficos prevn que las regiones polares del hemisferio norte se calentarn ms que
otras zonas del planeta, y que los glaciares y el hielo del mar perdern extensin. La nieve
desaparecer en las regiones que ahora presentan nevadas suaves durante el invierno. En
las montaas de zonas templadas las nieves perpetuas se localizarn a mayor altitud y los
mantos de nieve se fundirn antes. Las temperaturas invernales y nocturnas tendern a subir
ms que las diurnas y estivales. Muchas de estas tendencias estn comenzando a aparecer.

Las temperaturas rticas, por ejemplo, han subido casi el doble de la media global en los 100
ltimos aos.
Un mundo ms caliente ser, en general, tambin ms hmedo, como consecuencia de una
mayor evaporacin del agua de los ocanos. Una atmsfera ms hmeda puede contribuir a
provocar mayor calentamiento. Por una parte, el vapor de agua es un gas de efecto
invernadero y su mayor presencia aumentar an ms el calentamiento. Por otra, ms vapor
de agua en la atmsfera forma ms nubes que reflejan la luz solar de vuelta al espacio y
reducen el proceso de calentamiento (ciclo del agua). No sabemos cul de estos efectos
predominar en el futuro y los cientficos tienen en cuenta ambas opciones al predecir los
aumentos de la temperatura. Esta es una de las razones principales de que las predicciones
contengan intervalos de temperaturas altas y bajas para diferentes supuestos de emisiones.
Se prev que las tormentas sern ms frecuentes e intensas en las zonas ms calientes.
Tambin el agua del suelo se evaporar ms rpidamente y provocar que este se seque ms
rpido entre los periodos de lluvias. Algunas regiones podran estar ms secas que ahora. En
general, se supone que las mayores latitudes recibirn ms agua de lluvia y que las zonas
subtropicales recibirn menos. Estos desplazamientos de los patrones de precipitacin (tanto
de lluvia como de nieve) se han observado en muchas regiones desde 1900. Se ha detectado
un aumento sustancial de la humedad en las regiones orientales de Amrica del Norte y del
Sur, norte de Europa y norte y centro de Asia. Un ambiente ms seco ha prevalecido en la
regin Sahel del oeste de frica, sur de frica, mediterrneo y zonas del sur de Asia. Se prev
que las sequas sern ms intensas y prolongadas, aunque esto ya se viene observando
desde la dcada de 1970, sobre todo en los trpicos y subtrpicos.
Cabe esperar que los patrones climticos sean menos previsibles y ms extremos. Se prev
que los trayectos de las tormentas se desplacen hacia los polos, desplazando los patrones de
viento, lluvia y temperatura. Las olas de calor sern ms frecuentes e intensas, una
tendencia ya observada. Es probable que los huracanes, tormentas violentas que descargan
su fuerza sobre el agua caliente del ocano, sean ms violentos. La intensidad de los
huracanes ya ha aumentado desde la dcada de 1970.

6.2

Placas de hielo y glaciares

Disminucin de la extensin de hielo en Groenlandia

En estas imgenes tomadas por satlite, las reas pintadas representan la superficie de deshielo en los
aos 1992 y 2002. El deshielo de la placa de hielo de Groenlandia y de los glaciares de Alaska y Canad
podra originar una subida considerable del nivel de los ocanos.
Clifford Grabhorn/Courtesy of ACIA 2004

Las temperaturas ms altas ya estn provocando cambios sustanciales en los glaciares de las
montaas de todo el mundo, en las placas de hielo de Groenlandia y de la Antrtida, y en el
hielo del ocano Glacial rtico. En Europa, frica, Asia y Norteamrica los glaciares de las
montaas han disminuido durante el siglo XX y el deshielo es ms rpido. Este deshielo a
gran escala puede acelerar el ritmo del calentamiento global. El hielo tiene un efecto de
enfriamiento porque refleja la luz solar de vuelta al espacio. El agua y la tierra, ms oscuros
que el hielo, absorben y retienen ms calor.
Los glaciares del Kilimanjaro, la montaa ms alta de frica, han perdido el 82% de su hielo
desde 1912 y se prev su desaparicin total hacia 2020. Los glaciares en la cordillera del
Himalaya, en Asia, estn sufriendo un deshielo a un ritmo de 9-15 m al ao. Este deshielo
alimenta a los principales ros, como el Ganges, Yangtz y Mekong. Se prev la desaparicin
de los glaciares del Parque nacional de los Glaciares, en Estados Unidos, hacia el ao 2030 y
su nmero ya ha descendido desde 150 glaciares en 1850 a 26 en 2007.
La temperatura media anual en el rtico ha aumentado casi al doble de la que haba en las
ltimas dcadas. La superficie cubierta por el hielo en los mares durante el verano ha
descendido entre un 15% y un 20% en los 30 ltimos aos y se prev que desaparecer casi
por completo a finales del siglo XXI. Numerosas especies como los osos polares, focas y
morsas dependen del hielo para su supervivencia. La rpida prdida de los glaciares en
Alaska supone casi la mitad de la prdida total de hielo en los glaciares de todo el mundo y
contribuye de forma considerable a la elevacin del nivel del mar observada. El deshielo de

la placa de hielo de Groenlandia, que podra elevar el nivel del mar unos 7 metros si se
deshelara por completo, tambin est acelerndose. La superficie que est sufriendo al
menos cierto grado de deshielo aument un 16% entre 1979 y 2002 y los cientficos calculan
que un calentamiento de solo unos pocos grados centgrados podra causar un deshielo
generalizado, provocando una elevacin considerable del nivel del mar.
El agua dulce que fluye en el ocano Atlntico norte al derretirse el hielo rtico, podra alterar
los patrones de circulacin ocenicos que tienen gran influencia en el clima global. Segn las
predicciones cientficas es improbable un colapso de estos patrones de circulacin hacia
2100. No obstante, los cientficos esperan que se produzca un debilitamiento y ralentizacin
de la circulacin termohalina, conocida tambin como cinta rodante ocenica. Adems, una
alteracin de los patrones de circulacin en la superficie del ocano Atlntico norte, conocida
de forma colectiva como corriente del Golfo, podra provocar un enfriamiento en Europa.
En la Antrtida la situacin es algo distinta a la del rtico. La pennsula Antrtica, el extremo
ms septentrional de la Antrtida que se extiende hacia Sudamrica, ha sufrido un
calentamiento drstico, a una velocidad varias veces superior a la media global en los
ltimos cincuenta aos. Sin embargo, otras zonas de la Antrtida no han presentado una
tendencia similar, ya que algunas han sufrido calentamiento y otras enfriamiento. En general,
se piensa que la Antrtida est calentndose igual que la media de todo el planeta. A
diferencia de lo que ocurre en el rtico, no existe una tendencia general en el hielo del mar.
No obstante, en la pennsula Antrtica diez placas de hielo flotante han perdido ms de
14.000 km2 de hielo y probablemente no han estado en un nivel tan bajo en los ltimos
10.000 aos. Los cientficos calculan que un calentamiento superior a unos pocos grados
centgrados podra provocar un deshielo generalizado de la placa de hielo de la Antrtida
occidental, igual que sucedera en Groenlandia. Solo este deshielo podra provocar una
subida del nivel del mar de hasta 5 metros.

6.3

Nivel del mar

Una isla de baja altitud

El gobierno de Maldivas, una nacin insular de escasa altitud situada en el ocano ndico, ha expresado
su preocupacin sobre el posible aumento del nivel del mar atribuido al calentamiento global. Gran parte
de la extensin de la isla se sita solo a 2 m sobre el nivel del mar y, por ello, solo una pequea subida
de ese nivel podra amenazar su existencia.
Peter Essick/Aurora Photos

Conforme se calienta la atmsfera tambin lo hace la capa superficial del ocano,

aumentando su volumen y subiendo el nivel del mar. El deshielo de los glaciares y de las
placas de hielo, sobre todo alrededor de Groenlandia, aumenta todava ms el nivel del mar,
que subi entre 10 y 25 cm durante el siglo XX (esta diferencia se debe a la incertidumbre de
las mediciones y a la variabilidad regional). Se prev que hacia finales del siglo XXI el nivel
del mar habr subido otros 28-58 cm si contina el aumento considerable de las emisiones
de gases de efecto invernadero. La prediccin es algo menor (19-37 cm) si estas emisiones
comienzan a descender alrededor del ao 2050. Estas predicciones no tienen en cuenta el
posible deshielo a gran escala de las placas de hielo de Groenlandia o de la Antrtida, que
podra comenzar en el siglo XXI si las temperaturas suben algunos grados centgrados.
La subida del nivel del mar podra dificultar la vida en muchas islas y regiones costeras. Las
tormentas fuertes en las que el viento levanta el agua y sube el nivel del mar, sern ms
frecuentes y dainas. Aumentar la erosin de los acantilados, playas y dunas. Conforme el
mar invada la desembocadura de los ros, aumentarn las inundaciones por escorrenta en la
cuenca alta.
Pequeos pases isleos como Tuvalu y Kiribati, en los que la tierra ms alta est solo a unos
pocos metros por encima del nivel del mar, estn sufriendo ya la invasin del agua salada,
que convierte el agua dulce en imbebible, as como un mayor impacto de los tifones y del

fuerte oleaje. Estos pases podran desparecer si contina la subida del nivel del mar. Incluso
una subida moderada de este nivel tendra consecuencias graves en los ecosistemas
costeros.
Es posible limitar las consecuencias si se toman algunas medidas. Las costas pueden
protegerse con diques, muros y otras barreras para impedir la invasin del mar. Otra opcin
es que los gobiernos ayuden a la poblacin costera a trasladarse a otras zonas ms elevadas,
aunque puede resultar muy complicado en aquellas regiones muy pobladas. Pases
industrializados como los Pases Bajos pueden precisar un gasto econmico enorme para
proteger su costa, mientras que otros pases ms pobres como Bangladesh pueden verse
forzados a abandonar las regiones costeras bajas.

6.4

Agricultura

Un calentamiento global de algunos grados puede aumentar la produccin agrcola, aunque

no necesariamente, en algunas zonas donde ahora crecen cosechas. Por ejemplo, el sur de
Canad podra beneficiarse de lluvias ms abundantes y de una estacin de crecimiento ms
prolongada. Al mismo tiempo, las tierras de cultivo tropicales semiridas, de algunas
regiones de frica, se empobreceran todava ms. Las tierras de cultivo que reciben el agua
de montaas alejadas podran verse perjudicadas porque el manto de nieve invernal se
fundira antes de lo habitual y no coincidira con los meses de mayor crecimiento de las
plantas cultivadas. Las cosechas y los bosques tambin podran verse afectados por la
presencia de mayor nmero de insectos y de enfermedades. Las zonas agrcolas necesitaran
adaptarse a las condiciones cambiantes, por ejemplo modificando el tipo de cosechas o
invirtiendo en variedades que soporten mejor la sequa o el calor. Los cientficos calculan que
un calentamiento de hasta 3 C podra aumentar la capacidad agrcola global, pero es
probable que un calentamiento ms pronunciado redujera esta capacidad.

6.5

Plantas y animales

Las plantas y los animales tendrn problemas para escapar o adaptarse a los efectos del
calentamiento global. Los cientficos ya han observado cambios en los ciclos vitales de
muchas plantas y animales, como el florecimiento ms temprano o la incubacin precoz de
los pjaros en primavera. Numerosas especies han comenzado a desplazarse de sus
territorios habituales o a cambiar su modelo migratorio anual debido a la elevacin de la
temperatura.
Con un calentamiento mayor, los animales tendern a migrar hacia los polos y hacia
territorios ms elevados. Las plantas intentarn tambin cambiar sus habitats, buscando
nuevas zonas conforme las regiones en las que viven se calienten demasiado. No obstante,
en muchas zonas el desarrollo humano impedir estos cambios. Las especies que encuentren
bloqueado su camino hacia el norte o hacia el sur por ciudades o terrenos cultivados podrn
extinguirse. Las especies que viven en ecosistemas extremos, como los polos y las cumbres
de las montaas, tienen mayor riesgo, porque no podrn migrar hacia hbitats nuevos. Por

ejemplo, los osos polares y los mamferos marinos del rtico ya estn amenazados por el
deshielo del hielo del mar.
Es difcil predecir las especies en riesgo de extincin por el calentamiento global. Algunos
cientficos han estimado que entre el 20% y el 50% de las especies podran estar abocadas a
la extincin con una subida de 2-3 C de temperatura. Para las plantas y los animales es muy
importante, adems, el ritmo de incremento de la temperatura, no solo la magnitud. Si el
incremento es muy rpido, algunas especies animales e incluso ecosistemas enteros, como
ciertos tipos de bosques, podran ser incapaces de adaptarse con la suficiente rapidez y
podran desaparecer.
Los ecosistemas ocenicos, especialmente aquellos ms frgiles como los arrecifes coralinos,
tambin se vern afectados por el calentamiento global. Una mayor temperatura ocenica
puede producir un blanqueo del coral, un estado que si se prolonga produce la muerte del
mismo. Los cientficos calculan que un calentamiento global de 1 C podra provocar un
blanqueo generalizado con la consiguiente muerte de los arrecifes coralinos en todo el
mundo. Adems, el aumento del dixido de carbono en la atmsfera afecta a los ocanos y
aumenta la acidez del agua ocenica. Esta acidificacin perjudica todava ms a los
ecosistemas ocenicos.

6.6

Salud

En un mundo ms caliente los cientficos prevn un aumento de las enfermedades y de las

muertes relacionadas con el calor, debidas no solo a los das ms calurosos sino sobre todo a
las noches ms calurosas. Las olas de calor ms frecuentes e intensas contribuirn todava
ms a esta tendencia. Por otro lado, habr descensos en el nmero de muertes relacionadas
con el fro. Enfermedades como la malaria, localizadas en la actualidad en los trpicos y
transmitidas por mosquitos u otros insectos, ampliarn su zona de influencia conforme estos
insectos se desplacen a regiones que antes eran demasiado fras para ellos. Otras
enfermedades tropicales podrn propagarse de forma similar, como el dengue, la fiebre
amarilla y la encefalitis. Los expertos prevn tambin un aumento de la incidencia de alergias
y enfermedades respiratorias conforme el aire ms caliente contenga ms contaminantes,
esporas de hongos y plenes.

MEDIDAS PARA CONTROLAR EL CALENTAMIENTO GLOBAL

La respuesta al desafo de controlar el calentamiento global precisa cambios fundamentales

en la produccin de energa, el transporte, la industria, las polticas gubernamentales y los
planes de desarrollo en todo el mundo. Estos cambios requieren tiempo. El desafo actual es
controlar las consecuencias inevitables con medidas que permitan evitar consecuencias ms
graves en el futuro.
La reduccin de las emisiones de gases de efecto invernadero, tambin denominada
atenuacin de los gases de efecto invernadero, es una medida necesaria para controlar el
calentamiento global. Existen dos estrategias principales para ralentizar la acumulacin de

gases de efecto invernadero. Una es reducir el uso de combustibles fsiles, reduciendo as las
emisiones de gases de efecto invernadero. La otra es mantener el dixido de carbono fuera
de la atmsfera almacenando el gas o su componente de carbono en otro lugar, lo que se
conoce como secuestro o captura del carbono.

7.1

Captura del carbono

Movimiento Cinturn Verde

El Movimiento Cinturn Verde en Kenia ha llevado a cabo la plantacin de varios millones de rboles. La
activista keniata Wangari Maathai encabez esta campaa en 1977 que, posteriormente, se extendi a
otras partes de frica.
Tony Karumba/AFP/Getty Images

Una manera de evitar que las emisiones de dixido de carbono alcancen la atmsfera es
conservar y plantar ms rboles. Los rboles, especialmente los ms jvenes y los de
crecimiento rpido, eliminan una gran cantidad de dixido de carbono de la atmsfera y
almacenan tomos de carbono en la madera nueva. En todo el mundo estn desapareciendo
bosques a un ritmo alarmante, sobre todo en los trpicos. En muchas zonas, la reforestacin
es escasa y la tierra pierde fertilidad o se destina a otros usos como terrenos cultivados o
desarrollos urbansticos. Adems, cuando se talan o queman rboles liberan el carbono
almacenado de nuevo a la atmsfera en forma de dixido de carbono. Ralentizar la velocidad
de la deforestacin y plantar nuevos rboles ayuda a contrarrestar la acumulacin de gases
de efecto invernadero.
Tambin es posible una captura directa del dixido de carbono en forma gaseosa. Antes se
inyectaba en pozos de petrleo vacos para forzar la salida de petrleo desde la tierra o el
fondo del mar. Es posible utilizar ese mismo proceso para almacenar el dixido de carbono
liberado por una planta de produccin de energa o una fbrica. Por ejemplo, desde 1996 se

ha empleado este proceso en una plataforma de perforacin de gas natural cerca de la costa
noruega. El dixido de carbono que sale a la superficie con el gas natural es capturado,
comprimido y despus inyectado en un acufero profundo por debajo del lecho marino, del
que no puede escapar. En la mayora de los casos el proceso de captura de dixido de
carbono implica tambin el transporte del gas en forma comprimida a sitios adecuados para
su almacenamiento, bajo la superficie. Las aguas ocenicas profundas podran absorber
tambin una gran cantidad de dixido de carbono aunque sus efectos sobre la vida ocenica
pueden resultar perjudiciales. La viabilidad y los efectos medioambientales de estas medidas
estn siendo estudiados por equipos internacionales.

7.2

Fuentes de energa

Parque elico
Los generadores de turbina de los parques elicos aprovechan la fuerza del viento para producir
electricidad. Estos generadores daan menos el medio ambiente que otras fuentes, aunque no siempre
son prcticos, porque requieren al menos 21 km/h de velocidad media del viento.
Courtesy of Enron Wind Corp.

El consumo mundial de combustibles fsiles aumenta cada ao. No obstante, el uso de

energa en todo el mundo est cambiando lentamente: el uso de combustibles que emiten
gran cantidad de dixido de carbono est siendo sustituido por el de combustibles que
emiten menos cantidad de este gas.

Toyota Prius
El Toyota Prius, un coche elctrico hbrido de cuatro asientos, se convirti en el primer vehculo hbrido
fabricado en serie cuando Toyota lo comercializ en Japn en 1997.
Marty Lederhandler/AP/Wide World Photos

La madera fue la primera fuente de energa utilizada por el ser humano. Con la Revolucin
Industrial (a mediados del siglo XVIII), el carbn se convirti en la fuente principal de energa.
Hacia mediados del siglo XIX la utilizacin del petrleo super a la del carbn para alimentar
los motores de combustin interna, que despus se emplearon en los coches. En el siglo XIX
comenz el uso generalizado del gas natural para calentar y alumbrar. La combustin de gas
natural emite menos dixido de carbono que el petrleo que, a su vez, emite menos que el
carbn o la madera. Sin embargo, es posible que se produzca un cambio en esta tendencia
conforme se agoten las reservas de petrleo. En la actualidad, estn comenzando a utilizarse
otros combustibles, como las arenas asflticas. La obtencin de petrleo a partir de las
arenas asflticas implica un proceso de extraccin y refinado que emite dixido de carbono.
Adems, la abundancia relativa de reservas de carbn en pases como China y Estados
Unidos podra provocar un nuevo ascenso del uso de carbn para generar electricidad.
Tecnologas innovadoras para las plantas de energa alimentadas con carbn podran ayudar
a paliar los efectos nocivos.
Solo es posible conseguir una reduccin sustancial de las emisiones de dixido de carbono
cambiando la procedencia de la energa, que ahora se obtiene a partir de los combustibles
fsiles. Las centrales nucleares no emiten dixido de carbono pero la energa nuclear genera
polmica por motivos de precaucin, seguridad, as como por el elevado coste de eliminacin
de los residuos nucleares. Las energas solar, elica y la obtenida del hidrgeno tampoco
emiten gases de efecto invernadero. Estas fuentes de energa pueden ser alternativas
prcticas poco contaminantes frente al uso de los combustibles fsiles. Otras opciones son
los combustibles obtenidos de las plantas como el biodiesel (obtenido del aceite vegetal
nuevo y usado) y el bioetanol (un aditivo de la gasolina obtenido de las plantas). El uso de

estos combustibles ayudara a reducir las emisiones totales de dixido de carbono por los
coches. El coche elctrico hbrido, que emplea un motor elctrico combinado con uno de
gasolina o diesel, emite menos dixido de carbono que los coches convencionales.

7.3

Acuerdos internacionales

Cumbre de la Tierra, 1992

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, tambin conocida como
Cumbre de la Tierra o Cumbre de Ro, se celebr en 1992. Los representantes de 178 pases asistieron a
la cumbre en Ro de Janeiro, Brasil. En esta foto el que sera vicepresidente de los Estados Unidos Al
Gore, se dirige a la audiencia.
Humberto/Woodfin Camp and Associates, Inc.

Es necesaria la cooperacin internacional para conseguir una reduccin de los gases de

efecto invernadero. La primera conferencia internacional sobre este problema se celebr en
1992 en Ro de Janeiro, Brasil. En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio
Ambiente y Desarrollo, conocida de manera informal como Cumbre de Ro o Cumbre de la
Tierra, los pases asistentes se comprometieron a afrontar el problema de los gases de efecto
invernadero firmando la Convencin Marco sobre el Cambio Climtico. Hasta ahora, ms de
180 pases han ratificado la Convencin, que compromete a los pases a estabilizar las
concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmsfera a un nivel que podra evitar
una interferencia humana peligrosa con el clima. Esto es necesario para que los ecosistemas
puedan adaptarse de forma natural al calentamiento global, para no poner en riesgo la
produccin de alimentos y para que el desarrollo econmico sea sostenible.
Los pases que acudieron a la Cumbre de la Tierra acordaron reunirse de nuevo para plasmar
estas buenas intenciones en un tratado de obligado cumplimiento sobre reduccin de las
emisiones. En 1997 se reunieron en Japn 160 pases y acordaron el denominado Protocolo
de Kioto. Este tratado fija objetivos obligatorios para la reduccin de las emisiones de gases
de efecto invernadero. Los pases industrializados que firmaron el tratado estn obligados a
reducir sus emisiones un 5% por debajo de la cantidad emitida en 1990. Esta reduccin debe

alcanzarse antes de 2012 y las medidas para conseguirlo deben empezar a aplicarse en
2008. Los pases en desarrollo no estn obligados a cumplir estas reducciones. Segn las
normas del Protocolo de Kioto, los pases industrializados deben tomar las primeras medidas
porque son responsables de la mayora de las emisiones hasta ahora y tienen ms recursos
para conseguir esta reduccin.
Este protocolo no entrara en vigor a menos que fuera firmado por los pases industrializados
responsables del 55% de las emisiones en 1990. Esto se logr en noviembre de 2004, cuando
Rusia aprob el tratado, y comenz a aplicarse en febrero de 2005. A finales de 2006, 166
pases haban firmado y ratificado el tratado. Estados Unidos y Australia son dos excepciones
notables.
El Protocolo de Kioto que expira en 2012 es solo el primer paso para conseguir la reduccin
de las emisiones de gases de efecto invernadero. Para estabilizar o reducir las emisiones en
el siglo XXI es necesario tomar medidas ms amplias y firmes. Esto se debe en parte a que
las recomendaciones de este tratado no tuvieron en cuenta la rpida industrializacin de
pases como China o India que estn entre los pases en desarrollo exentos de cumplir el
tratado. No obstante, se prev que los pases en desarrollo producirn la mitad de las
emisiones de gases de efecto invernadero hacia 2035. Los dirigentes de estos pases
argumentan que los controles de las emisiones tienen un coste considerable que dificultara
su desarrollo econmico. En el pasado, la prosperidad y la contaminacin iban juntas porque
la industrializacin era siempre un elemento necesario para el desarrollo econmico. Una
pregunta fundamental que debe plantearse es si la economa puede crecer o no sin aumentar
las emisiones de gases de efecto invernadero ya que pases como China e India estn en el
camino de la industrializacin.
En 2007 la Unin Europea (UE) tom la iniciativa en un nuevo plan internacional para
controlar el calentamiento global. En la cumbre verde celebrada en marzo, los 27 pases de
la UE alcanzaron un acuerdo de referencia que superaba las recomendaciones planteadas en
el Protocolo de Kioto para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Este acuerdo
fij objetivos ambiciosos para la UE aunque quedan pordeterminar los objetivos y reglas para
cada pas mediante negociaciones adicionales.
En este acuerdo, los dirigentes de la Unin Europea decidieron reducir las emisiones en 2020
a un 20% respecto a las cifras de 1990 o hasta un 30% si los pases que no pertenecen a la
UE se unen a este acuerdo. Tambin acordaron que las energas renovables, como la solar y
la elica, debern representar el 20% de la energa total de la UE en 2020 (un aumento del
14 por ciento). Adems, acordaron llevar a cabo un incremento, de hasta el 10%, de la
energa que se obtiene de combustibles procedentes de las plantas, como el biodiesel y el
bioetanol. Junto con estos objetivos, los dirigentes de la UE acordaron disear un plan para
promocionar las bombillas fluorescentes de bajo consumo, siguiendo el ejemplo de pases
como Australia y Chile que han limitado de forma progresiva el uso de bombillas
incandescentes de mayor consumo.
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