Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

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El cocodrilo en
el banco de arena

ELIZABETH PETERS

EL
COCODRILO
EN EL BANCO
DE ARENA
N 1 Serie Amelia Peabody

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El cocodrilo en
el banco de arena

El amor de mi amada est en el otro lado

Una extensin de agua est entre nosotros
Y un cocodrilo esperaba en el banco de arena.
Antiguo Poema de Amor egipcio

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El cocodrilo en
el banco de arena

ndice
ARGUMENTO ...................................................................... 5
Nota de la autora.............................................................. 6
Captulo 1 .......................................................................... 7
Captulo 2 ........................................................................ 25
Captulo 3 ........................................................................ 46
Captulo 4 ........................................................................ 66
Captulo 5 ........................................................................ 88
Captulo 6 ...................................................................... 101
Captulo 7 ...................................................................... 123
Captulo 8 ...................................................................... 142
Captulo 9 ...................................................................... 160
Captulo 10 .................................................................... 188
Captulo 11 .................................................................... 208
Captulo 12 .................................................................... 219
Glosario ......................................................................... 238

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ARGUMENTO

1884, una mujer de treinta y dos aos, de fuerte

voluntad, Amelia Peabody, autoproclamada soltera,
decide utilizar su amplia herencia para mimarse con
su pasin, la egiptologa. En su camino a Egipto,
Amelia se encuentra con una joven mujer llamada
Evelyn Barton-Forbes. Una joven abandonada por su
amante y dejada sin ningn medio de apoyo. Amelia
toma inmediatamente a Evelyn bajo su ala,
convirtindose en amigas rpidamente e insistiendo
en que la seorita la acompae a Egipto. Cuando
Evelyn llega a ser el objetivo de un secuestro
abortado y el foco de una serie de accidentes
sospechosos y visitas misteriosas, Amelia se
convence de que hay un complot para herir a su
joven amiga. Como cualquier detective que se precie,
Amelia se embarca en descubrir quin est detrs de
todo. All se encontrar con Radcliffe Emerson, un
arquelogo testarudo y gallardo, que no necesita la
ayuda de una mujer, o eso piensa l.

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Nota de la autora

Aunque mis principales personajes son enteramente ficticios, ciertos personajes

histricos hacen breves apariciones en estas pginas. Maspero, Brugsch y Grebaut
estuvieron asociados con el Departamento egipcio de Antigedades en 1880, y
William Flinders Petrie entonces empezaba su gran carrera en la egiptologa. Petrie
fue el primer arquelogo profesional en excavar Telle el Amarna y me he tomado la
libertad de atribuirle algunos de sus descubrimientos y sus ideas avanzadas
acerca de la metodologa a mis arquelogos ficticios. Al pavimento pintado
encontrado por Petrie le fue dado el tratamiento que he descrito por Petrie mismo.
Excepto por discrepancias de esta naturaleza, he procurado representar el Egipto de
esa era, y el estado de la investigacin arqueolgica en la ltima parte del siglo XIX,
tan exactamente como ha sido posible, dependiendo de guas tursticas
contemporneas para los detalles. Para agregar verosimilitud a la narrativa, he
utilizado la nomenclatura contempornea de nombres de lugares y faraones, as
como ciertas palabras como dahabbiya. Por ejemplo, el nombre del faran hereje fue
ledo anteriormente como Khuenaten. Los eruditos modernos prefieren la lectura
Akhenaten. As mismo, Usertsen es el Senusert moderno.

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Captulo 1

Cuando puse por primera vez mis ojos sobre Evelyn Barton-Forbes, sta andaba
por las calles de Roma (me informa, el auto designado Crtico que lee rpidamente
por encima de mi hombro mientras escribo, que ya he cometido un error. Si estas
aparentemente sencillas palabras inglesas verdaderamente implican vulgaridad, en
justicia hacia Evelyn, debo encontrar otra frase).
En justicia hacia m misma, sin embargo, debo insistir en que Evelyn haca
precisamente lo que he dicho que haca, pero sin ningn propsito ulterior en mente.
Verdaderamente, la pobre chica no tena ningn propsito y ningn medio para
llevarlo a cabo si sa era su intencin. Nuestro encuentro fue fortuito, pero
afortunado. Yo tena, como siempre he tenido, bastante propsito para dos.
Haba dejado mi hotel esa maana con una considerable irritacin de espritu. Mis
planes haban fracasado. No estoy acostumbrada a que mis planes fracasen.
Presintiendo mi humor, mi pequeo gua italiano se arrastraba detrs de m en
silencio. Piero no fue silencioso la primera vez que me encontr con l, en el vestbulo
del hotel, donde, junto con otros de su clase, aguardaba la llegada de impotentes
visitantes extranjeros necesitados de un traductor y gua. Le seleccion de entre la
multitud porque su apariencia era un poco menos malvada que la de los otros.
Era bien consciente de la propensin de estos hombres a intimidar, estafar y
aprovecharse de las vctimas que les contratan, pero no tena la intencin de ser una
vctima. No me tom mucho tiempo dejarle esto en claro a Piero. Mi primer acto fue
negociar despiadadamente con el tendero a quien Piero me llev para comprar seda.
El precio final fue tan bajo que la comisin de Piero se redujo a una suma
insignificante. l le expres su disgusto a su compatriota en la lengua nativa, e
incluy en su invectiva varios comentarios personales sobre mi apariencia y mis
modales. Lo dej continuar durante un tiempo y luego le interrump con un
comentario sobre sus modales. Hablo italiano, y lo comprendo bastante bien.

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Despus de eso Piero y yo nos llevamos admirablemente. No lo haba empleado

porque requiriera un intrprete, sino porque quera a alguien que me llevara los
paquetes e hiciera recados.
Mi conocimiento de idiomas y de los medios que me permitan viajar por el
extranjero, haban sido adquiridos de mi difunto padre, que fue un erudito y
anticuario. Haba poco que hacer excepto estudiar, en el pequeo pueblo donde pap
prefiri vivir, y tengo aptitud para los idiomas, muertos y vivos. Pap prefera sus
idiomas muertos. Fue un estudiante dedicado al pasado, y emerga de ah slo
ocasionalmente, cuando parpadeaba hacia m y expresaba sorpresa por cmo haba
crecido desde la ltima vez que advirti mi existencia. Encontr nuestra vida juntos
bastante agradable; soy la ms joven de seis, y mis hermanos, al ser
considerablemente ms mayores, haban dejado el nido algn tiempo antes. Mis
hermanos eran comerciantes de xito y hombres profesionales; todos ellos
rechazaban los estudios de mi padre. Fui dejada, entonces, para ser el apoyo de los
aos declinantes de mi padre. Como he dicho, sa vida me convena. Me permiti
desarrollar mis talentos para la educacin. Pero que no se permita el Lector Apacible
suponer que estaba mal equipada para las necesidades prcticas de la vida. Mi padre
no estaba motivado hacia los detalles prcticos. Eso me dejaba a m para intimidar al
panadero y atormentar al carnicero, lo cual hice, si puedo decirlo as, bastante
efectivamente. Despus del Sr. Hodgkins, el carnicero, Piero no me daba problemas.
Mi padre muri, finalmente si uno puede utilizar tan precisa palabra para el
proceso que tuvo lugar. Uno quizs diga que se marchit gradualmente y fue
perdiendo fuerzas. El rumor, puesto en circulacin por una criada impertinente, de
que haba estado muerto durante dos das antes de que nadie lo notara, es una
completa exageracin. Debo admitir, sin embargo, que quizs muri en cualquier
punto durante las cinco horas que pas con l en su estudio esa tarde en particular. l
estaba recostado en su gran silla de cuero, meditando, como asum; y cuando,
advertida por alguna premonicin, corr a su lado, los ojos abiertos tenan la misma
expresin de apacible indagacin con los que siempre me haba mirado. Me pareci
una manera bastante respetable y cmoda de dar el paso.
No fue una sorpresa para nadie descubrir que me haba dejado la propiedad a m,
al susodicho apoyo, y al nico de sus nios que no tena ingresos propios. Mis
hermanos aceptaron esto tolerantemente, como haban aceptado mi dedicado
servicio a pap. No explotaron hasta que no supieron que la propiedad no era una
suma nfima, sino que estaba valorada en un fortuna de medio milln de libras.
Haban cometido el comn error de asumir que un erudito distrado es

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necesariamente un tonto. La resistencia de mi padre a discutir con el Sr. Hodgkins, el

carnicero era debida, no a su falta de habilidad, sino al desinters. Estaba mucho ms
interesado en inversiones, cambios y esos otros asuntos misteriosos que producen
riqueza. l haba realizado sus negocios con la misma reticencia que marc sus
hbitos en general; y muri, para sorpresa de todos, siendo un hombre rico.
Cuando este hecho lleg a ser conocido, ocurri la explosin. Mi hermano mayor,
James empez a amenazar con procesos legales, bajo la base de mente poco slida e
influencia indebida. Esta irreflexiva explosin de mal genio, que era caracterstica de
James, fue parada fcilmente por el Sr. Fletcher, el excelente agente de pap.
Siguieron otras tentativas. Fui visitada por riadas de atentas sobrinas y sobrinos que
me aseguraron su devocin que haba sido demostrada, los pasados aos, por su
ausencia. Las cuadas me invitaron, con frases de lo ms cariosas, a compartir sus
casas. Fui advertida en los trminos ms fuertes contra los cazafortunas.
Las advertencias no eran desinteresadas; sin embargo, fueron innecesarias. Una
soltera de mediana edad, que no se dignaba a disfrazar el hecho de que en aquel
momento tena treinta y dos aos de edad, que nunca haba recibido una proposicin
de matrimonio, deba ser una simplona si fallaba en reconocer la repentina
adquisicin de una fortuna como un factor de su nueva popularidad. No era
simplona. Siempre me haba reconocido como sencilla.
Las transparentes tentativas de mis parientes, y de varios caballeros ociosos, para
ganar mi consideracin, despert en m una diversin cruel. No los disuad, muy al
contrario, les anim a visitarme, y me re de sus torpes esfuerzos. Entonces se me
ocurri que estaba disfrutando de ellos demasiado. Me estaba convirtiendo en una
cnica, y este desarrollo de carcter me decidi a dejar Inglaterra, no, como algunas
personas maliciosas han dado a entender, por temor a ser subyugada. Siempre haba
querido viajar. Ahora, decid, vera todo los lugares que mi padre haba estudiado
la gloria de Grecia y la grandiosidad de Roma; Babilonia y las cien puertas de Tebas.
Una vez que tom esta decisin, no me llev mucho tiempo preparar el viaje. Hice
mis arreglos con el Sr. Fletcher, y recib de l una proposicin de matrimonio que
rehus con el mismo buen humor que haba caracterizado la oferta. Por lo menos l
fue honesto.
Pens que mereca la pena intentarlo observ l tranquilamente.
Si no se intenta, no se gana estuve de acuerdo.
El Sr. Fletcher me estudi amablemente por un momento.

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Srta. Amelia, puedo preguntarle, en mi capacidad profesional, si tiene alguna

inclinacin hacia el matrimonio?
Ninguna. Desapruebo el matrimonio por principio. Las cejas entrecanas del
Sr. Fletcher se levantaron. Agregu, para m. Supongo que est bastante bien para
algunas mujeres; qu ms pueden hacer las pobres? Pero por qu debera
cualquiera hembra independiente e inteligente escoger sujetarse a los caprichos y
tiranas de un marido? Le aseguro, tengo que encontrar a un hombre tan sensato
como yo!
Puedo creer bien eso dijo el Sr. Fletcher.
Vacil por un momento; yo me imagin que poda verle luchar contra el deseo de
hacer una declaracin poco profesional. Perdi la lucha.
Por qu lleva usted tal ropa espantosa? estall. Si no es para desalentar a
pretendientes
Realmente, Sr. Fletcher! Exclam.
Ruego su perdn dijo el abogado, enjuagndose la frente. No puedo creer lo
que me ha pasado.
Yo tampoco. En cuanto a mi ropa, encaja con la vida que llevo. Las modas
actuales son poco prcticas para una persona activa. Las faldas son tan apretadas que
una debe empezar a andar como un nio, los corss de ballenas tan ajustados que es
imposible respirar profundamente y el polisn! De todas las artimaas tontas
endosadas a las impotentes mujeres, el polisn es ciertamente la peor. Los llevo,
dado que es imposible conseguir un vestido sin ellos, pero por lo menos puedo
insistir en sensatos tejidos oscuros y en un mnimo de ornamento. Qu tontera si
tengo que mirar borlas, volantes y rasos carmes, o un vestido adornado con pjaros
muertos, como uno que he visto!
Y an as dijo el Sr. Fletcher, sonriendo, siempre he pensado que tendra
buen aspecto con borlas, volantes y raso carmes.
La oportunidad de sermonear haba restaurado mi buen humor. Devolv la
sonrisa, pero sacud la cabeza.
Djelo, Sr. Fletcher. No puede halagarme, conozco el catlogo de mis defectos
demasiado bien. Soy demasiado alta, soy demasiado flaca en algunas zonas y
demasiado ampliamente dotada en otras. Mi nariz es demasiado grande, la boca es
demasiado ancha, y la forma del mentn es positivamente masculina. Tez cetrina y
cabello negro azabache no estn de moda esta temporada, y he sido informada de

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que los ojos de un gris tan profundo, bajo el conjunto de unas cejas negras severas,
golpean con terror a quien los contempla, incluso cuando brillan con benevolencia, lo
cual mis ojos rara vez hacen. Ahora, creo que he tratado con ese tema. Volvemos a
nuestros negocios?
Ante la sugerencia de Fletcher hice mi testamento. No tena la intencin de morir
durante un gran nmero de aos, pero me di cuenta de los peligros de viajar a las
regiones poco saludables que me propona visitar. Dej toda mi fortuna al Museo
Britnico, donde pap haba pasado tantas horas felices. Me senta bastante
sentimental acerca de ello; pap muy bien podra haber muerto en la Sala de lectura,
y posiblemente a los asistentes les habra tomado ms de dos das darse cuenta de
que ya no respiraba.
Mi ltimo acto antes de partir fue contratar a una compaera. No lo hice por
conveniencia. Oprimido como est mi sexo, en esta dcada, segn cabe suponer
culta, de 1880, una mujer de mi edad y situacin en la vida puede viajar al extranjero
sola sin ofender a nadie excepto al excesivamente mojigato. Contrat una compaera
porque, en resumen, me sent solitaria. Toda mi vida haba cuidado de pap.
Necesitaba a alguien, no para cuidarme, sino al revs. La Srta. Pritchett era una
compaera perfecta. Era unos pocos aos mayor, pero uno nunca lo habra supuesto
por su vestimenta y modales. Le gustaban los vestidos de fina muselina con
delicados volantes, que colgaban con torpeza sobre su forma huesuda, y su voz era
un chillido agudamente ridculo. Era torpe, su estupidez era tan intensa que rayaba
la ingenuidad; tena el hbito de desmayarse, o, por lo menos, de desplomarse en una
silla con la mano apretada sobre el corazn, siempre que ocurra la menor dificultad.
Esperaba con ilusin mi asociacin con la seorita Pritchett. Empujarla por las calles
malolientes de El Cairo y los desiertos de Palestina proporcionara a mi mente activa
la distraccin que necesitaba.
Despus de todo, la seorita Pritchett me fall. Las personas de ese tipo rara vez
caen enfermas; estn demasiado ocupadas fingiendo estar enfermas. Ms tan pronto
como alcanzamos Roma, la seorita Pritchett sucumbi a la fiebre tifoidea, como la
hembra sin carcter que era. Aunque se recuper, demor mi salida hacia Egipto
durante dos semanas, y se puso de manifiesto que no podra mantener el ritmo hasta
despus de una larga convalecencia. Por lo tanto la despach de vuelta a Inglaterra
bajo el cuidado de un clrigo y su mujer, que dejaban Roma. Naturalmente me sent
obligada a pagarle el salario hasta que pudiera asegurarse otro puesto. Se fue
llorando e intentando, mientras el coche se marchaba, besar mi mano.

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Ella dej un vaco en mis planes cuidadosamente trazados, y era la causa de mi

mal humor cuando dej el hotel ese da decisivo. Ya llevaba dos semanas de retraso,
y todos los alojamientos haban sido arreglados para dos personas. Debera intentar
encontrar otra compaera, o resignarme a viajar en solitario? Deba tomar mi
decisin pronto, y estaba reflexionando acerca de ello cuando fui a hacer una visita
final al Campo Vaccinio, donde se asentaba el antiguo Foro de Roma.
Era una tarde fresca de diciembre; el sol se oscureca intermitentemente por nubes.
Piero pareca un perro fro, a pesar de la chaqueta caliente que haba comprado para
l. Yo no senta el fro. Era un da con mucho viento, con sombra y sol alternos,
bastante apropiado para la escena. Las columnas rotas y las piedras cadas estaban
oscurecidas por masas cadas de hierbas, ahora marrones y quebradizas. Haba otros
visitantes vagando cerca. Les evit. Despus de leer algunas de las inscripciones
rotas, y de identificar, para mi satisfaccin, los lugares donde cay Cesar y donde los
senadores aguardaron la llegada de los Godos, me sent en una columna cada.
Piero se api a mis pies con las rodillas levantadas y los brazos envueltos
alrededor de la cesta que haba estado llevando. Encontr el duro y fro asiento
suficientemente cmodo; hay algo que decir sobre el polisn, de hecho. Fue la
compasin hacia Piero lo que me hizo ordenarle que abriera la cesta que la cocina del
hotel haba proporcionado. Sin embargo, se neg a mi oferta de t caliente con una
mirada lastimosa. Presumo que habra aceptado brandy.
Beba mi t cuando advert que haba un grupo de personas a cierta distancia, que
pareca estar reunido alrededor de un objeto oculto por sus cuerpos. Envi a Piero a
ver que era, y segu bebiendo mi t.
Despus de un intervalo volvi saltando con los ojos oscuros brillando. Nada
encanta a esta alta burguesa tanto como la desgracia; por lo tanto no me sorprend
cuando inform que los turisti estaban reunidos alrededor de una joven seora
inglesa que haba cado muerta sobre el suelo.
Cmo sabe usted que es inglesa? Pregunt.
Piero no contest con palabras; atraves una serie extraordinaria de muecas para
indicar una certeza tan profunda que no requera evidencia. Los ojos en blanco, las
manos volaron, alz los hombros y los dej caer. Qu ms sera la seora sino
inglesa.
Inglesa o no, dudaba que la seora estuviera muerta. Eso era slo el amor latino de
Piero por lo dramtico. Pero hasta donde poda ver, nadie en la multitud haca algo
excepto mirarla fijamente. Me puse de pie, por lo tanto, y despus de sacudir el

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polisn me acerqu el grupo. Mi parasol result til para atravesar al grupo, tuve
que aplicar el mango bastante bruscamente en las espaldas de varios caballeros antes
de que se movieran. Finalmente penetr en el centro del crculo. Como haba
supuesto, nadie se comportaba con sentido o compasin. En vez de eso, varias de las
seoras se adelantaban a sus escoltas, con comentarios acerca de la infeccin y la
crtica al carcter probable de la dama cada.
Ella era tan lastimosa mientras yaca all en el fro y hmedo suelo que slo un
corazn de piedra podra haber sido impasible. Hay muchos corazones de esa
composicin, sin embargo.
Me sent en el suelo y levant la cabeza de la chica sobre mi rodilla. Lament
mucho no haber llevado una capa o un manto. Sin embargo, eso fue fcilmente
remediado.
Su abrigo, seor dije al caballero ms cercano.
Era una persona corpulenta, con la cara roja de aquellos cuyas capas extra de carne
deberan haber sido suficientes para mantenerle caliente sin el gabn forrado de piel
que llevaba. Portaba un bastn con cabeza de oro que haba estado utilizando para
golpear a la chica cada, como un conferenciante en un museo de figuras de cera que
indica las exhibiciones. Cuando me dirig a l, gir hacia su compaero, a quien
estaba hablando en un murmullo, y mi mir fijamente.
Qu qu? buf.
Su abrigo dije impaciente. Dmelo inmediatamente. Entonces, mientras
continuaba mirndome y su cara se volvi ms y ms roja, levant mi voz. Seor,
su abrigo, inmediatamente!
Puse el abrigo sobre la chica. Habindome asegurado de que slo estaba
desmayada, no tena nada ms que hacer que mirarla ms de cerca. No estaba ni una
pizca distrada por el farfulleo del caballero con la cara roja, de cuyo abrigo me haba
apropiado.
He dicho que soy una mujer simple. Por esta razn tengo un amor bastante
desinteresado por la belleza en todas sus formas. Por lo tanto poda admirar
desinteresadamente a la chica que yaca inconsciente ante m.
Era inglesa, seguro; esa piel blanca impecable y el cabello dorado plido no podan
pertenecer a ninguna otra nacin. Tena una complexin rubia natural, ahora, en su
estado de desmayo, su cara estaba tan plida y era tan pura como el mrmol. Los
rasgos podan haber sido los de una Venus antigua o de la joven Diana. Las pestaas

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eran varias sombras ms oscuras que el cabello y formaban un contraste agradable.

Estaba vestida, bastante inapropiadamente para el tiempo fresco, con un vestido de
verano y una fina capa azul; tanto la capa como el vestido eran tristemente llevados,
pero una vez haban sido caros, de una tela costosa y mostraban una buena
confeccin. Los guantes en sus pequeas manos haban sido reparados pulcramente.
La chica presentaba una imagen de pobreza y abandono que excitaron mi curiosidad
tanto como despertaron mi compasin; me pregunt qu haba reducido a una joven
mujer de obvio refinamiento a este estado. Supuse que haba sufrido principalmente
de fro y hambre; la delgada cara blanca estaba plida y hundida.
Mientras miraba, sus pestaas dorado oscuras revolotearon y se levantaron,
revelando unos ojos de un exquisito azul profundo. Miraron fijamente,
somnolientamente durante un rato, y entonces se fijaron en mi cara. La expresin de
la chica cambi; un toque de color apareci en las delgadas mejillas y luch por
incorporarse.
Estese quieta dije, empujndola abajo con una mano y atrayendo a Piero con
la otra. Se ha desmayado y est todava dbil. Coma algn alimento, si le
complace, antes de que continuemos con medidas adicionales para aliviarla.
Ella trat de protestar; su estado impotente y el crculo de ojos hostiles que la
miraban fijamente claramente la angustiaban. Fui perfectamente indiferente a los
observadores, pero dado que ella pareca avergonzada, decid deshacerme de ellos.
Les dije que se fueran. Lo hicieron, menos el caballero cuyo abrigo estaba sobre la
chica.
Su nombre y hotel, seor dije, cortando una protesta fuerte. Su abrigo le
ser devuelto esta tarde. Una persona de su masa excesiva no debera llevar tal ropa
pesada en ningn caso.
La seora a su lado, que tena los mismos rotundos contornos y la misma dura
cara roja, exclam en voz alta.
Cmo se atreve, seora! Nunca he odo tal cosa!
Es muy posible que no concord, dirigindole una mirada que la hizo dar un
paso atrs. No dudo que sea demasiado tarde para despertar en usted ningn
dbil sentido de la compasin cristiana o la emocin humana normal, as que no lo
intentar. Mrchese, seora, y llvese a sta apenas puedo decir caballero esta
persona masculina con usted.

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Mientras hablaba, administraba pedacitos de alimento de mi cesta a la chica cada.

La manera melindrosa con la que coma, a pesar de su hambre obvia, confirm mi
suposicin de que era una dama. Tuvo mejor aspecto cuando termin un pedazo de
pan y el resto de mi t; y dado que la multitud se haba retirado a una cierta distancia
pude, con la ayuda de Piero, levantarla. Entonces, nos encaminamos, en carruaje, a
mi hotel.

***

El mdico que convoqu me asegur que mi diagnstico haba sido correcto. La

seorita slo sufra de hambre y fro. No haba signo de infeccin y se estaba
recuperando rpidamente.
Un plan se haba perfilado en mi mente, y lo consider, caminando a zancadas
arriba y abajo por el saln de mi suite, como es mi hbito cuando me pongo a pensar.
No me llev mucho tiempo alcanzar una decisin. Aunque la chica pareca frgil,
deba tener una constitucin robusta para haber resistido, en su estado debilitado, al
aire podrido y al agua de Roma. Claramente no tena amigos ni parientes a quin
recurrir, o no se habra hundido en tal estado. Igualmente claro era que no se la poda
dejar en ese estado.
Habindolo decidido, fui a decirle a la seorita lo que se iba a hacer.
Estaba incorporada en la cama, tomando sopa de la mano de mi criada, Travers.
Ninguna de las dos pareca estar disfrutando del proceso. Travers es una
contradiccin viviente a las teoras de los fisonomistas, porque la cara y la forma no
reflejaban en absoluto su personalidad. Es una persona pequea, de cara alegre con
alma de una seca solterona. Ella no aprobaba que tomara a una descarriada, como
habra dicho, y su mirada agria expresaba sus sentimientos. Para ser justos, sa era la
nica manera en que Travers poda expresar sus sentimientos. Yo no permito quejas
verbales.
Eso valdr dije. Demasiado alimento quizs sea imprudente en el presente
momento. Vyase, Travers, y asegrese de cerrar la puerta.
Cuando obedeci, estudi a mi paciente y me complaci lo que vi. Mi camisn de
franela era considerablemente demasiado grande para la chica. Necesitara ropa,
cosas delicadas y finas, para que encajaran con el tipo de prendas que sola llevar. Yo
nunca haba sido capaz de llevarlas. Ella parecera delicada con sombras plidas,

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azul, rosa y lavanda. Haba color en su cara ahora, un delicado rubor rosa que la
haca an ms bonita. Cmo, me pregunt, habra acabado tal chica en ese estado?
Mi mirada debi haber sido ms intensa de lo que me di cuenta. Los ojos de la
chica cayeron. Entonces levant la cabeza y habl, con una firmeza que yo no haba
esperado. Su voz elimin cualquier duda persistente en cuanto a su clase; era la de
una seorita educada.
Estoy ms en deuda de lo que puedo decir empez. Pero le aseguro, seora,
que no me aprovechar de su caridad. Ahora estoy bastante recuperada; si llama a su
criada para que me devuelva mi ropa, la librar de mi presencia.
Su ropa ha sido tirada dije distradamente. No mereca la pena lavarla.
Usted debe permanecer en cama durante el resto del da en cualquier caso. Ordenar
que maana venga una modista. Hay un barco que sale para Alejandra el viernes
prximo. Una semana debera ser suficiente. Usted necesitar hacer algunas
compras, por supuesto, pero primero ser mejor ver lo que tiene con usted. Si me
dice dnde ha estado viviendo, enviar a un hombre en busca de sus cajas.
Su cara fue muy expresiva. Registr una variedad de emociones mientras yo
hablaba; los ojos azules haban destellado con indignacin y luego se estrecharon con
sospecha. Pero la ltima emocin fue de perplejidad boquiabierta. Esper a que
hablara, pero solamente abri y cerr la boca, as que dije impacientemente:
La voy a llevar a Egipto conmigo, como mi compaera. La seorita Pritchett me
ha fallado; sufri de fiebres tifoideas. Haba acordado pagarle diez libras al ao.
Naturalmente ser responsable de equiparla a usted para el viaje. Apenas puede
viajar con un camisn de franela!
No replic la chica, pareciendo aturdido. Pero pero
Me llamo Amelia Peabody. Usted me llamar Amelia. Soy una soltera con
independencia econmica, viajando por placer. Hay otra cosa que desee saber de
m?
S todo cuanto necesito saber dijo la chica calladamente. No estaba
enteramente inconsciente cuando usted vino en mi rescate, y espero poder reconocer
la bondad verdadera de corazn. Pero mi estimada seorita Peabody, muy bien,
Amelia, usted no sabe nada acerca de m!
Hay algo que deba saber?
Quizs sea una criminal! Quizs sea depravada poco escrupulosa!

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No, no dije tranquilamente. He sido acusada de ser algo brusca en mis

acciones y decisiones, pero nunca acto sin pensar; es simplemente que pienso ms
rpidamente y ms inteligentemente que la mayora de las personas. Soy una
excelente jueza del carcter. No podra engaarme acerca de usted.
Un hoyuelo apareci en la comisura de la boca de la chica. Tembl y se fue. Los
ojos azules bajaron.
Est engandose dijo, tan suavemente que apenas pude orla. No soy lo
que usted cree. Le debo el contarle mi historia; y cuando la haya odo, entonces
entonces estar justificado que me ordene que salga fuera de su vista.
Contine dije. Ser la jueza en esto.
Estoy segura que lo ser! El hoyuelo reapareci, pero no permaneci. Con la
cara plida y los ojos serenos, la chica comenz a hablar.

HISTORIA DE LA CHICA

Me llamo Evelyn Barton-Forbes. Mis padres murieron cuando era nia, as que fui
criada por mi abuelo, el Conde de Ellesmere. Veo que reconoce el nombre. Es un
nombre antiguo y honorable aunque muchos de los poseedores de la tenencia no
hayan sido hombres de honor. Mi abuelo... bien, no puedo hablar bastante de l. S
que es considerado por muchos como avaro y egosta; aunque posee una de las
fortunas ms grandes de Inglaterra, nunca ha sido conocido como un filntropo. Pero
siempre fue bueno conmigo. Yo era su mascota, su pequea corderita, como me
llamaba. Creo que quizs fui el nico ser humano a quien nunca habl duramente.
Me perdon por ser una chica y no el heredero que tan ardientemente deseaba.
Sospecho que usted es una feminista, seorita Amelia? Entonces estar
indignada, pero no sorprendida de saber que, aunque sea la nica hija del hijo mayor
del abuelo, no puedo heredar su ttulo ni las propiedades. Hay pocas excepciones en
la regla de que slo los descendientes masculinos pueden heredar. Cuando mi padre
muri prematuramente, el siguiente heredero masculino fue mi primo, Lucas Hayes.
Pobre Lucas! No le he visto mucho, pero siempre me gust, y no puedo evitar
sino compadecerme de l porque el abuelo fue tan cruelmente injusto con l. Por
supuesto mi abuelo nunca admitira tal prejuicio. l declara que tiene aversin a

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Lucas por sus extravagancias y hbitos salvajes. Pero presiento que tales cuentos son
slo rumores. El abuelo realmente odia a mi desgraciado primo por el pecado de ser
el hijo de su padre. Ver, su madre, la hija mayor de mi abuelo, se escap con con
un caballero italiano. Perdone mi emocin, Amelia, usted comprender su causa
ahora mismo. Ya est; estoy mejor ahora.
Mi abuelo es ingls hasta el corazn. Desprecia a todos los extranjeros, pero
especialmente a sos de ascendencia latina. Los considera astutos, escurridizos oh,
no puedo repetir todas las cosas terribles que dice! Cuando mi ta se fug para
casarse con el Conte dImbrogiio, el abuelo la repudi y borr su nombre de la Biblia
familiar. An cuando ella estaba murindose, l no envi ninguna palabra de
consuelo ni perdn. Dijo que el Conte no era noble, sino un fraude y un cazador de
fortunas. Estoy segura de que es falso. El Conte tena muy poco dinero, para ser
justos, pero eso no significa que su ttulo no fuera verdadero. Sin embargo, Lucas, al
alcanzar la madurez, sinti que era sabio cambiarse el nombre, dado que el
verdadero enfureca a mi abuelo. Ahora se llama a s mismo Lucas Elliot Hayes, y ha
abandonado su lado italiano.
Durante un tiempo pareci que Lucas haba conseguido ganarse al abuelo por sus
atenciones asiduas. Incluso me pregunt si el abuelo estaba considerando un
matrimonio entre nosotros. Habra sido una solucin feliz en un sentido, Lucas
finalmente heredara la propiedad y el ttulo que traa consigo. Pero sin la fortuna
privada de mi abuelo, la cual era suya para disponer de ella, el condado sera una
carga ms que un privilegio; y el abuelo no ocultaba su intencin de dejarme se
dinero a m.
Ms si haba tal esquema, fracas. Al or algunas de las nuevas malas conductas, el
abuelo mont en clera y Lucas fue enviado lejos. Me avergenzo de admitir que me
sent aliviada. Aunque le tena cario, no le amaba; y siendo una chica tonta y
sentimental, me imaginaba que el amor deba preceder al matrimonio. Te veo fruncir
el entrecejo, Amelia, al or que utilizo tales trminos para m misma. Son demasiado
suaves como pronto aprenders.
El amor vino, como pens; y demostr ser mi total perdicin.
Mientras Lucas estuvo con nosotros, yo me haba interesado en el dibujo. Lucas
deca que tena una considerable habilidad natural, y antes de que se fuera me
ense lo que saba. Despus, dese continuar, as que el abuelo, que me consenta
ms de lo que mereca, puso un anuncio para clases de dibujo. As entr Alberto en
mi vida.

~1 8 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No puedo hablar de l tranquilamente. Las caractersticas hermosas y el negro

pelo brillante, el cual me pareca angelical, ahora toman un aspecto diablico. Su voz
suave, con sus tiernos acentos rotos hablaba el ingls ms bien mal regresa a m,
en retrospectiva, como los cuchicheos astutos de un demonio. l l Djeme ser
corta y sucinta. Me sedujo, en resumen, y me persuadi de que me fugara. Ante su
instigacin hu de mi casa; abandon al anciano que me haba amado y me haba
dado refugio; me lanc lejos de toda consideracin de religin, educacin moral o
cario natural. No puedo hablar de Alberto sin aborrecimiento; pero, crame,
estimada Amelia, cuando digo que yo me culpo an ms. Cun verdaderos son los
viejos dichos, el mal trae su propio castigo! Merezco mi destino despreciable; lo
atraje a m misma y no puedo culpar a los que me rehuyan
Perdneme. No ceder otra vez.
El final de la historia est cerca. Haba tomado conmigo las pocas joyas, propias de
una chica joven, que el abuelo me haba concedido con gran generosidad. El dinero
que me procur la venta de esas joyas no dur mucho tiempo mientras avanzbamos
a travs de Europa hacia Roma. Alberto insisti en que viviramos con un estilo que
fuera digno de m. El alojamiento que aceptamos en Roma no era digno de m, pero
mi dinero se haba acabado. Cuando le pregunt a Alberto qu bamos a hacer, fue
evasivo. Tambin fue evasivo acerca del matrimonio. Como buen catlico, era
totalmente inconcebible la idea de una ceremonia civil.
Pero yo no era catlica. Oh, sus excusas fueron dbiles, lo veo ahora, pero yo era
tan ingenua.
Finalmente, el golpe lleg hace una semana. Alberto haba sido cada vez ms
evasivo; estaba fuera una buena parte del da, y cuando volva estaba intoxicado y
triste. Me despert una maana, en el andrajoso y helado desvn adonde nuestra
pobreza nos redujo, para encontrarme sola. l haba tenido la cortesa de dejarme un
vestido, una capa y un par de zapatos. Todos los otros objetos que posea se fueron
con l, desde mis cepillos de marfil a mis ornamentos del pelo. Tambin haba dejado
una nota.
La vista de ese documento mal escrito y mal deletreado fue el golpe final; sus
crudezas me dolieron an ms que el mensaje que contena, aunque ste era
suficientemente franco. Alberto me haba seleccionado como su presa porque era una
rica heredera. Haba esperado que mi abuelo reaccionara contra nuestra fuga
sacndome de su testamento, y a travs de la comunicacin con las autoridades
inglesas en Roma supo que eso, de hecho, haba sucedido. Crea, sin embargo, que
con el tiempo el viejo, como l irrespetuosamente le llamaba, cedera. Su visita ms

~1 9 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

reciente al cnsul a quien siempre se haba negado a que yo visitara haba

destruido esta esperanza. Mi pobre abuelo sufri un golpe muy violento a
consecuencia de mi abandono cruel. Haba retenido sus sentidos slo lo bastante
para redactar un nuevo testamento, dejndome fuera sin un cheln, y entonces cay
en una coma que se esperaba terminara en muerte. Al encontrar sus esperanzas
frustradas, Alberto no vio razn alguna para malgastar ms tiempo conmigo. Haba,
como l explic, perspectivas ms atractivas.
Usted slo puede imaginarse dbilmente mi estado de nimo, Amelia. Estuve
enferma durante varios das, cuidada a regaadientes por la anciana horrible que
posea la casa de alquiler. Supongo que ella no deseaba un cadver en las manos, la
caridad no formaba parte de sus acciones. Tan pronto como estuve lo bastante bien
para hablar, descubri que estaba sin dinero. Hoy mismo me desahuci del ltimo
refugio que tena, pobre como era. Sal, completamente decidida a terminar una vida
que haba llegado a ser intolerable. Qu otra opcin tena? No tena dinero y ningn
medio de conseguir empleo. Por todo lo que s, mi querido abuelo quizs ya est
muerto. Si algn milagro le hubiera preservado, el querido viejo caballero se negara,
con razn, a aceptarme de vuelta, incluso si pudiera comunicarme con l; y preferira
ms bien confesar a cualquiera que he sido traicionada cruelmente. Mi maldad fue
suficientemente mala; no confesara mi locura a ningn hombre. No, no tena
eleccin, o as me lo pareci entonces; pero usted no debe temer, su bondad me ha
salvado de ese ltimo crimen. No tomar mi propia vida. Pero no puedo permanecer
ms aqu. Su semblante es tan benvolo como su mente; no lo traiciona ningn signo
del aborrecimiento o repugnancia que debe sentir, pero usted no necesita salvarme.
Verdaderamente, dara la bienvenida a las palabras de desprecio, el castigo alivia
algunos de mis sentimientos de culpa. Hable, Amelia seorita Peabody hable, se
lo ruego. Castgueme, y yo dar la bienvenida a sus reproches con el espritu de la
humildad cristiana en la que espero terminar mi existencia miserable.

***

Cuando termin, los ojos azules de Evelyn nadaban en lgrimas, y su voz era
inestable; pero haba cumplido su promesa de permanecer tranquila. Haba hablado
con vigor y decisin a travs de la ltima parte de esta narracin vergonzosa. Estaba
callada, tratando de decidir cul de las muchas cosas deba decir primero. Mi silencio
fue doloroso para la chica; ella respir profundamente. Tena las manos agarradas
tan apretadamente que los nudillos estaban blancos; los hombros esbeltos bajo mi

~2 0 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

camisn de franela estaban tensos como preparados para un golpe. Yo estaba en un

estado de algn tipo de confusin mental. Las palabras que por ltimo salieron de
mis labios no fueron en absoluto aquellas que tena intencin de decir.
Dgame, Evelyn Cmo es? Es agradable?
El asombro de Evelyn fue apenas ms grande que el mo propio; pero habiendo
empezado una vez, tena que explicarme ms completamente. Me di prisa.
Me perdonar por tentar en lo que debe ser una fuente de dolor para usted; pero
nunca he tenido la oportunidad de preguntar... Una oye historias tan opuestas. Mis
cuadas cuchichean, sacuden las cabezas y hablan de la cruz que una mujer debe
soportar. Pero he visto a las chicas del pueblo en las praderas con sus novios y ellos
parecenparecen en resumen, no parecen encontrar... Madre ma! Cun extrao,
parezco no tener palabras. Eso me ocurre pocas veces. Comprende usted lo que
trato de preguntar?
Por un largo momento Evelyn me mir fijamente, los ojos abiertos de par en par.
Entonces una sonrisa extraordinaria le cruz la cara. Se la cubri con las manos; los
hombros sacudindose convulsivamente.
Debo disculparme dije con resignacin. Ahora supongo que nunca lo sabr.
No tena intencin
Un sonido estrangulado proveniente de Evelyn me interrumpi. Ella baj las
manos. La cara estaba ruborizada y manchada de lgrimas. Estaba jadeando de risa.
Lo tom por histeria, por supuesto, y me mov hacia delante en alerta. Ella agarr
la mano levantada.
No, no, no necesita abofetearme; no estoy en absoluto histrica. Pero, Amelia,
usted es usted es tan Es eso realmente todo lo que usted puede pensar en
preguntarme, despus de una historia como la ma?
Consider el asunto.
Por qu, realmente no pienso que haya nada que preguntar. La conducta
vergonzosa de su abominable viejo abuelo y su canalla amante no requiere
comentario. Presumo que sus otras conexiones familiares son igualmente insensibles,
o usted habra apelado a ellos.
Y no est repelida por mi carcter arruinado?
No lo considero arruinado. Verdaderamente, la experiencia probablemente ha
reforzado su carcter.

~2 1 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Evelyn sacudi la cabeza.

No puedo creer que usted sea real!
No hay nada extraordinario acerca de m. Sin embargo, supongo s, estoy
segura de que sera sabio que se asegurara de que soy lo que declaro ser antes de que
usted acepte la posicin que ofrezco. Mi padre tena amigos en crculos
universitarios; le puedo dar referencias de un clrigo aqu en Roma, y el cnsul sabe
de mi
No. No necesito hacer tales indagaciones. Con un gesto, Evelyn indic que
deba tomar asiento en la cama a su lado. Lo hice. Ella me estudi seriamente durante
unos pocos momentos. Entonces dijo: Antes de contestar a su pregunta, Amelia,
quizs usted contestar una para m. Por qu dijo usted, yo nunca lo sabr?
Refirindose, por supuesto, a la cuestin de
Bien, es improbable que tenga experiencia de primera mano alguna vez. Estoy
informada completamente sobre el uso del espejo y el calendario. El ltimo me dice
que tengo treinta y dos aos; el anterior reproduce mis rasgos simples sin adulacin.
Adems, mi naturaleza no se presta a la humildad necesaria de una mujer en nuestra
sociedad, no podra aguantar a un hombre que se dejara mandar por m, y yo no
aguantara a un hombre que tratara de gobernarme. Sin embargo, soy curiosa. Haba
pensado pero sin duda habl francamente fuera de lugar. Mis hermanos me
aseguran que lo hago constantemente.
Si no he contestado a su pregunta dijo Evelyn, no es porque lo considere
injusto, sino porque encuentro difcil dar una respuesta equilibrada. En este
momento, mi recuerdo de las horas que pas diremos que en los brazos de
Alberto? ...hace que un estremecimiento de repugnancia me atraviese. Pero en aquel
momento en aquel momento Se inclin hacia delante. Los ojos eran
brillantes. Oh, Amelia, bajo las circunstancias correctas, es en una palabra
perfectamente esplndido!
Ah. Lo sospechaba tanto. Bien, mi estimada Evelyn, estoy en deuda con usted
por esta informacin. Y ahora consideraremos una pregunta ms urgente? Sin duda
usted desear preguntar sobre esas referencias que mencion antes de tomar una
decisin en cuanto a
No. Evelyn sacudi la cabeza vigorosamente. Sus rizos dorados bailaron.
No necesito referencias ni ningn tiempo para considerarlo. Adorara ser su
compaera, Amelia. Verdaderamente pienso que nos llevaremos bien juntas.

~2 2 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Con un movimiento rpido y elegante se inclin hacia delante y me bes

levemente en la mejilla. El gesto me tom bastante por sorpresa. Dije algo entre
dientes y dej el cuarto. Nunca haba tenido a una hermana. Comenc a pensar que
quizs un gesto que haba empezado como un acto de caridad me beneficiara tanto
como ayudaba a su objeto.

***

Puedo decir, sin el egosmo indebido, que cuando decido hacer algo, lo hago
rpidamente. La vieja ciudad letrgica de los Papas tembl bastante bajo mi mano
despiadada durante la semana siguiente.
La semana me trajo varias sorpresas. Haba esperado adoptar a Evelyn y vestirla,
ms bien como si ella hubiera sido una bonita mueca viva. Quise comprarle todas
las prendas de vestir delicadas y poco prcticas que yo no poda llevar. Pero ella no
era una mueca, y pronto se hizo aparente ese hecho. No s cmo lo logr, pues
nunca contradijo una orden o a m; pero finalmente adquiri un guardarropa que era
encantador, sencillo y sorprendentemente econmico. Y, en el proceso, yo adquir de
algn modo media docena de vestidos nuevos para m, los cuales no haba tenido
intencin de comprar. No eran la clase de vestidos que habra escogido para m
misma. Un vestido de noche, que yo ciertamente no necesitaba, hecho del ms
asombroso tono carmes, con un escote cuadrado, cortado varios centmetros ms
abajo que nada que jams hubiera llevado. La falda estaba drapeada hacia atrs sobre
un polisn, mostrando unas enaguas cubiertas de lentejuelas. Evelyn escogi el tejido
e intimid a la modista lo bastante efectivamente, y mucho ms calladamente de
cmo yo lo habra hecho. Pens que el vestido era bastante absurdo; me apretaba la
cintura hacia abajo y haca que mi pecho pareciera ms amplio de lo que
desafortunadamente eran. Pero cuando Evelyn dijo llvalo, lo llev. Era una chica
asombrosa. Ella tambin descubri una debilidad, tan secreta que no fui consciente
de m misma, por la batista bordada; las docenas de prendas interiores y camisones
finos que haba tenido intencin de conseguirle a ella acabaron siendo hechas a mis
medidas.
Estuve en algo parecido a un estado de aturdimiento durante esa semana. Me
senta como si hubiera recogido un gatito pattico y medio ahogado de una charca y
luego se hubiera vuelto un tigre crecido. Sin embargo, conserv suficientes de mis
instintos naturales para permitirme tomar ciertos pasos prcticos.

~2 3 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No soy en absoluto una aborrecedora de hombres, a pesar de las insinuaciones de

cierta persona cuyo nombre todava no he introducido en esta narracin. Haba
encontrado, sin embargo, que pocas personas del sexo masculino eran de fiar, y la
historia de Evelyn solamente haba confirmado esta teora. Era obvio que Alberto era
una persona mentirosa. La historia que le haba escrito acerca de su abuelo no era
para ser creda sin investigacin. Por lo tanto fui donde nuestro cnsul en Roma para
hacer indagaciones.
Me decepcion por varias razones al comprender que por esa parte, si no otra,
Alberto haba dicho la verdad. El Conde de Ellesmere era conocido en persona por
nuestro cnsul; y por supuesto la salud de un igual de su rango era un asunto de
preocupacin general. El conde de edad avanzada todava no haba muerto, pero la
palabra de su fallecimiento se esperaba en cualquier momento. Haba estado en coma
profunda durante das.
Proced a contarle al cnsul acerca de Evelyn. l haba odo rumores sobre este
asunto; eso estaba claro, por el modo en que su cara cambi a su mscara diplomtica
en blanco. Tuvo la temeridad de protestar conmigo cuando le expliqu mis
intenciones con respecto a la chica. Le cort enseguida, naturalmente. Slo tena dos
razones para mencionar a Evelyn. Antes que nada, para averiguar si alguno de sus
parientes haba efectuado indagaciones acerca de ella. En segundo lugar, para
informar a alguien de autoridad de su futuro paradero, en caso de que tales
indagaciones debieran ser hechas en el futuro. La respuesta a la primera pregunta fue
negativa. A pesar de la mscara diplomtica, pude ver por la expresin del cnsul
que l no esperaba tales indagaciones; conoca al viejo Conde demasiado bien. Por lo
tanto le di mi direccin en El Cairo y part, dejndole sacudiendo la cabeza y
murmurando entre dientes para s.
El veintiocho del mes abordamos el buque en Brindisi y navegamos hacia
Alejandra.

~2 4 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 2

Le ahorrar al Apacible Lector las descripciones del viaje y de la tierra pintoresca

de Alejandra. Cada viajero europeo que puede escribir su nombre se siente obligado
a publicar sus memorias; el lector puede consultar Los viajes a Egipto de la Srta.
Smith o Egipto en invierno del Sr. Jones si se siente engaado con el ambiente del
lugar, todas las descripciones son iguales. El viaje por mar fue abominable, pero
estuve feliz de ver que Evelyn era una buena viajera. Avanzamos a El Cairo sin
incidentes y nos establecimos en el Hotel Shepheard.
Todos permanecen en el Shepheard. Entre los viajeros que se encuentran
diariamente en su magnfico comedor, se dice que uno puede encontrarse finalmente
con todos sus conocidos, y desde la terraza del hotel, el indolente turista puede ver
pasar ante sus ojos el panorama de la vida oriental mientras sorbe una limonada. Los
tiesos viajeros ingleses pasan cabalgando, en asnos tan pequeos que los pies de los
jinetes arrastran en el polvo; seguidos por Jenzaros con sus magnficos uniformes
bordados en oro, armados hasta los dientes; por mujeres nativas envueltas hasta las
cejas en el negro polvoriento, por rabes majestuosos con fluidas tnicas blancas y
azules, los derviches con el pelo enmaraado y tocados fantsticos, vendedores de
dulces con bandejas de delicias turcas, aguadores con sus contenedores de piel de
cabra hinchados con el lquido y con el aspecto horrible como Pero veo que
sucumbo a la tentacin del viajero y parar; la procesin es interminable y fascinante.
No haba muchos viajeros ingleses en El Cairo ese invierno. Las luchas en Sudn
aparentemente los haban alarmado. El loco Mahdi todava sitiaba al valeroso
Gordon en Jartum. Sin embargo, la expedicin de relevo de Sir Garnet Wolseley
haba alcanzado Wadi Haifa, y los caballeros que nos encontramos en Shepheard nos
tranquilizaron, o ms bien tranquilizaron a Evelyn, cuando ella expres dudas en
cuanto a la prudencia de viajar al sur. Las luchas todava estaban a cientos de
kilmetros de Assuan, y cuando llegaran all seguramente la guerra habra

~2 5 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

terminado, Mahdi tomado y su ejrcito brbaro aplastado, el valeroso Gordon

aliviado.
No soy tan optimista como los caballeros. El carpintero loco de Sudn se haba
mostrado como un general muy poderoso, como demostraban nuestras prdidas en
esa rea. Sin embargo, no le dije nada a Evelyn, pues no tena intencin de cambiar
mis planes para que encajaran con Mahdi o con alguien ms. Planeaba pasar el
invierno navegando Nilo arriba, y navegara.
El viaje por agua es el nico mtodo cmodo de ver Egipto, y la estrecha longitud
del pas quiere decir que todas las antigedades estn cerca del ro. Haba odo sobre
el placer de viajar por dahabiyya y estaba ansiosa por intentarlo. Llamar a estos
medios de transportes casas flotantes es dar una pobre idea de su lujo. Pueden estar
equipadas con todas las comodidades que el viajero escoja, y los servicios disponibles
dependen nicamente de sus recursos. Pensaba ir a Boulaq, donde estn los barcos
amarrados, y decidirme por una el da despus de nuestra llegada. Podramos
entonces inspeccionar algunas de las vistas de El Cairo y estar en camino en pocos
das.
Cuando expres mis intenciones a algunos de nuestros compaeros huspedes en
el saln del hotel, despus de cenar, un chorro de hilaridad salud mis
observaciones. Me informaron que mis esperanzas eran vanas. Escoger una dahabiyya
era frustrante, un proceso de prdida de tiempo, el nativo egipcio era un hombre
perezoso al que no se le poda apresurar. Tena mis propias opiniones en ese aspecto,
pero capt la mirada de Evelyn y permanec silenciosa. Tena un efecto asombroso en
m, esa chica; pens que si continuaba en su compaa mucho ms tiempo, llegara a
suavizarme.
Ella estaba muy bonita esa noche, con un vestido de seda azul plido, y atraa una
considerable atencin. Habamos acordado no mencionar su verdadero nombre, ya
que era bien conocido entre muchos ingleses; por lo tanto fue presentada como
Evelyn Forbes. Cansadas por los torpes esfuerzos de algunas de las seoras del
grupo por descubrir sus antecedentes, utilic la fatiga como excusa para retirarnos
pronto.
Me despert a la maana siguiente temprano. Una luz etrea y rosada llenaba el
cuarto, y puede ver a Evelyn arrodillada en la ventana. Pens que estaba meditando
sobre acontecimientos pasados; haba habido momentos de depresin, vencidos
rpidamente, pero no inadvertidos por m. Por lo tanto trat de quedarme inmvil,
pero un susurro inadvertido de la ropa de cama la hizo girar, y vi que la cara brillaba
con placer.

~2 6 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Ven y mira, Amelia. Es tan hermoso!

Obedecer no fue tan sencillo como suena. Tuve que luchar primero por salir de los
pliegues de la mosquitera que rodeaba la cama. Cuando me un a Evelyn, compart
su placer. Nuestros cuartos daban al jardn del hotel, palmas majestuosas, oscuras
siluetas en el plido amanecer, se alzaban contra el cielo lleno de rayos azules y
rosas. Los pjaros revoloteaban cantando de rbol en rbol; los difanos minaretes de
las mezquitas brillaban como ncar encima de las copas de los rboles. El aire era
fresco y exquisitamente limpio.
Nuestro da empez tambin con tal belleza y paz, pero los muelles de Boulaq,
donde fuimos despus de desayunar, no fueron en absoluto pacficos. Comenc a
comprender lo que nuestros compaeros de viaje me haban advertido. Haba ms de
cien barcos amarrados, la confusin y el ruido eran indescriptibles.
Los barcos son muy semejantes, variando slo en tamao. Los camarotes ocupan
la parte detrs de la cubierta y su techo forma una cubierta superior la cual,
amueblada y bajo un dosel, proporciona un encantador saln al aire libre para los
pasajeros. La tripulacin ocupa la cubierta de abajo. Ah est la cocina, un cobertizo
que contiene una estufa de carbn, y una coleccin de ollas y cacerolas. La dahabiyya
es un barco de fondo plano y poco calado, cuando las velas inmensas son
desplegadas para captar la vigorosa brisa septentrional, presenta una imagen muy
atractiva. Nuestro problema, entonces, era decidir qu barco alquilar. Al principio
estuve desorientada por la variedad. No me llev mucho, sin embargo, darme cuenta
de que algunos de los barcos eran imposibles. Hay niveles de suciedad; poda
tolerar, verdaderamente esperaba, un estado de condiciones de salubridad inferior a
Inglaterra, pero...! Desafortunadamente, los barcos ms grandes eran generalmente
los mejor conservados. No me importaba el gasto, pero pareca una nadera ridcula
para dos de nosotras, y mi criada, parlotear acerca de un barco que tena diez
camarotes y dos salones.
Ante la insistencia de Evelyn habamos contratado a un dragomn1 esa maana en
el hotel. Yo no vi razn por la qu deberamos hacerlo, haba aprendido algunas
frases en rabe durante el viaje a Alejandra, y tena plena confianza en mi capacidad
para tratar con un capitn egipcio de barco. Sin embargo, me rend a Evelyn. Nuestro
dragomn se llamaba Michael Bedawee; era copto, o cristiano egipcio, un hombre
1

Dragoman designa el ttulo oficial de una persona que funcionara como un intrprete traductor y gua oficial
entre el rabe turco y persa y pases de habla hispana y organizaciones polticas del Oriente Medio y embajadas
europeas, consulados viceconsulados y puestos comerciales Un dragomn tena que tener un conocimiento
del rabe, turco y las lenguas europeas. (N. de T. Informacin tomada de wikipedia)

~2 7 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

bajo, rellenito y de tez color caf, una feroz barba negra y un turbante blanco, aunque
debo confesar que esta descripcin encajara con la mitad de la poblacin masculina
de Egipto. Lo qu distingua a Michael era la simpata de su sonrisa y el candor de
sus suaves ojos castaos. Le tomamos a l inmediatamente, y a l parecimos gustarle.
Con la ayuda de Michael seleccionamos un barco. El Philae era de tamao
mediano, y de una inusual pulcritud; a Evelyn y a m nos gust el aspecto del reis o
capitn. Su nombre era Hassan, y era un egipcio de Luxor. Aprob el conjunto firme
de la boca y la mirada de los ojos oscuros y el destello de humor en ellos cuando
ensay mis pocas palabras de rabe. Supongo que mi acento fue atroz, pero el Reis
Hassan me felicit por mi conocimiento de su idioma, y concluimos pronto el trato.
Con orgullo de propietarias, Evelyn y yo exploramos los cuartos que seran nuestra
casa durante los prximos cuatro meses. El barco tena cuatro camarotes, dos a
ambos lados de un pasillo estrecho. Haba tambin un cuarto de bao, con agua. Al
final del pasillo una puerta se abra al saln, el cual era semicircular, siguiendo la
forma de la popa. Estaba bien iluminado por ocho ventanas y tena un gran divn
que se curvaba a lo largo de la pared. Alfombras de Bruselas cubran el suelo, los
paneles eran blancos con adornos dorados, dando la sensacin de luz y espacio. Las
cortinas de la ventana eran escarlatas, una mesa de comedor hermosa y varios
espejos con marcos dorados completaban el mobiliario.
Con la pasin de seoras equipando una nueva casa, discutimos qu ms
necesitaramos. Haba alacenas y estanteras en abundancia, y tenamos libros para
llenar las estanteras; haba trado una caja grande con libros de mi padre sobre
antigedades egipcias, y esperaba comprar ms. Pero tambin necesitaramos un
piano. No tengo absolutamente ninguna capacidad musical, pero adoro escuchar
msica, y Evelyn tocaba y cantaba hermosamente.
Pregunt al Reis Hassan cundo estara listo para partir; y aqu recib mi primer
aviso. El barco acababa de volver de un viaje. La tripulacin necesitaba tiempo para
descansar y visitar a sus familias; ciertas revisiones misteriosas necesitaban ser
hechas en el buque mismo. Finalmente establecimos la fecha de una semana, pero
haba algo en los ojos oscuros de Hassan que me hicieron preguntarme
Nada fue como yo haba planeado. Encontrar un piano conveniente tom una
cantidad irrazonable de tiempo. Quera nuevas cortinas para el saln, ese tono
chocaba horriblemente con mi vestido de noche. Como Evelyn indic, no tenamos
ninguna prisa; pero yo tena la sensacin de que ella estaba an ms ansiosa que yo
por ponernos en camino. Todas las noches cuando entrbamos al comedor la senta

~2 8 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

encogerse. Ms pronto o ms tarde era muy probable que se encontrara con un

conocido, y yo poda comprender por qu se encoga ante eso.
No malgastamos nuestros das; hay mucho que ver y hacer en El Cairo. Los
bazares fueron una fuente de diversin constante; la procesin de personas que
paseaban por los pasajes estrechos habra sido entretenimiento suficiente, sin la
fascinacin por los artculos en exhibicin. Cada comercio ocupaba una seccin
propia: guarnicioneros, fabricantes de zapatillas, trabajadores del cobre y bronce,
vendedores de alfombras, de tabaco y de dulces. No hay tiendas verdaderas, slo
alacenas diminutas, abiertas por delante, con una plataforma de piedra o mastaba, en
la cual los comerciantes se sientan con las piernas cruzadas, aguardando a los
clientes. No pude resistirme a las alfombras, y compr varias para nuestro saln en el
Philae, bellezas suaves y resplandecientes de Persia y Siria. Intent comprar algunas
chucheras para Evelyn; ella slo acept un par de pequeas zapatillas de terciopelo.
Visitamos los bazares, las mezquitas y la Ciudadela; y planeamos excursiones a
algn lugar algo ms lejos. Por supuesto estaba ansiosa por ver lo que quedaba de la
antigua civilizacin, pero me di cuenta de lo que me esperaba ese da cuando
pagamos nuestra primera visita a Gizeh.
Todos van a ver las pirmides. Desde que el puente del Nilo fue construido, estn
a una hora y media del hotel. Salimos a primera hora de la maana para tener tiempo
de explorarlas completamente.
Haba visto grabados de la Gran Pirmide y ledo extensamente sobre ella,
pensaba que estaba preparada para la vista. Pero no lo estaba. Era mucho ms
grande de lo que me haba imaginado! La inmensa mole estalla de repente a la vista
cuando uno remonta la escarpada cuesta que lleva a la plataforma rocosa. Llena el
cielo. Y el color! Ningn grabado en blanco y negro puede posiblemente preparar a
una para el color de la piedra caliza egipcia, un tenue dorado a la luz del sol contra
una bveda celestial azul.
La vasta meseta en la que estn las tres pirmides est acribillada con tumbas;
hoyos, montones cados de albailera, desmenuzando pirmides ms pequeas. En
el medio de un agujero arenoso se proyecta la cabeza de la Esfinge, su cuerpo
enterrado en la siempre invasora arena, pero portando ms majestad en sus
caractersticas imperfectas que cualquier otra escultura hecha por el hombre.
Avanzamos hacia la ms grande de las tres pirmides, la tumba de Khufu. Surga
como una montaa mientras nos acercbamos. Las irregularidades aparentes de sus
costados se vean ahora como bloques inmensos, cada uno ms alto que la cabeza de

~2 9 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

un hombre; y Evelyn se pregunt de forma audible cmo se supona que uno suba
esa escalera gigante.
Y con faldas largas gimote.
No importa dije. Nos las arreglaremos.
Y lo hicimos, con la ayuda de seis rabes tres cada una. Uno a cada lado y otro
empujando detrs, fuimos levantadas fcilmente de bloque en bloque, y pronto
estuvimos en la cumbre. Evelyn un poco plida, pero yo apenas hice caso de su pena
o le di el debido valor; estaba demasiado absorbida ante la magnfica vista. La
plataforma encima de la pirmide tiene aproximadamente diez metros cuadrados,
con bloques arrancados del nivel superior que permanecan como asientos cmodos.
Me sent y mir fijamente hasta que mis ojos lagrimearon, por el esfuerzo pens
entonces; pero quizs haba otra razn.
En el este, las ondulantes colinas amarillas de Mokattam formaban un marco para
una imagen cuyos encantos ms cercanos incluan la franja verde de tierra cultivada
junto al ro, y a lo lejos, brillando como las torres de un pas de hadas, las cpulas y
los minaretes de El Cairo. Al oeste y el sur el desierto se estiraba en una neblina
dorada. Por el horizonte haba otras formas artificiales, los puntos diminutos de las
pirmides de Abusir, Sakkarah y de Dahshoor.
Mir hasta que no puede mirar ms; y despert de un ensueo que haba durado
demasiado tiempo al agarrarme Evelyn de la manga.
Podemos descender? rog. Creo que me estoy quemando.
La nariz ciertamente se le estaba poniendo rosa, a pesar de la proteccin del
sombrero de ala ancha. Con remordimiento consent, y fuimos bajadas por nuestros
alegres guas. Evelyn declin entrar en la pirmide conmigo, habiendo odo historias
de su atmsfera asquerosa. Ella saba que era mejor no disuadirme. La dej con
algunas damas que tambin se haban negado el gusto, y, atando mis faldas, segu a
los caballeros de la partida a las profundidades.
Era un lugar horrible, aire sofocante, escombros crujiendo bajo los pies, la
oscuridad apenas perturbada por el parpadeo de las velas sostenidas por nuestros
guas. Me deleit con cada momento de ello, desde la larga travesa por el pasaje a la
Cmara de la Reina, la cual es tan baja que uno debe andar agachado por la cintura, a
la peligrosa subida por la Gran Galera, esa magnfica pendiente de altos techos en la
cual uno debe arrastrarse en la semioscuridad, dependiendo de los brazos nervudos
de los egipcios para evitar una cada hacia atrs por la cuesta de piedra. Haba

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

murcilagos tambin. Pero al final me levant en la Cmara del Rey, forrada con
sombro basalto negro, contena slo el inmenso atad negro en que fue colocado
Khufu para descansar, haca unos cuatro mil aos; y con el sudor que me bajaba por
el cuerpo y con cada aliento de esfuerzo, me sent ms abrumada de satisfaccin que
lo que me haba sentido en mi niez cuando William, mi hermano, me desafi a
trepar al manzano en el jardn, y yo, encaramada en la rama ms alta, le mir caerse
de una ms baja. Se rompi el brazo.
Cuando finalmente sal al exterior, la cara de Evelyn era digna de contemplar. Me
pas los dedos por el cabello desaliado y observ.
Ha sido perfectamente esplndido, Evelyn. Si quisieras verlo, estara feliz de
verlo otra vez
No dijo Evelyn. No, bajo ninguna circunstancia.
Para entonces llevbamos en El Cairo una semana, y realmente tena esperanzas
de ponernos en marcha en los siguientes quince das. Haba estado en Boulaq varias
veces, ayudando al Reis Hassan intimidndolo, como Evelyn lo denomin. En das
recientes no haba podido encontrarlo en el barco, aunque una vez vi una ondulacin
de una combinacin a rayas que se pareca a la suya, desaparecer sobre la popa
cuando me acerqu.
Despus de Gizeh, dej a Hassan en paz. Tena un nuevo inters, pero llamarlo
inters es subestimar mis sentimientos. Admiraba, deseaba codiciaba las
pirmides! Volvimos a Gizeh. Visit la Segunda y la Tercera pirmide. Fuimos a
Sakkarah para ver la Pirmide Escalonada. Hay otras pirmides en Sakkarah.
Habiendo sido construidas con escombros con un frente de piedra, a diferencia de las
pirmides de piedra slida de Gizeh, las pirmides ms pequeas de Sakkarah son
slo montones de escombros ahora que las capas exteriores de piedra han sido
arrancadas para construir otras cosas; pero no me import. Ah estaban, o haban
estado, las pirmides, y las pirmides eran ahora mi pasin. Estaba determinada a
entrar en uno de estos montones ms pequeos, cuya cmara de enterramiento tiene
grabadas hermosas imgenes de jeroglficos, y lo habra hecho, pero por Evelyn no lo
hice. Sus protestas, cuando vio el pozo en forma de embudo en el cual me propona
bajar, fueron terribles de or. Indiqu que con dos hombres sosteniendo la cuerda
podra hacerlo bastante bien; pero ella se mantuvo firme. Tuve que rendirme cuando
amenaz con seguirme abajo, ya que vi que estaba horrorizada con la idea. Travers
no simpatizaba tampoco con mis indagaciones en la pirmide. Llor en voz alta
sobre el estado de mi ropa, algunas de las cuales tuvieron que ser dejadas como
irreparables, y protest con los recuerdos de murcilagos que me llev

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

inadvertidamente del interior de las pirmides. Una maana, cuando propuse un

viaje a Dahshoor, donde hay varias pirmides esplndidas, Evelyn se neg de pleno.
Sugiri en su lugar visitar el museo de Boulaq. Estuve de acuerdo. No estaba lejos de
los muelles; podra ir y ayudar a Hassan despus del museo.
Esperaba conocer a M. Maspero, el director francs de antigedades. Mi padre se
haba escrito con l y esperaba que mi nombre le fuera familiar. Lo fue; y fuimos
afortunadas de encontrar a Maspero en el museo. Generalmente estaba fuera, nos
inform su ayudante, cavando en busca de los tesoros que le haban hecho conocido
en el mundo erudito.
A este ayudante, Herr Emil Brugsch, lo conoca por su reputacin, fue el primer
europeo en observar la famosa reserva de Momias reales que haba sido descubierta
unos pocos aos atrs. Mientras esperbamos a M. Maspero, Brugsch nos cont
acerca de la familia de ladrones de Tebas que haba descubierto el escondite de las
Momias haca diez aos. El descubridor, un sospechoso personaje llamado Abd erRasool Ahmed, haba estado buscando una cabra perdida entre los precipicios
rocosos cerca de su aldea de Gumah. La cabra se haba cado en una grieta, o en el
tnel, a ms de diez metros de profundidad; descendiendo, Ahmed hizo un
descubrimiento increble: las Momias de los grandes faraones de Egipto, ocultas en la
antigedad para mantener sus cuerpos sagrados a salvo de los ladrones que haban
saqueado sus tumbas originales!
Sin que sus ojos abandonaran nunca mi cara, Herr Brugsch explic, con modestia
afectada, que l fue el responsable del trabajo de investigacin que haba descubierto
finalmente las Momias. Los coleccionistas le enviaban fotografas de objetos que
portaban nombres reales, y l se haba dado cuenta de que stos deban provenir de
una tumba. Dado que las tumbas reales conocidas estaban en Tebas, haba puesto
sobre aviso a la polica para que vigilaran a algn campesino de esa ciudad que
tendra ms dinero del que podra haber ganado honestamente. As la sospecha se
centr en la familia de Abd er-Rasool; y, con los ladrones riendo mientras tanto
sobre la disposicin del botn, uno de ellos traicion el secreto a Brugsch.
No me preocup por este caballero. Su hermano es un erudito respetable y muy
conocido, y el Sr. Emil haba sido empleado por Maspero y su antecesor, M. Mariette,
durante muchos aos; pero su mirada descarada y el duro semblante me afectaron
desagradablemente, como lo hizo su insensible descripcin del interrogatorio a los
desgraciados hermanos de Abd er-Rasool. No se le movi ni un msculo de la cara
bronceada mientras describa las palizas con caas de palma, y como les colocaron a
los sospechosos ollas calientes en las cabezas. Pero no pude evitar estar fascinada por

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

la versin de un testigo ocular del increble descubrimiento. Brugsch admiti que sus
sensaciones, mientras era bajado por el agujero, no fueron enteramente cmodas.
Estaba armado, por supuesto, pero sus armas no habran servido contra la traicin, y
todos los habitantes del rea odiaban a los representantes del gobierno. Y entonces
sus sentimientos, cuando se par en la sofocante penumbra de la pequea cueva,
entre un revoltijo de muerto reales...! Supo que los cuerpos deban ser movidos
inmediatamente para evitar su robo, y logr esta difcil tarea en slo ocho das.
Estaba describiendo el viaje de la barcaza hacia el norte los bancos del ro
revestidos con mujeres de luto, desgarrndose las prendas de vestir y vertiendo
polvo sobre sus cabezas mientras los cuerpos de los antiguos reyes pasaban
flotando cuando Maspero se nos uni.
El director de antigedades era un hombre corpulento y afable con ojos
centelleantes y una corta barba negra. Un verdadero francs, se inclin sobre mi
mano y salud a Evelyn con admiracin. Habl de mi padre en los trminos ms
altos. Al ver cun ocupado estaba, nos disculpamos pronto, y l rog perdn por no
mostrarnos el museo l mismo. Quizs se nos unira ms tarde, dijo, mirando a
Evelyn.
Has hecho otra conquista dije suavemente a Evelyn, cuando nos fuimos. M.
Maspero apenas poda apartar los ojos de ti.
Ni Herr Brugsch los ojos de ti contest Evelyn con una sonrisa. Estaba
ansioso por acompaarte; viste su ceo cuando M. Maspero le dijo que tena trabajo
que hacer?
No trates de darme tus admiradores repliqu. No necesito tales adulaciones
deshonestas; y si las necesitara, Herr Brugsch no sera mi eleccin.
Me alegr de que el director no estuviera con nosotras cuando empezamos nuestra
visita. La cortesa haba evitado que le contara lo que pensaba de su museo. No es
que el lugar no fuera fascinante, contena muchas cosas maravillosas. Pero el polvo!
Y el desorden! Mis instintos domsticos y eruditos estaban igualmente ofendidos.
Quizs no ests siendo justa dijo Evelyn ligeramente, cuando expres mis
sentimientos. Hay tantos objetos; nuevos son descubiertos a diario; y el museo es
todava demasiado pequeo, a pesar de la ampliacin reciente.
Ms razn para la cercana y el orden. En los primeros das, cuando los
aventureros europeos se llevaban lo que descubran en Egipto, no haba necesidad de
un museo nacional. Entonces M. Mariette, el predecesor de Maspero, insisti en que
Egipto debera mantener algunos de sus tesoros nacionales. La cooperacin entre

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Gran Bretaa y Francia, para regular y ayudar a este desafortunado pas, ha tenido
como resultado dar a los franceses todo el control sobre el departamento de
antigedades. Supongo que ellos deben tener algo; despus de todo, nosotros
controlamos las finanzas, la educacin, los asuntos exteriores, y otros asuntos. Pero
podramos imponer un poco de la pulcritud inglesa aqu, en vez de la indiferencia
francesa.
Habamos penetrado en un cuarto interior llen de objetos que parecan ser sobras
de las exhibiciones ms impresionantes en los vestbulos delanteros del museo:
jarrones, collares de cuentas, pequeas figuras ushebti talladas, lanzadas
atropelladamente en los estantes y en cajas. Haba varias personas en el cuarto. Les
hice poco caso, con indignacin creciente, continu:
Deberan quitar el polvo por lo menos! Mira esto!
Y, cogiendo una estatuilla verde azulado de un estante, la frot con mi pauelo y
le mostr a Evelyn la mancha que sali.
Un rugido, un rugido verdaderamente animal, sacudi la calma del cuarto. Antes
de que pudiera recobrarme para buscar su fuente, un torbellino descendi sobre m.
Una mano vigorosa y bronceada me arrebat la estatuilla. Una voz retumb en mi
oreja.
Seora! Hgame el favor de dejar esa reliquia incalculable. Ya es bastante malo
ver que ese asno incompetente, Maspero, las mezcla; completar usted su idiotez
destruyendo los fragmentos que l ha dejado?
Evelyn se haba retirado. Yo estaba sola. Reuniendo mi dignidad, me gir para
encarar a mi atacante.
Era un hombre alto, con hombros como un toro y una barba negra de corte
cuadrado como esas de las estatuas de antiguos reyes asirios. Desde una cara
bronceada casi con el tono de un egipcio, unos vvidos ojos azules me quemaron. Su
voz, como saba por una buena causa, era profunda y baja, reverberando. El acento
era de un caballero. Los sentimientos no.
Seor dije, mirndolo de arriba abajo. No le conozco
Pero yo la conozco, seora! Me he encontrado con las de su clase con
demasiada frecuencia, alborotadoras mujeres inglesas torpes y arrogantes. Dioses!
Esa clase cubre la tierra como mosquitos, y es enloquecedora. Las profundidades de
las pirmides, las alturas del Himalaya, no hay lugar en la tierra que est a salvo de
ustedes!

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Tuvo que detenerse el bramido en ese momento, dndome la oportunidad que yo

haba estado esperando.
Y ustedes, seor, son los machos ingleses ms ruidosos y ms maleducados. Si
las damas inglesas cubren la tierra, es con la esperanza de contrarrestar parte del
dao que sus seores han perpetrado. Pavonendose, ruidosos, seguros de su propia
superioridad...
Mi adversario estaba enfurecido, como haba esperado que estuviera. Pequeas
manchas de espuma parecieron en la oscuridad de la barba. Sus comentarios
subsiguientes fueron incomprensibles, pero varios objetos frgiles vibraron
peligrosamente en los estantes.
Retroced un paso, agarrando con fuerza mi sombrilla. No me intimido fcilmente,
ni soy una mujer pequea; pero este hombre se cerna sobre m, y la cara enrojecida
que haba empujado contra la ma sugera violencia. Tena dientes muy blancos y
muy grandes, y yo estaba segura de que haba conseguido vislumbrar la mayor
parte.
Una mano cay en su hombro. Levantando la mirada, vi a Evelyn con un joven
que era una copia ms ligera y lampia de mi adversario pelo oscuro, ojos azules,
alto pero no tan voluminoso.
Radcliffe dijo urgentemente. Ests alarmando a esta dama. Te ruego
No estoy en absoluto alarmada dije tranquilamente. Excepto por la salud de
su amigo. Parece tener un ataque. Es susceptible generalmente a sufrir debilidad del
cerebro?
El hombre ms joven tena ahora ambas manos en los hombros de su compaero.
l no pareca preocupado, verdaderamente, sonrea de oreja a oreja. Era un joven
atractivo; por el modo en que Evelyn le miraba el trasero sospech que ella comparta
mi opinin.
Mi hermano, seora, no mi amigo dijo alegremente. Debe perdonarle, ahora
Radcliffe, clmate. El museo siempre tiene este efecto sobre l explic,
mirndome. Usted no debe culparse por trastornarlo.
Ciertamente no debera culparme si mi inocua conducta caus
incumplimiento violento e inexcusable de la cortesa elemental

tal

Amelia! Evelyn me agarr del brazo cuando un rugido de rabia explot de la

persona con barba. Deja que todo se calme y no os provoquis el uno al otro.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Yo no provoco a nadie dije con serenidad.

Evelyn intercambi una mirada con el joven. Como si algn mensaje hubiera
pasado entre ellos, los dos se movieron, el hombre joven tir de su agitado hermano,
Evelyn us un agarre ms suave pero igualmente firme para empujarme. Los otros
visitantes nos miraban con curiosidad maleducada. Una seora tir de su compaero
fuera de la sala. Otra pareja la sigui, dejando a un solo espectador, un rabe con una
tnica fluida, con un pauelo en la cabeza, y gafas verde brillantes, que continu
mirando las bufonadas de los incomprensibles extranjeros con divertido desprecio.
Unos pasos rpidos en el vestbulo anunciaron la llegada de M. Maspero, que
aparentemente haba sido alertado del alboroto. Cuando nos vio, sus pasos se
ralentizaron y una sonrisa se extendi por su cara.
Ah, cest le bon Emerson. Debera haberlo sabido. Se han conocido? Se han
presentado?
No hemos sido presentados dijo la persona llamaba Emerson, en un grito
ligeramente modificado. Y si usted hace cualquier tentativa de presentarnos,
Maspero, le tirar al suelo!
M. Maspero ri entre dientes.
Entonces no me arriesgar. Vengan, seoras, y permtanme que les muestre
algunos de nuestros objetos ms finos. Estos son poco importantes, slo una
miscelnea.
Pero son ms interesantes dijo Evelyn con su voz apacible. Admiro los
colores suaves de las joyas.
Ah, pero estas chucheras no son valiosas, no es oro, slo cuentas y amuletos,
hechos de fayenza2, comn como la arena. Encontramos tales pulseras y collares por
centenares.
Fayenza? repiti Evelyn. Entonces el coral encantador, el delicado verde
azulado que parece turquesa, no son piedras verdaderas?
El hombre de barba negra nos haba dado la espalda y finga mofarse de una
coleccin de ushebtis; sin embargo, supe que escuchaba a escondidas. Su hermano no
fue tan grosero. El joven estaba mirando tmidamente a Evelyn, y cuando ella
pregunt por las joyas l comenz a contestar. El exaltado Maspero se le anticip.
2

La fayenza es una material cermico de acabado exterior vtreo, profusamente utilizado en el Antiguo Egipto
para la elaboracin de pequeas estatuas, amuletos, y otros motivos decorativos.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Mais no, mademoiselle, son imitaciones de coral, turquesa, lapislzuli, hecho

con pasta coloreada comn en el antiguo Egipto.
Son encantadores, tambin dije. Y la antigedad de ellos asombra a la
imaginacin. Pensar que estas cuentas adornaron la bronceada mueca delgada de
una doncella egipcia cuatro mil aos antes de que nuestro Salvador naciera!
El moreno barbudo se gir.
Tres mil aos corrigi. La cronologa de Maspero, como todo su trabajo, es
inexcusablemente inexacta!
Maspero sonri, pero creo que su prximo acto fue incitado hasta cierto punto por
la irritacin que era demasiado corts para expresar directamente. Levantando un
collar de diminutas cuentas azules y de coral, se lo entreg a Evelyn con una
reverencia corts.
Gurdelo como recuerdo de su visita, si usted estima tales cosas. No, no
gesticul alejando las protestas de Evelyn, no tiene importancia; slo lamento no
tener nada ms fino para una dama tan encantadora. Para usted, tambin,
Mademoiselle Peabody y otra cuerda de cuentas fue apretada en mi mano.
Oh, pero empec, con una inquieta mirada hacia la persona de barba
oscura, quien estaba temblando como un motor a punto de estallar.
Hgame el honor insisti Maspero. A menos que usted tema los insensatos
cuentos de maldiciones y fantasmas egipcios vengadores
Ciertamente no dije firmemente.
Pero qu de las maldiciones de M. Emerson? pregunt Maspero, los ojos le
centelleaban. Regardez est a punto de decirme cosas poco amables otra vez.
No tema gru Emerson. Me voy. Solo puedo soportar el estar en esta casa
de horror suya pocos minutos. En nombre de Dios, hombre, por qu no clasifica
usted sus botes?
Se fue corriendo, arrastrando a su compaero ms ligero con l. El joven gir la
cabeza; su mirada fue directamente a Evelyn y qued fija en su cara hasta que le
sacaron del cuarto.
Casi tiene el temperamento galo dijo Maspero con admiracin. Uno observa
la magnificencia de sus rabias con respeto.
No puedo estar de acuerdo con usted dije. Quin es el hombre?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Uno compatriota suyo, querida seora, que se ha interesado por las

antigedades de este pas. Ha hecho un admirable trabajo de excavacin, pero me
temo que l no admire al resto de nosotros. Ha odo sus injurias hacia mi pobre
museo. Injuria mis mtodos de excavacin con el mismo ardor. Pero,
verdaderamente, no hay arquelogo en Egipto que se haya librado de su crtica.
No quiero hablar de l dije, con una inhalacin.
Nosotras pensamos que su museo es fascinante, M. Maspero agreg Evelyn
discretamente. Podra pasar das aqu.
Pasamos varias horas ms inspeccionando las exhibiciones. Yo no se lo habra
dicho a todo el mundo, pero sent una cierta simpata por las crticas del odioso
Emerson. Las exhibiciones no estaban organizadas tan metdicamente como podran
haber estado y haba polvo por todas partes.
Evelyn dijo que estaba demasiado cansada para bajar al barco ese da, as que
tomamos un carruaje de vuelta al hotel. Estuvo pensativa y silenciosa durante el
camino; mientras nos acercbamos a El Cairo, dije con astucia:
El joven hermano del Sr. Emerson no tiene el temperamento familiar, creo.
Llegaste a or su nombre?
Walter dijo Evelyn, y se ruboriz traicioneramente.
Ah. Fing no notar el rubor. Le encontr muy agradable. Quizs nos los
encontremos otra vez en el hotel.
Oh, no, no permanecen en Shepheard. Walt el Sr. Walter Emerson me explic
que su dinero va todo para la excavacin. Su hermano no est apoyado por ninguna
institucin ni museo; slo tiene un pequeo ingreso anual y, como Walter dice, si
tuviera la riqueza de las Indias, la considerara insuficiente para sus fines.
Pareces haber cubierto bastante terreno en un tiempo muy corto dije, mirando
a Evelyn por el rabillo del ojo. Es una lstima que no podamos continuar la
relacin con el Sr. Emerson ms joven, y evitar a su hermano loco.
Me sorprendera que los encontrramos otra vez dijo Evelyn suavemente.
Tena mi propia opinin en ese aspecto.
Por la tarde, despus de un descanso, fuimos a comprar suministros mdicos. Las
guas tursticas aconsejan que los viajeros lleven una cantidad considerable de
medicinas y drogas, dado que no hay doctores al sur de El Cairo. Haba copiado la
lista de remedios sugerido por mi gua, y estaba determinada a hacer las cosas

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

apropiadamente. Si no hubiera sido una mujer, quizs habra estudiado medicina;

tengo una aptitud natural para el tema, poseyendo manos firmes y muchos menos
remilgos acerca de la sangre y las heridas que muchos hombres que conozco.
Planeaba comprar unos pocos pequeos cuchillos quirrgicos tambin; me imagin
que podra amputar un miembro, o por lo menos un dedo de la mano o del pie, ms
pulcramente si llegaba el caso.
Nuestro dragomn, Michael, nos acompa. Pens que pareca ms callado de lo
habitual, pero estaba ocupada con mi lista: pldoras azules, calomel, ruibarbo, polvo
de Dover, polvo de James, cido fnico, ludano, quinina, cido sulfrico,
ipecacuana... Fue Evelyn quien le pregunt a Michael cual era el problema. l vacil,
mirndonos.
Es mi hija, est enferma dijo por ltimo. Solo es una nia, por supuesto.
El vacilar de su voz y su semblante preocupado traicionaba la emocin paternal
que contradeca las palabras, as que modifiqu lo que haba empezado como un
comentario indignado en una oferta de ayuda. Michael protest, pero estaba claro
que dara la bienvenida a nuestra ayuda. Nos gui a su casa.
Era una estrecha vieja casa, con los balcones de madera complejamente tallados
que son tpicos de El Cairo Viejo. Me pareci terriblemente sucia, pero comparada
con la mugre y la suciedad que habamos visto en otras partes, podra haber sido
peor. El cuarto donde la nia yaca era espantoso. Las contraventanas de madera
estaban cerradas con barras, por temor a que los espritus malvados entraran para
daar a la nia ms an, y el hedor era espantoso. Apenas poda ver a la pequea
vctima, la nica iluminacin provena de una lmpara de arcilla llena de grasa
humeante, con una mecha de tela retorcida. Mi primer movimiento, por lo tanto, fue
ir a las ventanas y abrirlas.
Una ola de chillidos de protesta surgi de las mujeres apiadas en el piso. Eran
seis, vestidas de negro polvoriento, y que yo pudiera ver no hacan nada excepto
aadirse a la contaminacin del aire y mantener a la nia despierta con sus gemidos
interminables. Las desahuci. Permit que se quedara la madre de la nia. Era una
cosita pequea, con grandes ojos oscuros, y no tena, sospech, ms de quince aos.
Sin preocuparse por sus delicadas faldas de guingn, Evelyn ya estaba sentada en
el suelo al lado del jergn donde estaba tumbada la nia. Suavemente le apart los
enredados rizos negro de la cara y desaloj un grupo de moscas de alrededor de sus
ojos. La madre hizo un gesto de protesta, pero lo baj despus de una mirada
asustada hacia m. Evelyn y yo ya tenamos razones para estar horrorizadas por la

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

manera en que estas personas permitan que los insectos infestaran los ojos de los
nios; haba visto a nios lastimosos tan acosados por moscas que pareca que
llevaban gafas negras. Si intentaban rozar el picor, alejando a las criaturas
mugrientas, las madres les abofeteaban las manos. Uno ve a nios diminutos que ya
han perdido la vista de uno o de ambos ojos por esta espantosa costumbre; y, por
supuesto, la mortalidad infantil es muy alta. Una autoridad declara que tres nios de
cada cinco.
Mir a la cara agonizante de Michael, y a la cara ruborizada de la pequea vctima,
y decid que sta era una nia que no sucumbira si yo lo poda evitar. Cun
afortunado que acabramos de venir de comprar suministros mdicos!
No fue difcil descubrir la causa de la enfermedad de la nia.
Ella se haba cado y se haba cortado, como hacen los nios; la infeccin haba
entrado en la herida, la cual naturalmente no haba sido lavada ni limpiada. Un
brazo pequeo estaba hinchado. Cundo cort en la hinchazn, despus de
desinfectar el cuchillo como mejor pude, la sustancia infectada chorre fuera en una
inundacin maloliente. Limpi y vend la herida, entonces sermone a los distrados
padres con la necesidad de mantenerla limpia. Evelyn fue una torre de fuerza. No fue
hasta que volvimos al hotel que se puso callada y completamente enferma. Desped a
Michael para el resto del da, dicindole que regresara a casa y mantuviera a su
horda de parientes femeninos fuera del cuarto de la nia.
Para la noche, Evelyn se senta mejor, e insist en que nos vistiramos y cenramos
abajo, en vez de tomar un tazn de sopa en nuestro cuarto, como ella deseaba hacer.
Aunque ella nunca se quejara, saba que a menudo se deprima. No habamos odo
todava ninguna palabra sobre el destino del Conde, pero Evelyn esperaba noticias
de su muerte diariamente, y su tierno corazn se inquietaba al pensar en l muriendo
slo. Por mi parte, senta que el malvado viejo encontraba el fin que generosamente
mereca.
En su traje de noche de suave rosa, con los anchos puos de encaje y el corpio
fruncido, Evelyn pareca bastante encantadora; la cada nostlgica de la boca slo se
aada a su apariencia atrayente. Me puse mi raso carmes, sintiendo que
necesitamos algo brillante y alegre, aunque yo todava me sintiera cohibida en el
vestido. Hicimos una buena entrada. Varios de nuestros conocidos caballeros nos
siguieron al saln despus de la cena, y procuraron ganarse una sonrisa de Evelyn.
De repente vi que se le extenda el rubor por la cara. Sospech la causa an antes de
seguir su mirada hacia la puerta. All estaba el joven Walter Emerson, con un aspecto

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

muy guapo vestido de etiqueta. Slo tena ojos para Evelyn, y cruz el cuarto tan
rpidamente que casi tropez con una mesa baja.
Haba trado a su hermano con l. Tuve que suprimir una risa ante la vista del
irascible Emerson, l llevaba un aspecto de tal melancola. Su ropa de noche pareca
haber sido sacada del bolso de viaje y colocada sin el beneficio de la plancha; el
cuello pareci estar demasiado apretado. Haba perdido todo su pavoneo y andaba
arrastrando los pies detrs de Walter como un gran oso negro, recorriendo con
miradas sospechosas a los viajeros elegantemente vestidos de su alrededor.
Despus de saludarme apresuradamente, Walter se gir hacia Evelyn y pronto
estuvieron inmersos en una conversacin. Los otros caballeros, al ser ignorados se
desvanecieron; y fui abandonada cara a cara con Emerson. l se par mirando abajo,
hacia m, con una expresin de triste desaliento.
Debo disculparme gru.
Las acepto dije, e indiqu el lugar cerca de m en el sof. Sintese, Sr.
Emerson. Estoy sorprendida de verle aqu. Habra entendido que la vida social no
era de su gusto.
Fue idea de Walter dijo Emerson francamente. Se sent, tan lejos de m como
los lmites del pequeo sof lo permitan. Odio tales cosas.
Qu cosas? Pregunt, disfrutando enormemente. Era delicioso ver al
Emerson arrogante, temeroso de la sociedad.
El hotel. Las personas. El el en resumen, todo esto. Onde una mano
despreciativa hacia la hermosa cmara y a sus ocupantes finamente vestidos.
Dnde preferira estar usted? Pregunt.
En cualquier lugar de Egipto excepto aqu. Especficamente, en el sitio de mis
excavaciones.
En el polvo del desierto, lejos de todos los consuelos de civilizacin? Con slo
rabes ignorantes por compaa
Ignorantes quizs; pero sin las hipocresas de la civilizacin. Buen Dios, cmo
me enfurece or los comentarios pagados de s mismos de los viajeros ingleses con
respecto a los nativos, como ellos les llaman! Hay buenos y malos entre los
egipcios, como en cualquier raza; pero por lo general son unas personas admirables,
amistosas, alegres, leales, inteligentes, cuando ensean. Durante siglos estas personas

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

han sido oprimidas por un despotismo vicioso y cruel. Estn acribillados por la
enfermedad, por la pobreza y por la ignorancia, pero no tienen ninguna culpa.
Estaba recuperando su confianza. Con los puos apretados en las rodillas, me
mir. Me gust por su defensa de las personas oprimidas, pero no pude resistir el
tentarle.
Entonces usted debe aprobar lo que nosotros los ingleses hacemos en Egipto.
Asumiendo la responsabilidad por las finanzas del pas
Bah dijo Emerson vigorosamente. Cree usted que estamos actuando con
benevolencia? Pregunte a los habitantes de Alejandra cmo disfrutaron siendo
bombardeados por las caoneras inglesas, hace dos aos. No somos tan salvajes
como los turcos, pero tenemos el mismo propsito, nuestro propio inters. Y
permitimos que ese francs imbcil administre mal el departamento de
antigedades! No es que nuestros llamados eruditos propios sean mejores.
Todos estn equivocados? Pregunt. Todos excepto usted?
Mi irona fue inadvertida. Emerson consider la pregunta gravemente.
Hay un hombre joven, Petrie es su nombre, que parece tener alguna idea del
mtodo en la arqueologa. Est excavando en el Delta este invierno. Pero no tiene
influencia; y mientras tanto todos los aos, cada da que pasa ve destruccin que no
puede ser remediada. Estamos destruyendo el pasado! Cavando como nios en
busca del tesoro, arrancando objetos del suelo sin mantener registros apropiados de
cmo y dnde fueron encontrados...
Mir a Evelyn. No poda or lo que ella y Walter discutan, la voz de Emerson era
demasiado fuerte, pero ella pareca encontrar la conversacin agradable. Concentr
mi atencin de nuevo en Emerson, que todava despotricaba.
pedacitos de alfarera! Algo debe ser hecho con la alfarera, sabe usted. Uno
debe estudiar los variados tipos, descubrir qu clases de alfarera acompaan a
ciertas clases de ornamentos, las armas, el mobiliario
Para qu propsito?
Por qu, hay una docena de propsitos. La alfarera, como otros objetos, cambia
y se desarrolla con el tiempo. Podramos elaborar una secuencia cronolgica bsica
que nos permitira fechar no slo la alfarera, sino otros objetos encontrados con ella.
Y no slo la alfarera puede ser til. Cada objeto, cada pequeo pedacito del pasado
nos puede ensear algo. La mayor parte de estos objetos ahora son tirados en
basureros, o se los llevan los turistas ignorantes, perdidos para siempre para la

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

ciencia. Maspero guarda slo los objetos impresionantes, y la mitad de sos estn
perdidos o son aplastados o son robados, en ese reputado museo suyo.
Comprendo dije. Por ejemplo, se deberan hacer estudios de los restos
anatmicos. Se podra averiguar la raza a la cual los antiguos egipcios pertenecieron,
y las mezclas raciales. Son ellos del mismo linaje hoy como lo eran en tiempos
antiguos? Pero los eruditos no renen huesos y Momias, lo hacen slo para
mostrarlas como curiosidades.
Emerson dej caer la mandbula.
Buen Dios dijo. Una mujer con una mente inquisitiva? Es posible?
Dej pasar el insulto, habiendo llegado a estar interesada en lo que l deca. Estuve
a punto de seguir con el tema an ms cuando hubo una interrupcin dramtica.
Evelyn estaba sentada junto al sof, con Walter inclinado sobre el respaldo de su
silla. De repente, ella se puso de pie. Girndome, vi que la cara se le haba puesto tan
blanca como el lino. Miraba fijamente con una mirada de horror hacia la entrada del
cuarto.
Ech un vistazo. El cuarto estaba lleno de personas, pero no vi nada que explicara
su agitacin. Antes de poder hacer un examen ms penetrante, Evelyn se desplom
sobre el suelo. Cuando Walter, torpe por la agitacin, logr alcanzarla y levantarla en
sus brazos, estaba plida como una muerta; se recuper con alguna dificultad.
Ella no contest a nuestras preguntas; slo fue capaz de reiterar su deseo de volver
a nuestros cuartos.
Permtame que la lleve rog Walter. Usted no es una carga; no puede
andar
Tendi sus brazos. Ella se encogi atrs, como si l hubiera ofrecido golpearla.
No, no jade. Amelia me ayudar. Puedo andar, verdaderamente puedo. Le
ruego que no me toque.
El pobre Walter estaba tan blanco como Evelyn. Pero no haba nada que hacer sino
acceder a sus deseos. Ella camin, vacilante, pero sin ninguna ayuda excepto la ma,
hacia las escaleras. Mientras subamos, slo tuve tiempo de asegurarle a Walter que
le dejara saber a la maana siguiente como estaba Evelyn, si quera visitarnos.
Mi doncella estaba esperando cuando alcanzamos nuestros cuartos. Evelyn
rechaz sus atenciones, que fueron dadas a regaadientes; ella pareca encogerse ante

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

cualquier compaa excepto la ma, pero todava se negaba a decirme qu estaba mal.
Ante su peticin, desped a Travers, dicindole que se acostara.
Creo que enviar a Travers a casa dije, procurando darle una nota casual,
dado que Evelyn no hablara del asunto que estaba en primer lugar en nuestras
mentes. Ella odia todo el pas, los egipcios, el barco
Y a m dijo Evelyn, con una sonrisa dbil.
No tiene una opinin demasiado alta de m, tampoco dije, complacida de ver
que Evelyn recobraba su espritu. Podemos manejarnos sin ella bastante bien. Har
los arreglos maana. Evelyn, no me contars ahora
Ms tarde dijo Evelyn. Te lo explicar ms tarde, Amelia, cuando tenga...
No volvers al saln? Tenas una conversacin tan agradable con el Sr. Emerson.
Estoy segura de que todava est all. Tranquilzale a l y a su Podras
tranquilizarles a ambos y hacerles llegar mis disculpas. Estoy bien, slo necesito
descansar. Me ir directamente a la cama. Realmente estoy bastante bien.
Este discurso, entregado en un rpido tono montono, fue bastante diferente de la
chica a la que haba llegado a conocer. La mir inquisitivamente; ella se neg a
encontrarse con mis ojos. Comenc a hablar, completamente preparada para romper
una reticencia que ahora me alarmaba; entonces son un golpe fuerte en la puerta de
la sala.
Evelyn comenz a convulsionarse. La palidez se extendi de nuevo sobre su cara.
La mir, demasiado desconcertada para hablar. Quin podra ser ese visitante, que
golpeaba tan perentoriamente? Y a tal hora! No era demasiado tarde para
actividades sociales nocturnas, pero era ciertamente demasiado tarde para que nadie
viniera a nuestros cuartos. No poda creer que la ansiedad de Walter le condujera a
dar tal paso. Adems, estaba claro por el comportamiento de Evelyn que ella
sospechaba quin podra ser el visitante y que su sospecha le ocasionaba un
profundo temor.
Sus ojos se encontraron con los mos. Enderez los hombros y puso en los labios
una lnea firme antes de abrirlos para hablar.
Abre la puerta, Amelia, si te parece bien. Estoy siendo una miserable cobarde.
Debo encarar esto.
Supongo que su discurso transmiti un indicio a mi mente. Recuerdo que no sent
sorpresa cuando abr la puerta y vi al hombre parado all. Nunca le haba visto antes,

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El cocodrilo en
el banco de arena

pero la tez atezada, el suave pelo negro, la audaz belleza confirm la sospecha que la
conducta de Evelyn haba despertado.
Ah dije. Signor Alberto, presumo.

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El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 3

Alberto se coloc una mano en el corazn e hizo una reverencia. Su aspecto, al

igual que sus modales, rayaba la insolencia; y mientras mova sus ojos de mi cara
hacia la puerta interior donde Evelyn estaba plida e inmvil como una estatua, fue
todo lo que pude hacer para no abofetearlo.
Me invita a entrar? pregunt, mirndome. Creo que usted preferira hablar
de asuntos del corazn en la intimidad.
Retroced; en silencio le hice gestos de que entrara, suavemente cerr la puerta
detrs de l. Quera golpearla. Alberto se apresur hacia Evelyn.
Ah, mi querida perdida, amada de mi corazn! Cmo has podido
abandonarme? Cmo has podido dejarme con la angustia de tu destino?
Evelyn levant la mano. Alberto se detuvo a pocos centmetros de ella. Creo
realmente que el bribn la habra tomado en sus brazos si ella no se hubiera movido.
Entonces inclin la cabeza a un lado y dijo, en tono de profundo reproche:
Me empujas! Me confundes! Ah, comprendo. Has encontrado a una protectora
rica. Ella te dio regalos y abandonaste al pobre amante que slo te da amor.
Mi parasol estaba en la esquina. Fui y lo cog. Aunque Evelyn estaba silenciosa,
pienso que estaba demasiado atnita por la insolencia del hombre como para hablar.
Me acerqu a Alberto y le pinch en el chaleco con mi parasol. l salt atrs.
Eso har dije vigorosamente. Usted abandon a esta dama; no le abandon
ella, aunque debera haber sido lo bastante sabia para hacerlo. Cmo se atreve a
venir aqu despus de escribirle ese mensaje abominable, despus de tomar todas sus
posesiones?
Mensaje? Alberto puso los ojos en blanco. No dej ningn mensaje. Sal
para buscar empleo, as como para comprar alimento para mi amada, fui golpeado

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

por un caballo mientras cruzaba la calle. Estuve semanas en el terrible hospital,

delirado, gritando por mi Evelyn. Cuando me recuper, me tambale hasta el cuarto
que era mi paraso. Pero ella se ha ido! Mi ngel ha volado. Yo no dej ningn
mensaje! Si hay mensaje, mi enemigo debe haberlo dejado. Tengo muchos enemigos.
Muchos que me odian, que tratan de robar mi felicidad, que me envidian a mi ngel.
Me mir de manera significativa.
Raramente he visto tal actuacin dramtica tan poco convincente. Pero no estaba
segura de que no convenciera a Evelyn; el amor tiene un efecto muy desgraciado
sobre el cerebro, y tem que algn cario persistente hacia el bribn todava la
moviera.
No necesitaba tener miedo. El color de Evelyn haba vuelto; ciertamente, las
mejillas estaban ruborizadas bonitamente con una emocin que reconoc como ira.
Cmo te atreves?dijo ella en voz baja. No me has hecho bastante dao?
Oh, tienes razn para reprocharme; merezco tu desprecio. No por haberte dejado,
sino por haberme marchado contigo en primer lugar. Pero cmo osas venir aqu e
insinuar tales cosas acerca de esta dama? No eres digno de ocupar el mismo cuarto
que ella. Fuera, no quiero verte nunca ms!
Alberto se tambale hacia atrs unos pasos. Estaba fingiendo el golpe y la
angustia, pero la punta del paraguas, que tena contra su estmago, pudo haberle
ayudado a retirarse.
No puedes hablar en serio. Ests enferma. No no entiendes. Vine para
casarme contigo. Te ofrezco mi mano y mi nombre. No hay ningn otro camino para
ti. Ningn otro hombre se casar contigo ahora, no cuando sepa
Era un hombre gil; salt con destreza hacia atrs cuando trat de bajar el parasol
sobre su cabeza, y cuando lo levant para un segundo intento, Evelyn me agarr el
brazo.
Por favor, no rompas un buen parasol dijo, curvando un labio. l no lo vale.
Pero est tratando de chantajearte dije, jadeando con rabia. Te est
amenazando con la exposicin a menos que ests de acuerdo con
l puede publicar mi infamia al mundo dijo Evelyn framente. Creme,
Amelia, ya no tiene ms poder sobre m. Si hubiera quedado alguna huella
persistente de cario, esto la hubiera terminado.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Alisndose el pelo, que se le haba despeinado por su rpido movimiento, Alberto

nos mir fijamente con afectado horror.
Chantaje? Amenaza? Dio Mio, cmo no me comprendes? Yo no hara
Mejor que no interrump. Al primer signo de problemas por su parte, bribn,
le mandar a prisin. Las prisiones egipcias son vastamente incmodas, me han
dicho, y tengo mucha ms influencia con el gobierno presente que usted.
Alberto se enderez.
Ahora es usted quien me amenaza dijo con satisfaccin. No hay necesidad
de amenazas. Si la seora no me desea, me voy. He venido slo por el honor. Lo veo
ahora. Comprendo. Hay otro! Es verdad, no? Quin es l, se canalla que me roba
el corazn de mi amada?
Evelyn, que haba aguantado magnficamente, ahora mostr signos de romperse
lo cual no era de extraar.
No puedo soportar ms de esto cuchiche. Amelia, no podemos hacer que
se vaya? Podemos pedir ayuda?
Ciertamente dije.
Pas a Alberto, que retrocedi nerviosamente, y abr la puerta de un tirn. Hay
generalmente un asistente de turno en cada piso, y quera llamarle. Pero no hubo
necesidad. Sentado en el suelo, al otro lado del vestbulo de nuestra puerta, estaba
nuestro dragomn, Michael. No me par a preguntar por qu estaba all. l salt
sobre sus pies cuando me vio, y le hice gestos para que se acercara.
Toma a este hombre por el cuello y chalo dije, haciendo gestos hacia Alberto.
Michael pareci sorprendido, pero no vacil. Cuando se estir hacia Alberto, ste
ltimo retrocedi.
No hay necesidad, me voy, me voy exclam. Dejo Egipto. Mi corazn est
roto, mi vida est
No me importa eso repliqu. Una pregunta antes de que se vaya. Cmo
nos encontr aqu, y cmo consigui el dinero para seguirnos?
Fui al cnsul ingls en Roma, que ms? Trabaj en el barco estoy mareado,
tengo fro, pero trabajo para seguir a mi corazn
Suficiente de eso. Vyase, ahora, o Michael

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Me voy. Alberto se enderez. Puso los ojos en blanco una ltima vez hacia
Evelyn; entonces Michael dio un paso hacia adelante y Alberto cerr la puerta con
ms velocidad que dignidad.
Le sigo, para estar seguro de que se ha ido dijo Michael.
Gracias contest Evelyn con gratitud. Su nia, Michael cmo est?
Quiere que vayamos otra vez?
No dijo Michael. No, seora. Vengo a decirle que est mejor. Se ha
despertado, ha pedido comida. Vine a darles las gracias, a decirles que cuando
quieran algo de Michael, pdanlo, incluso si es su vida. Ahora seguir al hombre
malvado.
Con un gesto que extraamente combin humildad y dignidad, parti; y mientras
se cerraba la puerta, Evelyn rompi a llorar.
La tormenta pas pronto. Mientras corr de ac para all buscando las sales
aromticas y pauelos, Evelyn se recuper e insisti en que me sentara. Ella me quit
el parasol, que yo todava tena.
Ests ms trastornada de lo que admitirs dijo. Permteme ordenar un vaso
de vino.
No, no hay necesidad. Pero quizs t
No. Evelyn se sent y me mir fijamente. Mi emocin predominante,
extraamente, es de alivio. Me siento como si hubiera exorcizado algn espritu
malo.
Fue a Alberto a quien viste en el saln, cuando te desmayaste.
S. No me creers, Amelia; pero cuando le vi all parado, mirndome con esa
insolente sonrisa de burla, pens en l como en un demonio de la mente, conjurado
para recordarme mi pasado. Estaba tan feliz en ese momento, con con
Con Walter. Por qu te encoges al mencionar su nombre? Le amas?
No puedo utilizar esa palabra; no despus... Pero, s; le podra amar, si tuviera el
derecho de amar a algn hombre decente.
Oh, vamos, ests siendo absurdamente melodramtica! Estamos casi en el siglo
XX; abandona tu moral pasada de moda.
Piensas que Walter me pedira matrimonio si supiera mi pasado?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Bien Me encog de hombros incmodamente. Parece un joven agradable,

pero es un hombre, despus de todo. Pero por qu debera saberlo alguna vez.
No haba necesidad de que Evelyn contestara. l lo sabra porque ella se lo dira.
El candor era una parte esencial de su naturaleza. Ella me sonri tristemente.
Vamos a cambiar de tema, Amelia. Todo lo que quera decir era que estaba
insensatamente aliviada de encontrar a Alberto de carne y hueso. Hemos terminado
con l ahora; pero cun asombroso que me siguiera hasta aqu!
S. Me pregunto...
Qu?
Si quizs tu abuelo no se ha recuperado despus de todo.
Evelyn jade.
Cielos, Amelia, cun cnica! Y cun lista. Oh, cmo espero que sea eso!
No esperes demasiado. Quizs haya otras razones igualmente cnicas que
puedan explicar la aparicin de Alberto aqu. Dar algunos pasos, maana, para ver
que puedo averiguar. Tambin debo ir a Boulaq y apurar a Reis Hassan. Cuanto ms
pronto dejemos El Cairo, mejor para ambas.
S dijo Evelyn, sonriendo nostlgicamente. Llega a estar abarrotado de
gente a quien no deseo ver. Pero Walter no estar aqu mucho ms tiempo. l y el Sr.
Emerson salen en dos das.
Adnde van?
No puedo recordar el nombre. Es a varios cientos de kilmetros al sur; los restos
de una ciudad del faran hereje.
Amarna dije. S. Bien, nia, vamos a acostarnos. Ha sido un da agotador.
Pero el da no haba acabado todava.
Evelyn cay dormida casi inmediatamente. Estaba agotada, pobre chica, por sus
experiencias emocionales. Poda orla respirar tranquilamente mientras yo yaca
insomne bajo mi dosel de red blanca. Su cama y el dosel estaban al otro lado de mi
cuarto, el cual estaba cerca de la ventana. Haba un pequeo balcn fuera. Haba
dejado las contraventanas abiertas, como haca siempre; la red nos protega de
insectos, y el aire de la noche era especialmente dulce y fresco. La luz de la luna
atravesaba la ventana, iluminando los objetos en su sendero pero dejando los

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

rincones del gran cuarto en sombra. Un rayo de luz de plateada brill distradamente
en mi cama.
Pocas veces soy incapaz de dormir, pero los acontecimientos del da me haban
dado alimento considerable para pensar. Bastante extraamente, me encontr
principalmente preocupada por el exasperante Sr. Emerson y sus peculiares ideas.
Peculiares pero estimulantes. Pens acerca de ellas durante un tiempo; y entonces
gir forzosamente mis pensamientos a asuntos ms importantes.
Walter y Evelyn... Ahora haba un sujeto inquietante. Si haba sido lo que ella
finga ser, una dama empobrecida que serva como mi compaera, un casamiento
entre los dos quizs sera eminentemente conveniente. Pero sospechaba que el Sr.
Emerson mayor controlaba a su joven hermano; no haba ingresos suficientes como
para mantener a una mujer para Walter y una expedicin arqueolgica para
Emerson, y, si haba que hacer una eleccin, Emerson tendra el voto decisorio. Y la
pobre Evelyn tena razn; tendra que decirle a Walter la verdad, y dudaba que
cualquier hombre lo tomara de manera apropiada. Quiz se casara con ella y luego
pasara el resto de su vida perdonndola noblemente. Nada puede ser ms
enfurecedor que ser perdonado una y otra vez.
Gir inquietamente en mi cama. Los muelles chirriaron y algo fuera de la ventana,
un pjaro nocturno o un insecto, chirri en respuesta. Gir sobre un lado, con la
espalda hacia la luz de la luna brillante, y yac inmvil, determinada a dormirme. En
vez de eso, mis pensamientos giraron hacia Alberto, y comenc a especular acerca de
su motivo para seguir a Evelyn. No poda darle a la criatura el menor grado de
altruismo ni amor; deba tener otra razn para seguirla. Pens en varias respuestas
posibles. Sin duda l tena otras perspectivas en la mente cuando la abandon.
Quizs uno de tales esquemas le haba trado a Egipto, el destino de tantos viajeros
de Italia, y habindose encontrado a Evelyn bajo la proteccin de una mujer rica,
como debo parecrselo a l, haba decidido ver lo que poda conseguir de m.
Con tales pensamientos revoloteando en mi mente no me adormec ms que antes.
Me distrajeron los usuales ruidos nocturnos, sin embargo; ignor los sonidos
extraos hasta que un ruido repentino, cerca de la mano, golpe mi oreja. Era el
sonido de chirrido de una de las tablas del piso. Lo conoca bien, el tabln defectuoso
estaba entre mi cama y la ventana, y mi pie lo haba pisado varias veces ese da.
Gir sobre mi espalda. No estaba alarmada, asum que o me haba equivocado
acerca del origen del sonido o que Evelyn haba despertado y se haba arrastrado
hacia la ventana para ver una vista del jardn iluminado por la luna.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Tumbada sobre la cama, tan cerca que su cuerpo roz los pliegues de la red
blanca, haba una aparicin increble.
Pareci estar envuelta en una niebla blanca, como una emanacin de niebla. Esto
enturbiaba sus rasgos, pero el resumen general de la figura era suficientemente
simple. Podra haber salido del vestbulo principal del museo de Boulaq, donde
Maspero guardaba sus apreciadas estatuas de tamao natural de antiguas damas y
caballeros egipcios. Como las estatuas pintadas, esta aparicin tena el color de la
vida, aunque estaban desteidos por la fra luz de la luna. El bronceado cuerpo,
desnudo hasta la cintura; el ancho collar de cuentas naranja y azules; el tocado
doblado de lino, a rayas blanquirrojas.
Estaba atnita. Pero no por temor no, nunca suponga por un momento que tuve
miedo! Estaba paralizada simplemente por la sorpresa. La figura estaba totalmente
inmvil. Ni siquiera pude detectar la subida y bajada de su pecho. Levant un brazo,
entonces, en un gesto de amenaza inconfundible.
Me incorpor y, con un grito, me estir hacia la cosa. Yo no creo en apariciones.
Quera poner mis manos sobre ella, sentir el calor y la solidez de la carne humana.
Desafortunadamente, me haba olvidado de la endemoniada mosquitera.
(Mi Crtico me recuerda que endemoniada no es una palabra que una dama
deba utilizar. Le contesto que alguna expresin fuerte s usan, y que he evitado otras
mucho ms fuertes).
Fue la red, por supuesto, eso le haba dado a la aparicin su aura fantasmal, y
encajaba tan bien con la presunta apariencia sobrenatural de la cosa que haba
olvidado su existencia. Hund la cabeza en una nube de tejido amortiguador, la ropa
de cama y las faldas de mi camisn se enredaron en sus miembros. Para cuando me
liber de esos impedimentos estaba jadeando en busca de aliento, y la habitacin
estaba vaca. Slo haba tenido xito en despertar a Evelyn, quien estaba gritando
agitadamente y trataba de escapar de su propia red.
Nos encontramos en la ventana; Evelyn me agarr por los hombros y trat de
sacudirme. Yo deba parecer una mujer salvaje con el pelo soltndose de las trenzas
nocturnas y derramndose por los hombros. Mi prisa por llegar a la ventana haba
persuadido a Evelyn, como ella confes luego, de que estaba empeada en mi
autodestruccin.
Despus de que me hube asegurado de que no haba huellas del visitante en el
balcn ni en el jardn de abajo, le expliqu a Evelyn lo que haba sucedido. Ella haba

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

encendido una vela. A la luz de su llama vi su expresin, y supe lo que ella estaba a
punto de decir.
No fue un sueo insist. No sera sorprendente que soara con fantasmas de
antiguos egipcios; pero creo que s la diferencia entre realidad y sueo.
Te pellizcaste? pregunt Evelyn con seriedad.
No tuve tiempo de pellizcarse dije, paseando enojadamente de aqu para
all. Ya ves la red rota
Creo que luchaste un combate valeroso con la ropa de cama y la red dijo
Evelyn. Objetos reales y los vistos en sueos se mezclaron
Dej salir una fuerte exclamacin. Evelyn pareci alarmada, temiendo que me
hubiera ofendido; pero no fue su incredulidad lo que me haba incitado a gritar.
Agachndome, recog del suelo un duro objeto que mi empeine desnudo haba
pisado dolorosamente. En silencio lo tend para la inspeccin de Evelyn.
Era un pequeo ornamento, de cerca de dos centmetros de largo, hecho de
fayenza verde azulada, en forma del dios halcn Horus, la clase de ornamento que a
menudo cuelga en los collares llevados por los antiguos muertos egipcios.

***

Estaba ms determinada que nunca a dejar El Cairo. Por supuesto, no crea en

fantasmas. No; algn agente humano maligno haba estado trabajando en el cuarto
iluminado por la luna, y eso me preocupaba ms que los fantasmas. Pens
inmediatamente en Alberto como un posible culpable, pero realmente no pareca
haber razn al por qu deba emprender una artimaa tan extraa. l no era del tipo
de los asesinos; era vicioso, pero dbil. Y qu ganara con asesinar a Evelyn o a m
misma?
Un criminal de otra clase quizs esperara sacar beneficio, sin embargo, y llegu a
la conclusin de que mi visitante haba sido un aspirante a ladrn, un poco ms
imaginativo que sus socios, que esperaba, por medio de su imitacin de un antiguo
egipcio, confundir a una vctima recin despertada lo bastante para efectuar su
escapada. Era una idea bastante ingeniosa, realmente; casi dese poder encontrar al
inventivo ladrn.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Decid no convocar a la polica. La polica egipcia es perfectamente intil, y no

haba visto la cara del hombre lo bastante cerca como para identificarlo, suponiendo
que las autoridades pudieran rastrear a un hombre por las atiborradas calles de El
Cairo. El hombre no volvera; me haba encontrado alerta y amenazadora y buscara
una presa ms fcil.
El haber llegado a esta conclusin me tranquiliz la mente de algn modo, as que
se lo expliqu todo a Evelyn, esperando calmar sus nervios. Estuvo de acuerdo con
mis deducciones, pero pienso que ella todava medio crea que haba estado soando.
Tom la precaucin de investigar las actividades de Alberto. No pude descubrir
dnde estaba alejndose. Haba cientos de pequeas posadas en El Cairo, y
presumiblemente utilizaba una de stas, para ciertamente no haba sido divisado en
ninguno de los hoteles europeos. Supe, sin embargo, que un hombre de su
descripcin haba comprado un billete para el tren de la maana a Alejandra, y
decid que podamos despedir a Alberto de nuestros pensamientos.
Walter no fue tan fcil de despedir. Llam a la maana siguiente, tan temprano
como fue decentemente posible. Evelyn se neg a verlo. Comprend y elogi sus
motivos; cuanto menos le viera, ms fcil sera la eventual despedida. Sin conocer sus
verdaderos sentimientos, Walter lo entendi mal naturalmente. Le asegur que
fsicamente ella estaba recuperada y entonces le inform que no poda recibir visitas.
Qu ms poda l asumir sino que ella no quera verlo? Lleg incluso ms lejos al
preguntar si haba sido algn acto suyo lo que le haba causado el desmayo de la
noche anterior. Le asegur que ese no era el caso, pero el pobre muchacho estaba
escptico. Parecindose a un plido hroe Byroniano, me pidi que le despidiera de
Evelyn de su parte. l y su hermano salan al da siguiente hacia su excavacin.
Lo sent tanto por el joven que casi dej escapar parte de la verdad; pero saba que
no tena derecho a violar la confianza de Evelyn. As que sub las escaleras, para
consolar a la otra mitad del par de sufridos amantes, y el tedioso asunto fue
demasiado, cuando un poco de sentido comn por ambas partes habra resuelto el
asunto a la satisfaccin de todos.
Con la ayuda de Michael consegu meter prisa a la tripulacin de barco. La
devocin recin nacida de Michael era completa; hizo todo lo que pudo para
ayudarnos, aunque a veces pens que l comparta la opinin de los hombres; que yo
era una interferencia, una hembra ilgica. Uno de mis conocidos del Shepheard me
haba informado que yo haba cometido un error al seleccionar a un cristiano como
mi dragomn, pues los coptos no son aceptados tan fcilmente como correligionarios
por las tripulaciones y capitanes musulmanes. Sin embargo, el Reis Hassan y Michael

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

parecieron llevarse bastante bien, y los preparativos continuaron rpidamente. El

piano fue movido al saln, y las cortinas colgadas; se vieron hermosas. La tripulacin
comenz a rezagarse en sus casas. Envi a Travers a Inglaterra, y la vi irse sin
ninguna pena.
Estuvimos muy ocupadas durante esos das, haciendo compras de ms
suministros y visitando a Michael, donde jugamos con la nia y practicamos nuestro
rabe con las seoras de la casa; afinamos el piano, hicimos las visitas finales a Gizeh
(entr en la Gran Pirmide otra vez, pero Evelyn no), fuimos al museo varias veces
ms, y llam a las autoridades inglesas. Me encontr con otro de los viejos conocidos
de mi padre en el ministerio de finanzas; me rega por no haberle llamado antes y
as haber podido tener la oportunidad de entretenerme. Fue muy amable; tanto as,
que comenc a sentirme incmoda con la manera en que sus ojos me examinaron.
Por ltimo estall:
Mi querida seorita Amelia, realmente usted ha cambiado; es consciente de
cunto ha cambiado? El aire de Egipto debe sentarle bien, parece mucho ms joven
que cuando la vi en Sussex.
Llevaba un vestido que Evelyn haba seleccionado para m, un fular amarillo
mostaza bordeado de verde, con faldas drapeadas.
Plumas bonitas, mi estimado seor dije vigorosamente. Se estn
convirtiendo incluso en viejas. Ahora, me pregunto si usted podra ayudarme
Haba ido, por supuesto, para enterarme sobre el abuelo de Evelyn. Poda ver que
mi amigo estaba sorprendido por mi inters, pero era demasiado caballeroso para
preguntar la causa. Me inform que las noticias de la muerte del conde le haban
llegado en los pasados quince das. No conoca los detalles, slo los hechos desnudos,
no era un tema que le consumiera inters. Yo estaba inhibida porque no poda hacer
las preguntas que necesitaba hacer sin traicionar el secreto de Evelyn. No deseaba
que su identidad llegara a ser conocida en Egipto, dado que nos proponamos pasar
el resto del invierno all. As que tuve que irme con mi curiosidad parcialmente
insatisfecha.
Sin embargo, pude conocer al Mayor, ahora Sir Evelyn-Baring, el cnsul general y
agente ingls, entr en la oficina cuando yo la dejaba. Me record a mis hermanos.
Una slida respetabilidad inglesa se asentaba sobre l como una capa de polvo. El
pulcro bigote, sus quevedos de oro, la configuracin redondeada de su impecable
vestimenta, todo hablaba de su fiabilidad, capacidad y estupidez. Sin embargo, l
haba hecho un trabajo admirable tratando de restaurar la estabilidad financiera de

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

un pas en deuda, e incluso cuando le conoca era bien celebrado por ser el poder
principal en Egipto. Fue perfectamente corts conmigo, asegurndome su buena
voluntad por ser de ayuda de cualquier manera posible. Haba conocido a mi padre,
dijo, por su reputacin. Yo estaba empezando a conseguir una imagen de mi querido
padre sentado calladamente en el centro de una red cuyas hebras se extendan por
todo el globo.
Planebamos salir el viernes. Era un jueves por la tarde cuando nuestro visitante
lleg, y la conversacin con l aclar varios puntos que haban estado hasta ahora
turbios, y plante nuevos problemas no fcilmente resolubles.
Estbamos en el saln; insist en que bajramos. Evelyn haba estado pensativa y
triste todo el da, meditando acerca de su abuelo y, segn sospechaba yo, acerca del
pensamiento de apresurar a Walter hacia el sur, lejos de ella. Los Emerson no
contrataban ni siquiera una pequea dahabbiya; Walter haba explicado que
alquilaban un espacio en el barco de vapor que llevaba sus suministros, y que
dorman en la cubierta con la tripulacin, enrollados en sus mantas. Pens en mi
delicada Evelyn viviendo en tales condiciones y no pude arrepentirme enteramente
de la prdida de Walter.
Ambas estbamos cansadas, habiendo estado ocupadas todo el da con detalles de
ltima hora como siempre ocurre cuando uno prepara un viaje; y creo que dormitaba
un poco cuando una exclamacin de Evelyn me despert. Por un momento pens
que estbamos a punto de tener una repeticin de la noche de la aparicin de
Alberto. Evelyn se haba levantado y miraba fijamente hacia la puerta. Sin embargo,
su expresin no era tanto de alarma como de incredulidad; y cuando me gir para
ver la causa de su asombro, contempl a un joven caballero que vena rpidamente
hacia nosotras, con una ancha sonrisa en la cara y la mano extendida a modo de
saludo.
Por un momento pareci como si la fuera a abrazar. El decoro prevaleci; pero l
tom la floja mano de ella entre las suyas bronceadas y la sacudi con entusiasmo.
Evelyn! Mi querida nia! No puedes imaginarte el alivio, el placer. Cmo has
podido asustarme tanto?
Y t no puedes imaginarte mi sorpresa exclam Evelyn. Qu demonios
haces aqu?
Seguirte, por supuesto, qu otra razn podra tener? No podra descansar
mientras tuviera dudas sobre tu seguridad. Pero nos hemos olvidado, Evelyn. Gir
hacia m con la misma sonrisa ancha. Debo preguntar; sta debe de ser la seorita

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Peabody. La bondadosa, la noble, la seorita Peabody de gran corazn, a quien debo

la recuperacin de mi estimada prima. Oh s, lo s todo! Visit al cnsul ingls en
Roma; as es como la localic a usted aqu. Y sabiendo lo que ese caballero no hizo, de
las circunstancias que haban llevado a Evelyn a Roma. No, prima, no hablaremos de
ellas, ni ahora ni nunca, pero conocindolas puedo dar a la seorita Peabody el
crdito que merece. Mi estimada seorita Peabody! Perdone, pero no puedo
refrenar mi entusiasmo; soy un hombre apasionado!
Agarrndome la mano, la estruj tan completamente como haba estrujado la de
Evelyn, sonriendo todo el tiempo como una edicin ms joven del inmortal
Pickwick3.
Realmente, seor dije. Estoy bastante abrumada
Lo s, lo s. Dejando caer mi mano, el joven caballero estall en las carcajadas
ms alegres imaginables. Abrumo a la personas. No lo puedo evitar. Sintense por
favor, seoras, para que pueda sentarme yo, entonces tendremos una conversacin
agradable.
Quizs pueda considerar el presentarse suger, masajeando con suavidad mis
dedos.
Perdname, Amelia exclam Evelyn. Permteme presentarte a mi primo, el
Sr. Lucas Hayes.
Te lo permitir; si l se calla lo suficiente para ser presentado, no lo s. Mir
intensamente al joven, que sonrea ampliamente, sin preocuparse por mi agudeza.
Pero me imagino que ya no es el Sr. Hayes. No debo decir su seora?
Una sombra nubl la cara de Evelyn. El nuevo conde se inclin y le toc la mano.
Dir Lucas, espero, seorita Peabody. Siento que la conozco tan bien! Y puede
ser doloroso para Evelyn que le recuerden su prdida. Veo que las noticias las han
alcanzado.
Lo hemos sabido hace pocos das dijo Evelyn. Haba tratado de prepararme,
pero Por favor, cuntame, Lucas. Quiero orlo todo.
Ests segura de desearlo?

Samuel Pickwick, protagonista de Los papeles del club Pickwick, de Charles Dickens. Es un anciano caballero,
fundador del club y narra las aventuras que vivi junto a sus amigos en un divertido viaje. (N. de T.)

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Oh, s. Debo or cada detalle, incluso si es doloroso para m; y aunque s que no

debera, no puedo evitar esperar que me perdonara, y que al final... tuviera tiempo
para una palabra amable, un mensaje
Ella se inclin hacia delante, con las manos agarradas, los ojos azules empaados
con lgrimas. Pareca muy bonita y atractiva, la cara del joven conde reflejaba su
admiracin.
Evelyn, estoy seguro de que senta bondad, aunque Pero os contar todo. Slo
permteme formar mis pensamientos.
Mientras los formaba tuve tiempo para estudiarle con una curiosidad que no
intent ocultar. Era un joven alto, de hombros anchos, vestido con una elegancia que
rayaba la afectacin. Sus botas de charol brillaban como un espejo, su chaleco estaba
bordado con capullos. Un diamante inmenso brillaba en medio de la inmensa parte
delantera de una camisa blanca como la nieve, y sus pantalones eran tan ajustados
que cuando se sent esper que algo se rasgara. La alegra sincera de su cara era muy
inglesa, pero la tez atezada y los grandes ojos oscuros traicionaban la nacionalidad de
su padre. Le mir entonces a las manos. Estaban bien formadas, si acaso grandes y
atezadas, y tambin estaban cuidadas como las de una mujer. Siempre he pensado
que las manos son expresivas del carcter. Haba advertido que las de Emerson
estaban llenas de callos y desfiguradas por las cicatrices y rasguos de un trabajo
manual.
No hay intento de ocultar el lector que me encontraba ilgicamente predispuesta
contra mi nuevo conocido. Digo ilgicamente porque sus modales haban sido
irreprochables, si no exaltados. Su subsiguientes discurso le mostr como un hombre
de honor y de corazn. An as, no me gust.
Lucas empez su explicacin.
Sabes, me imagino, que despus de tu tu partida, nuestro reverenciado
progenitor cay en tal rabia que sufri una apopleja. No esperbamos que se
recuperara de ella, pero el viejo caballero tena asombrosos poderes de recuperacin;
he notado que un genio feroz parece dar a sus poseedores una fuerza excepcional.
Ahora, Evelyn, no me debes mirar con tanto reproche. Tena algn cario por
nuestro abuelo, pero no puedo dejar pasar el trato hacia ti. Me debes permitir una
palabra ocasional de crtica.
Cuando o qu sucedi, fui inmediatamente al Castillo Ellesmere. No fui el
nico en responder; t, que conoces a nuestra familia, puedes imaginarte la escena de
pandemonium que encontr a mi llegada. Tas, tos y primos de todos grados haban

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

descendido, como los carroeros que son, comiendo y bebiendo tanto como podan, e
intentando todas las estratagemas despreciables para entrar en el cuarto del enfermo,
donde la vctima yaca como un hombre asediado. No pude decidir cul de ellos fue
el peor. Nuestro primo segundo Wilfred trat de sobornar a la enfermera; Ta Marian
se sent en una silla fuera de la puerta y tena que ser empujada hacia atrs siempre
que la abran, el joven Peter Forbes, ante la instigacin de su madre, se subi por la
hiedra de fuera de la ventana hasta el cuarto del enfermo y slo fue repelido por el
lacayo y tu humilde sirviente.
El camarero vino en ese momento, Lucas orden caf. Me mir y estall en otras
de esas carcajadas campechanas.
Mi querida seorita Peabody, usted tiene un semblante tan expresivo como un
libro abierto. Puedo leer sus pensamientos; le digo lo que est pensando? Est
pensando que soy como la sartn que le dice al cazo aprtate que me tiznas, que soy
tan carroero como el resto. Y, por supuesto, tiene absolutamente razn! Respetaba a
nuestro abuelo por sus buenas cualidades. Tena unas pocas; si tuviera ms tiempo,
quizs pudiera recordar alguna de ellas... No, estimada seorita Peabody, la
franqueza es mi peor fallo. No puedo fingir emociones que no siento, ni siquiera para
mejorar mi posicin en el mundo, y no ser tan hipcrita como para fingir que amaba
a nuestro abuelo. Evelyn es una pequea santa; ella encontrara cualquier excusa
para un hombre que la derrib y la pisote
Termin cuando hice un gesto de advertencia. La cara de Evelyn estaba
ruborizada, los ojos fijos en las manos, cruzadas apretadamente en el regazo.
Evelyn es una santa repiti Lucas con ms nfasis. Slo una santa podra
haber amado al abuelo. Pero yo no puedo evitar compadecer al viejo caballero en ese
momento. Daba lstima. l murindose y no tener a nadie all que le amara.
Yo estaba en una posicin ms fuerte que mis compaeros carroeros, porque
era el heredero, y los mdicos y los abogados que rodeaban a mi abuelo saban eso.
Mientras l fue incapaz de hablar o de moverse, la autoridad fue ma, y la ejercit
para deshacerme de la familia. Si las maldiciones tienen algn efecto, debo morir
miserablemente. Pero no me preocup por eso, y no puedo evitar pensar que el
silencio y la paz que traje al castillo ayudaron a la recuperacin del abuelo. Para
asombro de los mdicos, comenz a recuperarse. En unas pocas semanas se
tambaleaba alrededor de su cuarto, jurando contra las enfermeras y tirndole la loza
a su asistente como era su entraable hbito. Sin embargo, los mdicos le haban
advertido que cualquier esfuerzo o emocin podra provocarle otro ataque y ste
ciertamente sera fatal.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Uno de sus primeros actos, Evelyn, ante tu salida, fue llamar a su abogado y
hacer un nuevo testamento. Sepas esto; sepas que te dej cinco libras para comprar
un anillo de luto. Me nombr su heredero, no por cario, sino porque detestaba a los
otros parientes an ms que a m. Cuando se recuper lo suficiente, habl
inmediatamente con l sobre la indecencia de tu tratamiento. Yo no tena objecin en
heredar, pero haba bastante para ambos, y no podra disfrutar de mi parte si te crea
necesitada.
Es innecesario decir que mi interferencia fue recibida sin favor.
Verdaderamente, tuve que abandonar la tentativa por el temor de causar otra
medida. El estimado abuelo me insinu que deba marcharme, pero tuve la asistencia
de sus consejeros mdicos cuando me qued a pesar de las insinuaciones. l todava
estaba bastante dbil, y era necesario molestarle lo menos posible. Yo era el nico con
la autoridad apropiada para defenderle de molestos visitantes y la ejercit de lleno.
Cre honestamente que comenzaba a ablandarse, hasta que sucedi una tarde
cuando estaba lejos de la casa. Fue virtualmente la primera vez que sal, tena
negocios Ah, bien, permteme ser sincero. Necesitaba diversin. Haba sido un mes
triste. Me culpo; en mi ausencia, el abuelo arrastr los viejos pobres huesos fuera de
la cama y puso a los sirvientes a empacar tus pertenencias. Nada de valor, ay; slo tu
ropa y complementos, y la docena de chucheras y pequeos recuerdos que te haba
dado. No dej ni uno, me dijeron que el abuelo asalt tus habitaciones reuniendo
objetos y tirndolos en cajas. Una energa demonaca le haba dominado, para
cuando volv a casa, las cajas haban sido empacadas, atadas y despachadas por el
carretero local. El castillo fue barrido de cualquier objeto que le pudiera recordar a ti,
y haba colapsado, como el viejo montn de huesos que era. La casa estaba
alborotada, con mdicos llegando y conferenciando, los sirvientes histricos, y la
nieve cayendo pesadamente, como en una escena de una novela triste. Fue
espantoso!
Desde esa noche, el abuelo nunca se recuper. Por la maana estaba mucho
peor, y aunque trat de hablar un par de veces, nunca pronunci una oracin. Pero,
mi querida Evelyn, estoy convencido de que quera hablar de ti. Estoy seguro de que
te perdon y te quiso de vuelta. Espero que creas eso.
La cabeza de Evelyn estaba inclinada. Gotas de cristal salpicaban sobre sus manos.
Una narracin muy conmovedora dije secamente. Evelyn, estropears ese
vestido. Las manchas de agua sobre raso son malas.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Evelyn respir hondo y se toc ligeramente los ojos. Lucas tuvo el descaro de
guiarme. Le ignor.
Bien dije, eso resuelve un problema, verdad, Evelyn? Los motivos de
nuestro visitante llegan a ser ms comprensibles. El individuo a quien yo me refiero
no haba odo sobre la muerte, pero estaba informado de la recuperacin anterior. La
esperanza es eterna.
No necesitas ser tan discreta dijo Evelyn sin entusiasmo. Lucas debe saber a
quin nos referimos. Sus modales han sido la generosidad misma, pero no le
insultar restando importancia a mi espantoso
Me insultars si te refieres al asunto otra vez interrumpi Lucas. El pasado
se ha terminado; al menos deberas ser lo bastante afortunada para encontrarte con
un cierto individuo algn da en un lugar tranquilo Evelyn, permteme terminar
mi narracin. Has odo la parte penosa, permteme continuar con asuntos ms felices.
Ms felices? Evelyn sonri tristemente.
Ms felices, espero. Espero que no puedas ser insensible a mis acciones, mis
sentimientos Tan pronto como las exequias de nuestros antepasados se celebraron,
me embarqu en tu persecucin. Y aqu estoy, esperando slo tu consentimiento
para compartir nuestra fortuna, no puedo llamarla ma; y, si quieres, nuestro ttulo,
nuestras vidas, y nuestro nombre!
Se recost en su silla, sonrindonos a ambas como un joven Pap Noel.
Realmente tena problemas manteniendo mi antipata hacia el Sr. Lucas; mis
prejuicios lucharon y casi dominaron. La oferta era magnfica, noble; y fue hecha con
una delicadeza que yo no habra credo posible.
Entonces el significado de la ltima frase de Lucas penetr en mi cerebro, y
exclam:
Seor, est haciendo una proposicin matrimonial?
No creo que mis palabras estn abiertas a cualquier otra interpretacin dijo
Lucas, sonriendo ampliamente.
Evelyn se sent boquiabierta y mirndole fijamente. Dos veces trat de hablar; dos
veces su voz fall. Entonces carraspe y a la tercera tuvo xito.
Lucas, esto es demasiado. No puedo creer no puedes querer decir
Por qu no? Inclinndose hacia delante, captur las manos entre las suyas.
Nos conocemos, Evelyn. Sentido comn, valores y, espero, cario mutuo nos definen

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

el uno al otro. Oh, s que no me amas. S que tu corazn est magullado y temeroso.
Djame ofrecerle un refugio en mi corazn. Djame ensearte a amarme como yo te
adoro.
Sus intensos ojos oscuros brillaron con una luz ardiente; sus guapos rasgos
reflejaban una expresin de ternura. Realmente no vi cmo una chica poda resistirse.
Pero, como haba aprendido, Evelyn estaba hecha de un material ms duro de lo que
pareca. Y, como estaba a punto de aprender, el sentimiento que haba entrado en su
corazn era ms fuerte de lo que yo haba supuesto.
Lucas dijo suavemente. No puedo decirte cunto me conmueve tu oferta.
Toda mi vida te honrar y te reverenciar como uno de los caballeros ms nobles que
he conocido. Pero no puedo casarme contigo.
Si temes la censura empez Lucas.
La temo ms por ti que por m. Pero eso no es por lo que rehso tu generosa
oferta. Nunca tendr mucho. Hay una imagen consagrada en el corazn
Lucas dej caer las manos. Su expresin era de incredulidad.
No el despreciable
No. Evelyn se ruboriz. Ciertamente no.
Estoy muy aliviado de orlo! Lucas pareci pensativo. Entonces su cara se
aclar. Querida Evelyn, no estoy desanimado. Estaba preparado para una
negativa, aunque la razn que citas me coge desprevenido ms bien. Sin embargo, no
altera los hechos del caso. Un cario tan repentino, perdname prima, pero es la
verdad, no puede ser un cario profundo. Con el tiempo lo vencer. En vez de a un
padre, me vuelvo hacia la seorita Peabody, y pido su permiso para cortejarte del
modo apropiado!
Gir hacia m, con la mano en el corazn y una sonrisa amplia en los labios. No
pude evitar sonrerle, aunque fuera una sonrisa bastante agria.
Apenas puedo evitar que disfrute de la compaa de su prima dije. Pero
tendr que trabajar rpidamente, Sr. Lucas; salimos maana por la maana para un
viaje Nilo abajo. As que slo tiene unas pocas horas para hacer su oferta de
matrimonio.
Maana por la maana exclam Lucas. No tengo ninguna modestia
indebida acerca de mis dotes de conviccin, pero realmente..!

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El cocodrilo en
el banco de arena

Perdn dijo Evelyn, en su voz apacible. Lucas, no puedo animarte. Nunca

cambiar de opinin. Pero lamento que no disfrutemos de tu compaa durante ms
tiempo.
Realmente, Evelyn, debemos discutir esto dijo Lucas. Soy tan terco como t,
y mucho ms fuerte; no pienso abandonar mis esperanzas. Pero mi estimada chica, t
no supones que estoy haciendo del casamiento un requisito previo para disfrutar de
los derechos que son moralmente tuyos, aunque no hayan sido establecidos
legalmente. La mitad de la fortuna de nuestro abuelo te pertenece. Lo dispondr
inmediatamente cuando volvamos a casa. Ah es a donde perteneces, a casa. Puedes
tener tu propia casa donde quieras si Dower House en Ellesmere no te conviene,
encontraremos otra
l dej de hablar. Evelyn sacuda la cabeza.
Mi abuelo tena el derecho de disponer de su propiedad como escogiera. No
puedo tomar lo que no es mo, Lucas, y si tratas de drmelo te lo devolver. Ms an,
he acordado pasar el invierno con Amelia. Una compaera ya la ha abandonado, yo
no lo har, ella depende de m.
Entonces en la primavera...?
No prometo eso.
No, pero Comprendo tu argumento con respecto a la seorita Peabody; sera
verdaderamente una pobre devolucin para su bondad abandonarla ahora, a ltima
hora. Enteramente, es una buena idea. El invierno en Egipto, recuperar tu salud y
espritu; mientras tanto podemos trabajar una buena mentira, con la que confundir a
nuestros amigos en casa, cuando se pregunten dnde has estado todo este tiempo.
No, Lucas, realmente
Una buena mentira es absolutamente esencial, mi amor. Que nunca te preocupe
lo que sospechen, juntos los encararemos.
Lucas, me desorientas exclam Evelyn. No has puesto atencin a nada de lo
que he dicho
Lo hago, lo hago. Pero no lo tomo como final... No, mi estimada prima, Egipto
es un lugar esplndido en el que pasar el invierno; siempre he querido venir aqu. Si
no te puedo convencer de mi sinceridad para la primavera, abandonar mis
esperanzas. Vamos, seorita Peabody, usted es nuestra Minerva, nuestra fuente de
sabidura; qu dice usted?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Oh, se me permite decir algo? Bien, mi estimado seor Ellesmere, entonces

debo confesar que usted tiene alguna justicia de su lado; y t, Evelyn, no puedes
negar el deseo de tu primo de ayudarte. Si no aceptas todo el dinero que quiere
darte, puedes con la conciencia tranquila aceptar una anualidad respetable. Si deseas
regresar a casa
Oh, Amelia, cmo puedes decir eso?
Muy bien dije, inhalando para ocultar mi placer. Entonces llevaremos a
cabo nuestro viaje Nilo abajo. Cuando acabe, considerars la oferta de tu primo. Les
parece eso justo a ambos?
Lucas me estruj la mano y la sacudi con entusiasmo. Evelyn asinti. Ella no era
favorable a la idea, pero era demasiado imparcial para oponerse.
Sin embargo continu, el Sr. Lucas tendr que realizar su cortejo desde
lejos. Apenas le puedo ofrecer un cuarto en nuestra dahabbiya. No sera apropiado.
No haba pensado que usted fuera el tipo de dama que se preocupa por la
conveniencia dijo Lucas, con una mirada significativa. Sin embargo, emplear mi
propio dahabbiya y estar tras su rastro tan pronto como sea posible. No os escaparis
tan fcilmente, seoras. Navegar donde navegis y amarrar donde vosotras
amarris!
Eso suena muy romntico dije con serenidad. Espero que no se decepcione;
no es tan fcil arreglar estas cosas en Egipto.
As he sido informado. Lucas se levant, cuadrando los hombros. Por lo
tanto debo ponerme a ello inmediatamente.
No puede hacer nada esta noche dije.
Ah, usted me subestima, estimada seora! Maana, cuando las acompae a su
barco, alquilar uno para m mismo. Tampoco es demasiado tarde, esta noche, para
adquirir un dragomn. El vestbulo todava est lleno de los pobres hombres y se
dice que son esenciales para los viajeros. Quizs usted me podra recomendar uno
bueno.
No dije.
Michael quizs sepa de alguien dijo Evelyn, mirndome sonriente.
Ha regresado a casa contest.

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El cocodrilo en
el banco de arena

Seguro que est en algn lugar cerca dijo Evelyn suavemente. Nunca se va
hasta que nos hemos retirado. Verdaderamente, creo que el hombre duerme aqu, te
tiene tanta devocin desde que salvaste la vida de su nia. Hara lo que fuera por ti.
T eres la nica a quien tiene devocin dije. No puedo imaginarme dnde
consigues esas ideas, Evelyn.
Michael se haba encaprichado bastante de Evelyn y estaba, como ella haba
pensado, todava en el hotel. Lo encontramos y, con el permiso de su seora, les
dejamos conversando.
Estaba realmente enfadada con Evelyn por ayudar a su primo con sus planes, si no
la conociera tan bien, me habra imaginado que quera animarle. Pero esa era la
debilidad de Evelyn. Era demasiado amable y demasiado veraz. He encontrado que
ambos son unos rasgos inoportunos del carcter

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 4

Haba pensado evitar al Sr. Lucas haciendo una salida escandalosamente

temprana a la maana siguiente. Le subestim. Los rayos rosceos del alba apenas
acariciaban el cielo cuando descendamos por el vestbulo del hotel, para encontrar a
Lucas esperando, con una brazada de flores para Evelyn y una sonrisa astuta para
m. Insisti en acompaarnos a Bouiaq, y mientras el barco pequeo nos llevaba a la
dahabbiya estuvo de pie en la costa, ondeando ambos brazos como un semforo y
mostrando todos los dientes en una sonrisa.
Con mucha bulla y el murmullo de alegres voces, los hombres tomaron sus
lugares. Soltaron las cuerdas del amarradero; los remeros empujaron lejos del banco;
la gran vela se hinch cuando tom el viento; y salimos, con un saludo de seis armas
de nuestra tripulacin, contestado por otros barcos del banco.
Nos sentamos en la cubierta superior, con un toldo para protegernos del sol. Las
alfombras, las sillas de saln y las mesas, haban transformado esta rea en un
cmodo saln, y el camarero, el joven Habib, inmediatamente apareci con t de
menta y bizcochos. Evelyn perdi su mirada pensativa y se incorpor, sealando y
exclamando ante las vistas. El peor pesimista del mundo debe haber respondido a la
felicidad de tal excursin en tal da. El sol estaba bien arriba, brillando desde un cielo
despejado. La brisa apacible nos abanicaba las mejillas.
Los palacios y los jardines de la ribera se deslizaban tan suavemente como en
sueos, y con cada minuto que pasaba nuevas bellezas del paisaje y la arquitectura se
mostraban ante nuestros ojos ansiosos. A lo lejos las formas de las pirmides estaban
grabadas contra el cielo, el aire era tan limpio que parecan monumentos en
miniatura, a slo unos kilmetros.
Nos sentamos en la cubierta todo ese da; la experiencia era tan nueva y tan
encantadora que nos era imposible arrancarnos de all. A la hora de cenar unos olores

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

deleitables vagaron por el aire desde la cocina situada cerca de la proa. Evelyn comi
con un mejor apetito del que yo la haba visto desplegar durante das, y cuando nos
retiramos al saln mientras caa la noche, toc a Chopin hermosamente en el
pianoforte. Yo estaba sentada al lado de la ventana mirando la exquisita puesta de
sol y escuchando los tiernos compases, es un momento que siempre permanecer en
mi memoria.
Tuvimos muchos de tales momentos mientras los das pasaban, pero debo reducir
mi entusiasmo, podra escribir otra de esas guas tursticas repetitivas acerca de
viajes, el cantar misterioso de los miembros de la tripulacin mientras atracbamos
durante la noche, el intercambio de saludos con los barcos a vapor Cook que
navegaban por el ro; las visitas a los monumentos de Dashoor (pirmides) y Abusir
(ms pirmides).
La mayora de los viajeros se apresuran por el ro tan rpidamente como sea
posible, planeando parar en varios sitios histricos en el viaje de regreso. El viaje ro
arriba es el difcil, contra la corriente, que, como el lector sabe, fluye de sur a norte;
uno depende del prevaleciente viento septentrional, y cuando falla, como hace a
menudo, de los brazos musculosos de los hombres. Despus de mirarles remolcar el
pesado barco por un rea de bancos de arena con el agua en calma, no pudimos
soportar infligirles este trabajo ms a menudo de lo que fue imprescindible. Ver a los
pobres hombres enjaezados a una cuerda, como antiguos esclavos, era positivamente
doloroso.
Tena razones privadas para desear empujar lo ms rpido posible. El energtico
Sr. Lucas encontrara dificultades en alquilar una dahabbiya tan inmediatamente como
esperaba, pero yo no subestimaba su terquedad, y me imagin unas pocas semanas
de paz y tranquilidad antes de que nos alcanzara.
Sin embargo, mi estudio de la historia me haba contado que el mtodo comn de
viaje es la manera equivocada. Los monumentos cerca de El Cairo estn entre los ms
viejos; para ver la historia egipcia desarrollarse ante nosotros en la sucesin
apropiada, debemos parar en nuestro camino al sur en vez de esperar hasta el viaje
de regreso. Quera ver las tumbas de la Duodcima Dinasta y los templos de la
Decimoctava Dinasta antes de ver lo que quedaba del posterior perodo griego y
romano. Por lo tanto, haba diseado un itinerario antes de dejar El Cairo y lo
present al Reis Hassan.
Usted habra pensado que suger una revolucin, por el modo en que ese hombre
protest. Estaba informada, por Michael, de que debamos aprovechar el viento y la
vela donde, y mientras lo permitiera.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Comenzaba a comprender un poco de rabe para entonces, y comprend algunos

de los comentarios que Michael no traduca. Segn el reis yo era una mujer, y por lo
tanto, no mejor que un tonto. No saba nada acerca de barcos, o acerca del viento, o
sobre navegar o el Nilo; quin era yo para decirle a un capitn experimentado cmo
conducir su barco?
Era la persona que haba empleado el barco. Le seal esto al Reis Hassan. Espero
no necesitar decir quin gan el enfrentamiento. Como adolece a los hombres, de
todos los colores y todas las naciones, l fue incapaz de aceptar un hecho
desagradable, sin embargo; yo segua discutiendo con l cada vez que propona
parar.
Menos encallar en bancos de arena un suceso bastante comn, hicimos un
tiempo admirable. El viento fue bueno. Por lo tanto, me encontr con alguna dura
resistencia por parte del reis cuando le dije que pararamos en Bern Hassan, que est
a unos 269 kilmetros al sur de El Cairo. Blandiendo mi copia de la historia de M.
Maspero, le expliqu que las tumbas en Beni Hassan son del tiempo de Usertsen de
la Duodcima Dinasta; cronolgicamente siguen a la pirmide de Gizeh, donde
habamos estado, y preceden a las antigedades de Luxor, donde nos proponamos
ir. Dudaba que l comprendiera mi argumento. Sin embargo, paramos en Beni
Hassan.
La aldea era tpica. Habra informado a un hombre que mantena a su perro en tal
perrera. Pequeas casuchas de barro, techadas con tallos de maz, parecan como si
hubieran sido lanzadas al azar al suelo. Estas cabaas estn arracimadas alrededor de
un patio interior, donde est la cocina; hay un fuego, una piedra para moler maz,
unos pocos frascos de almacenamiento, y eso es todo. Las mujeres hilan, muelen, o
cuidan a sus nios. Los hombres se sientan. Los nios, los pollos, y los perros se
tumban en una masa indiscriminada, todos sucios e igualmente desnudos; pero los
nios son unas cositas lindas cuando no estn desfigurados por las moscas y la
enfermedad.
Cuando aparecimos, la aldea borbot como si alguien la hubiera agitado con un
palo. Fuimos sitiados por manos extendidas, algunas vacas, rogando el inevitable
backsheesh4; algunas sostenan objetos en venta, antigedades robadas de las tumbas,
o fabricadas por comerciantes emprendedores para engaar al imprudente. Dcese de
algunos europeos y norteamericanos.

Propina.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
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Evelyn retrocedi con un grito cuando un objeto indescriptiblemente horrible fue

empujado bajo su nariz. Al principio pareca ser un lo de palos secos marrones
envueltos en una tela mugrienta; entonces mi mirada crtica lo reconoci como lo que
era la mano de una Momia, rota por la mueca, los huesos secos sobresalan, negro
por el betn que haba penetrado en los tiempos antiguos. Dos pequeos anillos de
oropel adornaban los dedos huesudos, y los pedacitos de vendas podridas eran
empujados para demostrar la delicadeza en toda su horrible realidad.
El vendedor no se desanim en absoluto por nuestras exclamaciones mutuas de
repugnancia; requiri comentarios agregados de Michael convencerlo de que
nosotras no poseeramos un objeto tan repulsivo. Muchos viajeros compran tales
recuerdos, Momias an enteras, que son exportadas del pas como un montn de
madera en vez de restos humanos.
La cara sensible de Evelyn estuvo pensativa mientras seguamos.
Cun extrao y lastimoso dijo pensativamente. Pensar que ese objeto
horrible quizs fue agarrado una vez ardientemente por un marido o amante! Era
muy pequeo, no era, Amelia, la mano de una mujer?
No pienses en ello dije firmemente.
Ojal pudiera parar de pensar en ello. Mis reflejos deben morar en la fragilidad
de la carne, en la vanidad humana, y en los otros preceptos de fe cristiana... En vez
de eso me estremezco ante el horror de lo que es, despus de todo, slo un poco de
carne de desecho, la prenda de vestir desechada del alma. Amelia, si me ha tocado
debera haber muerto!
Fuimos hasta las tumbas. Querido lector, usted puede descansar seguro de que no
perd el tiempo durante el viaje. Tena conmigo los libritos del Reverendo Samuel
Birch sobre el estudio de los jeroglficos egipcios, y mis horas de estudiar
detenidamente estas fuentes fueron devueltas completamente cuando pude indicar a
Evelyn el grupo de signos jeroglficos que sealaba el nombre del jefe de este distrito
durante la Duodcima Dinasta. No hay emocin igual a ver los verdaderos signos,
pintados en las paredes de piedra que se desmenuzan en vez de verlos impresos en
una pgina; encontrar en ellos significado y sentido...
Pero temo que me estoy dejando llevar por mi entusiasmo erudito. Las tumbas
tenan un inters considerable an para turistas casuales, las escenas pintadas en la
pared son alegres y bonitas, mostrando las actividades de las que al muerto le
gustaba disfrutar durante su vida, as como las industrias seguidas en sus

~6 9 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

propiedades. Sus siervos soplaban vidrio y trabajaban el oro en joyas; atendan a la

familia, hacan alfarera y trabajaban en los campos.
Algunos aos despus, estas mismas tumbas esplndidas fueron mutiladas
salvajemente por nativos egipcios que extrajeron fragmentos de las pinturas para
venderlas a comerciantes de antigedades. Pero cuando nosotras las vimos fui
consciente de algunos de los abusos de los que Emerson haba hablado. Los
fragmentos de pintura y yeso se descascarillaban constantemente de las paredes, que
estaban grises por el humo de las velas de los guas. Los viajeros visitantes no eran
ms cuidadosos que los egipcios desinformados; cuando nos paramos en una tumba
mir a un caballero norteamericano que se alejaba tranquilamente con un trozo cado
de piedra que formaba parte de una bonita imagen de un joven becerro. Le grit,
pero Evelyn evit que le siguiera para recuperar el fragmento. Como ella indic, otra
persona lo habra tomado de todos modos.
El nombre de Emerson ha vuelto ahora a la narracin; pero el lector no debe
suponer que estuvo ausente de nuestros pensamientos durante los felices das de
navegacin. Evelyn no se refiri a Walter, pero cuando introduje su nombre, la luz
ansiosa en sus ojos, la manera indefensa en la que ella gir hacia m me dijo que,
aunque ausente de la lengua, el nombre estaba bastante cerca de sus pensamientos.
En cuanto a m misma, pensaba a menudo en Emerson, aunque no, por supuesto,
de la misma manera que Evelyn consideraba a su joven hermano. No; el pensamiento
de Emerson era un mosquito picajoso, que me produca un picor que constantemente
demandaba ser frotado. (El Crtico comenta sobre la falta de elegancia de esta
comparacin. Insisto en dejarlo pasar). Las crticas de Emerson seguan repitindose
en mi mente, vi evidencia de descuido y vandalismo en los monumentos
dondequiera que furamos, y me picaba (usted ve la conveniencia de mi analoga),
rabiaba positivamente por estar al cargo del departamento entero de antigedades.
Hubiera asentado las cosas apropiadamente!
Conseguimos conocer a algunos de nuestra tripulacin bastante bien. El cocinero
era un caballero mayor, negro y desdentado, de Assuan, el cual produca las comidas
ms deliciosas sobre dos pequeos quemadores de carbn. Los camareros, Habib y
Abdul, eran chicos guapos que podan haber salido directamente de una antigua
pintura egipcia, con hombros anchos y largos y delgados cuerpos. Les tomamos
cario a ambos, especialmente a Habib, que se rea de la manera ms contagiosa
siempre que yo le hablaba en rabe. A los miembros de la tripulacin slo les poda
distinguir imprecisamente por la tez, que pasaba del negro al caf con leche, de otro
modo parecan idnticos, con su fluidas tnicas a rayas y turbantes blancos.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Adquir un nuevo nombre durante el viaje. Los egipcios tienen apodos para todos,
y algunos de ellos son bastantes divertidos e irrespetuosos. Maspero nos cont sobre
un amigo suyo, un caballero norteamericano llamado Wilbour, que es el orgulloso
poseedor de una barba blanca magnfica. Los rabes le llaman Padre de la Barba.
Mi nombre era igualmente descriptivo; me llamaban Sitt Hakim, la doctora. Sent que
mereca el ttulo; apenas pasaba un da donde no remendaba alguna raspadura o
corte, aunque, para mi pena, no fui llamada para amputar nada. Cuando parbamos
en las aldeas nativas, siempre se me acercaban madres de ojos oscuros, nias mismas
algunas de ellas, portando a sus bebs lastimosos. Haba utilizado virtualmente todas
mis existencias de medicinas para los ojos para cuando dejamos Beni Hassan, y supe,
desafortunadamente, que mis esfuerzos eran como una sola gota de agua en un
desierto. La llave de la regeneracin de Egipto yaca en las mujeres. Cuanto ms
tiempo fueran ellas forzadas al matrimonio y a la maternidad mucho antes de estar
listas para tales responsabilidades, vendidas como animales al licitador ms alto, sin
ni siquiera los conocimientos rudimentarios de higiene y gobierno de la casa, sin
instruccin, sin ayuda y degradadas, ms fallara el pas en darse cuenta de su
potencial. Resolv que hablara con el Comandante Baring tan pronto volviramos a
El Cairo. Supuse que el hombre no tena ninguna nocin sobre asuntos que
estuvieran fuera de sus libros de contabilidad; los hombres nunca la tienen.
Con tales reflexiones y estudios, los das pasaron maravillosamente. La compaa
de Evelyn se aadi inmensurablemente a mi placer. Era la amiga perfecta: sensible a
la belleza, sensible a mis humores y a las penosas vistas frecuentes de pobreza y
enfermedad; interesada en aprender todo lo que pudiera de la historia que se
desplegaba ante nosotras; alegre; sin quejarse. Me encontr temiendo la primavera.
Habra sido tan agradable esperar aos en la compaa de Evelyn; podramos haber
vivido como hermanas, disfrutando de los consuelos domsticos de Inglaterra, y
viajando siempre que nos aburriramos con la domesticidad. Pero eso claramente no
se poda esperar. Tanto si Evelyn ceda al acuerdo de su primo o no, ciertamente se
casara algn da; y ms bien crea que Lucas prevalecera. Tena todos los
argumentos de su lado. As que decid disfrutar del momento y olvidar el futuro.
Despus de Beni Hassan, el siguiente sitio de inters para los historiadores est
cerca de una aldea llamada Haggi Qandil. La regin tiene un ms que famoso
nombre; a veces se la llama TellelAmarna, y fue la ciudad del rey hereje
Khuenaten, si verdaderamente fue un rey, y no una reina disfrazada, como algunos
arquelogos han declarado. Haba visto copias de los extraos retratos de este
monarca, y tena que admitir que su forma tena ms semejanza femenina que
masculina.

~7 1 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

An ms intrigante era la especulacin de las creencias religiosas de ste peculiar

personaje. Haba abandonado el culto a los viejos dioses de Egipto y ofreci su
devocin al sol, Aton. Vener slo a este dios? Fue el primer monotesta de quin la
historia nos da un registro? Y qu conexin podra haber entre este supuesto
monotesmo y el monotesmo de los hebreos? Moiss fue educado en la corte de
Egipto. Quizs la elevada fe de Yahveh deriv, finalmente, de la religin iconoclasta
de un antiguo faran egipcio!
Evelyn estuvo ms que sorprendida cuando propuse esta idea, y tuvimos una
pequea discusin agradable. Le di una conferencia sobre Khuenaten; ella siempre
estaba ansiosa por aprender.
l abandon la ciudad real de Tebas le expliqu, y construy una nueva
capital dedicada a su Dios, en una tierra que nunca haba sido contaminada por otro
culto. Herr Lepsius descubri algunas de las inscripciones bordeadas, colocadas en
las piedras alrededor de la ciudad de Khuenaten. Hay tambin tumbas en los
precipicios, bastante interesantes; los dibujos son bastante diferentes en estilo a las
usuales decoraciones de las tumbas. Si el viento nos es favorable, creo que una visita
quizs sea provechosa. Qu dices?
Yo estaba hojeando mi copia del Diccionario Geogrfico de Brugsch (Heinrich
Brugsch, el arquelogo, no su hermano de mala reputacin) mientras hablaba, pero
mir a Evelyn por el rabillo del ojo, y vi el traidor color en sus mejillas. Ella dej su
lpiz, era una artista bastante buena y haba hecho varios dibujos bonitos por el
camino, y mir a travs del ro hacia los precipicios.
Cmo se llama este lugar, Amelia?
Hoje enrgicamente las pginas de Brugsch.
El antiguo nombre del lugar era
El nombre moderno es El Amarnah, verdad?
Hay tres aldeas en el lugar, el-Till, el-Haggi Qandil y El-Amariah. Una
corrupcin de estos nombres
S, s, recuerdo recuerdo a Walter hablando de ello. Ah es donde l y el Sr.
Emerson trabajan. No tendras ninguna razn para recordar eso, por supuesto.
Decid que Evelyn estaba siendo sarcstica. Ella rara vez se permita este lujo, as
que lo dej pasar en esta ocasin.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

De veras? Dije casualmente. Bien, supongo que no hay ningn motivo por
el que debamos necesariamente encontrarnos con los Emerson. El sitio es grande y
las tumbas estn dispersas. Lo tomaremos como asentimiento, entonces. Hablar con
Reis Hassan.
Debido a una dificultad con el viento, no alcanzamos la aldea de Haggi Qandil
durante dos das. Verdaderamente, tuvimos algn problema en alcanzarla, si no
hubiera estado decidida, el Reis Hassan no habra parado. Mencion vientos
desfavorables, enfermedad en la aldea, la lejana de los restos arqueolgicos del ro, y
varios otros argumentos no pertinentes. Usted habra pensado que el buen capitn
habra aprendido ya la inutilidad de discutir conmigo; pero quizs disfrutaba de ello.
La honradez me obliga a admitir que Hassan puede haber tenido alguna razn de su
lado. Encallamos en un banco de arena fuera de la aldea y tuvimos que ser llevadas a
tierra por los aldeanos. Dejamos al Reis Hassan mirando con tristeza a su tripulacin,
que trataba de liberar el barco y progresaban muy poco.
Michael, nuestro dragomn, se dirigi a la aldea. Era una aldea egipcia tpica,
quizs un poco ms despreciable que otras. Las calles estrechas estaban abarrotadas
con desechos de todas clases, humeando bajo el ardiente sol. El polvo y la arena
transportados por el viento revestan cada superficie. Los perros sarnosos estaban
tumbados en la calles, mostrando las costillas. Desnudaron los dientes mientras
pasbamos, pero eran demasiado miserables para levantarse.
Nios semidesnudos nos miraban fijamente con los ojos bordeados de moscas, y
gimoteaban por un backsheesh.
Michael se hundi en la multitud, gritando rdenes, y finalmente nos presentaron
una seleccin de asnos. Escogimos los de aspecto menos miserable, y despus
continu con el ritual que haba causado considerable diversin a lo largo del
camino, y que desconcertaba incluso a nuestro leal Michael. Siguiendo mis rdenes,
interpretadas por Michael, los propietarios reacios apartaron las telas mugrientas de
la espalda de los animales, los limpiaron con cubos de agua, y los untaron con el
ungento que les suministr. Los asnos fueron cubiertos, entonces con telas frescas a
modo de silla, suministradas por m, que eran lavadas despus de cada uso. Pienso
que fue la nica vez que les quitaron las telas a estos asnos pequeos en toda su vida,
llagas e insectos proliferaban debajo de ellas.
Los ceos en las caras de los propietarios de los asnos se volvieron sonrisas anchas
cuando les di generosamente una propina por sus inusuales esfuerzos; aprovech la
oportunidad de aadir un corto sermn sobre la ventaja econmica de atender el
ganado, pero nunca estuve segura de cunto de este discurso tradujo Michael. Con

~7 3 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

los ahora sonrientes asistentes corriendo a los costados, trotamos a travs del desierto
hacia las tumbas.
Los precipicios, que corran cerca del ro en otras reas, retroceden aqu, dejando
una llanura semicircular de unos once kilmetros de largo por seis de ancho en su
parte ms amplia. La tierra cultivada es slo una tira estrecha con un anchura de
menos de medio kilmetro, ms all todo es un ardiente desierto amarrillomarrn,
hasta alcanzar las estribaciones rocosas de los precipicios donde estn horadadas las
tumbas.
Botbamos hacia adelante con un buen estilo, bizqueando contra el deslumbrante
sol, cuando percib una figura que vena hacia nosotros. El aire de Egipto es tan
limpio que uno puede distinguir detalles desde distancias imposibles en Inglaterra;
vi inmediatamente que la persona que se acercaba no era un nativo. Llevaba
pantalones en vez de ondulantes faldas. Mis rganos internos (si se me permite
referirme a estos objetos) dieron un extrao salto. Pero pronto me di cuenta de que el
hombre no era Emerson. Evelyn le reconoci al mismo tiempo. Estbamos lado a
lado, o su exclamacin suave y la vi apretar las manos en las riendas.
Walter no nos reconoci inmediatamente. Slo vio a dos viajeras europeas, y
corri hacia nosotras con ms velocidad. No fue hasta que estuvo casi sobre nosotras
que se dio cuenta de quienes ramos, y se par tan bruscamente que un chorro de
arena se dispar de sus tacones. Continuamos trotando decorosamente hacia l
mientras l se paraba oscilando y mirndonos como un hombre en sueos.
Gracias a Dios que usted est aqu! exclam, antes de que pudiramos
saludarle. Esto es... usted est realmente aqu? No es una visin, ni un
espejismo?
Los ojos estaban fijos en la cara de Evelyn; pero su agitacin era tan grande que
deduje alguna otra causa de problemas que el amor frustrado.
Estamos realmente aqu le asegur. Qu est mal, Sr. Walter?
Emerson. Mi hermano. El muchacho se pas la mano a travs de la frente
hmeda. Est enfermo. Desesperadamente, peligrosamente enfermo No tiene a
ningn mdico con usted, por supuesto. Pero su dahabbiya le podra llevar a El
Cairo..?
El peligro de su hermano y la aparicin inesperada de Evelyn haban convertido el
cerebro del pobre chico en papilla. Me di cuenta de que deba tomar el control.

~7 4 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Vuelve corriendo al barco y consigue mi equipo mdico, Michael dije. Date

prisa, por favor. Ahora, Sr. Walter, si nos ensea el camino
Un mdico Dijo entre dientes Walter, todava mirando Evelyn como si no la
creyera.
Usted sabe que no hay mdico ms cercano que El Cairo dije. A menos que
vea al Sr. Emerson, no puedo decir si es conveniente moverle. Tomara das llevarle a
El Cairo. Vamos, Sr. Walter.
Le pinch con mi parasol. l ech a andar, se gir, y comenz a correr otra vez en
la direccin de la que haba venido. Los asnos, despertados por mi voz, rompieron a
trotar. Con las faldas volando, los parasoles ondeando, nos precipitamos hacia
adelante, seguidos por una nube de arena.
Emerson se haba situado en una de las tumbas que haban sido excavadas en la
pared de piedra de las colinas que bordeaban la llanura. Las entradas parecan
rectngulos negros contra la piedra quemada por el sol. Los ltimos metros tuvimos
que trepar por un sendero que ascenda por el precipicio. Walter se dedic a Evelyn;
los asistentes de los asnos me habran ayudado, pero les golpe con mi parasol. No
necesitaba ayuda. Estaba jadeando un poco cuando finalmente alcanc la entrada a la
tumba, pero era s, lo confieso con agitacin ms que esfuerzo.
El dintel y las jambas de la entrada estaban cubiertos con relieves tallados. No
tena tiempo para ellos en ese momento; entr. Una vez dentro lanc una mirada
rpida y completa alrededor y comprend por qu Emerson haba escogido establecer
su domicilio en la morada del antiguo muerto, antes que en una tienda. El cuarto era
largo y estrecho, un corredor ms que una cmara, como ms tarde descubr. El final
estaba perdido en sombras, pero la difusa luz del sol iluminaba el rea junto a la
entrada. Las cajas de embalaje de madera servan de mesas. Algunas estaban
cubiertas con latas de comida, otras con libros y papeles. Una lmpara mostraba
cmo el cuarto se iluminaba por la noche. Unas pocas sillas plegables eran los nicos
otros muebles, salvo por dos catres. En una yaca la forma inmvil de un hombre.
Estaba tumbado tan quieto que el horror me agarr, pens por un momento que
habamos llegado demasiado tarde. Entonces un brazo se extendi y una voz ronca
murmur algo. Cruc el cuarto y me sent en el suelo al lado del catre
No le habra reconocido. La barba, que haba estado confinada a la parte baja de
las mejillas y la mandbula, se extenda haca arriba en un rastrojo negro que casi se
encontraba con la lnea del cabello. Los ojos estaban hundidos y los pmulos se
destacaban como palos. No tena necesidad de tocarle para darme cuenta de que

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

arda de fiebre. Bastante calor irradiaba de su cara. Su camisa haba sido abierta,
descubriendo la garganta y el pecho, y expona una cantidad considerable de vello
negro; estaba cubierto hasta la cintura con una sbana que con los tirones de sus
delirios se le haba entrelazado alrededor de los miembros.
Evelyn se hundi de rodillas a mi lado.
Qu hago, Amelia? pregunt calladamente.
Humedece algunas telas en agua. Walter, usted debe ver que no nos quedemos
sin agua, enve a los hombres a por ms. Supongo que no puede comer, ha tomado
agua para beber?
No la tomar dijo Walter.
La tomar porque yo se lo ordenar dije cruelmente, y comenc a enrollarme
las mangas.
Cuando Michael lleg con mi bolsa, habamos logrado poner a Emerson ms
cmodo. La aplicacin constante de agua en su cara y pecho haba bajado algo su
temperatura, y yo haba forzado unas pocas gotas por entre los labios agrietados. l
golpe mi sombrero y me envi al suelo de una forma poco elegante antes de que lo
consiguiera, pero la resistencia solamente aument mi determinacin. Entonces le di
una fuerte dosis de quinina, tumbada sobre su pecho y apretndole la nariz, mientras
Walter sostena sus brazos y Evelyn se sentaba sobre sus piernas. No fue
sorprendente que cayera en un sueo inquieto despus de estos esfuerzos, y yo pude
concentrar mi atencin en los futuros arreglos. Michael fue enviado de vuelta a la
dahabbiya en busca de ropa de cama y suministros. Evelyn fue con l, para ayudarlo a
seleccionar las cosas personales que necesitaramos. Le orden quedarse a bordo,
pero ella se neg, con la callada determinacin que mostraba ciertas veces. As que
me dirig a Walter para escoger una tumba agradable para nosotras.
l me estaba mirando fijamente del modo ms peculiar. No habl, pero sigui
abriendo y cerrando la boca. Si no hubiera sido un hombre tan guapo, me habra
recordado a una rana.
Confo en que haya una tumba agradable cerca repet, resistiendo el deseo de
pincharle con mi parasol. Vaya adelante, Walter, no debemos perder tiempo;
quiero el lugar barrido y arreglado para cuando llegue nuestro equipaje. Dnde
estn sus trabajadores? Algunos de ellos pueden ocuparse de este asunto.
Una tumba agradable repiti Walter estpidamente. S. S, seorita
Peabody, hay varias otras tumbas cerca. No s si usted las llamara agradables...

~7 6 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Walter, est siendo incoherente dije. No es momento de perder la cabeza.

Comprendo su preocupacin, pero no hay necesidad de ella ahora. Estoy aqu. No
tengo intencin de marcharme hasta que el Sr. Emerson est en pie otra vez. Siempre
he querido pasar algn tiempo en una expedicin arqueolgica; debe ser una
experiencia deliciosa. No tiene objeto mover a su hermano, la crisis llegar en las
prximas horas, antes de que podamos alcanzar el pueblo ms cercano. Creo que no
hay causa para la alarma. l tiene una constitucin fuerte; y a riesgo de sonar
repetitiva, puedo decir que tengo experiencia.
Walter estaba sentado en el suelo a mi lado. Miraba mientras yo retorca otra tela y
la pasaba sobre el pecho de Emerson. Entonces, sin advertencia, se inclin hacia
delante, me tom por los hombros, y me bes sonoramente en la mejilla.
La creo, seorita Peabody; no hay razn para la alarma con usted aqu. Creo
que usted se enfrentara a Satans si viniera y la molestara!
Antes de que pudiera contestar, se puso en pie de un salto y sali.
Me volv hacia mi paciente y retorc otra tela. No haba nadie all excepto yo
misma y Emerson, y l estaba durmiendo, as que me permit sonrer. Algn
Diseador Eterno haba robado a Pedro para pagar a Pablo; un Emerson tena una
racin extra de encanto y el otro no tena ninguna. Pobre Evelyn; no es de extraar
que hubiera sucumbido! Por suerte Emerson no presentaba tal peligro para ninguna
mujer.
Tuve que admitir, sin embargo, que pareca bastante pattico en su presente
estado. Un coloso cado es ms lastimoso que un alfeique cado. Mientras le
enjuagaba la cara caliente, se alisaron algunas de las lneas de dolor y dio un
pequeo suspiro, como el de un nio hundindose en un sueo tranquilo.

***

La crisis de la fiebre vino esa noche y estuvimos completamente ocupadas. Ni

Evelyn ni yo vimos nuestras camas hasta el alba. Walter haba hecho que algunos de
sus trabajadores limpiaran una tumba para nosotras, y Michael la haba equipado
confortablemente; pero no dejara a mi paciente, y Evelyn no me dejara a m. O
quizs era a Walter a quien era reacia a dejar. No tena tiempo ni energa para
preguntar, Emerson empez a delirar hacia la puesta del sol, y llev toda mi fuerza y
la de Walter evitar que se hiciera dao, o nos lo hiciera a nosotros. Adquir una

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

hermosa magulladura en una mejilla cuando el agarre de Walter en el brazo de su

hermano fall por un momento. Nunca he visto a un hombre as, usted habra credo
que era un alma egipcia atravesando los peligros del ms all, y nosotros monstruos
con cabeza de cocodrilo tratando de apartarle del cielo. Bien, seguimos luchando con
l para que permaneciera en la cama, y le forc a tragar ms medicina; en las horas
tempranas de la maana cay en un coma que deba terminar, como yo saba, con la
muerte o la recuperacin.
De algn modo, esas horas posteriores fueron peores que las luchas violentas de
antes. Walter se arrodill al lado de la cama, inconsciente a todo excepto al aliento
jadeante de su hermano. La fiebre subi, a pesar de nuestros esfuerzos. Mis manos
estaban doloridas de retorcer telas, y mis huesos dolan, especialmente los de mi
mano izquierda; en algn momento antes de caer en el coma, Emerson la haba
agarrado y ahora no la soltaba. Aterrorizaba sentir el agarre fuerte de esa mano y ver
la inmovilidad del resto de su cuerpo. Tuve el sentimiento supersticioso de que l se
adhera como a una cuerda salvavidas, y que si forzaba sus dedos a soltarse caera en
el abismo insondable de la muerte.
Cuando la noche lleg me sent mareada y aturdida por la falta de sueo. La
escena era extraa: la luz de la humeante lmpara lanzaba sus sombras sobre las
caras tensas de los observadores y el semblante hundido del hombre enfermo; la
calma total de la noche, rota a intervalos largos por el aullido del chacal el ms
solitario, ms desolador sonido en la tierra.
Entonces, en la hora ms oscura antes del alba, lleg el cambio.
Fue tan palpable como un aliento de aire fro contra la cara. Por un momento mis
ojos fallaron, y no sent nada. O un sonido, como un estrangulado sollozo, de
Walter. Cuando abr los ojos le vi, estaba tumbado al pie de la cama, con la cara
oculta y la mano descansando en el brazo de su hermano. La cara de Emerson estaba
totalmente en paz. Entonces su pecho subi en una sola inspiracin larga, y sigui
movindose. La mano que sostena la ma se qued sin fuerzas. Estaba fresco. Vivira.
No poda estar de pie, mis miembros estaban demasiado agarrotados por haber
estado agachada. Walter tuvo que medio llevarme a mi cama. l se sentara con
Emerson el resto de la noche, en caso de que hubiera una recada, pero yo no tema
eso. Ca dormida como un tronco, mientras Evelyn se lavaba las manos y la cara.
Cuando despert ms tarde esa maana no pude asumir por un momento dnde
estaba. Los muros de piedra en vez de los paneles blancos de mi camarote, una
superficie dura debajo en vez de mi sof suave. Comenc a girarme, y dej salir un

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

grito de dolor; la mano izquierda, con la cual haba tratado de levantarme, estaba
hinchada y magullada.
Entonces regres la memoria; hice palanca para levantarme de la plataforma
donde haba dormido y busqu a tientas mi bata. Al otro lado del cuarto Evelyn
todava dorma el sueo de agotamiento. Un rayo de luz que entraba a travs de un
hueco de la cortina, colocada apresuradamente como puerta, le rozaba el pelo y lo
haca resplandecer como oro.
Cuando di un paso fuera del saliente delante de mi cmara improvisada, el calor
me lleg como un golpe. A pesar de mi ansiedad no pude evitar detenerme a mirar.
Debajo de m el panorama del desierto se estiraba hasta la curva azul del ro, con los
precipicios occidentales ms all como murallas de oro apagado. Las cabaas de la
aldea estaban limpiadas por la distancia; medio ocultas por las formas elegantes de
las palmeras, entre el verde de los campos cultivados, parecan pintorescas en vez de
desagradables. A medio camino entre la aldea y los precipicios un grupo de formas
negras, ocupadas como hormigas, se movan entre una gran nube polvorienta de
arena. Supuse que se era el sitio de la excavacin actual.
Anduve por el saliente a la siguiente tumba, desde ah poda or sonidos de
altercado. Mi ansiedad haba sido innecesaria. Emerson era l mismo otra vez.
Deseo comprender claramente que mis sentimientos esa maana brillante eran
sos de pura caridad cristiana. Hacia Emerson yo senta la comparacin e inters que
uno siempre siente hacia una persona que ha cuidado.
Estos sentimientos no duraron ni dos minutos.
Cuando entr vi a Emerson medio fuera de la cama, refrenado slo por el brazo de
Walter. Estaba parcialmente vestido; los miembros inferiores estaban cubiertos por
las prendas de vestir ms increbles, de color rosa. Estaba gritando a Walter, que
ondeaba un pequeo plato bajo su nariz como un arma.
Emerson dej de gritar cuando me vio. Su expresin era apenas de bienvenida,
pero estaba tan contenta de ver los ojos despiertos y sensatos, en vez de
resplandeciendo desenfrenadamente con la fiebre, que le di una sonrisa alegre de
perdn antes de inspeccionar el contenido del plato que Walter sostena.
Me olvid de m misma entonces; lo admito. Haba aprendido casualmente varias
expresiones fuertes de mi padre, y las utilizaba en su presencia, dado que l nunca
oa una palabra de lo que yo deca, pero intentaba evitarlas en otra compaa. La

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

vista del asqueroso contenido gris verdoso del plato fue demasiado para mi
autocontrol.
Buen Dios estall. Qu es eso?
Guisantes de lata dijo Walter. Pareca lleno de disculpas, tanto como poda.
Vea, seorita Peabody, son una excelente fuente barata de alimento. Tambin
tenemos carne de vaca enlatada, judas y col, pero pens que esto sera ms
Trelo dije, tapndome la nariz. Dgale a su cocinero que hierva un pollo.
Se puede obtener pollos, espero? Si esto es lo que ustedes comen, no es de extraar
que su hermano tuviera fiebre. Es una maravilla que no tenga tambin disentera e
intestinos inflamados.
Walter se llev la mano a la frente en un saludo militar y sali.
Me gir hacia Emerson. Se haba dejado caer a la cama y tir de la sbana hasta el
mentn.
Vamos, seorita Peabody dijo, arrastrando las palabras ofensivamente.
Comente mis otros fallos orgnicos si es su voluntad. Comprendo que le debo
agradecer el salvar mi vida. Walter est inclinado a dramatizar las cosas; sin
embargo, gracias por atenderme a su inimitable manera. Considrese agradecida.
Ahora vyase.
Haba pensado irme, hasta que me lo dijo. Me sent en la cama y me estir hacia
su mano. l le dio un tirn lejos.
Deseo tomar su pulso dije impacientemente. Pare de actuar como una
soltera tmida.
Me dej sostenerle la mueca durante unos pocos momentos. Luego la liber de
un tirn.
Ojal la seorita Nightingale5 hubiera permanecido en casa donde pertenece
gru. Cada inglesa despreciable ahora quiere llegar a ser la dama de la lmpara.
Ahora, seora, si sus instintos estn satisfechos, vyase o me levantar de mi cama!
Si eso es lo que tiene intencin de hacer, ciertamente me quedar. No puede
levantarse hoy. Y no piense en asustarme con amenazas. Le he vigilado toda la
5

Florence Nightingale (1820-1910) seorita inglesa de buena familia, que al no serle permitido por sus padres
estudiar medicina, cuando fue mayor de edad se dedic a estudiar enfermera en diversos pases, y en la guerra
de Crimea (1854) acudi, con un grupo de treinta y ocho enfermeras, para hacerse cargo y organizar la lastimosa
situacin de los soldados ingleses enfermos y los hospitales de Crimea.
El logro ms grande de Florence fue hacer de la enfermera una profesin respetable para las mujeres. (N. de T.)

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

noche, recuerde; su anatoma no es cautivadora, de acuerdo, pero estoy

tolerablemente familiarizada con ella.
Pero mi pavimento grit Emerson. Qu sucede con mi pavimento? Usted
demonio de mujer, debo ir y ver qu le estn haciendo!
Mi pavimento haba sido un tema recurrente en su delirio, y yo me pregunt
sobre qu estaba hablando. La nica alusin que se me ocurri fue la descripcin del
Evangelio de San Juan: Cuando Pilatos por lo tanto oy lo que se deca, llev a Jess
adelante, y se sent en el tribunal en un lugar que es llamado el Pavimento. Sin
embargo, aunque considerara a Emerson bastante capaz de blasfemar, dudaba que
comparara su enfermedad con ese martirio divino.
Qu pavimento? pregunt.
Mi pavimento pintado. Emerson me mir considerando su respuesta muy
cuidadosamente. He encontrado parte del palacio real de Khuenaten. Los
pavimentos, las paredes y los techos estaban pintados. Algunos han sobrevivido
milagrosamente.
Buenoeso es, cuan asombroso! Quiere decir que el palacio del real hereje
estuvo una vez en esa inmensidad de arena que ahora se extiende?
Conoce a Khuenaten?
S, verdaderamente. Es una personalidad fascinante. O piensa usted que fue
una mujer?
Tonteras! Eso es tpico de los tontos que manejan la investigacin arqueolgica
de hoy. La idea de Mariette, que estaba cautivado por los Nubios y cas esto es,
operado de
He ledo esa teora dije, cuando l par tartamudeando. Por qu no es
posible? Creo que la operacin produce caractersticas femeninas en un macho.
Emerson me dio una mirada rara.
Eso es un modo de ponerlo dijo secamente. Me parece ms probable que las
peculiaridades fsicas de Khuenaten son una convencin artstica. Usted notar que
sus cortesanos y amigos son mostrados con peculiaridades semejantes.
De verdad?
S. Mire all. Emerson comenz a incorporarse y agarr la sbana cuando se
desliz. Era un hombre muy peludo. Esta tumba perteneci a un alto noble de la

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

corte de Khuenaten. Sus paredes estn decoradas con relieves del estilo
extraordinario de Amarna.
Mi curiosidad se despert, me estir hacia la lmpara. Este movimiento produjo
un chillido de rabia de Emerson.
La lmpara no! Yo slo la utilizo cuando debo. Los tontos que iluminan las
tumbas con alambre de magnesio y lmparas son vndalos; el humo grasiento
deposita una pelcula sobre los relieves. El espejo tome el espejo. Si lo sostiene en el
ngulo apropiado le dar luz suficiente.
Haba observado el espejo y me haba preguntado por este inesperado signo de
vanidad. Debera haberlo sabido. Me tom algn tiempo lograr entender el asunto,
con Emerson haciendo observaciones sarcsticas; pero finalmente, con una torsin
afortunada de la mueca brill un rayo de luz reflejada a travs de la puerta donde
estaba parada, y mir fijamente con maravilla y delicia.
Los relieves eran superficiales y estaban desgastados, pero tenan una vivacidad
que inmediatamente me atrajo. All pareca haber un desfile o procesin; todas las
pequeas figuras seguan a la forma poderosa del faran, con diez veces el tamao
de los hombres inferiores. Conduca un carro ligero, manejando su equipo de
caballos encabritados fcilmente; en el carruaje con l haba una persona coronada
ligeramente ms pequea. Las cabezas estaban giradas una hacia la otra, pareca
como si sus labios estuvieran a punto de tocarse.
l debe haberla amado mucho, para darle un lugar tan prominente a su lado
reflexion en voz alta. Estoy inclinada a estar de acuerdo con usted, Emerson;
ningn hombre que fuera menos que un hombre violara la tradicin mostrando su
devocin por su hermosa mujer. Incluso su nombre, Nefertitila hermosa mujer ha
llegado
Usted lee los jeroglficos? exclam Emerson.
Un poco.
Indiqu, sin tocarlo, el cartucho oval en el que estaba escrito el nombre de la reina
y luego mov mi dedo hacia los valos vacos que haban contenido una vez los
nombres de Khuenaten.
He ledo sobre esto sobre cmo los sacerdotes triunfantes de Amn
destruyeron el nombre del hereje real despus de su muerte. Es extraamente
perturbador ver el salvajismo de su ataque. Cmo le deben haber odiado, para
arrasar incluso su nombre!

~8 2 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Hacindolo as esperaban aniquilar su alma dijo Emerson. Sin identidad, el

espritu del muerto no podra sobrevivir.
La incongruencia de la conversacin, con un caballero con prendas interiores rosa,
no me choc hasta que Evelyn apareci en la puerta, y bruscamente desapareci.
Desde ninguna parte, su voz tmida pregunt si poda entrar.
Oh, maldicin exclam Emerson, y tir de la sbana sobre su cabeza. Desde
debajo una voz amortiguada mand que Evelyn entrara.
Evelyn entr. Estaba apropiadamente vestida con un vestido verde plido de
algodn, y pareca tan pulcra y delicada como si hubiera tenido todos los servicios de
la dahabbiya a su disposicin en vez de una palangana de agua tibia. Estaba un poco
ruborizada. Conocindola como lo haca, conclu que estaba divertida, aunque yo no
poda imaginarme por qu. Emerson baj la sbana hasta el puente de la nariz. Sobre
los pliegues un par de ojos azules miraron a Evelyn con malevolencia. Ella no le
mir.
Entra, Evelyn, y mira estos relieves exclam, haciendo brillar mi espejo con
habilidad. Aqu est al rey cabalgando en su carruaje y su reina a su lado
Estoy segura de que son fascinantes, Amelia, pero no crees que sera mejor
esperar a un momento ms propicio? El Sr. Emerson necesita descanso, y realmente
no ests vestida para un acto social Haba un temblor sospechoso en su voz. Lo
suprimi y sigui, Walter parece estar teniendo algn problema con el pollo que
ordenaste.
Supongo que debo encargarme, como de costumbre. Con una ltima mirada
lenta al grupo de soldados que corran, volv a colocar el espejo.
Mientras se encarga de eso, podra echar un vistazo a mi pavimento dijo
Emerson a regaadientes. Est ah parada parloteando como un loro, y a cada
momento la pintura se est descascarillando
Usted fue quien la destap le record. Qu planea hacer para protegerlo?
He construido un refugio de madera, pero eso es slo una pequea parte del
problema. La pregunta es, qu conservante podemos aplicar que no dae la
pintura? Se desmenuza; un cepillado normal simplemente mancha la superficie. Y los
barnices que han sido utilizados en tales casos son atroces; oscurecen y agrietan...
Pero usted, por supuesto, ha encontrado una solucin dije.

~8 3 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Una solucin es precisamente lo que es. Una mezcla dbil de tapioca y agua,
cepillado en la pintura
Ha dicho que el cepillar estropeaba la pintura.
Emerson pareca tan digno como puede parecer un hombre bajo tales
circunstancias adversas.
Lo rozo con el borde del dedo.
Le mir fijamente con reacia admiracin.
Usted es resuelto, le dir eso.
Es un trabajo lento; tengo que hacerlo yo mismo, no puedo fiarme de ninguno
de los trabajadores. Slo he cubierto parte de ello. Gimi con honda emocin. Le
digo, mujer, debo levantarme y ver mi pavimento.
Ver su pavimento repliqu. Permanezca en la cama o tendr una recada y
estar enfermo durante semanas. Incluso usted debe ver que eso sera insensato.
No esperaba una respuesta, habra sido grosero. Me dirig al saliente. Evelyn me
agarr de la manga.
Amelia, adnde vas?
A ver el pavimento del Sr. Emerson, por supuesto. Me has visto alguna vez
romper mi palabra?
No, pero... No piensas que deberas adoptar una ropa ms apropiada?
Con alguna sorpresa ech un vistazo. Me haba olvidado de que llevaba mi bata y
las zapatillas.
Quizs tengas razn, Evelyn.
Como el lector sin duda se habr dado cuenta, nunca me ha interesado la moda
femenina. Sin embargo, mientras estuve en Londres, haba conocido a la Liga
Racional en el Vestir, y me haba hecho hacer un vestido en ese estilo. Era de tela de
la India color pizarra, con un corpio liso, casi masculino y unos pocos adornos
sencillos en los puos como su nico ornamento. Pero la caracterstica atrevida de
este vestido era la falda dividida. Las dos piernas eran tan anchas que pareca una
falda ordinaria, no me daba la libertad de accin que deseaba, pero era una gran
diferencia y ms prctica que los llamados vestidos de paseo entonces de moda.
Haba mantenido esta prenda de vestir muy abajo en mi bal; en El Cairo no tuve
bastante valor para llevarla. Ahora la saqu, sacud las arrugas y me la puse.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Cuando descend por el sendero caliente y rocoso, agradeca la falda dividida;

pero todava aoraba los pantalones. A los pies de la cuesta encontr a Walter
discutiendo con el cocinero, un individuo malhumorado con slo un ojo funcional.
Nunca entend de qu iba la discusin, pero la resolv, y vi el pollo, que el cocinero
haba estado ondeando bajo la nariz de Walter, desplumado y en la olla antes de
continuar. Walter se ofreci a acompaarme, pero le envi de vuelta con su hermano.
Emerson necesitaba un perro guardin; yo no.
Encontr el lugar donde los trabajadores estaban empleados y me present a mi
misma al capataz, Abdullah. Era un hombre con una figura majestuosa, de casi metro
ochenta de altura, su fluida tnica blanca como la nieve, la larga barba gris y el
voluminoso turbante le daban el aspecto de un patriarca bblico. No era nativo de
una de las aldeas locales, sino que provena del Alto Egipto y haba trabajado con
Emerson antes.
Abdullah me dirigi al pavimento, que estaba a alguna distancia. Era fcil de
encontrar, sin embargo, a causa del techo bajo de madera que haba sido erigido
sobre l.
Haba una gran extensin de ello, seis metros de ancho por quizs cuatro y medio
de largo, milagrosamente, magnficamente preservado. Los colores eran tan frescos
como si acabaran de ser aplicados, azules exquisitos, rojos resplandecientes y fros
verdes, con toques de blanco y profundo negro azulado para acentuar los detalles.
Los pjaros volaban con las alas extendidas sobre jardines exuberantes donde las
flores florecan. Animales jvenes, terneros y nios, jugueteaban entre la maleza,
como peces en el agua. Casi les poda or gritando y balando con la alegra completa
de la vida.
Todava estaba agachada en el suelo, mirando, cuando Evelyn y Walter me
encontraron.
Amelia, es la parte ms calurosa del da; los trabajadores han parado para comer
y descansar, todas las personas sensatas estn en el interior. Regresa y toma el
almuerzo.
No comer ni un mordisco de ese pollo de aspecto miserable. Dije. Evelyn,
mira; slo mira. Nunca he visto nada como esto. Y pensar que las sandalias
bordadas de oro de la hermosa Nefertiti pueden haber caminado a travs de esta
superficie!
Es exquisito estuvo de acuerdo Evelyn. Cmo adorara dibujarlo!

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Que idea tan esplndida! exclam Walter. Y cmo complacera a mi

hermano tener una copia, en caso de accidente. Soy el artista oficial de la expedicin,
entre otras cosas, y soy muy malo en ello.
Evelyn inmediatamente neg cualquier habilidad, pero Walter continu
presionndola. Me cans de sus mutuos arrobamientos despus de un tiempo y me
tambale sobre mis pies.
Tuvimos un almuerzo atroz: pollo fibroso y duro y algunas verduras no
identificables cocinadas en una masa inspida. Mi devoto Michael estuvo a mano, le
llev aparte para susurrarle un discurso. Decid postergar el discutir los futuros
arreglos con Evelyn y Walter hasta esa noche. Haca bastante calor, y despus de mi
intranquila noche estaba preparada para dormir la siesta.
Michael era una joya. Cuando Evelyn y yo salimos de nuestra tumba por la tarde,
el lugar estaba transformado. Mesas, sillas, incluso una pequea alfombra, haban
sido esparcidas por el saliente, convirtindolo en una encantadora plaza o balcn
pequeo, un balcn con una vista como pocos dueos de propiedades disfrutan. La
brisa fresca de la tarde abanic nuestras mejillas, y a travs del ro la puesta del sol
ms esplndida que haba visto jams, incluso en Egipto, convirti el cielo en un
tapiz resplandeciente de luz. Desde abajo, un olor suculento vagaba por el aire hasta
las narices apreciativas. Michael haba trado alimento as como muebles, y
supervisaba al criminal del cocinero.
Me hund lujosamente en una de las sillas. Michael subi trotando por el
precipicio con altos vasos de limonada. Walter pronto se nos uni. Estuve a punto de
preguntar cundo podra examinar a mi paciente, cuando un sonido de crujido de
guijarros nos hizo girar a todos las cabezas.
Emerson se hallaba de pie en la puerta de su tumba. Estaba completamente
vestido y pareca relativamente respetable, menos la cara; estaba tan gris como las
sombras en los oscuros precipicios occidentales; y una de sus manos estaba apretada
con fuerza en la jamba de piedra.
Los hombres nunca tienen ningn uso en una emergencia. Fui la nica que se
movi; y alcanc a Emerson justo a tiempo para agarrarlo por los hombros y evitar
que su cabeza golpeara contra la piedra mientras caa. Era una piedra dura y
espinosa, poda sentir mil puntas agudas a travs de mis faldas cuando me sent,
ms de repente de lo que haba planeado, ya que Emerson era un peso considerable.
Me vi forzada a sostenerlo apretadamente contra m con ambos brazos, o habra
cado por el saliente.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No hay absolutamente ningn lmite a la estupidez arrogante de este hombre

exclam, mientras Walter se apresuraba hacia nosotros. Traiga a Michael y ayude a
su hermano a volver a la cama, Walter. Y por amor de Dios! agregu
enojadamente, cuando la cabeza inconsciente de Emerson rod contra mi seno y las
cerdas negras me araaron a travs de la tela de mi corpio, por piedad,
deshgase de esta barba!

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 5

Emerson era ms afortunado de lo que mereca. Su actuacin falta de juicio no

caus una recada, pero se sinti demasiado dbil para asumir el mando durante
algunos das. Claramente algo haba que hacer; igual de claramente, yo era la que
deba hacerlo.
Saqu a Emerson de su desmayo, le obligu a tomar otra dosis de quinina y dej a
Abdullah sentado sobre sus piernas para mantenerlo acostado. Sus maldiciones
resonaron por todo el valle cuando le dej.
Fuera, el cielo se haba oscurecido. Una brillante red de estrellas cubra la bveda
de color ail; el brillo transformaba los acantilados en ardientes siluetas fantasmales,
las sombras de las rocas. Codo con codo, Evelyn y Walter estaban sentados mirando
a travs del valle.
Haba tenido la intencin de discutir mis planes con ellos; pero una mirada me
dijo que no les importaban. No necesit ver sus caras, sus siluetas eran elocuentes.
Haba decidido que no era necesario llevar a Emerson a un ambiente ms
civilizado. Para cuando alcanzramos El Cairo debera estar camino de recuperarse, a
menos que la sustraccin de sus amadas antigedades le provocase un ataque de
pura furia, lo que era muy probable. Le dije a Michael que nos quedaramos donde
estbamos durante una semana ms o menos, para entonces Emerson debera estar
fuera de peligro. Michael me asegur que a la tripulacin del barco le gustara mucho
descansar una semana, siempre que se les pagara. l estaba preocupado porque
rehus quedarme en el barco, e ir y venir a las excavaciones diariamente. No vi la
necesidad de ello, simplemente sera una prdida de tiempo.
Durante los siguientes dos das todo fue sobre ruedas. Por lo menos yo pensaba
que era as. Ms tarde descubr que haba habido funestas seales, si alguien

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

inteligente las hubiera visto. Desafortunadamente no lo hice. Estaba muy ocupada

con mi es decir, con el pavimento de Emerson.
Su idea de la tapioca y el agua era buena, pero la mejor aadindole una
cucharadita de almidn y dos de bismuto por cada cuarto de agua. l tena razn
sobre la imposibilidad de usar un cepillo comn para aplicar la mezcla. Haba usado
mi mano derecha, mi mano izquierda y estaba casi a punto de quitarme los zapatos
y medias para usar los dedos del pie, cuando Evelyn intervino.
Ella haba estado copiando la pintura, y lo haca esplndidamente. Estaba
asombrada de su habilidad; captaba no slo las formas y los colores, sino el espritu
vital e indefinible que haba en la mente del artista original. Incluso Emerson emiti
gruidos de admiracin cuando ella le mostr el trabajo de su primera jornada. Pas
la segunda maana pintando y luego subi para un descanso, dejndome trabajando.
Habiendo cubierto los bordes de la pintura, puse a algunos trabajadores a construir
pasarelas a travs del pavimento; los soportes descansaban sobre los espacios en
blanco donde una vez estuvieron los pilares, as no se alteraba la pintura, pero tuve
que vigilar a los hombres estrechamente. Pensaban que el proceso era
completamente ridculo, y habran arrastrado las tablas a travs de la frgil superficie
si no los hubiera supervisado a cada instante.
Haban terminado el trabajo y yo estaba recostada a travs de la pasarela
trabajando en una nueva seccin cuando o la voz de Evelyn. Alzando la mirada me
sorprendi ver que el sol declinaba. Mi ltimo dedo til comenzaba a sangrar, as
que decid detenerme; las manchas de sangre seran imposibles de quitar de la
pintura. Gate hacia atrs a lo largo de las juntas.
Cuando alcanc la orilla, Evelyn me cogi de los hombros y trat de zarandearme.
Amelia, esto debe detenerse! Mira tus manos! Mira tu cutis! Y tu vestido, y tu
pelo, y
Esto parece ser ms bien duro para el guardarropa de una admit, bajando la
mirada hacia mi vestido arrugado, polvoriento y manchado de tapioca. Qu hay
de malo en el cutis, y mi pelo, y
Emitiendo un ruido de exasperacin, Evelyn me escolt de regreso a la tumba, y
puso un espejo en mis manos.
Pareca una india piel roja. Aunque el refugio de madera me haba protegido de
los rayos directos del sol, an as el reflejo de la luz del sol tiene poder en este clima.
Mi pelo caa en unas polvorientas greas de duende alrededor de mi cara enrojecida.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Permit a Evelyn refrescarme y conducirme fuera a nuestra pequea terraza.

Walter nos estaba esperando, y Michael apareci enseguida con unos refrescos. Esa
tarde era una ocasin especial, pues Emerson se unira a nosotros por primera vez. Se
haba recuperado de forma notable; una vez que capt la situacin se dedic a
recuperarse con la inexorable intensidad que deba haber esperado. Estuve de
acuerdo en que l podra vestirse y unrsenos para la cena, siempre que se protegiera
bien contra el fro nocturno.
Haba rechazado adustamente cualquier ayuda para vestirse. Ahora hizo una
aparicin solemne, rechazando con un gesto a Walter, y me qued mirndolo
fijamente.
Supe que la barba haba desaparecido, pero no le haba visto desde la operacin.
Haba odo casualmente parte del procedimiento esa maana. Fue imposible no orlo,
los gritos de furia de Emerson eran audibles a un kilmetro de distancia, y Walter
tuvo que alzar la voz para hacerse or.
Un exceso de pelo reduce drsticamente la fuerza le haba odo explicar, con
voz estrangulada por la risa. Sujtale los brazos, Michael, tengo miedo de rebanarle
la garganta sin querer. Radcliffe, sabes que a las vctimas de la fiebre les rapan el pelo
del todo
Ese es un cuento de viejas replic Emerson furioso. Y aunque no fuera as,
el pelo de la cabeza y el de la cara no son lo mismo.
De verdad que no puedo proceder si te resistes se quej Walter. Muy bien...
la seorita Peabody estar encantada.
Se produjo un breve silencio.
A Peabody le agradar que conserve la barba? inquiri Emerson.
La seorita Peabody afirma que los hombres se dejan barba para ocultar unos
rasgos dbiles. Barbillas planas, manchas en la cara...
Oh!, eso dice? Insina que mi barbilla es dbil?
Ella nunca la ha visto seal Walter.
Hmph.
Eso fue todo lo que dijo, pero por el silencio que sigui al gruido, supe que
Walter haba ganado.
Viendo, como ahora haca, el semblante barbilampio de Emerson, entend por
qu se dejaba bigote. La parte inferior de su cara se vea un poco rara, mucho ms

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

plida que el resto, pero las facciones no eran desagradables, aunque la boca estaba
cerrada en una lnea tan apretada que no poda adivinar su forma. La barbilla
ciertamente no era dbil; al contrario, era casi demasiada cuadrada y protuberante.
Pero tena un hoyuelo. Nadie con un hoyuelo en la barbilla puede parecer
completamente adusto. Un hoyuelo, para Emerson, no tena carcter. No era extrao
que deseara esconderlo!
Los ojos desafiantes de Emerson encontraron los mos, y el comentario que haba
estado a punto de hacer muri en mis labios.
T o limonada? Inquir.
Cuando le di su taza, una interjeccin medio reprimida sali de sus labios. Walter
sigui su mirada.
Mi estimada seorita Peabody, sus pobres manos!
Debe haber alguna forma mejor de ocuparse de ellas mascull, tratando de
enrollarme la falda alrededor de los miembros en cuestin, no he pensado mucho
en ello hasta ahora.
Naturalmente que no dijo Emerson con brusquedad. Las mujeres no
piensan. Un poco de previsin impedira la mayora de los sufrimientos de los que se
quejan constantemente.
Walter frunci el ceo. Fue la primera vez que vi en la mirada del joven hacia su
hermano algo distinto a la admiracin cariosa.
Debera darte vergenza hablar as, Radcliffe dijo quedamente. La mano de
la seorita Peabody estuvo hinchada y dolorida durante horas despus de que
pasaras la crisis de tu enfermedad, la sujetaste con mucha fuerza; y tuve que llevarla
hasta su cama porque sus extremidades estaban agarrotadas por arrodillarse a tu
lado durante toda la noche.
Emerson pareci un poco incmodo, pero creo que yo estaba ms avergonzada. El
sentimentalismo siempre me hace pasar vergenza.
No me lo agradezca, por favor dije. Habra hecho lo mismo por un gato
enfermo.
Por lo menos debe dejar de trabajar en el pavimento dijo Walter. Maana
me encargar de la tarea.
No puede trabajar en el pavimento y supervisar a los trabajadores al mismo
tiempo discut, sintiendo una molestia inexplicable.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Emerson, recostado en su silla, se aclar la garganta.

Abdullah es un capataz excelente. No hay necesidad de que Walter est encima
en todo momento. O s, Walter?
No s cmo haba presentido la verdad, pero el silencio inquieto de Walter fue
suficiente respuesta.
Ya veo insisti Emerson, en una voz de firmeza quieta. Saba que algo te
preocupaba. Qu es? Las especulaciones infructuosas sern peor para m que la
verdad, Walter; s sincero.
Estoy dispuesto a ser sincero, pero no es fcil ser explcito dijo Walter,
sonriendo dbilmente. Ya sabes cmo se vuelve uno de sensible a los sentimientos
de los hombres. Hay tantos signos significativos, el canto de las cuadrillas de trabajo,
la forma en la que se mueven de un lado a otro, las bromas y la risa, o la falta de
ellas. No s cunto tiempo lleva sucediendo. Slo lo not hoy.
Entonces no ha estado sucediendo mucho tiempo. Tienes demasiada experiencia
para no darte cuenta, por ocupado que ests. Emerson mir significativamente a
Evelyn, quien le escuchaba sentada con las manos unidas en el regazo. Son
hostiles los trabajadores? Estn escondiendo algo que no quieren que sepamos?
Walter neg con la cabeza; el cabello oscuro cubri su alta frente, dndole la
apariencia de un alumno preocupado.
Nada de eso, creo. Tu enfermedad los alter; ya sabes lo supersticiosos que son,
cmo estn dispuestos a buscar demonios detrs de cada accidente. Pero realmente
no puedo explicar la sensacin. Hay una laxitud general, una desaceleracin, una
una quietud. Como si supieran algo que no sabemos y tuvieran miedo ello.
Las cejas de Emerson se juntaron. Se dio una palmada en la rodilla.
Debo verlo por m mismo.
Si se atreve a salir al sol maana, estar de regreso a la cama a medioda dije
firmemente. Quiz pueda echar una mirada a mi alrededor. Aunque odio
descuidar mi pavimento, incluso por un da.
Peabody, no debe tocar el pavimento maana dijo Emerson. Aqu la
infeccin est en el aire; perder un dedo o dos si contina frotndolos en carne viva.
No estoy acostumbrada a que me hablen en ese tono. Por raro que parezca, no me
enfad la orden, o el nombre. Emerson me miraba con una especie de splica. Su
boca se haba relajado. Era, como haba sospechado, un rgano bien formado.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Quiz tenga razn dije.

Evelyn se atragant con su t y coloc precipitadamente la taza en el suelo.
S continu. Sin duda tiene razn. Entonces supervisar a los trabajadores
maana y ver lo que puedo averiguar. Qu est desenterrando ahora, Walter?
La conversacin se volvi tcnica. Evelyn nos demostr el progreso de su dibujo;
esta vez Emerson lleg incluso a mascullar No est nada mal, y a sugerir que
Evelyn podra copiar algunos de los relieves de la tumba cuando hubiera terminado
el pavimento.
Un artista adiestrado sera una bendicin en expediciones como sta exclam
l, con los ojos brillando de entusiasmo. No podemos conservar todas las reliquias;
somos como el nio con el dedo en el dique. Pero si tenemos copias de ellas antes de
que se destruyan...
Me gustara aprender algo sobre los jeroglficos dijo Evelyn. Podra
copiarlos ms exactamente si supiera lo que quieren decir. Por ejemplo, parece haber
una docena de diferentes tipos de aves, y deduzco que cada uno tiene un significado
diferente. Cuando las inscripciones estn desgastadas no siempre es posible ver
cmo era la forma original; pero si una supiera un poco del idioma...
Emerson frunci las cejas hacia ella, pero estaba claro que estaba impresionado;
antes de que pasara mucho tiempo dibujaba aves en su servilleta y Evelyn trataba de
copiarlas. Mir a Walter. Su cara ingenua estaba iluminada de placer mientras
observaba a su admirado hermano y a la chica que amaba. S, l la amaba; no haba
duda de ello. Ella tambin le amaba. Y a la primera declaracin de l, ella destruira
cruelmente su felicidad por una convencin que me pareca de lo ms absurda.
Sabiendo lo que iba a ocurrir, me dola el corazn al ver el rostro de Walter.
Esa noche nos quedamos hasta tarde en nuestra pequea terraza, observando el
desvanecer del crepsculo y el resplandor de las estrellas; incluso Emerson guardaba
un amigable silencio bajo la dulce influencia de la escena. Quiz todos tuvimos el
presentimiento de lo que iba a suceder; quiz sabamos que sta sera nuestra ltima
tarde tranquila.

***

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Me cepillaba el pelo a la maana siguiente cuando o la barahnda desde abajo.

Unos minutos despus Walter subi corriendo por el camino y me llam a voces. Sal
fuera, temiendo algn desastre; pero su expresin era de excitacin en lugar de
alarma.
Los trabajadores han hecho un descubrimiento comenz. No en las ruinas
de la ciudad sino arriba, dentro los acantilados. Una tumba!
Eso es todo? Por Dios, el lugar est plagado de tumbas por doquier.
Walter estaba genuinamente entusiasmado, pero not que sus ojos se desviaban
detrs de m hacia donde Evelyn estaba frente al espejo, escuchando mientras ataba
un lazo alrededor de su pelo.
Pero sta tiene a un ocupante! Todas las dems tumbas estaban vacas cuando
las encontramos, haban sido robadas y saqueadas en la antigedad. Sin duda esta
nueva tumba tambin ha sido despojada del oro y las joyas que una vez contuvo,
pero hay una Momia, una Momia autntica. Y lo que es an ms importante, seorita
Peabody, es que los aldeanos vinieron a m con las noticias en lugar de robar la
tumba. Eso demuestra que no, que las impresiones que expres la ltima tarde eran
slo imaginaciones. Los trabajadores deben de confiar en nosotros, o no vendran.
Confan en el seor Emerson porque les paga el valor total de cada objeto
valioso que encuentran dije, remetiendo precipitadamente mi cabello en una
redecilla. No tienen motivos para recurrir a los traficantes de antigedades con
esas condiciones.
Qu importa Walter casi bailaba de impaciencia. Me voy, no puedo esperar
a verla, pero pens que le podra gustar acompaarme. Temo que el camino estar en
mal estado...
Eso me temo yo tambin dije lgubremente. Debo dedicarme a conseguir
un guardarropa adecuado. Lo razonable sera mejorar las faldas, pero no es
suficiente. Crees, Evelyn, que podramos confeccionar algunos pantalones a partir
de una o dos faldas?
El camino era agreste, pero lo super. Algunos aldeanos nos acompaaron.
Mientras caminbamos, Walter explic que las tumbas que ocupbamos eran
conocidas como las Tumbas del Sur. Otro grupo de sepulcros antiguos estaban al
norte, y eran, muy lgicamente, conocidas como las Tumbas del Norte. La tumba
recin descubierta era una de este grupo.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Despus de algunos kilmetros finalmente vi un cuadrado, ahora familiar,

abrindose en los acantilados por encima de nosotros, y luego otro ms all del
primero. Habamos llegado a las Tumbas del Norte, y una cuesta empinada de
cascotes pronto nos llev a la entrada de la nueva tumba.
Walter era un hombre diferente. El joven corts haba sido suplantado por el
erudito. Imparti rdenes enrgicamente para conseguir antorchas y cuerdas. Luego
se volvi hacia m.
He explorado estos lugares antes. No le recomiendo que venga conmigo, a
menos que le gusten los murcilagos en el pelo y gran cantidad de polvo.
Gueme dije, atando una cuerda con una media lazada alrededor de mi
cintura.
Tuve a Walter rigurosamente bajo control desde entonces. No habra discutido
conmigo aunque hubiera propuesto saltar desde una pirmide.
Haba estado en varias tumbas antiguas, pero todas haban sido despejadas para
los visitantes. Estaba algo sorprendida de encontrarme con que sta estaba casi tan
limpia, y tena muchas menos dificultades de lo que Walter haba temido. Haba gran
cantidad de escombros sueltos debajo de los pies, y en una ocasin tuvimos que
cruzar un hoyo profundo, que haba sido cavado para desalentar a los ladrones de
tumbas. Los aldeanos lo haban atravesado con una tabla que pareca frgil. Aparte
de eso, el camino no estaba del todo mal.
Walter tambin estaba afligido por la relativa limpieza. Lanz un comentario
sobre su hombro.
El lugar est demasiado limpio, seorita Peabody. Sospecho que ha sido
saqueado varias veces; no encontraremos nada de inters aqu.
El corredor acababa, despus de un corto trecho, en una pequea cmara excavada
en la roca. En el centro de la habitacin haba un sarcfago de madera basta.
Levantando su antorcha, Walter lo examin.
No hay nada que temer dijo, interpretando mal mi expresin. Las
envolturas estn todava en el lugar; Lo ve?
Naturalmente dije.
Haba visto Momias antes, por supuesto en museos. A primera vista sta no tena
nada que la distinguiera de cualquier otra Momia. Las podridas vendas de color
marrn haban estado envueltas en patrones intrincados, casi como un tejido. La

~9 5 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

cabeza sin rasgos sobresalientes, la forma de los brazos cruzados a travs del pecho,
las extremidades tiesas, extendidas, s, era como las otras Momias que haba visto,
pero nunca las haba visto en su hbitat natural, como se suele decir. En la mohosa y
sofocante cmara, iluminada slo por la dbil llama de las antorchas, la forma
inmvil tena una majestuosidad grotesca. Me pregunt quin haba sido l, o ella:
Un prncipe, una sacerdotisa, una joven madre de familia, o un abuelo anciano?
Qu pensamientos haban vivido en el cerebro marchito, qu emociones haban
llevado lgrimas a los ojos resecos o sonrisas a los labios descarnados? Y el alma,
viva en los dorados campos de grano de Amenti, tal como los sacerdotes haban
prometido a los buenos creyentes, igual que nosotros buscamos la vida eterna con el
Redentor que esa gente nunca conoci?
Walter no pareca estar absorto en piadosas meditaciones. Frunca el ceo
mientras observaba al ocupante del sarcfago. Despus se dio la vuelta, sosteniendo
la antorcha en lo alto mientas inspeccionaba las paredes de la cmara. Estaban
cubiertas de inscripciones y del mismo tipo de relieves a los que me haba
acostumbrado en las Tumbas del Sur. Todo giraba alrededor de la figura majestuosa
del faran, algunas veces solo, pero normalmente con su reina y sus seis hijas
pequeas. Ms arriba, el dios Aten, representado como el disco redondo del sol,
abrazaba el permetro con largos rayos que terminaban en diminutas manos
humanas.
Y bien? pregunt Excavar aqu, o quitar al pobre tipo de su sarcfago y
le desenvolver en un entorno ms confortable?
Por un momento Walter se vio alarmantemente como su hermano afeitado cuando
tir de su labio inferior pensativamente.
Si le dejamos aqu, algn saqueador emprendedor lo destrozar con la
esperanza de encontrar ornamentos que a veces estn envueltos en los vendajes. Pero
no tengo muchas esperanzas, seorita Peabody. Algunas tumbas fueron utilizadas
para posteriores entierros, por gente pobre que no poda construir sus propias
tumbas. sta me parece ms bien una Momia tarda, muy posterior al perodo en el
que estamos interesados, y demasiado pobre para contener cualquier ornamento
valioso.
Le entreg su antorcha a uno de los aldeanos y le habl al hombre en rabe,
repitiendo el comentario, supuse. El hombre irrumpi en un discurso entusiasta,
negando con la cabeza hasta que los pliegues de su turbante se agitaron.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Mohammed dice que nuestra Momia no es un plebeyo explic Walter,

sonrindome. Es un prncipe, un prncipe mago, nada menos.
Cmo lo sabe?
No lo sabe. Aunque Mohammed pudiera leer los jeroglficos, lo que no puede
hacer, no hay inscripcin en el sarcfago que proporcione el nombre de la Momia.
Slo trata de aumentar la recompensa que le debo por este descubrimiento.
As que Mohammed era el descubridor de esta tumba. Estudi al hombre con
inters. Se pareca a todos los dems aldeanos, delgado, enjuto, anodino, su piel
curtida por el sol le haca parecer considerablemente mayor de lo que probablemente
era. La duracin de la vida en estos pueblos no es alta. Mohammed probablemente
no tena ms de treinta, pero la pobreza y la mala salud le haban dado el rostro de
un hombre viejo.
Viendo mis ojos posados en l, me mir y me sonri melosamente.
S dijo Walter, pensativo. Debemos llevarnos a nuestro annimo amigo.
Radcliffe puede desenvolverlo; le dar algo que hacer.
Emerson estuvo encantado con el descubrimiento; cay sobre la Momia
mascullando exclamaciones, as que despus de comprobar que su temperatura y
pulso eran normales, le dej con su macabra tarea. Cuando se uni con nosotros en la
cornisa esa tarde, sin embargo, estaba gritando desilusionado.
Greco-egipcia mascull, extendiendo sus largas piernas. Lo sospech en
cuanto vi el patrn de las envolturas. S, s; los signos son inconfundibles. Estoy
familiarizado con ellos por mi investigacin; nadie ha trabajado en este problema,
aunque una secuencia cronolgica podra ser resuelta si una
Mi estimado compaero, todos estamos familiarizados con tus puntos de vista
sobre el estado deplorable de la arqueologa en Egipto le fren Walter, con una
risa. Pero ests equivocado con esta Momia. Mohammed jura que es la de un
prncipe mago, un sacerdote de Amn, que puso una maldicin sobre esta ciudad de
herejes.
Mohammed es un vil embaucador que quiere ms dinero expres Emerson
con un gruido Qu sabe l acerca de herejes y sacerdotes de Amn?
Ah hay otro proyecto para ti dijo Walter. Investigar las tradiciones y las
leyendas de esta gente.

~9 7 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Bueno, pues sus leyendas estn equivocadas en este caso. El pobre tipo cuyas
envolturas deshice esta tarde no era un sacerdote. Francamente me deja
completamente perplejo haberlo encontrado aqu. La ciudad fue abandonada
despus de la muerte de Khuenaten, y no pens que hubiera habido aqu un
asentamiento en la poca tolomeica. Los actuales habitantes no ocuparon el lugar
hasta este siglo.
Dudo que la tumba fuera usada por el funcionario que la construy dijo
Walter. Los relieves del corredor no estaban acabados.
Qu ha hecho con nuestro amigo? pregunt. Espero que no piense en
convertirlo en el tercer ocupante de su dormitorio; no creo que sea higinico.
Emerson estall en una carcajada inesperada.
Estar muerto es el colmo de la insalubridad, supongo. No tenga cuidado; la
Momia descansa en una caverna al pie del camino. Slo deseo poder dar razn de su
posicin original tan fcilmente.
Yo podra echar un vistazo a la tumba por la maana dije. Eso dejara la
tarde para trabajar en el pavimento
Y qu espera encontrar? La voz de Emerson se elev. Dios mo, seora,
parece pensar que es un arquelogo adiestrado! Piensa que puede entrar ah dentro
y
Walter y Evelyn interrumpieron simultneamente en un intento de cambiar el
tema. Tuvieron xito por el momento, pero Emerson estuvo malhumorado y brusco
el resto de la tarde. Cuando trat de palparle la frente para ver si tena fiebre, se retir
hacia su tumba, irradiando claramente su malhumor.
No le preste atencin, seorita Peabody dijo Walter, cuando estuvo fuera del
alcance de los odos. Todava no es l mismo, y la inactividad forzosa enfurece a
un hombre de su energa.
No es l mismo coincid. En su estado normal de salud es an ms gritn y
pendenciero.
Todos estamos al lmite dijo Evelyn en voz baja. No s por qu es as; pero
estoy nerviosa.
En ese caso deberamos irnos a la cama dije, levantndome. Algo de sueo
apaciguar tu mente, Evelyn.

~9 8 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Poco s de lo que trajo la noche, no una cura para mentes perturbadas, sino el
comienzo de un problema mayor.
Es un hecho reconocido que las personas que duermen acostumbran a responder
slo a los ruidos poco familiares. Un guardin del zoolgico duerme plcidamente a
pesar de los rugidos nocturnos de los animales a su cargo, pero el chirrido de un
ratn en su pulcra cocina puede hacer que se despierte al instante. Haba
acostumbrado a mi mente dormida a los sonidos de Amarna. Ciertamente eran
pocos; era uno de los lugares ms silenciosos de la tierra, creo. Slo el lejano ulular
ocasional de un chacal enfermo de amor alteraba el silencio. Por lo tanto, esa noche
en particular, no fue sorprendente que el sonido en la puerta de nuestra tumba, por
insignificante que fuera, hiciera que me enderezara, con el corazn a toda velocidad.
La luz entraba por las aberturas de la cortina, pero no poda ver nada afuera. El
sonido continu. Era un ruido muy extrao, una raspadura apenas perceptible, seca,
como la friccin de un objeto de hueso en la roca.
Una vez que mi pulso se hubo calmado, pens en las explicaciones. Alguien en la
cornisa del exterior de la tumba, Michael vigilando, o Walter insomne en el exterior
de la cmara de su dama? De alguna forma mis nervios no se quedaron convencidos
por ninguna idea. En todo caso, el sonido me mantena despierta. Busqu a tientas mi
parasol.
La frecuente mencin de este artculo puede provocar el regocijo del lector. Le
aseguro a ella (o a l, segn el caso) que no tena intencin de ser pintoresca. Era un
parasol muy robusto, con un rgido mango de hierro, y lo haba escogido
deliberadamente por su solidez.
Sujetndolo, entonces, en previsin de un posible acto de violencia, llam
suavemente:
Quien est ah?
No hubo respuesta. El sonido de raspadura se detuvo. Fue seguido, despus de un
momento o dos, por otro sonido, que se extingui rpidamente, como si alguien, o
algo, hubiera emprendido una apresurada aunque silenciosa retirada.
Salt de la cama y corr hacia la puerta. Reconozco que vacil antes de apartar la
cortina. Un parasol, incluso uno de acero, no era de mucha utilidad contra un animal
salvaje. El sonido de raspadura bien podra haber sido causado por unas garras; y
aunque me haban dicho que ya no haba leones en Egipto, abundaron en la
antigedad, y un espcimen aislado podra haber sobrevivido en una regin

~9 9 ~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

desolada. Mientras escuchaba con todas mis fuerzas, o otro ruido, como una roca o
un guijarro rodando. Era realmente lejos. As reconfortada, apart la cortina y,
despus de una mirada cuidadosa hacia afuera, di un paso por la cornisa.
La luna estaba alta y brillante, pero su posicin dejaba la cornisa en sombras.
Contra este oscuro fondo, un objeto destacaba plidamente. Estaba en el extremo ms
alejado de la cornisa, donde se curvaba para rodear un saliente de roca; y tuve
conciencia de una extraa constriccin de mi diafragma cuando lo vi.
Era una silueta amorfa. Tena la altura y la anchura de un hombre, pero era ms
parecida a una estatua humana de piedra blanca que a una forma humana, dividida
en la parte inferior como una imitacin de las extremidades inferiores de un hombre.
Las rgidas extremidades, sobresalan como los brazos a la altura del hombro, pero
no eran brazos; los brazos humanos nunca estaban tan rgidos.
Mientras estaba all, parpadeando para remediar lo que pensaba que deba ser un
defecto de mi vista, la forma desapareci. Debi de doblar la esquina del sendero. El
dbil suspiro de un gemido flot hacia m. Pudo haber sido el suspiro del viento;
pero no sent moverse el aire.
Me retir a mi cama, pero no dorm bien el resto de noche. El primer rayo del
amanecer me encontr completamente despierta, y estuve encantada de levantarme
y vestirme. Haba logrado convencerme a m misma de que lo que vi era un animal
grande de algn tipo, levantado sobre sus patas traseras como un gato o una pantera
rampantes; as que el horror de la noche no me golpe por completo hasta que sal un
momento a la cornisa, que ahora estaba iluminada por el sol naciente. Cuando lo
hice, algo cruji bajo mi pie.
La salida del sol en Egipto es un espectculo glorioso. El sol, detrs de los
acantilados a mi espalda, brillaba sobre las montaas occidentales; pero no tena ojos
para las bellezas de la naturaleza. El sonido y la sensacin de la sustancia que mi pie
haba pisado, eran terriblemente familiares. Con renuencia me inclin a recogerla,
aunque mis dedos se contrajeron al tocarla.
Sostena un pequeo fragmento de tela manchada de marrn, tan seca que cruja
como el papel cuando mis dedos se cerraron. Haba visto una tela as antes. Era el
vendaje purulento que una vez haba envuelto a una Momia antigua.

~100~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 6

Permanec en el alfeizar durante algn tiempo, tratando de pensar con sensatez.

Emerson haba pasado algunas horas con la Momia. Fragmentos de las frgiles ropas,
atrapadas en sus prendas de vestir, podran haber cado aqu cuando se sent a cenar
la noche anterior. Pero tan pronto como la idea se introdujo en mi mente, el sentido
comn la descart. Haba un rastro regular de esas cosas que se diriga hacia el
alfeizar, hasta dnde alcanzaba a ver. Si las ropas de Emerson hubieran estado tan
sucias me habra dado cuenta. Es ms, la silla de Emerson estaba a unos dos metros
de distancia de la puerta del dormitorio. No se haba acercado a nuestra habitacin la
noche anterior; y el montn ms grande de fragmentos estaba all, como si hubiera
sido depositado por una criatura que permaneci durante mucho tiempo en el
umbral.
No s qu instinto me puso en accin el temor por los nervios de Evelyn, quizs,
o la preocupacin por las supersticiones de los trabajadores. En todo caso, entr
corriendo, cog un trapo, y barr los horribles fragmentos del alfeizar. Evelyn todava
dorma; desde abajo, el aroma del caf llegaba a mis fosas nasales. Michael empezaba
el turno temprano.
No era la nica en madrugar. Mientras permaneca al lado de la fogata sorbiendo
el t, Emerson baj por el camino. Me ofreci una hosca inclinacin y se detuvo por
un momento, como si me desafiara a que le ordenara que volviera a la cama. No dije
nada; y despus de un momento continu y desapareci en la cueva donde su
preciosa Momia haba sido depositada.
No haba estado dentro ms que unos pocos segundos cuando el aire de la dulce
maana fue desgarrado por un espantoso grito. Dej caer la taza, salpicndome los
pies con el t caliente; antes de poder hacer ms, Emerson sali de repente de la
cueva. Los ojos encendidos fueron directos hacia m. Alz los dos puos en alto.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Mi Momia! Ha robado mi Momia! Por Dios, Peabody, esta vez ha ido

demasiado lejos! La he estado vigilando; no crea que no he sido consciente de sus
maquinaciones! Mi pavimento, mi expedicin, la lealtad de mi hermano, incluso mi
pobre e indefenso esqueleto han cado vctimas de su intromisin; pero esto esto
es demasiado! Usted est en contra de mi trabajo, quiere mantenerme dbil e
indefenso en la cama, as que rob mi Momia! Dnde est? Dgalo de una vez,
Peabody, o
Los gritos despertaron al resto del campamento. Vi a Evelyn tratando de mirar con
curiosidad desde el alfeizar de arriba, agarrando el cuello del camisn bajo la
barbilla. Walter baj dando saltos, tratando de ponerse los revoloteantes faldones de
la camisa en la cinturilla y al mismo tiempo acabando de abrocharse los botones.
Radcliffe, Radcliffe, qu ests haciendo? No puedes comportarte ni cinco
minutos?
Me acusa de robarle su Momia dije. Mi tono fue algo alto. Pasar por alto
sus otras ridculas acusaciones, lo cual slo puede ser producto de una mente
perturbada
Perturbado! Pues claro que estoy perturbado! De todos los males del mundo,
una hembra entrometida es el peor!
En este momento estbamos rodeados por un crculo de caras que miraban
atentamente; los trabajadores llegados del pueblo haban sido atrados por el
alboroto. No pudieron entender los comentarios de Emerson, pero el tono de enfado
era bastante comprensible; sus oscuros ojos estaban abiertos con gran preocupacin y
curiosidad mientras observaban la extraordinaria actuacin de Emerson. Destacado
en la multitud permaneca Mohammed, el hombre que nos haba dirigido a la tumba
el da anterior. Haba una expresin de lo ms peculiar en su rostro un tipo de
maliciosa sonrisita. Eso me interes mucho ms que no conseguir responder al
ltimo estallido de Emerson, y me apart, dejndolo ondeando los puos en el aire
vaco. Mohammed me vio. Al instante se borr la sonrisa y abri los ojos de par en
par con una mirada de piadosa alarma que podra haberle sentado bien a un ngel.
Viendo la inutilidad de la comunicacin con Emerson cuando se encontraba en ese
estado, Walter se gir hacia la cueva donde estaba guardada la Momia. Sali
rpidamente otra vez; su rostro expresivo me dijo la verdad antes de hablar.
La Momia ha desaparecido dijo, sacudiendo la cabeza con incredulidad.
Slo quedan restos de las envolturas. Por qu robara alguien un espcimen tan
humilde?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Esta gente robara a sus abuelas y las vendera si hubiera un mercado de

decrpitas ancianas gru Emerson.
Haba observado que sus ataques de rabia, aunque violentos, se terminaban
pronto. Despus pareca enormemente refrescado por el estallido, y negara, de
hecho, haber perdido en algn momento los estribos. Ahora me hablaba como si
nunca hubiera hecho las escandalosas acusaciones.
Qu hay de desayuno, Peabody? Estaba meditando una rplica adecuada
cuando Walter habl de nuevo.
Es realmente incomprensible. Los hombres podran haber robado la Momia
cuando la encontraron primero. Y en qu se han convertido los vendajes que
extrajiste?
Eso, al menos, tiene una fcil explicacin respondi Emerson. No pude
desenvolver los vendajes. Las resinas perfumadas en las que empaparon el cuerpo se
pegaron al envoltorio en una masa slida. Tuve que hacer una incisin y abrir el
trax. Como sabes, Walter, las cavidades del cuerpo a menudo contienen amuletos y
restos de Peabody! Seorita Peabody, qu pasa?
Su voz se apag en un dbil zumbido de insecto, y la luz del sol se oscureci. Una
espantosa visin apareci en mi mente. Si la luna hubiera estado ms alta si
hubiera visto al visitante nocturno con ms claridad hubiera contemplado el
cuerpo violado, completamente abierto?
Estoy contenta de decir que sta fue la primera y la ltima vez que sucumb a la
supersticin. Cuando abr los ojos me di cuenta que Emerson me estaba sosteniendo,
su rostro alarmado cerca del mo. Me enderec y vi el manto de oscuro rubor en sus
mejillas mientras le apartaba los brazos.
Una debilidad momentnea dije. Creo creo que quizs me sentar.
Walter rpidamente me ofreci el brazo, y no lo desde.
Est agotada, seorita Peabody dijo clidamente. No podemos permitirnos
tales sacrificios. Hoy debe descansar; insisto en ello.
Hummm dijo Emerson. Los ojos no expresaban ni preocupacin ni
agradecimiento sino ms bien especulacin mientras me examinaban el rostro.
Conforme el da pasaba no pude evitar recordar el comentario de Evelyn sobre la
noche anterior. Descart mencionrselo por el nerviosismo del momento; ahora no
poda negar que la atmsfera era incmoda. Ni yo misma era capaz de calmarme con

~103~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

nada. Despus de trabajar con el pavimento durante un tiempo fui al emplazamiento

donde Walter y Abdullah dirigan a los trabajadores.
Haba ms de cincuenta personas trabajando. Los hombres estaban extrayendo la
arena que haba cubierto los cimientos de los templos y las casas, ponindola en
cestas con una pala, las cuales eran acarreadas por nios, chicos y chicas. Era
necesario depositar la arena a cierta distancia, para no cubrir prximas excavaciones.
El trabajo era tedioso, excepto cuando los hombres alcanzaban el nivel del suelo,
donde objetos abandonados eran encontrados; pero todos los trabajadores, nios y
adultos por igual, normalmente trabajaban alegremente y de buena gana. Los
egipcios eran una gente muy musical, sin embargo las lastimosas canciones estilo
tirols sonaban extraas para los odos europeos; pero hoy ningn enrgico coro
agilizaba el trabajo. Los nios que acarreaban las cestas eran lentos y adustos.
Me un a Abdullah, el capataz, que permaneca en una pequea elevacin de tierra
observando a los excavadores.
Hoy no cantan dije. Por qu no, Abdullah? Ni un msculo se movi en
el circunspecto rostro moreno; pero not una lucha interna.
Son gente ignorante dijo, despus de un rato. Temen muchas cosas.
Qu cosas?
Los Afrits6, los demonios toda clase de cosas extraas. Temen a los fantasmas
de la muerte. La Momia se preguntan a dnde ha ido.
Eso es todo lo que pudo o quiso decir. Regres al pavimento con el espritu algo
perturbado. Difcilmente poda desdear la ignorancia de los nativos cuando yo
haba experimentado los mismos desenfrenados pensamientos.
El lector bien podra preguntarse por qu no cont mi aventura. Me hice la misma
pregunta; pero saba la respuesta, y eso no reflejaba credibilidad a mi carcter. Tema
que se burlaran. Casi pude or las enormes carcajadas de Emerson haciendo eco por
todo el valle cuando le contara que haba visto a su Momia perdida paseando a
medianoche. Y todava senta que deba contarlo. Saba que no haba visto una
Momia viva. Mi cerebro lo saba, aunque mis nervios no. Me pas el resto del da
pasando tapioca y agua sobre mi encantador pavimento, y manteniendo un intenso
debate interno el sentido comn contra la vanidad.

Espritu diablico o demonio poderoso de la mitologa rabe.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Cuando nos reunimos en el saliente para nuestra acostumbrada reunin

vespertina, pude ver que los otros tambin estaban angustiados. Walter pareca muy
cansado; se dej caer en una silla con un suspiro y ech la cabeza hacia atrs.
Qu da tan horrible! Parece que no hemos logrado nada.
Bajar maana dijo Emerson. Me mir. Con el permiso de Peabody o sin l.
Walter se enderez.
Radcliffe, por qu te diriges a la seorita Peabody con tan poco respeto?
Despus de todo lo que ha hecho por nosotros
No era normal en Walter hablar con tanta dureza; otro indicio, si hubiera
necesitado uno, de la crispada atmsfera.
Oh, no importa dije tranquilamente. Sabe, a palabras necias, odos sordos.
Sobre su regreso al trabajo maana
Mir a Emerson de arriba a abajo. La evaluacin clnica lo molest, como saba que
hara; se retorci como un escolar culpable, y exclam.
Cul es su diagnstico, Sitt Hakim?
Sinceramente, no me gustaba su aspecto. Haba adelgazado considerablemente.
Los huesos de su cara eran demasiado prominentes, y los ojos todava estaban
hundidos en sus cuencas.
Estoy en contra dije. No est lo bastante fuerte todava como para estar bajo
el sol. Ha tomado hoy la medicina?
La respuesta de Emerson no es apropiada para las pginas de este respetable libro.
Walter se levant de golpe con un fuerte reproche. Slo la presencia de Michael con
el primer plato de la cena, evit una pelea. Nos fuimos pronto a la cama. Pude ver
que Emerson tena la total intencin de volver a las excavaciones al da siguiente; as
que necesitaba dormir, y despus de mi agitada noche yo tambin estaba demasiado
cansada.
Aunque no dorm bien. Tuve sueos inquietos. Me despert de uno a altas horas
de la noche, y mientras los ojos, empaados por el sueo, se enfocaban, vi una
delgada y blanca forma de pie al lado de la puerta. Mi corazn dio tal brinco que
pens que me atragantara. Cuando reconoc a Evelyn, casi me desmayo del alivio.
Se gir, al or mi grito ahogado.
Amelia susurr.

~105~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Qu pasa? Por qu ests levantada a estas horas? Dios mo, nia, casi me das
un susto de muerte!
Pareca fantasmagrica mientras se deslizaba hacia m, los pies desnudos no
hacan ruido, el camisn blanco flotaba detrs de ella. Encend una lmpara; la cara
de Evelyn estaba tan plida como su camisn. Se sent al borde de la cama, y vi que
estaba temblando.
O un sonido dijo. Un sonido tan espeluznante, Amelia; como un largo y
desconsolado suspiro. No s cunto tiempo ha durado. Me despert; estoy
sorprendida de que no te haya despertado a ti tambin.
Lo o, y se hizo parte de mi sueo respond. So con la muerte y alguien
llorando sobre una tumba Entonces qu ha pasado?
No quera despertarte; has trabajado muy duro hoy. Pero el sonido continuaba y
continuaba, hasta que pens que debera ir; era tan deprimente, tan indeciblemente
triste. Tena que saber qu lo provocaba. As que fui, apart la cortina y mir al
exterior. Hizo una pausa y se puso incluso ms plida.
Contina la inst. No necesitas temer mi escepticismo, Evelyn. Tengo
razones, las cuales oirs a su debido tiempo, para creer la historia ms disparatada
posible.
No quieres decir que t tambin
Dime lo que viste.
Una forma alta y plida, sin rasgos y completamente desnuda. Permaneca en la
sombra, pero Amelia, no tena rostro! No haba seales de nariz ni boca ni ojos,
solo un valo plano y blanco, sin pelo, slo una suave envoltura. Los miembros
estaban rgidos
Basta de evasivas grit impacientemente. Lo que viste se pareca era
como pareca ser en resumen una Momia!
Evelyn me mir fijamente.
Tambin la viste! Tienes que haberlo hecho, o no podras aceptar esto tan
fcilmente. Cundo? Cmo?
Uno podra aadir por qu? dije sarcsticamente. S, vi esa forma la
noche anterior. Esta maana encontr rastros de envolturas podridas en el alfeizar
fuera de la habitacin.
Y no dijiste nada de esto a Walter o a m?

~106~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Sonaba demasiado ridculo admit, particularmente despus de enterarme

de que la Momia que habamos descubierto haba desaparecido misteriosamente
durante la noche.
Ridculo, Amelia? Deseara pensar as. Qu vamos a hacer?
Tendr el valor de hablar ahora que te tengo de apoyo. Pero me estremezco al
pensar en lo que dir Emerson. Ya puedo orlo: Una Momia andante, Peabody?
Venga ya! No me extraa que el pobre tipo quiera ejercicio, despus de estar
rgidamente tumbado durante dos mil aos!
Sin embargo, debemos decirlo.
S. Por la maana. Ser tiempo de sobra para mi humillacin.
Pero la maana trajo una nueva sensacin, y nuevos problemas.
Me levant pronto. Emerson, otro madrugador, ya se estaba paseando en las
cercanas de la tienda cocina. Un casco salacot7, colocado en un ngulo desafiante,
proclamaba sus intenciones del da. Le ech un vistazo a eso, y a su demacrado
rostro, y resopl de modo significativo; pero no hice ningn comentario. El desayuno
estaba preparado; volvimos a la mesa en el saliente, donde Evelyn y Walter se nos
unieron; la comida casi estaba terminada cuando Emerson explot.
Dnde estn los hombres? Por Dios, deberan haber estado aqu hace una
hora!
Walter sac el reloj de su bolsillo y le ech un vistazo.
Media hora. Parece que andan con retraso esta maana.
Ves alguna seal de actividad en direccin al pueblo? Exigi Emerson,
protegindose los ojos y tratando de ver a travs de la arena. Te lo dije, Walter,
pasa algo. Encuentra a Abdullah.
El capataz, que dorma en una tienda cercana, no fue encontrado en ningn sitio.
Al final distinguimos una pequea figura blanca cruzando la arena. Era Abdullah;
por lo visto haba ido al pueblo en busca de las tardas fuerzas trabajadoras. Todos
estbamos al final del camino esperando a que se acercara. Extendi las manos en un
gesto elocuente y mir a Emerson.
7

Sombrero en forma de casco esfrico con un pequeo saliente alrededor, tejido de tiras de caa

para permitir el paso del aire, se usa en los pases de clima clido.

~107~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No vendrn.
Qu quieres decir con que no vendrn? exigi Emerson.
Hoy no trabajarn.
Quizs es alguna fiesta? pregunt Evelyn. Algn da sagrado musulmn?
No respondi Emerson. Abdullah no cometera tal error, incluso si yo lo
hiciera. Creera que los hombres insisten en un aumento, pero Sintate, Abdullah,
y cuntame. Vamos, vamos, amigo mo, djate de tanta ceremonia. Sintate digo, y
cuenta.
Rechazndolo, Abdullah se puso en cuclillas sobre el suelo desnudo, en la
mismsima postura en la que sus antecesores tan a menudo pintaban. Su ingls no
era muy bueno, as que me tomar la libertad de resumir sus comentarios.
Hombre concienzudo, se haba puesto en camino hacia el pueblo cuando los
trabajadores no aparecieron a tiempo. El miserable grupito de cabaas ofrecan un
aspecto inquietante. Est tan desierto y silencioso como si una plaga lo hubiera
golpeado. Ningn nio jugando en las polvorientas calles; incluso los perros
sarnosos haban desaparecido.
Alarmado, Abdullah haba ido a la casa del alcalde; que era, me enter por
primera vez, el padre de Mohammed. Tuvo que aporrear la puerta cerrada antes de
que por fin lo admitieran, y le tom su tiempo extraer los hechos al alcalde. Primero
dijo slo que los hombres no vendran. Una vez presionado, dijo que tampoco
vendran el da siguiente o ningn otro da. Su hijo estaba con l; y fue de
Mohammed que Abdullah por fin recibi la declaracin. Mientras Abdullah lo
repeta, su rostro conservaba la muy educada impasibilidad, pero los ojos
observaban a Emerson inquietos.
Los trabajadores se haban trastornado por la Momia que Mohammed haba
encontrado. El hombre repiti su absurda afirmacin de que la Momia era un
esplndido sacerdote-mago, un siervo del gran Dios Amn que el Faran Khuenaten
haba derrocado de su trono espiritual. La ira del dios depuesto encontr un
recipiente en el sacerdote; a travs de l, Amn maldijo, para siempre, la ciudad
hereje y a todo el mundo que pusiera el pie en esa tierra para desenterrarla. Los
aldeanos saban que ninguno de ellos haba robado la Momia. Su desaparicin poda
ser explicada de una sola manera; restablecida a la luz del sol, y animada por su
descubrimiento de que nuevos herejes estaban trabajando para destapar la ciudad
maldita, se haba levantado y abandonado el campamento. Pero no haba

~108~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

abandonado la ciudad, ni hablar. Caminaba por la noche, y antes de la medianoche

haba visitado la aldea. Sus gemidos despertaron a los durmientes y una docena de
hombres haban visto su forma fantasmal paseando por las calles. Los aldeanos eran
demasiado prudentes para no prestar atencin a la advertencia, la cual amablemente
Mohammed interpret: no ms trabajo para los infieles. Deben abandonar la profana
ciudad de Khuenaten a la desolacin de las arenas y marcharse. A menos que lo
hagan, la maldicin los visitara a ellos y a todos los que les ayudaran en lo ms
mnimo.
Emerson escuch este extrao batiburrillo sin el menor cambio de expresin.
Lo crees, Abdullah? pregunt.
No. Pero la voz del capataz careca de conviccin.
Ni yo. Somos hombres cultos, Abdullah, no como esos pobres campesinos.
Amn-Ra es un dios muerto; si alguna vez pudo maldecir una ciudad, perdi ese
poder hace cientos de aos. Las mezquitas de tu fe se asientan sobre las ruinas de los
templos, y los muecines llaman a los fieles para rezar. No creo en maldiciones; pero
si lo hiciera, creera que nuestro dios llmale Jehov o Al, el nico tiene el
poder de proteger a sus fieles contra los demonios de la noche. Pienso que t tambin
lo crees.
Nunca admir ms a Emerson. Haba tomado precisamente el tono adecuado con
su sirviente, y mientras Abdullah elevaba la mirada a la alta forma de su patrn,
hubo una chispa de divertido respeto en sus oscuros ojos.
Emerson habla bien. Pero no dice lo que ha pasado con la Momia.
Robada. Emerson se sent en cuclillas sobre sus delgadas caderas, as l y
Abdullah estaban frente a frente. Robada por un hombre que deseaba provocar
desunin en el campamento, y que se ha inventado esta historia para respaldar su
objetivo. No voy a nombrar a ste hombre; pero recuerda que Mohammed estaba
enfadado porque te traje para ser el capataz en vez de darle a l ese cargo. Su padre,
que lo adora, no lo ha disciplinado apropiadamente; incluso los hombres de la aldea
le guardan rencor.
Y le temen dijo Abdullah. Se levant con un nico y fluido movimiento, los
blancos ropajes cayendo en elegantes pliegues. Pensamos igual, Emerson. Pero
qu haremos?
Bajar a la aldea y hablar con el alcalde dijo Emerson, levantndose. Ahora
vamos a comer, Abdullah. Lo has hecho bien, y estoy agradecido.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

El alto capataz se alej, no sin una inquieta mirada hacia Emerson. Evelyn me
mir. Asent. No quise hablar delante de Abdullah pero haba llegado la hora de
contar mi historia. Antes de poder empezar, Walter se ech a rer.
Qu historia ms increble! Pensareis que debera estar acostumbrado a la
disparatada supersticin de este pueblo, pero me sorprendo constantemente ante su
credulidad. Son como nios. Una Momia, paseando por las calles de la aldea
puede simplemente haber algo ms absurdo?
Me aclar la garganta tmidamente. No era un buen preludio para la historia que
iba a contar.
Es absurdo, Walter, pero no es imaginacin. Los aldeanos no son los nicos que
vieron a la Momia. Evelyn y yo vimos esa forma aqu en el campamento.
Saba que estabais escondiendo algo dijo Emerson, con una adusta
satisfaccin. Muy bien, Peabody, estamos escuchando.
Lo cont todo. No lo cont muy bien, siendo slo demasiado consciente de la
expresin desdeosa de Emerson. Cuando acab, Walter estaba sin habla. Mi apoyo
provino, de modo inesperado, del mismo Emerson.
Esto no prueba nada, excepto que nuestro villano, y tenemos una buena idea de
su identidad no?, se ha tomado la molestia de vestirse con harapos y pasearse por
ah para asustar a la gente. Confieso que estoy sorprendido; no pens que
Mohammed sera tan activo, o tan imaginativo.
Cuando dijo la ltima palabra, un recuerdo asalt en mi mente. En el hotel del
Cairo otro imaginativo bribn haba entrado en mi habitacin, vestido como un
antiguo egipcio. Empec a hablar y los hombres me hicieron cambiar de opinin; lo
ms seguro es que no hubiera conexin entre los dos sucesos.
Voy al pueblo dijo Emerson. Tengo que ocuparme antes de esa gente; creo
que puedo persuadir al alcalde. Walter?
La distancia a la aldea era de varios kilmetros. Estoy segura de que no es
necesario decir que form parte de la expedicin. Evelyn se qued atrs, sintindose
dispar ante el esfuerzo; con Abdullah y Michael en el campamento, estaba
ampliamente protegida. Emerson, que se haba opuesto a mi ida con su habitual
berrinche, estaba molesto de que mantuviera el paso fcilmente. Por supuesto no
hubiera podido hacerlo as si l hubiera estado en un estado fsico normal, y estaba
cada vez ms preocupada por l mientras caminaba lentamente por la arena.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

El reflexivo silencio de la aldea era lo ms alarmante. Primero pens que no nos

admitiran en la ligeramente ms presuntuosa casucha que albergaba al alcalde de la
aldea, pero los repetidos golpes de Emerson en la desvencijada puerta al fin
produjeron una respuesta. La puerta se abri una mera rendija; la marcada y
puntiaguda nariz y los ojos cubiertos de arrugas del anciano jeque se asomaron.
Emerson le dio un empujn a la puerta. Agarr al anciano seor cuando se tambale
hacia atrs y cortsmente lo puso derecho. Estbamos dentro.
Dese salir inmediatamente. El hedor del lugar era indescriptible. Los pollos, las
cabras y la gente estaban hacinados en la pequea y oscura habitacin; sus ojos
brillaban como estrellas en las sombras. No fuimos invitados a sentarnos, es ms, no
haba superficie en el lugar en la cual poder sentarnos sin problemas. Los pollos se
posaban en el largo divn, que era el mueble ms llamativo de la habitacin.
Emerson, con los brazos doblados y la barbilla levantada, llev la discusin en
rabe. No pude entender lo que se dijo, pero era fcil de seguir el curso de la
conversacin. El alcalde, un pequeo anciano arrugado, cuya nariz puntiaguda casi
tocaba con su huesuda barbilla, mascullaba las respuestas. No era insolente o
desafiante; su actitud podra haber sido ms fcil de combatir que su evidente terror.
Poco a poco los otros habitantes del lugar se escabulleron; slo las cabras y los
pollos se quedaron. Una simptica cabra estaba particularmente intrigada con la
manga de mi vestido. La apart distradamente, tratando de mantener el hilo de lo
que estaba sucediendo entre los oradores, y lentamente ca en la cuenta de la verdad.
El alcalde apenas poda soportar estar en la misma habitacin con nosotros. Sigui
retrocediendo hasta que la espalda estuvo contra la pared.
Entonces alguien se desliz entre la estrecha abertura que ofreca la entrada de la
habitacin trasera la nica otra habitacin que el palacete del alcalde tena.
Reconoc a Mohammed. Con su aparicin la conversacin tom un nuevo giro. Su
padre se gir hacia l con pattico placer, y Mohammed asumi el rol en la discusin.
Era insolente; su mismo tono era una ofensa. Los puos de Emerson se apretaron y
los labios se pusieron tensos mientras escuchaba. Entonces Mohammed me mir e
irrumpi en ingls.
La Momia odia a los forasteros dijo, sonriendo. Forasteros iros. Pero la
mujer no. A la Momia le gusta la mujer inglesa
Emerson estuvo sobre l con un salto. El pobre y anciano padre grit alarmado,
pero fue Walter quien arranc a su hermano enfurecido de la garganta de
Mohammed. El hombre se desplom, gimiendo, cuando los dedos de Emerson

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

fueron separados, pero an a la mala luz vi la mirada que le dirigi a su agresor y me

recorri un escalofro.
Aljate Walter dijo en voz baja, sosteniendo el brazo rgido de su hermano.
Aljate, no hay nada ms que podamos hacer aqu.
No nos demoramos en la aldea, sino que atravesamos su nica calle estrecha lo
ms rpidamente que pudimos. Cuando alcanzamos el claro limpio del desierto,
Emerson se detuvo. El rostro le brillaba con sudor; bajo su bronceado estaba de un
gris enfermizo.
Creo que os debo a ambos una disculpa dijo gruesamente. Eso fue estpido
por mi parte, he arruinado cualquier oportunidad que hubiramos tenido de
convencer al alcalde.
Escuch lo que el hombre dijo contest Walter. No te culpo, Radcliffe; fue
todo lo que pude hacer para controlarme. Me siento seguro de que Mohammed tiene
intencin de apartarnos, tu accin fue imprudente, pero no creo que importe.
Me asombro de su descaro exclam. No se da cuenta de lo que se arriesga
con las autoridades al oponerse a usted?
La cara de Emerson oscureci.
Egipto est ms agitado de lo que esos tontos satisfechos de s mismos de El
Cairo se dan cuenta. El derviche loco en Sudn ha revuelto a los campesinos; la
mayora de los egipcios aoran en secreto su xito y se relamen con cada derrota
inglesa. Yo no dara un cheln por las vidas de los extranjeros aqu si el Mahdi se
acercase a la Primera Catarata.
Pero seguramente no hay el menor peligro de eso! Gordon todava est
haciendo una valiente defensa en Jartum, y la expedicin de Wolseley est a punto
de ayudarle. Cmo pueden los rebeldes nativos sin entrenar tener xito contra las
tropas inglesas?
La respuesta de Emerson fue de lo ms convincente porque yo en secreto lo crea
por m misma, pero no le dara la satisfaccin de parecer como si estuviera de
acuerdo.
Esos rebeldes sin entrenar ya han masacrado a media docena de ejrcitos
ingleses, incluyendo al del Coronel Hicks. Tengo un gran temor hacia la seguridad
de Gordon; ser un milagro si la expedicin de refuerzo llega a tiempo. Todo el
asunto de Sudn ha sido una obra maestra de pifias de principio a fin. Mientras

~112~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

tanto, parecemos estar frente a una rebelin secundaria aqu y no lo tolerar.

Tropezando un poco, empez a andar.
Adnde va? pregunt. El campamento est por aqu.
Hay otras dos aldeas en la llanura. Si los hombres de Haggi Qandil no
trabajarn, lo intentaremos en el Till y en al Amar-nah.
Temo que ser intil. Walter alcanz a su hermano y trat de agarrarle del
brazo. Emerson se lo sacudi. Radcliffe, para y escucha; no ests en condiciones de
andar por todas partes del desierto hoy, y puedes estar seguro de que la historia de
Mohammed ha alcanzado las otras aldeas tambin. Luchan entre s, pero son de la
misma calaa. Tus esfuerzos no servirn all ms de lo que lo hicieron en Haggi
Qandil.
Los pies de Emerson se arrastraban, pero el mentn era terco. Decid terminar el
asunto antes de que se cayera de espaldas.
Djele ir, Walter dije. Sabe que es demasiado terco para escuchar razones.
Lo que nosotros ahora necesitamos es un consejo de guerra; debemos consultar con
Abdullah, y tambin con Michael, que es un hombre astuto. Puedo pensar en varias
cosas que podramos hacer, pero tambin podemos esperar hasta despus de que su
hermano se haya desmayado, entonces no estar por enmedio, discutiendo y
gritando. Creo que podremos arrastrarlo de vuelta al campamento desde aqu. Si no,
Abdullah y Michael pueden venir por l.
Emerson todava estaba en pie cuando alcanzamos el campamento. Walter le llev
a la tumba para suministrarle un reconstituyente; luego nos encontramos para el
sugerido consejo de guerra.
sta fue la primera vez que Michael oy lo que suceda. l pasaba las noches en la
dahabiyya, consideraba la caminata de seis kilmetros insignificante; como cristiano y
extranjero no era bienvenido en la aldea. Agachado en la alfombra a mi lado, escuch
sin hacer comentarios; pero los dedos se desviaron al crucifijo de oro que tena
alrededor del cuello, y sigui tocndolo durante el resto del debate. Le pregunt sus
sugerencias.
Dejar este lugar dijo inmediatamente. Estoy protegido contra los demonios
y sus dedos se cerraron sobre el crucifijo, pero en este lugar hay tambin
hombres malvados. El barco espera; todos nos vamos, los caballeros tambin.
Seguramente usted no cree en demonios, Michael dijo Evelyn con su voz
apacible.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Pero, seora, est en el Libro Sagrado. Dios permite que los demonios y los
afreets existan; cmo podemos decir que el Libro Sagrado miente? No temo a los
demonios, no, soy un verdadero creyente. Pero ste no es un buen lugar.
Abdullah asinti vigorosamente. Su fe no era la de Michael, pero debajo de tanto
el cristianismo como el islam, yacen las supersticiones oscuras de la religin pagana.
Michael ha hecho una de las propuestas que yo tena intencin de hacer dije,
asintiendo en direccin a Michael, quien sonri con orgullo satisfecho. Debis
afrontar el hecho, caballeros, de que no podis hacer ms aqu en este momento.
Sugiero que os retiris y alistis trabajadores de alguna otra parte de Egipto. Ellos no
sern susceptibles a la influencia que pueda aportar Mohammed, y cuando los
aldeanos locales vean que el trabajo contina sin incidentes, se darn cuenta de que
la idea de una maldicin es una tontera.
Walter estaba claramente impresionado con el argumento, y con el punto
adicional que yo no haba hecho, la salud de su hermano. Mir a Emerson, que no
deca nada; pero el mentn sobresala tanto que tuve que reprimir el urgente deseo
de golpearlo.
Hay otros sitios en Egipto que necesitan ser excavados agreg Evelyn.
Muchos de ellos, por lo que dices. Por qu no intentarlo en otro lugar hasta que el
resentimiento se haya extinguido aqu?
Una sugerencia interesante dijo Emerson. Su voz era muy tranquila, rechinaba
como una piedra de molino. Qu dices, Abdullah?
Muy bien, muy bien. Vamos. Hay trabajo en Sakkarah, Luxor. Conozco tumbas
en el Valle de los Reyes agreg, con una mirada astuta hacia Emerson. Tumbas
reales, muchas no encontradas todava. Yo le encuentro la tumba de un buen rey y
nos vamos a Tebas, donde est mi casa, donde tengo amigos que trabajan con mucho
gusto.
Hmm dijo Emerson. Ciertamente hay tumbas sin descubrir en el Valle de
los Reyes. Es una sugerencia tentadora, Abdullah. Pareces olvidar, sin embargo, que
uno no puede excavar en Egipto sin el permiso del Departamento de Antigedades.
Pas por bastantes dificultades sacndole esta concesin a Maspero; ciertamente no
me permitir excavar en ningn lugar donde espera encontrar objetos interesantes.
Hay tambin un asunto secundario de dinero para ser considerado. Walter t qu
opinas?

~114~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Walter haba estado mirando a Evelyn. Comenz cuando su hermano se dirigi a

l, y un dbil color le manch las mejillas bronceadas.
Que, Radcliffe, har lo que quieras, lo sabes. Pero insisto en una cosa
firmemente. Tanto si t y yo nos vamos o nos quedamos, las damas deben irse. No es
que nuestra situacin represente ningn peligro; pero es desagradable, y las damas
ya nos han entregado demasiado de su tiempo. Deben partir; hoy, si es posible.
Una lgrima brill en mi ojo cuando mir al valeroso joven. Era un verdadero
britnico, ordenando a la chica que amaba que se alejara del peligro y
permaneciendo leal a la cabra loca de su hermano. Evelyn se agarr las manos y me
mir implorantemente. Ella senta la misma lealtad hacia m, y no se opondra a mi
decisin. No haba necesidad para su llamamiento. No tena intencin de ser
apartada, como un lo de ropa sucia, a un lugar seguro detrs de las lneas de batalla.
La sugerencia tiene buenas intenciones, pero no puedo aceptarla dije
vigorosamente. O nos vamos todos, o nos quedamos todos.
Emerson gir ahora su completa atencin hacia m. Respir profundamente; los
botones de su camisa se tensaron contra el ancho pecho. Estaban todos flojos, y me
record traer mi costurero tan pronto como el debate acabara.
Ah, seorita Peabody dijo, con un gruido bajo. Mi estimada seorita
Peabody. Puedo tomarme la libertad de preguntar cmo diablos Su voz subi en
un rugido; un gesto de Walter le par, y continu con una voz moderada que
chocaba con el esfuerzo de control. Cmo demonios se ha visto mezclada usted en
mis asuntos? Soy un hombre paciente; rara vez me quejo. Pero mi vida era tranquila
y pacfica hasta que usted entr en ella. Ahora se comporta como si fuera el lder de
la expedicin! Estoy bastante de acuerdo con Walter; las mujeres deben irse. Ahora
no discuta conmigo, Peabody! Se da cuenta de que podra cargar con usted y
llevarla hasta su barco? Michael y Abdullah estaran encantados de hacer el trabajo.
Ech un vistazo a Michael, que escuchaba boquiabierto.
No, Michael no le obedecera. l preferira verme fuera de aqu, estoy segura,
pero no desatendera mis deseos. Ahora, Emerson, no pierda tiempo en discutir.
Puedo ver que piensa quedarse aqu, y debo admitir que soy reacia a abandonar el
trabajo a ver como el len ingls se esconde con la cola entre las piernas...
Oh, Dios dijo Emerson. Puso los ojos en blanco hasta que se vio el blanco.
Sent que la observacin no estaba pensada como una oracin, pero decid no hacer
un asunto de ello. Continu.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Habiendo decidido quedarnos, debemos considerar el siguiente paso. Usted no

puede obtener trabajadores aqu. A menos que mi tripulacin
Mir a Michael, que sacudi la cabeza, y segu:
No, pensaba que no lo haran. Y temo que cualquier trabajador que usted pueda
traer sera susceptible al mismo acoso. Sugiero, entonces, que hoy todos nosotros
trabajemos en terminar el pavimento. Evelyn debe completar su dibujo; aplicar el
resto de la tapioca. Esta noche continuaremos con la obvia lnea de accin. Debemos
atrapar a la Momia, y desenmascararla!
Walter se enderez y aplaudi.
Seorita Amelia, usted es una maravilla. Por supuesto! Con cuatro de nosotros
en guardia
Seis de nosotros dije. Creo que eso es suficiente; no hay necesidad de meter
a la tripulacin de barco en esto. Sugiero que uno de nosotros vigile la aldea.
Mohammed debe escapar con su disfraz si quiere rondarnos, y dado que est
decidido a deshacerse de nosotros, probablemente nos pagar con una visita esta
noche. El resto de nosotros estar al acecho. Tienen armas?
Evelyn dej salir un pequeo grito de alarma.
La cara de Emerson experiment una serie de convulsiones silenciosas. Dijo con
voz amortiguada:
No tengo armas. Son peligrosas e innecesarias.
Entonces tendremos que utilizar garrotes dije.
Los labios de Emerson se retorcieron.
No puedo aguantar esto murmur, y se puso en pie de un salto. Mientras se
alejaba, vi que sus hombros se sacudan incontrolablemente, y me di cuenta de que
deba estar ms dbil de lo que pensaba.
Descanse bien grit despus de su retirada. Todos debemos dormir esta
tarde, para estar alerta esta noche.
La nica respuesta de Emerson fue una clase de rugido dbil. Desapareci en su
tumba, me gir hacia Walter, que estaba mirando fijamente a su hermano.
Est dbil, agotado Walter. Usted tendra que
No dijo Walter. No lo creo.
Qu est mal con l, entonces?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Aturdido, Walter sacudi la cabeza.

Es imposible... Pero si no lo conociera mejor, jurara que se rea.

***

El resto del da continu segn lo planeado en mi plan. Evelyn termin su

dibujo del pavimento. Eran exquisitos; haba captado perfectamente las apagadas
sombras a pastel del original. La envi de vuelta a descansar, mientras terminaba de
aplicar la capa protectora. Termin temprano, y cuando volv al campamento me
encontr la cena en camino. Gracias a mis esfuerzos, haba un nuevo espritu en el
lugar. ramos una pequea y reducida fuerza, pero estbamos unidos. Incluso
Michael y Abdullah parecan alegres y alerta. Durante la cena elaboramos el resto de
nuestros planes.
Walter y Abdullah fueron a vigilar la aldea, con atencin especial a la casa del
alcalde. Como todos los grupos primitivos, la aldea se retiraba tan pronto como el sol
se pona. No esperbamos mucha actividad antes de la medianoche, pero los
observadores fueron a ocupar sus lugares tan pronto como oscureci completamente.
Mohammed debera aparecer, estaban all para seguirle. Probablemente no guardara
el disfraz de Momia en casa; Emerson se senta seguro de que su padre no era uno de
los conspiradores. El temor del anciano haba parecido real. Mohammed, entonces,
ira al lugar haba muchos en los precipicios que se desmoronaban donde haba
ocultado su disfraz, y se lo pondra all. Los observadores no iban a intervenir hasta
que le vieran realmente con su disfraz.
Entonces lo prenderan; uno le mantendra cautivo mientras el otro corra a darnos
las noticias. En una bolsa para restos humanos, acarrearamos al bribn de vuelta a la
aldea y expondramos su engao.
Ante la remota oportunidad de que Mohammed pudiera eludir a nuestros
valerosos observadores, el resto de nosotros prepar un segundo escudo de defensa.
Evelyn, con Michael para protegerla, se retirara a su cmara, aunque no a la cama,
por supuesto. Desde la puerta Michael vigilara. Mientras tanto, Emerson y yo
tomaramos nuestras posiciones en su tumba, que estaba a alguna distancia del
saliente del que nosotras, las seoras, ocupbamos. Cualquier visitante tendra que
pasar por esta puerta para alcanzar a Evelyn, que as estara doblemente protegida.
Debo confesar que me senta un poco inquieta por Evelyn. El comentario vil de

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Mohammed encajaba tambin ordenadamente con la muda evidencia del envoltorio

que se desmenuzaba fuera de la puerta de la cmara donde Evelyn dorma.
Tan pronto como oscureci, Walter y Abdullah se escabulleron. Acomod a
Evelyn, con Michael listo, l sostena un garrote largo, y aunque comenzaba a
mostrar signos de intranquilidad mientras el crepsculo misterioso se extenda, me
sent segura de que lo usara si algo amenazaba a Evelyn. No esperaba que surgiera
tal necesidad. Si la Momia eluda a los observadores en la aldea, Emerson y yo nos
encargaramos de l.
Despus de asumir un disfraz conveniente, me arrastr por el saliente a la tumba
de Emerson. l estaba sentado en la caja de embalaje que serva como escritorio,
escribiendo a la luz de una lmpara. Cuando me deslic sigilosamente en la cmara,
dej caer la pluma y me mir fijamente.
Es esta una fiesta de disfraces, Peabody? La Momia ganar el premio gordo en
cualquier caso; su anciana gitana no competir.
Obviamente es necesaria la ropa oscura si no deseo ser vista contest, con
alguna molestia. La bufanda negra de la cabeza evita que mi pelo salga volando, y
la tierra es necesaria para oscurecer la palidez relativa de la cara y manos. Estuve a
punto de sugerir las mismas precauciones para usted. Y apague la lmpara, por
favor.
Apagar la lmpara en el momento habitual dijo Emerson framente. Si
alguien est mirando, no deseamos alarmarlo con ninguna desviacin de nuestra
rutina. Le sugiero que se agache all, en el rincn, Peabody, donde no ser visible
desde la puerta. Nadie jams creera, vindola con el aspecto que tiene en este
momento, que yo la he invitado, para er propsitos amorosos.
No pens que valiera la pena dignificar esta observacin con una respuesta.
Dndole una mirada altanera, me fui a mi rincn.
Las siguientes horas se arrastraron tediosamente. Al principio me divert mirando
a Emerson, que continu escribiendo como si yo no estuviera all. Necesitaba un
corte de pelo. A pesar de su enfermedad el pelo tena un aspecto sano, grueso y
negro, y un poco ondulado donde se curvaba sobre el cuello. El movimiento de los
msculos de la espalda, bajo la fina camisa, era interesante para una estudiante de
anatoma.
Despus de un tiempo esta ocupacin perdi su inters. Me arrastr a la mesa
hecha con una caja de embalaje, esta maniobra se gan un gruido irritado de

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Emerson, tom uno de los libros que estaban dispersos por la superficie. Era un
volumen sobre las pirmides de Gizeh, de un tal seor Petrie. Record haber odo
mencionar a Emerson a este joven erudito si no con aprobacin, pues Emerson no
hablaba de nadie con aprobacin, por lo menos sin la invectiva que diriga hacia la
mayora de los otros arquelogos, as que comenc a leer con considerable inters.
Poda ver por qu Emerson aprobaba al seor Petrie. El cuidado meticuloso con que
sus medidas fueron llevadas a cabo, verificadas, y vueltas a verificar era ms que
impresionante. Haba refutado totalmente las teoras msticas de la gente que
pensaba que la Gran Pirmide era una gran profeca en piedra; y su descripcin de
los mtodos utilizados por los antiguos para cortar y dar forma a las piedras con los
instrumentos ms primitivos convencan y eran interesantes. As que le, a la dbil
luz, con el silencio roto solamente por el susurro mientras daba la vuelta a una
pgina, y por el rasguo de la pluma de Emerson. Supongo que deba presentar una
figura curiosa all agachada con mis polvorientas falda y capa negras, y la cara sucia
inclinada sobre el tomo.
Finalmente, Emerson dej la pluma y se levant. Bostez y se estir
ostentosamente. Entonces, sin una mirada en mi direccin, apag la lmpara. La
oscuridad se adue de cada objeto. Cuando mis ojos se ajustaron gradualmente,
distingu la entrada abierta, un cuadrado de cielo brillante con estrellas.
Coloqu el libro con cuidado sobre la mesa y me arrastr a la puerta. Un susurro
de Emerson me inform de su posicin; ocup mi puesto al otro lado de la puerta.
Sigui un espacio de tiempo an ms aburrido. No tena ningn libro con que
engaar el tiempo, y Emerson no pareca inclinado a la conversacin. Crea que era
seguro cuchichear; podamos ver a alguna distancia, y habramos visto a un intruso
mucho antes de que l pudiera or voces bajas. Tampoco crea realmente que
Mohammed llegara hasta aqu. No tena razn para esperar una emboscada, y sera
atrapado por Abdullah y Walter tan pronto como se traicionara asumiendo su traje
de Momia.
Pero Emerson aplast mi primera tentativa de discutir las teoras del seor Petrie,
as que no lo intent otra vez.
La belleza de la noche era increble. Nunca he visto grupos de estrellas tan densos
como sos que espolvorean el cielo nocturno de Egipto; ardan como el tesoro de un
faran contra la oscuridad. El aire fresco y dulce refrescaba como el agua despus de
una sed larga, y el silencio era infinitamente calmante, incluso el lejano aullido de los
chacales pareca encajar, un grito solitario que lloraba la prdida del pasado
esplendor.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Confieso que me qued medio dormida, inclinada contra la pared, cuando otro
sonido rompi el silencio. Realmente no lo esperaba; estaba tan sorprendida y tan
estpida por el sueo que me mov, y el roce de la manga contra la piedra son como
una alarma. El brazo de Emerson se movi en un brusco gesto de advertencia. Los
ojos se fueron acostumbrndose a la oscuridad y a la luz, pero no me ayud a ver sus
movimientos; fui consciente del momento en que todo su cuerpo se puso tenso y la
cabeza se movi hacia adelante mientras miraba.
Desde su lado de la puerta, l poda ver el final lejano del saliente y la cuesta ms
baja donde estaban localizadas la tienda de la cocina y la tienda de Abdullah. Mir al
otro final del saliente, donde estaba la tumba de Evelyn. No haba nada que ver all,
aunque pens que la cortina ante la puerta estaba echada para atrs solo un poco,
donde Michael estaba vigilando.
Emerson tendi la mano. Esa noche, nos comprendamos el uno al otro sin
necesidad de palabras. Me agarr a su mano y di dos pasos lentos y silenciosos a su
lado.
La cosa estaba all. Plida a la luz de la luna, parada inmvil, no en el saliente, sino
en la cuesta ms baja. La luna brillaba de lleno sobre ella y no poda haber error sobre
su naturaleza. Casi poda distinguir la pauta de los vendajes a travs de su pecho. La
cabeza sin formas distintivas estaba envuelta con tela. Era suficiente malo ver esta
monstruosidad cuando estaba parada inmvil; pero mientras miraba, la cabeza gir.
Su lento movimiento ondulante fue horroroso, como el de una criatura del abismo
sin ojos buscando ciegamente alguna fuente de atraccin, ms seductora que la luz
del hombre.
La mano de Emerson se cerr sobre mi boca. Le permit que la dejara, haba estado
a punto de jadear en voz alta y l haba odo la inspiracin que le advirti de mi
intencin. Demencialmente la Momia pareci orlo tambin, aunque supiera que eso
era imposible. Levant la cabeza, como si mirara hacia el saliente.
Los dedos de Emerson estaban fros como el hielo; no era tan insensible como
finga. Y cuando el brazo derecho de la criatura se levant, en un gesto amenazante,
el autocontrol de Emerson se rompi. Soltndome tan bruscamente que me tambale,
salt al saliente.
Me puse de pie. El secreto era intil ahora. Grit una advertencia mientras
Emerson, desdeando el sendero del saliente, salt sobre el borde y se desliz por la
cuesta entre una avalancha de guijarros. Era una cosa imprudente con la pobre luz, y

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

recibi las consecuencias usuales de la imprudencia. Emerson perdi pie, resbal, y

cay de cabeza.
La Momia estaba en marcha otra vez. La mir por un momento; su torpeza, las
zancadas con las rodillas tiesas alcanzaron una velocidad inesperada. Supe que sera
incapaz de alcanzarla, ni, para ser honesta, estaba ansiosa por hacer algo as. Baj por
el sendero y eleg el camino a travs de las piedras cadas donde Emerson luchaba
por incorporarse. Evelyn y Michael estaban en el saliente, llamndome, y les grit un
breve resumen mientras segua hacia adelante.
Estuvo aqu; se ha ido. Michael, no baje. No se aparte del lado de la seorita
Evelyn.
Por esta vez, estaba lista para otorgar al horror nocturno cualquier grado de
astucia. Esto quizs fuera una distraccin para atraernos lejos de su vctima prevista.
Por qu crea yo que la criatura tena ms intencin que la de asustarnos?
Emerson hizo esta pregunta, cuando todos nos calmamos y estbamos sentados en su
tumba, discutiendo el acontecimiento.
No puedo decirlo con seguridad contest, de una forma indecisa que era
inusitada en m. En parte, es simplemente lgica; si fracasa en atemorizarnos por la
mera apariencia de la cosa, debe recurrir a medidas ms drsticas. Entonces est la
declaracin de Mohammed, recuerda, Emerson, cuando fuimos a la aldea
No le haba contado a Evelyn esto, y no tena intencin de hacerlo. Emerson
comprendi mi referencia y asinti. Tena un aspecto muy sombro, las vendas
ensangrentadas alrededor de la frente y las manos se aadan a la atmsfera belicosa
de nuestra reunin del consejo.
S, lo recuerdo. Creo que eso fue una amenaza vaca, sin embargo; ni siquiera
Mohammed se atrevera... Bien, esto ha sido una noche intil. Tendr algo que decir
al joven Walter cuando vuelva como si tal cosa. Mohammed les ha engaado a l y a
Abdullah muy limpiamente.
No deberamos salir y buscarlos? pregunt Evelyn ansiosamente. Puede
haberles sucedido algn accidente.
A ambos no, por eso envi a dos hombres, para que uno pudiera ayudar al otro
en caso de algn contratiempo. No, mis dos incapaces amigos probablemente todava
rondan la aldea en espera de que Mohammed salga. Lo podrn ver cuando regrese,
pero a menos que tenga el disfraz sobre su cuerpo, no hay utilidad en apresarle. No,

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

seorita Evelyn, no trate de hacerme cambiar de idea. Walter est perfectamente a

salvo, y nosotros slo vagaramos sin rumbo en la oscuridad si furamos a buscarle.
Hasta ahora lo extrao de nuestra situacin haba roto la formalidad con la que l
se diriga a Evelyn por su primer nombre. Por otra parte, reflexion con sorpresa,
todos nosotros habamos sido informales, asombrosamente. Varias veces, con la
tensin de la emocin, yo me haba olvidado mientras me diriga a Walter por su
nombre de pila. Senta una verdadera calidez hacia el muchacho; pareca como si le
hubiera conocido haca mucho. Emerson, por supuesto, no poda ser llamado por
ningn otro nombre. Su impertinencia hacia m no me permita dirigirme hacia l
respetuosamente, y no estaba inclinada a llamarle por su nombre.
Nadie durmi durante el resto de la noche, aunque Emerson persuadi a Evelyn
para que se acostara en su catre. Tuvimos una espera larga; los primeros rayos del
alba tean de rojo el cielo cuando los vagabundos volvieron; y su asombro, cuando
oyeron lo que haba sucedido, fue igual al nuestro cuando omos su informe. Ambos
estaban dispuestos a jurar que nadie haba dejado la aldea esa noche. Walter haba
vigilado la casa del alcalde, desde una incmoda posicin en un rbol cercano. No
haba modo posible de que Mohammed pudiera haber sido la Momia.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 7

Recuerdo estar en el saliente, inconsciente a la lenta belleza del amanecer en los

precipicios, cuando el impacto de la declaracin de Walter se hundi en mi mente.
Ninguno de nosotros trat de discutir con l; creer que Mohammed haba engaado
a ambos observadores, siendo inconsciente de la vigilancia, estaba realmente ms all
de los lmites de la credibilidad.
De repente Emerson se levant de la silla y corri por el saliente. Supe a dnde
iba. Cmo lo saba no lo puedo explicar, pero lo saba, y tambin saba lo que
encontrara. Le segu ms pausadamente, mis pasos lentos por el terror del
descubrimiento. Cuando le alcanc estaba al lado del refugio de madera con que
haba cubierto el pavimento pintado. La pintura ya no estaba all. Slo haba una
amplia extensin de fragmentos rotos cubiertos de arena. La destruccin fue atroz;
algunas secciones haban sido molidas a polvo.
As que mi trabajo haba sido para nada y el sacrificio de mis dedos pelados en
balde. ste no fue mi primer pensamiento, sin embargo. La prdida insensata e
injustificada de la belleza preservada milagrosamente doli como un golpe fsico.
Sin premeditacin consciente mi mano alcanz la de Emerson; sus dedos se
cerraron dolorosamente sobre los mos y estuvimos all un momento con las manos
juntas. Despus de un rato Emerson pareci darse cuenta de lo que estaba haciendo y
apart mi mano. El corte en su frente todava rezumaba sangre, pero supe que la
expresin ojerosa y ceuda no era causada por el dolor fsico. No me ofend por su
gesto.
Una aparicin vengativa, nuestra Momia dije.
Todo parte integral de la historia ridcula que Mohammed promulga dijo
Emerson. El sacerdote de Amon que inflige su venganza en la ciudad de

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Khuenaten. Peabody, se le ha ocurrido que ste complot es demasiado complejo

para un hombre de la inteligencia limitada de Mohammed?
Quizs subestima su inteligencia.
No lo creo. Su motivo es igualmente oscuro para m. Por qu se tomara tantos
problemas por una venganza insignificante? Nuestra presencia trae ingresos a la
aldea, dinero que esa gente necesita mucho, por poco que nos pueda parecer a
nosotros.
Pero si Walter tiene razn en declarar que Mohammed nunca dej la aldea
No puedo aceptar eso. Quin ms puede ser la Momia?
Entonces usted piensa que debemos buscar algn poder detrs de Mohammed.
Quin podra ser?
Eso es igualmente difcil de comprender. A menos que algn rico excavador
aficionado codicie el sitio
Oh, no sea ridculo! Exclam. A continuacin acusar a M. Maspero de
planificar esto para desacreditarle.
Esta observacin imprudente termin la discusin. Emerson me lanz una mirada
odiosa y comenz a volver al campamento.
Nuestros espritus estaban decados esa maana; si no hubiera sido por la
terquedad de Emerson, pienso que habramos salido hacia Amarna. Slo la
intervencin de Evelyn evit una batalla a escala en el desayuno, y fue ella quien
insisti en que todos durmiramos antes de discutir el asunto otra vez. Todos
nuestros temperamentos estaban tensos, dijo; no podamos pensar claramente. Esto
fue, por supuesto, el tacto de Evelyn; su genio nunca estaba tenso y yo soy racional
bajo todas las circunstancias. Era Emerson quien deba descansar para ser sensato,
aunque dudaba que el sueo mejorara mucho su disposicin.
Todos dormamos, entonces, cuando un grito de Abdullah, de guardia abajo, nos
despert para darnos cuenta de que algn nuevo factor haba entrado en escena.
Tropezando salimos de la tumba, parpadeando contra la brillante luz del sol
distingu una procesin acercndose a nosotros desde la direccin del ro. La primera
figura estaba montada en un asno. Pronto fue claramente identificable.
Me gir hacia Evelyn, que estaba de pie hacindose sombra sobre los ojos con la
mano.

~124~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Los refuerzos han llegado observ. Ser interesante ver qu hace Lord
Ellesmere con nuestro pequeo misterio.
Lucas! exclam Evelyn.
Walter, seguido por su hermano, sali a tiempo de or nuestro intercambio. Ante
la exclamacin de Evelyn la mir penetrantemente. La sorpresa en la voz de Evelyn
podra haber sido tomada por otra emocin; y Walter se gir para ver al recin
llegado con ceo. Lucas nos haba visto; levant el brazo y lo onde vigorosamente.
Podamos ver el destello de los dientes blancos contra una cara que ahora estaba
curtida casi tan profundamente como la piel de los nativos. El ceo de Walter se hizo
ms profundo.
As que conoce a este intruso infernal? pregunt Emerson. Habra
esperado que fuera un amigo suyo, Peabody.
Despus de todo, Emerson, este sitio no es su propiedad privada contest
animadamente. Es sorprendente que no hayamos tenido ms visitantes.
Este comentario razonable pareci golpear a Emerson; asinti amablemente. Segu
dndole explicaciones que sent que se le deban.
Lord Ellesmere es un pariente lejano de Evelyn. Le encontramos en El Cairo
cuando estbamos a punto de salir a navegar, y nos cont su intencin de realizar el
mismo viaje. Esperbamos encontrarnos en Luxor. Sin duda reconoci al Philae en
sus amarras, y pregunt sobre nuestro paradero.
Estaba bastante contenta con este informe, que me pareci transmitir la
informacin necesaria sin agregar ningn hecho extraordinario. Pensaba advertir a
Lucas que no traicionara su verdadera relacin con Evelyn, ni la de ella con el ltimo
Lord Ellesmere. Ninguno de los Emerson estaban interesados en escndalos, a menos
que concerniera a los amoros de los antiguos faraones egipcios, as que era
improbable que hubieran odo sobre la aventura de la joven heredera del ltimo Lord
Ellesmere; pero no tena objeto correr riesgos.
Entonces mir a Evelyn; y el corazn se me hundi hasta las gastadas botas.
Cmo poda tratar de protegerla, cuando ella tena la completa intencin de exponer
todo el asunto si llegara a ser necesario? Ella haba palidecido mientras miraba el
avance de su primo; los labios formaban una expresin que yo haba llegado a
conocer muy bien. La cara del joven Walter, mientras miraba de Evelyn al recin
llegado, revelaba sus propios sentimientos ms claramente que un discurso.

~125~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Experiment una revelacin en ese momento. Deseaba a Walter para Evelyn.

Encajaban idealmente; l era un joven hombre adorable y honorable, que la tratara
bien. Si tena que cederla, no me quejara de verla bajo el tierno cuidado de un
hombre como Walter. Decid, en ese instante, que as deba pasar. Pero prevea que
llevara algn esfuerzo, incluso para m.
Ahora Lucas estaba cerca. Lleg gesticulando, rindose y gritando saludos. Walter
se gir hacia Evelyn.
No bajar a encontrarse con ese familiar?
Su tono era positivamente rencoroso. Sonre para m.
Evelyn seal:
S, por supuesto dijo.
Yo me encontrar con l dije, tomndola del brazo. Espera aqu; har que
Michael traiga t.
Lucas cay sobre m con gritos de alegra. El hombre me habra abrazado si yo no
le hubiera rechazado con un empujn bien colocado. Interrump su murmullo con
la advertencia que haba pensado darle; y l me dispar una mirada censurable.
No era necesaria tal advertencia seorita Amelia, se lo aseguro. Pero dgame,
qu estn haciendo aqu? Su reis me inform que han estado aqu casi una semana.
Quin son sus amigos y por qu
Siguieron las explicaciones y las presentaciones, lentamente, dado que Lucas
sigui interrumpiendo. Las interrupciones cesaron, sin embargo, cuando yo por
supuesto fui yo quien cont la historia alcanc la parte de la narracin que
implicaba a la Momia. Lucas escuch en silencio. Una sonrisa se le extendi
lentamente por la cara, y cuando conclu mi historia l estall en un grito de alegra.
Excelente! Esplndido! No pens ni por un momento cuando embarqu para
Egipto que tendra tal suerte. Esto es como uno de los cuentos del Rider Haggard8 o
una de las novelas de Herr Ebers9. Espero encontrarme con la Momia!
No s si ese encuentro suceder alguna vez, Lord Ellesmere dijo Walter. No
hay ningn motivo por el que usted deba preocuparse con nuestros problemas. Si
acompaara a las damas a la seguridad, nosotros
8

Escritor de novelas de aventuras, entre ellas Las minas del rey Salomn.
Egiptlogo y novelista alemn, que descubri uno de los papiros mdicos ms importantes del Antiguo Egipto.
Adems de escribir muchas novelas histricas ambientadas en dicho perodo egipcio.
9

~126~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Lucas se inclin hacia delante; impetuosamente coloc una mano sobre el brazo
del otro joven.
Pero, amigo mo, usted no me privara de una parte de esta aventura. No
reclamo ninguna intencin noble; estoy seguro de que ustedes lo pueden manejar
bastante bien sin m. Mis motivos son puramente egostas, y por lo tanto debera
ceder ante m!
Al mirar su cara sonriente, al or su tono jovial, pude entender por qu el Scrooge
del seor Dickens encontraba a su alegre sobrino tan irritante. Tambin fui sacudida
por el contraste entre los dos jvenes. Eran casi de la misma edad, pens. La altura
delgada de Walter le haca parecer un muchacho al lado de la anchura de hombros y
pecho de Lucas. El pelo oscuro cado y las delgadas mejillas le hacan parecer an
ms joven. Lucas estaba vestido con su elegancia habitual; el salacot brillaba como la
nieve al sol, el traje ligero estaba hecho a medida como un uniforme y le quedaba
como un guante. La camisa de Walter estaba abierta en la garganta, mostrando la piel
enrojecida y pelada. Las botas eran andrajosas y polvorientas, las manos callosas de
los duros trabajos.
En eso, pareca relativamente respetable junto a su hermano, cuya frente y mano
vendadas se aadan a su aspecto de un golpeado guerrero que acababa de salir de
un campo de batalla. Emerson contemplaba a Lucas con una expresin que me haca
pensar que podramos ser aliados en esto, si no en nada ms. Cuando habl, fue un
gruido spero que fue ms peligroso que sus gritos.
Usted debe apelar a m, milord, para el permiso de unirse a nuestro grupo.
Confieso que no puedo pensar en ningn medio de evitar que plante una tienda
dondequiera que escoja.
Eso fue positivamente un discurso amable por parte de Emerson. Lucas pareci
darse cuenta; gir su encanto considerable hacia Emerson, que continu estudindole
con todo el entusiasmo de un viejo y brusco mastn que miraba los brincos de un
perrito. Cuando Lucas expres inters en las antigedades del rea, se enderez un
poco y se ofreci a mostrarle algunas de las tumbas.
Hemos destapado muy poco de la ciudad explic. Las ruinas que quedan
no son interesantes para un profano. Los tallados en las tumbas tienen una cierta
atraccin, sin embargo.
Lamento no haber tenido tiempo de examinarlas ms de cerca interrump.
Quera preguntarle, Emerson, si quizs no habra ms tumbas por descubrir. Qu

~127~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

hay de la tumba del propio noble, por ejemplo? l, de todos los dems, debe haber
tenido un sepulcro aqu.
se es uno de los proyectos que haba esperado emprender esta temporada
contest Emerson. La tumba real nunca ha sido limpiada apropiadamente, aunque
estos aldeanos malvados quitaran todo lo de valor vendible tiempo atrs. No haba
mucho; los relieves en la tumba nunca fueron terminados, y me pregunto si
Khuenaten fue enterrado aqu alguna vez, aunque todava pueden verse fragmentos
de un sarcfago en la cmara de enterramiento. Hmmm. S, Peabody, me gustara
revisarla. Suponga que vamos esta tarde.
La tumba real no es de mi gusto hoy dijo Lucas, extendiendo sus pies
perezosamente. Est a bastante distancia me han dicho, y el sendero es escabroso.
Estropeara el acabado de sus botas concord Emerson gravemente. Usted
parece saber algo acerca de Amarna, Lord Ellesmere. La tumba real no est en la lista
de visitas ordinarias del viajero.
Oh, me he convertido en un interesado estudiante de todos los excrementos
egipcios. Ya he hecho una coleccin esplndida de antigedades y espero adquirir
ms por el camino. Pienso establecer una galera egipcia en Castillo de Ellesmere.
Emerson haba estado mantenindole bajo vigilancia estrecha por alguna razn
que yo no poda imaginar pero esto fue demasiado para l.
Otra coleccin de aficionados, mostrada ignorantemente y aislada para los
eruditos estall. Por supuesto usted est reuniendo sus antigedades de los
comerciantes, milord, lo que significa que han sido hurtadas caprichosamente de los
lugares originales, sin mantener ningn registro
Parece que he golpeado inadvertidamente un lugar sensible dijo Lucas,
sonriendo a Evelyn.
Ella no le devolvi la sonrisa; en su lugar dijo gravemente:
Los sentimientos del seor Emerson estn ms que justificados, Lucas. Es vital
que las excavaciones sean llevadas a cabo slo por arquelogos entrenados. Algunos
objetos son frgiles y pueden ser daados por manos no especializadas. Ms
importante, la procedencia de un objeto a veces nos puede decir mucho, dnde fue
encontrado, con qu otros objetos, etctera. Si lo visitantes no compraran a
comerciantes y campesinos, dejaran de cavar de forma ilcita.

~128~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Querida, te ests convirtiendo en una entusiasta t misma exclam Lucas.

Eso es lo que necesitar para mi galera egipcia, un experto que atender y clasificar
mi coleccin. Entonces quizs el seor Emerson no me despreciar.
Los ojos de Evelyn cayeron bajo su mirada significativa.
Emerson le despreciar en cualquier caso dije. Los nicos pasos que puede
dar para redimirse son, uno, dejar de comprar antigedades; y dos, presentar las que
tiene al Museo Britnico. Los eruditos de all cuidarn apropiadamente de ellas.
Emerson murmur algo que, aunque indistinto, era claramente poco halageo
para el Museo Britnico.
Lucas se ri.
No, no puedo abandonar mi coleccin, quizs el seor Emerson leer mi papiro
para m.
Tiene un papiro? Pregunt con inters.
S, uno bastante bueno, marrn por la edad, se est desmenuzando, cubierto con
esas pequeas rayas extraas que fueron, segn me han dicho, desarrolladas a partir
de la escritura jeroglfica de imgenes. Cuando lo desenroll
Un siniestro gemido surgi de Emerson.
Lo desenroll repiti.
Slo la primera seccin dijo Lucas alegremente. Comenz a romperse
entonces, as que pens... que. Seor Emerson, parece usted bastante plido.
Entiendo que he hecho algo reprochable.
Tambin podra confesar un asesinato exclam Emerson. Hay demasiadas
personas en el mundo as, pero el suministro de antiguos manuscritos est limitado
severamente.
Lucas pareci sumiso por la reprobacin.
Se lo dar, entonces, si lo siente tanto. Quizs contar como mi cuota de
admisin a este grupo encantador agreg ms alegremente. Debo volver a mi
dahabiyya en busca de suministros, si voy a pasar la noche. Nos permitir que
echemos un vistazo alrededor, verdad? Apenas puedo esperar para ver las escenas
de la aparicin de la Momia, y seleccionar una tumba para m mismo.

~129~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Emerson no asinti ms que entre dientes. Me senta perpleja por su amabilidad

inicial. Entonces se me ocurrieron dos explicaciones. Estaba preparada para creer
cualquiera o ambas, dado que ninguna reflejaba cualquier crdito en Emerson.
El dinero para la excavacin era difcil de conseguir; un patrocinador rico podra
aliviar las ansiedades de Emerson en ste rea. Adems, estaba claro como el agua
que Lucas estaba interesado en Evelyn. Sus ojos rara vez abandonaban su cara, y no
haca ningn intento por ocultar su tierna preocupacin. Emerson deba darse cuenta
de que Walter tambin amaba a la chica. No estara complacido de perder a su
devoto aclito; quizs comprenda a Walter tambin, para suministrar fondos para el
enorme estmago de su investigacin. Favoreciendo a un rival de su hermano,
mantena a ese hermano bajo el pulgar calloso. Mis sospechas fueron confirmadas
cuando Emerson se volvi positivamente alegre mientras mostraba a Lucas el
campamento. En cuanto a Lucas, burbujeaba con entusiasmo y admiracin. Nada
ms podra ser ms encantador! l no poda imaginarse nada ms delicioso que
acampar en una antigua tumba! El paisaje era magnfico, el aire era como el vino, y
en resumen, usted habra pensado que nuestra meticulosa Seora estaba
entusiasmndose con un hotel moderno de lujo y una vista de una arboleda
grandiosa. Abrum a Emerson con preguntas; sacudi la cabeza por la perfidia de
Mohammed y las supersticiones de los visitantes; insisti en apretar la mano del fiel
Abdullah, que vio con desconfianza esta demostracin. Sobre lo nico que expres
dudas fue acerca de Michael.
Est segura de que puede fiarse de l? pregunt en voz baja, mientras
caminbamos por delante de la tienda del cocinero, donde Michael estaba
preparando un almuerzo sencillo. El devoto hombre se haba hecho cargo de los
deberes serviles, que habran estado comnmente por debajo de su dignidad, desde
que los aldeanos nos haban abandonado. Habamos decidido no implicar a ninguno
de nuestros sirvientes del barco; no haba modo de decir cmo reaccionaran a la
historia, mucho menos ante la vista de la Momia.
Yo confo en l implcitamente contest Evelyn firmemente. Amelia salv la
vida de su hija; l lo hara por ella, creo.
Entonces no hay ms que hablar dijo Lucas. Pero dijo ms, una gran cosa.
Michael era, despus de todo, un nativo. No era l tan supersticioso como los
aldeanos? Podra ser de fiar para arriesgar, no slo su vida, sino su alma inmortal,
como crea, con un demonio de la noche?
He considerado eso contest
preocuparse acerca sobre eso, su Seora.

Emerson

~130~

brevemente.

No

necesita

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Su tono no permita discusin. Incluso Lucas reconoci esto, y abandon el tema.

De las tumbas en nuestra vecindad inmediata slo unas pocas eran habitables;
algunas estaban bloqueadas por piedras cadas o montones de escombros. Eran
semejantes en el plano, teniendo un vestbulo grande con columnas ms all del
pasillo de entrada, desde donde otro pasillo llevaba a ms cuartos, inclusive la
cmara de enterramiento. Evelyn y yo ocupbamos una tumba que haba pertenecido
una vez a un artesano real, que portaba el atractivo ttulo de Lavador de las Manos
de su Majestad. El ttulo me encant porque era un recordatorio de la constancia de
la naturaleza humana; no poda evitar recordar a nuestros propios monarcas Tudor y
Stuart, que fueron servidos por altos nobles que consideraban un honor ser los
poseedores oficiales de los pantalones reales.
Pero me estoy apartando del tema.
Lucas fue disuadido con dificultad de que no se cambiara a la ms grandiosa de
las tumbas cercanas, la de Mahu, que haba sido jefe de polica de la ciudad.
Limpiarla hubiera llevado das. As que los sirvientes de Lucas fueron puestos a
trabajar en otra tumba ms pequea, y uno de ellos fue devuelto a la dahabiyya con
una larga lista de los requisitos de Lucas para uno o dos das.
Despus del almuerzo nos separamos, Evelyn a descansar, Walter a trabajar en el
registro de algunos fragmentos de alfarera que haban sido encontrados en el ltimo
da de excavacin y Lucas a explorar. Trotando sobre su pequeo asno, pareca lo
suficientemente ridculo con sus largas piernas arrastrando. Cuando no estuvo a la
vista, Emerson se gir hacia m.
Vamos, Peabody.
A dnde?
Dijo que quera ver la tumba real.
Qu, ahora?
Ahora es tan bueno momento como cualquiera.
Alc la mirada al abrasador sol, en ese momento cerca del cenit; entonces me
encog de hombros. Si Emerson pensaba dominarme con tales tcticas, pronto
averiguara que poda mantener el ritmo de cualquier proyecto que l propusiera.
Fui a mi tumba para ponerme mi ropa de trabajo. Estaban espantosamente arrugadas
y polvorientas, y dese haber comprado varios vestidos semejantes.
Cuando sal, Emerson iba de un lado para otro y miraba su reloj.

~131~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Vendr Walter? Pregunt, caminando despacio deliberadamente.

Walter mejor se queda aqu. Debe haber alguien de guardia; le he dicho a
Abdullah que vaya tras su seora, en caso de que el tonto se rompa una pierna
tratando de escalar los precipicios o se caiga del asno. Vamos, vamos, Peabody; si no
se da prisa ir solo.
Fui, no porque me lo hubiera ordenado, sino porque sospechaba que l quera una
discusin privada conmigo.
Sin embargo, no result tal desarrollo. La caminata era demasiado difcil para una
conversacin tranquila. Giramos un wadi, o largo can rocoso, y seguimos su curso
durante varios kilmetros. Era el rea ms desolada que haba visto jams. Las
paredes escarpadas y ridas del wadi estaban veteadas y agrietadas, ni una sola
brizna de hierba ni maleza encontraba sustento en la tierra abrasada por el sol. El
suelo del valle estaba cubierto con piedras de todos los tamaos, desde enormes
cantos rodados a guijarros, que haban cado de los precipicios. El silencio era
absoluto. Era como estar en otro mundo; un mundo en el que la vida era una
intrusin.
Despus de aproximadamente tres kilmetros las paredes de piedra se cerraron y
wadis ms pequeos se abrieron a derecha e izquierda. Giramos al noreste y
seguimos nuestro camino por un valle estrecho. Mientras avanzbamos a
trompicones Emerson comenz a hacer preguntas, pero no fueron las preguntas que
haba esperado. En su lugar me interrog sobre Lucas. Contest tan brevemente
como pude. El rumbo de la curiosidad de Emerson me convenci de que haba tenido
razn en ambas de mis suposiciones; tena una inmensa curiosidad acerca de la
extensin de la fortuna de Lord Ellesmere y el grado de su inters en Evelyn.
Encontr cada vez ms difcil evitar sus indagaciones y finalmente les puse fin
provocando una ria. Eso nunca era difcil con Emerson. Camin a zancadas por
delante en ofendido silencio hasta que alcanzamos la tumba aislada que haba sido
preparada para el rey hereje y su familia.
En un esfuerzo de protegerla de los ladrones que buscaban los ricos tesoros
enterrados con el muerto, la tumba real haba sido situada en una parte remota de los
precipicios. La medida de seguridad haba fallado; la tumba haba sido robada una y
otra vez. Si Khuenaten fue enterrado all alguna vez, la Momia real haba
desaparecido hacia siglos. Tirit, an en el calor jadeante, cuando levant la mirada a
la cuesta, al elevado agujero oscuro que marcaba la entrada a la tumba. Un aire de
siniestra desolacin colgaba sobre el lugar. La desilusin y el fracaso la acechaban.
Hacia el final de su vida, el real reformista debi saber que su revolucin religiosa no

~132~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

tendra xito. Despus de su muerte su nombre fue arrasado. Pens que no querra
venir aqu despus del anochecer; sera demasiado fcil or, en los aullidos de los
chacales, el lamento de un fantasma annimo y muerto de hambre.
Emerson, no afectado por el aura del lugar, ya trepaba hacia la entrada. Antes fue
una meseta pequea, aproximadamente a cinco metros del suelo. Le segu sin ayuda.
l haba trado velas; encendimos dos de ellas y entramos.
Las tumbas de la realeza egipcia no eran las estructuras sencillas que sus sbditos
construan. sta tena pasillos largos, escaleras, vueltas y curvas diseadas para
frustrar la codicia de los ladrones. Estos dispositivos haban tenido tanto xito como
suelen tener tales dispositivos es decir, ninguno en absoluto. La tumba real haba
sido vaciada violentamente, probablemente por los ladrones experimentados de
Haggi Qandil. De otro modo, nosotros no habramos podido penetrar en su interior
en absoluto, e incluso as, fue un viaje sin aliento, polvoriento e incmodo. Pudimos
alcanzar la cmara de enterramiento porque un hoyo profundo, como el que haba
visto en la otra tumba, cortaba a travs del pasillo. No haba nada que hiciera de
puente. La sugerencia de Emerson de que corriramos y saltramos no era
probablemente para ser tomada en serio. Yo ciertamente no la tom en serio.
Volvimos sobre nuestros pasos hasta la segunda escalera, donde tres pequeos
habitculos se localizaban muy cerca del pasillo principal. Aqu el despedazado
relieve mostraba el cortejo mortuorio de una princesa, una de las hijas de Khuenaten.
Haba muerto joven, y la haban colocado para descansar en la tumba de su padre. El
pequeo cuerpo, estirado rgidamente en su cama, pareca muy pattico, y la pena de
los padres, sostenindose las manos entre ellos en busca de consuelo, era
extraamente conmovedora. Uno casi poda or un leve gemido de su angustia
haciendo eco por los pasillos desiertos
Y luego hubo un gemido o al menos, un dbil sonido de alguna clase. El lector
slo puede imaginar ligeramente el horroroso efecto de semejante sonido o de
cualquier clase de sonido en aquellas oscuras y mohosas habitaciones que nunca
haban sido habitadas salvo por los muertos. Antes de que mi cuero cabelludo
estuviera a punto de erizarse, el sonido ms dbil fue seguido de otro, menos
fantasmal, pero an ms alarmante. Era un fuerte estrpito de roca cayendo. Todo lo
que el sonido perda por razones de distancia lo recobraba con los rodantes ecos. Me
asust y dej caer la vela.
Usando un lenguaje que ninguna dama deba recordar, mucho menos reproducir,
Emerson escarb alrededor de los escombros que cubran el suelo hasta que encontr

~133~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

la vela. La encendi con la suya. Entonces me mir directamente y habl con la

calmada voz que suele emplear en los momentos de emergencia.
No es tonta, Peabody, aunque sea una mujer. Sabe lo que ese sonido puede
significar. Est preparada? No se desmayar, o gritara, o se pondr histrica?
Le lanc una mirada de fulminante desdn y el silencio llen la habitacin.
Con Emerson respirando pesadamente detrs de m, hice mi camino a lo largo del
corredor. No esperaba encontrarnos con cualquier obstculo all. Las paredes y los
pisos estaban esculpidos en la roca viva de las montaas. No; la dificultad estara en
la entrada, y mucho antes de que alcanzramos aquel punto yo saba que mi
conjetura era lamentablemente correcta. Desde el pie de la escalera final vi que la luz
que debera haber sido aparente en la entrada era no aparente.
Subimos las escaleras, no sin dificultad, ya que las rocas cubran los peldaos, y
finalmente estbamos ante la entrada. La estrecha apertura estaba obstruida por
piedras, algunas tan pequeas como guijarros, otras tan grandes como cantos
rodados.
Apagu mi vela. Era obvio que debamos conservar la poca luz que poseamos.
Estaba agachndome para arrancar las rocas cuando Emerson se dio la vuelta para
dejar su vela en una cornisa sobre un reguero de su propia grasa.
Tenga cuidado dijo l bruscamente. Puede comenzar otro desprendimiento
que nos barrer por la escalera.
Cavamos mucho tiempo; no tanto como aparentaba, quizs, pero la primera vela
casi se haba consumido cuando un sonido lleg desde el exterior. Era, por no decir
ms, un evento bienvenido. Al principio las palabras eran indistinguibles. Entonces
not que la persona hablaba rabe. Reconoc la voz y, en la tensin del momento,
entend lo que deca. La voz era de Abdullah. Exiga saber si estbamos dentro.
Por supuesto que estamos dentro grit Emerson furiosamente. Oh, hijo de
una mula ciega, con las piernas arqueadas, dnde ms deberamos estar?
Un aullido, que tom por uno de placer, sigui a esta pregunta. El aullido fue
seguido de un grito claramente de otra voz:
Agrrese, seorita Amelia! Lucas est al cargo!
De repente Emerson lanz sus brazos contra m y me empuj contra la pared,
presionando su cuerpo contra el mo. Aunque ahora estoy sola mientras escribo, mi
Crtico se ha ido a otro lado, dudo en expresar los pensamientos que destellaron por

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

mi mente en aquel momento. Yo saba que Emerson no era nada dbil, pero no haba
notado totalmente su fuerza hasta que sent los msculos rgidos de su pecho contra
el mo y sent que mis huesos se resentan bajo la fuerza de su asimiento. Pens
Esper Bien, por qu no admitirlo? Pens que l estaba abrazndome que el
alivio de nuestro inesperado rescate haba debilitado su mente.
Por suerte estas nociones absurdas no tuvieron tiempo de crecer en mi cerebro. Un
horrible estruendo sigui a esto, cuando la barricada cedi el paso, y las grandes
rocas cayeron por la escalera y golpearon contra las paredes. Sent que Emerson se
estremeca y supe que l haba sido golpeado por al menos una roca, de cuyo
impacto su rpida accin me haba salvado; ya que mi cuerpo estaba protegido por el
suyo y su mano grande presionaba mi rostro en el refugio de su hombro.
Estaba completamente sin aliento cuando l me liber, y jade en busca de aire
durante varios segundos antes de que me diera cuenta de que respiraba el limpio y
caliente aire del mundo exterior y que la luz del sol corra en la bveda.
La luz solar era demasiado brillante para mis ofuscados ojos, acostumbrados a la
oscuridad. Slo poda distinguir las siluetas de las cabezas y los hombros de dos
hombres, sobre la pila de rocas que an estaban en el umbral.
Emerson se apoy contra la pared, su brazo izquierdo colgaba en un ngulo raro.
Cuando Abdullah y Lucas llegaron trepando las rocas, Emerson volvi su cabeza
hacia su capataz. Riachuelos de sudor caan por su rostro, convirtiendo el polvo que
lo cubra en una mscara fangosa.
T t tonto dijo l.
Est siendo ofensivo dijo Abdullah con inteligencia.
Las palabras me fallan dijo Emerson.
Pero por supuesto no lo hicieron; l continu, aunque hablando a gritos ahogados.
Un capataz con experiencia... sabe mejor... como empujar un ariete
Trat de decirle que fuera despacio interrumpi Lucas. Lamentablemente
mi rabe es inexistente.
l pareca tan culpable, y Abdullah en particular tan enigmtico, que supe quin
era con toda probabilidad el responsable del accidente. Sin embargo, no haba
ninguna razn para ahondar en el asunto.
l estaba preocupado por sacarnos dije. Evitemos las recriminaciones y las
suposiciones. Est roto su brazo?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Dislocado dijo Emerson, entre dientes. Debo regresar... Walter sabe...

No podr ir muy lejos dije.
Esto era claramente notorio, y cualquiera salvo Emerson habra admitido el hecho
inmediatamente. Sus rodillas se doblaban, y slo la pared a su espalda lo mantena
erguido.
Puedo hacer... lo que debo contest l.
Sin duda; pero no hay ninguna necesidad. Una vez vi a nuestro cirujano local
realizar esta operacin en un agricultor cuyo hombro se haba salido de su lugar. Si
usted me dirigiera
Pareci que la idea reanim a Emerson. Sus ojos rodaron hacia m; juro que vi un
destello de placer.
Esto no le gustar dijo Emerson.
A usted tampoco contest.
Prefiero no describir el procedimiento que sigui. Emerson no estaba de humor
para hacer bromas cuando termin, pero fui yo quien tuvo que sentarse en el suelo y
poner la cabeza entre las rodillas. Por suerte Abdullah haba trado agua; ambos
habamos tenido sed debido al calor y al polvo hasta antes del accidente. Un refresco
me reanim y ayud a Emerson. Luego romp mis enaguas a fin de sujetarle el brazo
a su cuerpo de modo que no fuera golpeado innecesariamente. l tena su mal
carcter de vuelta para entonces, e hizo un comentario grosero.
Como usted dira, mi seor, es justo como uno de los romances del seor
Haggard. La herona siempre sacrifica una enagua en algn punto de la historia. Sin
duda por eso las mujeres llevan estas ridculas ropas; realmente son tiles en
emergencias.
Si el camino a la tumba real haba parecido largo; el camino de regreso fue
interminable. La fuerza de Lucas era de gran ayuda, y Emerson no desde la ayuda
de su brazo. Mientras caminbamos, Lucas explic cmo logr encontrarnos.
Haba tenido una pequea aventura propia. Montando a caballo no lejos del
pueblo, fue abordado por el dueo de su mula, que haba abandonado al animal y el
jinete cuando se acercaron al campamento. Ahora el dueo del burro exiga el
regreso de su animal.
Entonces se me ocurri explic Lucas, que usted probablemente careca de
burros as como de trabajadores, entonces decid conservar se, si poda. Si los

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

aldeanos hubieran notado que yo estaba de acuerdo con usted, nunca lo hubiera
logrado en primer lugar. Ofrec comprar a la desdichada pequea bestia, pensando
en que Evelyn lo usara, por supuesto. Pero no hubo maneras; cuando insist, estuve
frente a una vociferante multitud de aldeanos y me desmontaron a la fuerza de mi
corcel. No hubo ninguna violencia, pero estaba desorientado y muy enojado. Iba de
regreso al campamento cuando me encontr a Abdullah. Dijo que usted haba ido a
la tumba real; y despus de mi aventura, estaba algo preocupado por usted.
Entonces vinimos aqu por suerte!
As que no vio el derrumbe? pregunt Emerson.
No.
No pudo haber sido un accidente gru Emerson. Demasiado fortuito. Por
qu precisamente en ese punto, mientras estbamos dentro de la tumba?
Tuvimos suerte que no fuera un desprendimiento ms extenso dije,
tropezando en un espino.
Hmmph dijo Emerson, tratando de no gemir.
A uno o dos kilmetros del campamento fuimos encontrados por Walter y Evelyn,
que, alarmados por nuestra ausencia prolongada, haban intentado buscarnos.
Walter estaba completamente plido cuando vio el vacilante caminar de Emerson
con el cuerpo vendado, pero fue sabio para no compadecerse.
Esto es de lo ms inoportuno dijo l pensativamente. Otro accidente, ahora
mismo, sencillamente confirmar las supersticiones de los aldeanos.
No estamos en la obligacin de decirles nada dijo Lucas.
Lo sabrn dije. Sospecho que uno de ellos tiene una buena razn para saber
lo que ha ocurrido.
Aj! exclam Lucas. Cree que no fue ningn accidente?
l estaba demasiado contento sobre todo ese asunto. Yo saba que era injusto por
mi parte culparle por disfrutar de la aventura; su relacin con Emerson y Walter era
de lo ms tensa, as que no poda esperarse que lo sintiera por ellos como Evelyn y yo
hacamos. Y seguramente los descabellados acontecimientos de esos das habran
apelado al espritu aventurero de cualquier joven caballero. Sin embargo, su sonrisa
me enoj.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No fue ningn accidente dije bruscamente. Era una expedicin estpida. De

aqu en adelante debemos quedarnos en el campamento, unos cerca de otros. Quizs
no planeaban hacer un verdadero dao
No podemos asegurar eso interrumpi Walter. Si la roca hubiera golpeado
la cabeza de mi hermano en vez de su hombro
Pero su herida fue un accidente inoportuno. Sucedi durante nuestra liberacin,
no durante el derrumbamiento, que apenas podra haber sido planeado para
asesinarnos. Usted saba nuestro destino; nos habra buscado si no hubiramos
vuelto, de modo que aun si Abdullah no hubiera decidido ir tras nosotros, no
hubiramos estado atrapados por mucho tiempo. No; la tentativa no estaba motivada
por el asesinato. Creo que era slo otra muestra de hostigamiento.
Y si Peabody lo dice coment Emerson, esa es la Palabra del Profeta.
Terminamos el viaje en un fro silencio.
Sin embargo, tenamos mucho de que estar agradecidos. Evelyn indic esto
cuando nos preparamos para cenar en nuestra hogarea tumba. No tena buen
aspecto esa tarde; not su palidez y aspecto serio, tanto ms porque contrastaba tan
sorprendentemente con su aspecto durante la semana precedente. Ella haba estado
asustada, cansada, e incmoda, como todos; pero bajo la tensin haba una felicidad
tranquila, una especie de flor. Ahora la flor se haba ido. Y por supuesto yo saba la
razn.
Lucas te ha estado molestando? pregunt, con mi tacto habitual.
Evelyn se estaba peinando delante del espejo. Sus manos vacilaron; una brillante
cascada de dorado cabello cay por su espalda.
Me pidi que me casara con l otra vez.
Y le dijiste...?
Evelyn se dio la vuelta. Los desordenados rizos de su cabello se esparcieron con la
fuerza de su movimiento y cayeron sobre sus hombros. Nunca haba parecido ms
encantadora, la nobleza de su voluntad y la fuerza de su emocin transform su
rostro.
Amelia, cmo puedes preguntarlo? Conoces mis sentimientos; nunca te los he
ocultado, mi apreciada amiga. No puedo casarme con el hombre que amo; pero
nunca ser la novia de otro.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Ests equivocada dije enrgicamente. Walter te ama. Lo s; t debes

saberlo. Eres muy injusta con l, no le das la oportunidad
De conocer mi vergenza mi locura? No temas, Amelia; si l me pidiera que
me casara con l, le dira la verdad.
Y por qu asumes que l se retractar? Oh, estoy de acuerdo; debes ser sincera,
l oira la historia tarde o temprano, y tendra razn para sentirse resentido al
escucharlo de otros que no seas t. Pero es un esplndido muchacho, Evelyn; me
gusta ms con cada da que pasa. l no
Es un hombre dijo Evelyn, en un tono de cansada sabidura que me habra
hecho rer, si no hubiera estado tan afligida por ella. Qu hombre podra olvidar o
perdonar tal cosa en su esposa?
Bah dije.
Si yo tuviera algo que ofrecerle continu Evelyn apasionadamente. La
fortuna que una vez despreci sera un don del cielo para l y su hermano. Si slo
No creers que ese esplndido joven te rechazara por tu paso en falso y te
perdonara por una fortuna, verdad? exig indignadamente.
Los ojos de Evelyn se estrecharon.
Amelia, por qu hablas como si tuvieras cien aos? Walter es slo unos aos
ms joven que t, y t an ests en la flor de la vida. En la ltima semana parece que
hubieras bebido de la fuente de la juventud; te ves ms joven y ms atractiva cada
da.
La contempl con asombro.
Venga, ahora, Evelyn, no dejes que tu cario por m destruya tu sentido esttico.
He sido restregada por la arena, azotada por el viento, desecada y quemada por el
sol, y he arruinado cada vestido decente que poseo. Olvdate de m, y permtenos
resolver tu problema de una vez por todas. Si slo me escucharas
Te honro y te quiero interrumpi ella, con voz baja. Pero en este asunto no
puedo seguir nada salvo mi propia conciencia.
Pero es una tontera me lament. Amas esta vida. Tu aparente fragilidad
oculta una voluntad de hierro; podras ser tanto una ayudante como una esposa para
Walter.
T eres quin ama esta vida dijo Evelyn, mirndome con curiosidad. Qu
arquelogo seras, Amelia!

~139~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Hmmm dije. Es verdad. Es de lo ms inoportuno que no haya nacido

hombre. Emerson me aceptara como un colega; mi dinero apoyara su trabajo; qu
esplndidos momentos tendramos, trabajando y pelendonos juntos. Oh, es una
pena que sea una mujer. Emerson estara de acuerdo.
No estoy tan segura dijo Evelyn. Haba una dbil sonrisa en sus labios.
Me ests distrayendo otra vez me quej. No puedes evitar la cuestin,
Evelyn. Supn que yo financiara
No, Amelia dijo Evelyn. Yo saba que ese suave tono era tan concluyente
como el gruido de Emerson.
Entonces acepta la oferta de Lucas. No, no, lo que quiero decir es su oferta de
dinero. La mitad de la fortuna de su abuelo es tuya, moralmente. Si realmente crees
que Walter aceptara
Amelia, eso no es digno de ti. Podra aceptar la generosidad de Lucas y usarla
para comprar el afecto de su rival?
Pones las cosas de tal manera refunfu. Es el camino honesto. La
animacin de Evelyn se haba esfumado; ella estaba plida y triste.
No, Amelia. No puedo casarme con Lucas, tampoco aceptar un penique de
l. Ests tan preocupada por librarte de m? Me haba atrevido a imaginar una vida
juntas Envejecer contigo, hilando lana, cuidando gatos y manteniendo un jardn en
algn sitio del campo. Podramos ser felices no es as? Oh, Amelia, no llores! Nunca
te he visto llorar; no lo hagas por mi culpa
Me abraz y nos unimos, ambas sollozando violentamente. No lloraba a menudo,
es verdad; no s por qu estaba llorando en ese momento, pero lo encontr
tranquilizante. Entonces me dej ir, retorcindome en la exuberancia de la emocin
abiertamente expresada, y Evelyn me hizo llorar an con ms fuerza con las tiernas
expresiones que ella deca ahogadamente.
Realmente te quiero, Amelia; eres ms querida para m que cualquier hermana.
Tu bondad, tu sentido del humor, tu piadoso carcter
La ltima frase apel demasiado fuertemente al sentido del humor que ella
acababa de mencionar; dej de llorar y comenc a rerme con desgana.
Mi queridsima Evelyn, tengo el carcter de un demonio, y la disposicin de una
mula terca. Qu hermosa es la amistad, que te hace ciega a la verdadera naturaleza
del amigo! Bien, nia, no llores ms; s por qu lloras, y no es debido a mi piadosa

~140~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

naturaleza. Supongo que el Omnipotente ordenar nuestras vidas como l crea

adecuado, y no hay ninguna razn para que nos preocupemos. He decidido no
aceptar del todo Sus decretos; pero pase lo que pase, t y yo no nos separaremos
hasta que pueda entregarte a un hombre que te merezca. Aqu, scate los ojos, y
luego dame el pauelo para que yo pueda secar los mos. No espero necesitar ms de
un pauelo esta tarde.
Restregamos nuestras caras mojadas y seguimos con nuestro acicalamiento.
Evelyn tena un comentario ms que hacer.
Hablas como si yo fuera quien te va a dejar. Seguirs conmigo, Amelia, para
hilar la lana y baar a perros falderos, despus de que te hayas casado?
Es el comentario ms ridculo que hayas hecho dije. Y muchos de tus
comentarios han sido muy tontos.

~141~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 8

Cuando salimos del sepulcro, con los ojos algo enrojecidos y usando prendas de
ropa limpias, encontramos reunidos a los hombres. Lucas haba trado suficientes
cosas como para surtir una tienda; haba flores sobre la mesa y un reluciente juego de
platera y cristal. La mirada en el rostro de Emerson mientras contemplaba la mesa
elegantemente arreglada fue casi suficiente para compensar lo absurdo de la
situacin.
Lucas iba vestido con un traje limpio, impecable y costoso, hecho a la medida. Se
puso de pie de un salto cuando aparecimos y sostuvo una silla para Evelyn. Walter
sostuvo otra para m. Lucas nos ofreci jerez. Se comportaba como si fuera el
anfitrin. Emerson, que ahora contemplaba fijamente la puntera de sus deplorables
botas, no deca nada. Tena el brazo an sujeto al costado, y llegu a la conclusin de
que se senta demasiado mal para ser tan desagradable como siempre.
Tanta elegancia coment, mientras Lucas me alcanzaba una delicada copa.
Aqu no estamos acostumbrados a los lujos, su Seora.
No veo razn para privarse de las comodidades respondi sonriendo. Si el
ascetismo fuera necesario, me atrevera a decir que me encontrara dispuesto a
aceptar las ms estrictas medidas; pero mientras el amontillado10 y el cristal estn
disponibles, har uso de ellos.
Levant su copa en un saludo fingido. No contena amontillado, el lquido era ms
bien casi tan oscuro, con un matiz de color mbar. Mi padre nunca beba licores, pero
mis hermanos no eran tan abstemios. Mir con ojo crtico la copa, y coment:

10

Una variedad de jerez, de origen espaol. Amontillado deriva del nombre del pueblo de Montilla, en la
provincia de Crdoba.

~142~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Piensa usted que beber es prudente? Debemos permanecer vigilantes esta

noche. O ha dejado de lado sus planes de esperar a nuestro visitante?
Claro que no! Tengo una buena cabeza para el alcohol, seorita Amelia, y un
poco de whisky slo agudiza mis sentidos.
Esa es la vana ilusin comn en los bebedores dijo Walter. Su tono era
ofensivo. Lucas le sonri.
Apreciamos tu opulencia, Lucas dijo Evelyn, pero no es realmente
necesaria. Qu pesada carga debe ser para tu dahabbiya!
Hubiera sido una carga ms pesada si hubiese hecho las cosas a mi manera
replic Lucas. Sus cajas han arribado a El Cairo, Evelyn. Intent traerlas conmigo;
pero ese viejo cascarrabias, Baring, se neg a entregrmelas.
Ah, s? dije. Era un conocido de mi padre.
Estoy bien enterado de eso. Debera sentirse halagada, seorita Amelia, de que
el nuevo amo de Egipto se haya tomado el trabajo de ocuparse personalmente de sus
asuntos. Las cajas le fueron enviadas a usted, dado que las seas que el cnsul de
Roma tena de Evelyn eran las suyas. Baring se hizo cargo de ellas en El Cairo y las
custodia como el dictador que es. Le expliqu mi parentesco con Evelyn, pero se
mantuvo inflexible.
Tal vez su reputacin le ha precedido dije suavemente.
Era imposible ofenderlo. Se ri con ganas.
Oh, claro que s. Fui a la universidad con un joven pariente de Baring. Me temo
que ciertas, eh, aventuras, han llegado a los distinguidos odos del caballero.
Eso no importa dijo Evelyn. Estoy agradecida por tus esfuerzos, Lucas, pero
no necesito nada ms que lo que tengo.
No necesitas nada ms que a ti misma dijo Lucas afectuosamente. Y eso es
un tesoro suficiente. Pero tus necesidades y tus deseos son cosas muy distintas,
Evelyn, algn da te convencers de que es mejor aceptar lo que te mereces; aunque
todos los tesoros enterrados de los faraones no podran equipararse a tu real vala.
Evelyn se sonroj y se qued callada; era demasiado amable para reprocharle sus
comentarios, los cuales estaban, por decir menos, fuera de lugar en ese momento y en
aquella compaa. Me sent bastante exasperada con la muchacha; no poda ver que
su respuesta a los floridos cumplidos de Lucas slo inflamaba los celos del pobre

~143~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Walter? Con la excesiva sensibilidad de los enamorados, ste malinterpretaba cada

sonrojo, cada mirada.
Emerson apart la vista de la puntera de sus botas y me mir frunciendo el ceo.
Vamos a sentarnos aqu toda la noche intercambiando cumplidos? Peabody,
sin duda usted habr planeado los entretenimientos para la velada; ilumnenos sobre
qu debemos hacer.
No he pensado mucho en ello.
Ah, s? Y por qu no?
Haba descubierto que la manera ms segura de molestar a Emerson era ignorar
sus comentarios provocativos y responder como si se hubiera expresado en un corts
intercambio comn y corriente.
He estado pensando en la tumba real expliqu. En la salvacin de la
pequea princesa y sus afligidos padres. Evelyn debera reproducirlo. Lo hara
maravillosamente.
Estoy sorprendido de que lo sugiera exclam Lucas. Despus de lo que
sucedi hoy...
Oh, no quiero decir que deba hacerlo ahora mismo, sino ms adelante, cuando
la situacin haya sido esclarecida. Dado que su relacin con Evelyn ha sido tan
distante, Lucas, tal vez no sepa que es una esplndida artista. Ya ha hecho un cuadro
del pavimento que fue destruido.
Lucas insisti en ver ese cuadro y lo exalt excesivamente. La conversacin se
torn hacia temas arqueolgicos, y se le record el rollo de papiro que haba
mencionado.
Hice que los portadores lo recogieran dijo, buscando dentro de una caja a su
lado. Aqu tiene, Sr. Emerson. Dije que se lo entregara y cumplo mi palabra.
El papiro estaba guardado en un estuche de colorida madera tallada, excepto por
una nica seccin, la cual Lucas haba desenrollado.
La he puesto entre dos lminas de vidrio explic. Parece ser el mejor
mtodo para evitar que contine desintegrndose.
Al menos tuvo bastante sentido comn como para eso refunfu Emerson.
Dselo a Walter, si es tan amable, su Seora. Yo podra dejarlo caer, al tener slo una
mano sana.

~144~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Walter tom en las palmas de las manos la seccin enmarcada, tan gentilmente
como si fuera un beb. El sol se estaba poniendo, pero an haba luz ms que
suficiente. Mientras Walter se inclinaba sobre el pliego de papiro, un mechn de
cabello cay sobre su ceja. Sus labios se movan como si recitara una plegaria
silenciosa. Pareca haber olvidado nuestra presencia.
Me inclin hacia adelante para ver mejor. Me pareci que el papiro se encontraba
en bastante buen estado, comparado con otros que haba visto en tiendas de
antigedades. Estaba parduzco por los aos y los bordes se desmenuzaban, pero la
escritura en tinta negra resaltaba claramente en el conjunto. Alguna que otra palabra
estaba escrita en rojo, las cuales no haban perdurado tanto; se haban descolorido a
un herrumbre marrn. Por supuesto que no tena ninguna idea en absoluto de qu
deca la escritura. Se pareca a la escritura jeroglfica; uno poda distinguir
ocasionalmente la forma de un pjaro o una figura en cuclillas, cada una de las cuales
representaba una letra en el antiguo alfabeto figurativo de los egipcios. Pero la
mayora de las letras eran formas abreviadas y se parecan a una escritura a mano
como el arbigo, ms que escritura jeroglfica.
Es un esplndido hiertico dijo Emerson, quien se inclinaba sobre el hombro
de su hermano. Mucho ms prximo a los jeroglficos que otros que he visto.
Puedes descifrarlo, Walter?
Quiere decir que el seorito Walter puede leer tal garabato? exclam Lucas.
Seorito Walter dijo secamente su hermano es uno de los ms destacados
expertos mundiales en lenguaje antiguo. Yo s un poco, pero soy fundamentalmente
un excavador. Walter se ha especializado en filologa. Y bien, Walter?
Tu parcialidad hace que me elogies demasiado dijo Walter, devorando
vidamente la indescifrable escritura con los ojos. Debo mostrarle esto a Frank
Griffith; est con Petrie en Naucratis durante sta temporada, y a menos que
suponga mal, ser uno de nuestros estudiosos destacados. De todas maneras, creo
que puedo descifrar unas pocas lneas. Ests en lo correcto, Radcliffe; esto es un
esplndido hiertico. Lo cual explic al resto de nosotros era la escritura en
cursiva usada en documentos y registros. Los signos jeroglficos eran demasiado
complejos y recargados para los escribas de un ajetreado reino. El hiertico se
desarroll a partir de los jeroglficos, y si miran atentamente, vern cmo los signos
se parecen a los dibujos originales.
Ya veo! irrumpi Evelyn. Ahora todos estbamos inclinados sobre el papiro,
excepto Lucas, quien beba a sorbos de su whisky y nos observaba con su

~145~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

condescendiente sonrisa. Este es sin duda un bho, la letra m. Y la siguiente

palabra se parece mucho al hombre sentado, el cual es el pronombre Yo.
Perfecto, absolutamente correcto Walter estaba encantado. Aqu est la
palabra para hermana. En egipcio antiguo, eso podra significar... Su voz vacil.
Evelyn, sensible al menor cambio en sus impresiones, regres a su silla
silenciosamente.
Hermana y hermano eran expresiones de cario dijo Emerson, finalizando la
oracin que su hermano haba comenzado. Un amante hablaba de su enamorada
como su hermana.
Y ste dijo Walter en voz baja es un poema de amor.
Esplndido exclam Lucas. Lalo para nosotros, seorito Walter, si es usted
tan amable.
Lucas haba insistido en que furamos informales; pero al dirigirse a Walter por el
ttulo infantil estaba ciertamente encaminado a provocar. En sta ocasin no tuvo
ningn efecto; Walter estaba demasiado absorto en sus observaciones.
Slo puedo desentraar unas pocas lneas dijo. No debera haberlo
desenrollado, Lord Ellesmere; la hendidura pasa a travs de parte del texto. Como
sea, en esta parte se lee:
Me sumerjo contigo dentro del agua
Y vuelvo hacia ti otra vez
Con un pez rojo, que es... precioso sobre mis dedos.
Aqu hay una brecha. Los enamorados estn a la orilla del agua; un estanque, o
el Nilo. Ellos... ellos disfrutan en el agua fresca.
Para m no suena como un poema de amor dijo Lucas escpticamente. Si yo
ofreciera un pez, rojo o blanco, como ofrenda de amor a una de las damas que
conozco, no lo recibira graciosamente. Una gargantilla de diamantes sera mejor
recibida.
Evelyn se movi ligeramente en su silla. Walter sigui adelante:
Esto es ciertamente una declaracin de amor. l est sobre una orilla del ro...
El amor de la hermana est en aquella orilla;
Una extensin de agua en medio
Y un cocodrilo esperando sobre el banco de arena.

~146~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Pero me zambullo en el agua, camino en contra de la corriente;

Mi corazn es valiente contra el agua
Es el amor de ella el que me hace fuerte.
Se hizo un breve silencio cuando dej de hablar. No s que me impresion ms, el
curioso encanto de las lneas o la pericia con la cual el modesto joven las haba
descifrado.
Estupendo, Walter grit, olvidando el decoro en mi entusiasmo. Cun
inspirador es darse cuenta de que las nobles emociones humanas son tan antiguas
como el hombre mismo.
Me parece a m no tanto nobles como imprudentes dijo Lucas
perezosamente. Cualquier hombre que salte a un ro habitado por cocodrilos se
merece que lo devoren.
El cocodrilo es un smbolo dije desdeosamente. Un smbolo de los peligros
y dificultades a los que cualquier amante fiel se arriesgara con tal de conquistar a su
enamorada.
Eso es muy inteligente, seorita Amelia dijo Walter, sonrindome.
Demasiado inteligente gru Emerson. Intentar leer las mentes de los
antiguos egipcios es un asunto arriesgado, Peabody. Es ms probable que el
cocodrilo sea una tpica extravagancia de enamorados, un alarde que suena bien,
pero que ningn hombre juicioso llevara a cabo.
Estaba a punto de replicar cuando Evelyn cay en un acceso de tos.
Bien, bien dijo Lucas. Cun feliz estoy de que mi pequea ofrenda haya
demostrado ser tan interesante! Pero, no piensan que debemos hacer planes para
esta noche? El sol casi se ha puesto.
Era una de las ms impresionantes puestas de sol que jams hubiera contemplado.
El fino polvo en la atmsfera produce asombrosas condiciones de luz, como no lo
permite nuestro brumoso aire ingls. Haba algo casi amenazante en el ocaso esa
tarde; grandes bandas rojo sangre y prpura real, azul translcido como el
vitrificado sobre la cermica antigua, dorado y mbar con reflejos cobrizos.
Le pregunt a Lucas si su equipo podra ayudarnos a vigilar el campamento, pero
l neg con la cabeza.

~147~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Evidentemente se encontraron hoy con algunos de los aldeanos. Su equipo

tambin ha sido infectado, seorita Amelia. No me sorprendera si todos ellos
huyeran.
No pueden hacer eso exclam. Les estoy pagando! Tampoco creo que Reis
Hassan abandonara su responsabilidad.
Tendr alguna excelente excusa dijo cnicamente Lucas. Vientos adversos,
clima amenazador, cualquier excusa para lanzar amarras en otro lado.
Me di cuenta entonces de que alguien estaba a mi lado. Dndome la vuelta,
contempl a Michael, a quien no haba visto en todo el da.
Sitt Hakim como siempre se dirige a m. Debo hablarle en privado.
Ciertamente dije, aunque estaba sorprendida de su pedido y de que
interrumpiera nuestra conversacin.
Despus de cenar dijo Lucas, dirigiendo al pobre hombre una mirada afilada.
Michael retrocedi, y Lucas agreg. Michael, o como sea tu nombre, no te
necesitamos. Mis hombres servirn la comida. Les promet que podran volver antes
del anochecer. La seorita Peabody hablar contigo ms tarde.
Michael obedeci, con una ltima mirada suplicante hacia m. Tan pronto como
estuvo lo suficientemente lejos como para no escucharnos, dije:
Lucas, en realidad no puedo permitir que usted ande reprendiendo a mis
criados!
Mi nombre de pila! exclam Lucas, con una amplia sonrisa. Ha cado al fin,
seorita Amelia; me ha hecho el honor de dirigirse a m como a un amigo. Debemos
brindar por eso. Y rellen su copa de vino.
Ya hemos, usando la palabra libremente, bebido demasiado repliqu. En
cuanto a Michael...
Santo cielo, tanto escndalo por un criado dijo Lucas despectivamente. Creo
saber sobre qu quiere hablarle, seorita Amelia, y si yo fuera usted no tendra tanta
prisa por orlo.
Levant su copa como admirando el brillo del lquido en la luz mortecina.
Qu quiere decir? pregunt.
Lucas se encogi de hombros.

~148~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Vaya, pues que el tipo intenta largarse. Mis hombres me dicen que es un
completo miedoso. Es debido a su farfulleo, y no en pequea medida, a lo que
atribuyo la cobarda de mis hombres. Sin duda tendr alguna falaz excusa para
abandonarla, pero la dejar de todas formas.
No lo puedo creer dijo Evelyn con firmeza. Michael es un buen hombre.
Leal, dedicado...
Pero es un nativo finaliz Lucas. Con las debilidades de un nativo.
Y usted est bastante familiarizado con las debilidades de los, eh, nativos
acot Emerson. No haba dicho mucho; por una vez su crispante ronroneo, como el
resuello gutural de un enorme e irascible felino, no ofendi mis odos.
Los seres humanos son muy semejantes por todo el mundo replic Lucas con
negligencia. Los ignorantes siempre tienen sus supersticiones y su debilidad por el
dinero.
Me inclino ante sus superiores conocimientos dijo Emerson. He estado bajo
la impresin de que no son slo los ignorantes los que se corrompen por dinero.
No puedo creer que Michael nos vaya a abandonar dije, poniendo fin a la
disputa. Ms tarde hablar con l.
Pero ms tarde fui forzada a admitir, por ms que no me gustara nada, que Lucas
haba estado en lo correcto. Michael no estaba por ningn lado. Al principio, cuando
no me busc, asum que haba cambiado de parecer con respecto a querer hablar
conmigo. No fue hasta que comenzamos a pensar en nuestros planes para la noche
que nos dimos cuenta de que haba desaparecido. Una bsqueda no aport ningn
rastro de l. Los sirvientes de Lucas, el ms desarrapado grupo que hubiera visto,
haca mucho que haban partido, as que no pudimos preguntarles si lo haban visto.
Ni siquiera ha tenido el coraje de presentarle a usted sus excusas dijo Lucas.
Contando con eso, se ha arrastrado lejos de aqu.
Pens que la desercin de Michael nos haba dejado en una condicin bastante
seria, pero cuando expres la idea, Lucas se ri de mi preocupacin.
Deberamos ir a tomar nuestros puestos continu Lucas. Con el debido
respeto a sus disposiciones, no creo que hayan encarado el asunto muy
sensatamente.
Escuchemos sus planes dijo Emerson humildemente. No pude imaginar qu
bicho le pic al hombre. Excepto por breves arrebatos de irona, haba adoptado una

~149~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

actitud de servil docilidad hacia Lucas, un hombre considerablemente ms joven en

edad y ciertamente inferior a l en experiencia. Tampoco poda creer que era la
debilidad fsica lo que le refrenaba la lengua. Emerson criticara al mismo Viejo
Nick11 cuando el individuo viniera a llevrselo mientras yaciera agonizante.
Muy bien dijo Lucas, hinchndose visiblemente. No veo razn alguna para
vigilar la aldea. Si vuestro villano intenta ahuyentarnos, vendr hacia aqu, y es aqu
donde debemos concentrar nuestras fuerzas. Pero no debemos demostrar fuerza.
Ustedes lo espantaron la otra noche...
Oh, piensa que es eso lo que sucedi? pregunt seriamente Emerson.
Slo observen la secuencia. La primera vez que vino se aventur hasta la
entrada de la residencia de las damas y permaneci all por algn tiempo, si el
testimonio de la seorita Amelia debe ser considerado cierto...
Lo es dije, apretando los dientes.
Ciertamente no quise decir.... Muy bien, en tal caso; a la noche siguiente, cuando
Evelyn lo vio, no sabemos cun lejos haba llegado. Puede no haberlo hecho ms lejos
que aquel punto, ms abajo, donde ella lo vio. Pero en la tercera ocasin fue
definitivamente cauteloso; nunca lleg del todo al saliente, y fue como si supiera que
estaba despierta y esperando por l.
Incluso en la oscuridad pude sentir la ira creciente de Walter. El tono que Lucas
haba asumido era de verdad completamente insufrible. No me sorprend cuando el
muchacho interrumpi el discurso de Lucas con una voz que temblaba con sus
esfuerzos por mantener el control.
Si usted tiene la intencin de sugerir, Lord Ellesmere, que el infiel vio a
Abdullah y a m mismo, le aseguro...
No, no, mi querido amigo exclam Lucas. Tengo la intencin de sugerir
que su amigo Mohammed fue advertido con antelacin!
Hubo una apagada exclamacin por parte de Emerson. Me son como si se
estuviera estrangulando con un juramento que no se atreva a decir en voz alta.
Lucas lo tom por una expresin de disgusto, y asinti con la cabeza gentilmente al
hombre mayor.
S; Michael. Estoy convencido de que ha estado en alianza con los aldeanos. Sin
dudas le prometieron parte del botn.
11

Popular apodo ingls para el diablo. (N. de T.)

~150~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Botn! exclam Evelyn, con inusual calor. Qu recompensa podran

ofrecer, cuando son tan pobres que no pueden vestir a sus propios nios?
Veo que no lo has considerado bien dijo Lucas muy satisfecho de s mismo.
Quizs yo pueda ver ms claramente porque me he distanciado del terror que les ha
angustiado los ltimos das.
Ilstrenos dijo Emerson, pronunciando entre dientes. Los vea brillando en la
oscuridad, como los colmillos de un lobo.
Lucas se reclin en la silla. Estir sus largas piernas y se contempl las botas con
admiracin.
Me pregunt a m mismo comenz, qu motivo podra tener sta gente para
ahuyentarles. La mala intencin no es explicacin suficiente; necesitan el dinero que
les est pagando. No les parece obvia la respuesta? Por generaciones estos fellahin
han estado robando las tumbas de sus antiguos ancestros. Sus hallazgos llenan las
tiendas de antigedades de El Cairo y Luxor, y ustedes los arquelogos estn
siempre quejndose de que cada vez que encuentran una tumba, los nativos han
estado all antes. Sugiero que los aldeanos han descubierto recientemente una tumba,
una de gran riqueza, o no estaran tan ansiosos por ahuyentarles antes de que
puedan encontrarla.
La explicacin se me haba ocurrido, por supuesto. La haba descartado, no
obstante, y ahora expres mis objeciones en voz alta.
Eso significara que todos los aldeanos estn aliados con Mohammed. No creo
que sea as. Si hubiera visto el trmulo miedo del viejo alcalde...
Ustedes, las damas, confan siempre en las personas dijo Lucas. Estos
aldeanos son mentirosos innatos, seorita Amelia, y expertos en la simulacin.
Si realmente creyera que tal tumba existe, se requerira un terremoto para
hacerme marchar dijo Emerson.
Naturalmente dijo Lucas alegremente. Me siento de la misma manera.
Razn de ms para atrapar a nuestra Momia antes de que pueda hacer cualquier
dao serio.
Si su explicacin es correcta, su Seora, atrapar a la Momia no solucionar el
problema. Fue Walter quien habl. Segn usted, el poblado entero sabe que la
Momia es un fraude. Desenmascararle no cambiar sus intenciones de forzarnos a
marchar.

~151~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Pero nos reportar un rehn explic Lucas con tolerancia. El propio hijo del
alcalde. Le obligaremos a dirigirnos hacia la tumba y luego despacharemos un
mensaje de vuelta a El Cairo por refuerzos. Adems, una vez que hayamos puesto al
descubierto la supuesta maldicin podramos ser capaces de enrolar a las
tripulaciones de los botes para ayudar a guardar la tumba. Consideran salvajes a los
aldeanos; lo nico que tienen en comn es su supersticioso terror de los muertos.
Otra objecin dije. Si Michael es un traidor, aunque todava lo encuentro
difcil de creer, entonces habr advertido al poblado de nuestros planes para sta
noche. La Momia estar otra vez en guardia.
Qu mente esplndidamente lgica tiene usted exclam Lucas. Eso es muy
cierto; y apunta a mi siguiente sugerencia. Debe parecer que estamos con la guardia
baja, y tenemos que ofrecer a la Momia un cebo, a fin de atraerlo hacia nuestras
garras.
Qu tipo de seuelo? pregunt Walter con recelo.
No lo he pensado dijo Lucas negligentemente. Ha parecido que beba ms
de lo que realmente he hecho, a fin de dar la impresin de que dormir
profundamente. Deseara que ustedes dos, caballeros, hubieran hecho lo mismo, pero
evidentemente han fallado en seguir mi razonamiento. Tienen ustedes cualquier
sugerencia, en la direccin que he indicado?
Se hicieron varias sugerencias. Walter se ofreci a tomar su puesto a alguna
distancia, y luego fingir quedarse dormido. Emerson propuso hacerse notar en el
claro y consumir una botella entera de vino, y luego derrumbarse sobre la arena
como abrumado por la embriaguez. Esta ltima idea fue recibida con el callado
desdn que mereca, y nadie habl durante un rato.
Entones Evelyn se movi y dijo:
Creo que slo hay un objeto que podra atraer a la criatura como para
aventurarse lo suficientemente cerca para ser apresada. Me escabullir para dar un
paseo despus de la medianoche. Si me encuentro lo suficientemente lejos del
campamento...
El resto de su frase fue ahogada por nuestros gritos de protesta. Slo Lucas
permaneci en silencio; cuando la voz de Walter se extingui, dijo pensativamente:
Pero por qu no? No habra ningn peligro; el miserable slo quiere coger a
uno de nosotros solo, para jugarnos alguna ridcula broma.

~152~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Llama usted a esto una ridcula broma? pregunt Emerson, indicando su

hombro vendado. Est loco para considerar tal cosa, su Seora. Walter agreg
severamente guarda silencio. No hables si no puedes hablar con calma.
Cmo podra cualquiera hablar con calma de una cosa as? bram Walter, en
una buena imitacin del mejor rugido de su hermano.
En cualquier circunstancia es una idea atroz; pero recordando lo que dijo ese
canalla de Mohammed, cuando estbamos en el poblado...
Retrocedi, echndole un vistazo a Evelyn.
Lucas no lo sabe, Walter le dije con firmeza.
Pero yo s. O por casualidad a Amelia y al Sr. Emerson hablando de eso. Con
seguridad eso hace mi plan ms factible.
Walter echaba chispas mudo de rabia. Lucas, por supuesto, demandaba saber de
qu estbamos hablando. En vista de que Evelyn ya saba lo peor, no vi razn para
dejar de repetir la declaracin para Lucas, y lo hice agregando:
Despus de todo, Evelyn, has sido vanidosa al asumir que la Momia slo est
interesada en ti. Mohammed me miraba a m cuando estaba hablando; pienso que si
t vas a dar un paseo, yo tambin estar disponible. Le daremos la posibilidad de
elegir a su presa. Quin sabe, tal vez prefiera a un tipo de dama ms madura.
Esta vez la enrgica protesta fue dominada por la voz de toro de Emerson.
Por qu, Emerson? dije Tiene la intencin de sugerir que la Momia no
estar intrigada por m? No debe insultarme.
Es una tonta, Peabody dijo Emerson con furia. Y si supone que voy a
permitir una conducta tan idiota, imbcil, estpida...
El plan se organiz como haba sugerido yo. Mientras lo discutamos, se hizo ms
complejo. Al decir discutamos, me refiero a Evelyn, Lucas, y a m misma. La
contribucin de Emerson se plasm en un ruido sordo y bajo, como el sonido de un
volcn a punto de hacer erupcin. El tenso silencio de Walter era casi igual de
amenazador. Se tom el comportamiento de Evelyn como prueba de un
entendimiento entre ella y Lucas, y reaccion consecuentemente; no fue para nada
difcil fingir una discusin, lo cual era parte de nuestro plan, en caso de que algn
espa estuviera observando. Nos separamos custicamente. Walter trat de hacer una
ltima protesta, y Lucas respondi sacando una pistola.

~153~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Estar todo el tiempo a menos de diez pasos de Evelyn dijo en un susurro

entusiasta, sosteniendo la pistola de modo que nadie fuera de nuestro grupo pudiera
verla. Pienso que nuestro vendado amigo se desalentara slo por ver esto. Si no,
no tengo escrpulos en usarla.
Y yo qu? pregunt.
Emerson fue incapaz de dejar pasar la oportunidad.
Dios ayude a la pobre Momia que se encuentre con usted, Peabody dijo con
amargura. Deberamos proporcionarle una pistola, para equilibrar las
probabilidades.
Diciendo esto, se march indignado seguido por Walter. Lucas ri entre dientes y
se frot las manos entre s.
Qu aventura! Apenas si puedo esperar!
Tampoco yo dijo Evelyn. Amelia, lo reconsideraras?
Claro que no dije en voz alta, y me march con la cabeza alta. No me gustaba
dejarlos solos a los dos juntos, pero me pareci acertado para sumarlo a la impresin
de mala voluntad. Sera de ayuda ms tarde, cuando Evelyn y yo escenificramos
nuestra discusin.
Era una discusin de un solo lado, pues Evelyn no podra ni siquiera fingir
gritarme. Yo compens la deficiencia, y acab la discusin saliendo furiosa de nuestra
tumba con la almohada y la colcha bajo el brazo. Las llev saliente abajo y dentro de
la pequea tienda que Michael haba estado ocupando. Cualquier observador podra
asumir sencillamente que Evelyn y yo habamos tenido una ria, y que me haba
negado a compartir nuestro alojamiento.
No poda encender una luz, dado que sera visible a travs de las paredes de lona
de la tienda. No era una verdadera tienda de campaa inglesa, slo un refugio bajo
de lona; dentro no poda estar de pie. Acuclillndome en la arena, que era el suelo
del refugio, pens seriamente en el hombre que haba sido su ocupante. No estaba
del todo convencida de que Michael se hubiera marchado por propia voluntad. Por
supuesto, los hombres son criaturas frgiles; una no espera que muestren la
resolucin propia de las mujeres. De todos modos, no me gustaba tener que
retractarme de mi juicio sobre Michael, y estaba decidida a registrar la tienda con la
esperanza de encontrar alguna pista. Haba suficiente luz desde fuera para dejarme
ver que las escasas posesiones de Michael haban sido retiradas; pero mientras me
mova dentro de la tienda, mis dedos tocaron un objeto enterrado en la arena. Lo

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

desenterr. No fue necesario ver la luz de luna brillando sobre la superficie metlica
para comprender lo que era. Un crucifijo. Parte de la cadena todava estaba all, pero
slo una parte. Haba sido arrancada, no desabrochada de la manera usual.
Mis dedos se cerraron apretados sobre el pequeo objeto. Michael nunca lo
hubiera dejado; era la nica cosa de valor que posea, como un amuleto en contra del
mal. La rotura de la cadena confirm mi temor. Se haba roto durante una lucha.
Sin hacer caso de posibles observadores, gate alrededor en el reducido espacio
buscando otras pistas, pero no encontr nada. Me sent aliviada; tema encontrar
manchas de sangre.
Tan absorta me encontraba en mis sospechas y las conjeturas que siguieron a mi
hallazgo que el tiempo pas volando. Un sonido desde afuera me trajo de vuelta a m
misma. Sentada, me estir, levantando un borde de la lona y espi hacia fuera.
No haba nada para ver, concretamente nada. Haba calculado mal, y maldije mi
estupidez. La tienda estaba detrs de un pequeo risco de piedras cadas que se
extendan desde el acantilado; no poda ver el saliente, o las entradas de la tumba.
Eso nunca funcionara. Deba estar en posicin de ayudar a Evelyn si la Momia la
persegua; y, a pesar de mi alarde, no pensaba realmente que fuera tras de m.
Retorcindome para salir de debajo de la tienda, comenc a gatear hacia adelante. En
breve alcanc el final del risco y, levantndome sobre mis rodillas, observ
cautelosamente a mi alrededor.
Me enorgullezco del dominio de m misma; pero confieso que casi dejo escapar un
grito cuando vi lo que estaba parado ms all del risco, a slo unos pocos metros de
distancia. Nunca antes lo haba visto tan cerca. Alegamos ser seres racionales, pero
hay una veta de salvajismo primitivo en todos nosotros. Mi cerebro negaba la
supersticin con fuerza, pero alguna debilidad interna profundamente escondida
gimote y se acobard ante la vista de la cosa.
Era una visin espeluznante a la luz fra de luna. En aquel aire seco y despejado, la
luna derrama una anormal luz engaosa; los pequeos detalles son visibles, pero las
sombras se distorsionan y engaan a los ojos; el plido resplandor priva a los objetos
de su color real y les da un enfermizo matiz verde grisceo. La Momia se destacaba
con una dbil luminiscencia. Las manos vendadas parecan los muones de un
leproso, estaban alzadas como en una splica; la criatura permaneca a menos de seis
metros de distancia, dndome la espalda. Encaraba al saliente, y la ciega cabeza
estaba ladeada hacia atrs como si las cuencas sin ojos pudieran ver.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Si Evelyn llevaba a cabo nuestro plan, emergera pronto desde la tumba y

comenzara a caminar a lo largo del saliente. La esper; saba slo que haba cuatro
hombres fuertes y alertas apostados en las cercanas. Pero cuando la ligera forma
blanca apareci en la oscuridad enlutada de la tumba, me sobresalt tan
violentamente como si hubiera visto un espritu real.
Evelyn se detuvo por un momento mirando fijamente a las estrellas. Saba que
estaba tratando de reunir coraje para dejar la seguridad de la cornisa, y mi corazn se
conmovi por ella. Evelyn no poda ver a la Momia. En el momento que emergi, la
Momia se movi con horrorosa velocidad, hundindose detrs de una roca al pie del
acantilado.
He escrito que tena cuatro guardianes al alcance de la mano; pero no estaba
absolutamente segura de eso. A pesar de las burlas de Emerson, no soy una mujer
estpida. Ya haba considerado una idea que se les debe haber ocurrido a mis
lectores ms inteligentes, y al tiempo que Evelyn gir y comenz a descender
lentamente, mi cerebro revis rpidamente este razonamiento.
Me haba impresionado la insistencia de Walter de que Mohammed no haba
dejado el pueblo en una ocasin en la que fuimos visitados por la Momia. Adems,
por ms que me desagrade estar de acuerdo con Emerson sobre cualquier asunto, me
pareca tal como a l, que la trama era no-egipcia, si puedo usar ese trmino. No slo
era demasiado sofisticada para la astuta pero no cultivada mente de Mohammed,
sino que apestaba bastante a romanticismo europeo. Podra haber sido inventada por
un lector de novelas gticas, inspirado por una princesa egipcia y otros horrores de
ficcin.
Si Mohammed no era la Momia, quin era? No es de extraar que cierto nombre
me viniera inmediatamente a la mente; l tena la inteligencia superficial aunque
frtil, y el bizarro sentido del humor adecuado a la conspiracin.
Era completamente consciente de las objeciones a mi teora. La ms importante era
la cuestin del motivo. Por qu debera Lucas, Lord Ellesmere, llegar a extremos tan
absurdos para asustar a su prima? O era a m a quien trataba de asustar? Sin
embargo, no estaba preocupada por ello; los motivos de Lucas estaban ms all de mi
comprensin, y pens que era posible que l tuviera alguna idea insensata, como
aterrorizar a Evelyn para que se marchara de Egipto y aceptara su proteccin. Nunca
tendra xito, pero tal vez no tuviera suficiente sentido comn como para darse
cuenta de ello. Las otras objeciones eran ms difciles. Posiblemente, Lucas podra
habernos cogido a tiempo para interpretar su papel; nos habamos entretenido y

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

detenido a lo largo del camino. Pero l no poda haber anticipado nuestra estancia en
Amarna. Haba sido puramente fortuita, desconocida para l con antelacin.
A pesar de las objeciones, me aferr a la idea de villana de Lucas. La verdad es
que yo quera que l fuera un villano, un autntico cocodrilo, como el del antiguo
poema, que yaca a la espera del amante que buscaba conquistar a su bien amada. Me
ha parecido siempre que el instinto femenino supera a la lgica. As es que pueden
creer que esperaba con considerable inters para ver si Lucas aparecera o no a
rescatar a Evelyn.
Mi corazn lati con simpata por la muchacha mientras avanzaba a lo largo del
sendero que la alejaba de la seguridad. Ella puso en escena un buen acto de
indiferencia; slo una vez, mientras pasaba las habitaciones de Walter y su hermano,
vacil y ech una mirada a un lado. Pero cuadr los hombros y sigui. Alcanz el
fondo del saliente y se puso en marcha a travs de la arena.
Si continuaba en la ruta que haba escogido, pasara demasiado cerca de la Momia
para mi comodidad. Me preguntaba si era yo la nica que saba la posicin precisa de
la criatura. No estaba segura de dnde permanecan ocultos los hombres; quizs no
haban visto a la cosa. Si fuera as, era de mi incumbencia interferir antes de que
Evelyn fuera mucho ms all. No conoca las intenciones de la criatura. Ya sera
suficiente el impacto si meramente saltaba a la vista y empezaba a gemir y agitar los
brazos. Pero supongamos que tratara de tocarla. El horror de aquello, para una chica
del temperamento sensible de Evelyn, sera espantoso. Y sin embargo, si me mova
muy precipitadamente tal vez ahuyentara a la cosa antes de que los hombres
pudieran agarrarla. Vacil, en una agona de duda.
Evelyn estaba caminando directamente hacia la gran roca detrs de la cual la
Momia permaneca encubierta. Pero... espera! Se haba ocultado all; y luego ya no
estaba en aquel lugar. Deba haberse escabullido mientras mi atencin haba estado
enfocada en Evelyn. Dnde estaba ahora? Qu estaba pasando? Y dnde estaban
nuestros incondicionales protectores? Excepto por la delgada figura blanca de
Evelyn, ni un alma viviente se mova a la luz de luna. El silencio era tan intenso que
poda or el latido de mi corazn.
Un destello de color plido entre las rocas al pie del sendero! Cun
silenciosamente se haba movido la criatura! Ahora estaba entre Evelyn y el saliente;
ella no podra retirarse a ese sitio seguro. Ya no poda aguantar ms el suspense.
Comenc a levantarme. En el mismo momento la Momia sali a espacio abierto,
emitiendo un bajo y gimiente gruido, que hizo que Evelyn girara sobre s para
enfrentarle.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No ms de treinta pasos separaban al espeluznante monstruo de su deseada presa.

Las manos de Evelyn fueron a su garganta. Ella oscil. Trat de ponerme de pie, me
pis los pliegues de la bata, tropec, ca desplomada, con los miembros enredados y
desde esa posicin, observ el siguiente acto del drama.
Con pasos lentos y acompasados la Momia avanz hacia Evelyn, quien no se
movi. Una de dos, o estaba paralizada por el terror, o estaba llevando a cabo su
parte del plan con lo que me pareci una devocin excesiva. Haba estado en las
nubes por ver llegar a los hombres, y no estoy avergonzada de admitirlo. El rostro en
blanco y sin rasgos de la cosa era ms aterrador que cualquier posible cicatriz o
distorsin en el semblante. Dos huecos oscuros, bajo las crestas de las cejas, eran el
nico signo de ojos.
Escarbando en la arena, pateando intilmente, grit. Evelyn ni siquiera volvi la
cabeza. Se qued parada como anonadada, con las manos sujetas sobre el pecho,
mirando a la cosa avanzar. Entonces, justo cuando estaba a punto de explotar de
frustracin y horror, el auxilio lleg! Walter fue el primero en aparecer. De un slo
gran salto surgi desde la tumba y alcanz el borde del acantilado. Se ech hacia
abajo, preparndose para deslizarse por el barranco. En el mismo momento Lucas
sali de atrs de una pila de rocas que lo ocultaban. Ni siquiera me sent
decepcionada ante el fracaso de mi teora, estaba tan aliviada de verle, y de ver el
arma de fuego que llevaba. Grit y apunt la pistola.
La Momia se detuvo. Permaneci inmvil por un momento, su cabeza girando de
un lado al otro, como si estuviera considerando su siguiente movimiento. Su
apariencia de fra resolucin era exasperante para m. Finalmente logr liberarme de
mis engorrosas faldas y me tambale al ponerme de pie. Otro grito de Lucas me
detuvo justo cuando estaba a punto de correr hacia Evelyn. Su significado era claro;
no quera que me pusiera en la lnea de fuego. La pistola permaneca apuntada
directamente al pecho vendado de la Momia, pero Lucas no dispar; solo tena la
intencin de amenazar, y no pude evitar admirar su calma en ese tenso momento.
Lucas lentamente dio un paso adelante, con el arma preparada. La cabeza sin ojos
se volvi hacia l; de la criatura surgi un horrible y maullante grito. Fue demasiado
para Evelyn, cuyos nervios estaban ya tensos al punto de romperse. Se tambale,
sufri un colapso y qued tirada como un bulto en el suelo. Con otro gemido
espantoso, la Momia avanz pesadamente hacia ella.
Me sent segura entonces de que las envolturas de la Momia no ocultaban la forma
de Mohammed. Esta gente conoca las armas de fuego y tenan un saludable respeto
por ellas. Al tiempo que el pensamiento pasaba por mi mente, Lucas dispar.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

La explosin tron a travs de la noche silenciosa. La Momia se detuvo y se

sacudi hacia atrs. Una extremidad vendada fue hacia su pecho. Conteniendo el
aliento, esper a verlo caer. No lo hizo! Se aproxim, ms lentamente, emitiendo ese
bajo gruido maullante. Lucas tom puntera con cuidado y dispar otra vez. Unos
diez metros los separaban a los dos; esta vez pude haber jurado que vi el proyectil
alcanzar de lleno el centro del putrefacto cuerpo de la criatura. Nuevamente manote
hacia el lugar donde la bala le haba golpeado; de nuevo avanz.
Lucas dio unos pocos pasos hacia atrs. Su cara brill con una lividez sudorosa; su
boca abierta luca como una herida oscura. Tante el bolsillo de su chaqueta. Deduje
que su arma contena slo dos balas y que ahora tena que recargarla.
Walter haba hecho una pausa, suspendido en el borde del precipicio, para ver lo
que suceda. Ni hay que decirlo, las acciones que ha tomado tanto tiempo describir
slo ocuparon algunos momentos de tiempo real. Ahora, con un grito de advertencia,
Walter se dej caer. Sus pies calzados con botas golpearon el montn de rocas sueltas
en declive con fuerza suficiente para iniciar un derrumbe en miniatura, pero no
perdi el equilibrio. Resbalando, deslizndose, corriendo, alcanz la base y se
abalanz sin detenerse.
Lucas tambin estaba gritando, pero no poda orle por el estrpito del
desprendimiento de rocas. No habra sabido que estaba hablando si no lo hubiera
visto mover los labios. Haba acabado de cargar la pistola; la levant. Grit, pero
demasiado tarde. Llevado por el mpetu del salto, Walter se lanz hacia la amenaza
al tiempo que Lucas disparaba por tercera vez. Y sta vez su bala encontr un blanco
vulnerable. Walter permaneci inmvil. Volvi la cabeza hacia Lucas. Su expresin
era de asombro absoluto. Luego su cabeza cay sobre su pecho; sus rodillas se
aflojaron; y colaps boca abajo sobre la arena. Por espacio de un latido no se oy ni
un sonido. Lucas estaba de pie, congelado, la pistola colgando de su laxa mano; su
cara era una mscara de horror. Y entonces, de la Momia provino un sonido que me
congel la sangre en las venas. La criatura estaba rindose, o mejor dicho aullando,
con un jbilo atroz que recordaba los chillidos de un alma perdida. Todava rindose,
retrocedi, y ninguno de los horrorizados observadores se movi para impedirlo.
Incluso despus de que la cosa se desvaneciera de la vista alrededor de la curva del
acantilado, poda or su espantosa risa reverberando en las paredes rocosas.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 9

Cuando llegu junto a Walter encontr a Emerson all frente a m. Dnde haba
estado, o cmo haba llegado, no lo saba; el cerebro y los rganos de la visin
estaban nublados por el horror. Arrodillndose junto a su hermano menor, Emerson
arranc del cuerpo la camisa manchada de sangre. Luego mir a Lucas, que se haba
unido a nosotros y estaba mirando al hombre cado.
Un disparo por la espalda dijo Emerson, con una voz que no le haba odo
hasta ahora. Sus colegas cazadores en Inglaterra no lo aprobaran, Lord Ellesmere.
Dios mo tartamude Lucas, encontrando su voz por fin. Oh, Dios mo... no
quise decir... le advert que se mantuviera alejado, l cruz corriendo, no pude
evitar Por el amor de Dios, seor Emerson, no me diga que est... est
No est muerto dijo Emerson. Cree que estara sentado aqu, discutiendo
el problema, si le hubiese matado?
Mis rodillas cedieron. Me sent de golpe en la arena caliente.
Gracias a Dios susurr.
Emerson me dirigi una mirada crtica.
Recobre la compostura, Peabody, no es momento para un ataque de nervios.
Debera ver a la otra vctima; creo que slo se ha desmayado. Walter no est
malherido. La herida es alta y limpia. Afortunadamente el arma de su Seora usa
balas de calibre pequeo.
Lucas dej salir el aire. Una parte del color haba regresado a su cara.
S que no le gusto, seor Emerson dijo l, con una humildad nueva y
favorecedora. Pero me creer cuando le digo que las noticias que acaba de darnos
han sido lo mejor que he odo durante mucho, mucho tiempo?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Hmm dijo Emerson, estudindole. S, su Seora; si es un consuelo para

usted, le creo. Ahora vaya y chele una mano a Amelia con Evelyn.
Evelyn se mova dbilmente cuando llegamos hasta ella, y cuando supo lo que le
haba sucedido a Walter estuvo demasiado preocupada por l para pensar en s
misma. Es asombrosa la fuerza que puede prestar el amor; resistindose a dejarse
vencer por el terror, camin al lado de Walter mientras su hermano le llevaba hasta
la cama, e insisti en ayudarme a limpiar y vendar la herida.
Me alivi descubrir que la valoracin de Emerson era correcta. No tena ninguna
experiencia con heridas de disparos, pero unas razonables nociones de anatoma me
hicieron saber que la bala haba atravesado la parte carnosa del hombro derecho, sin
herir ningn hueso.
No tuve corazn para despachar a Evelyn, pero realmente ella era ms un estorbo
que una ayuda; cada vez que trataba de alcanzar una tela o un vendaje que se
supona que ella deba entregarme, la encontraba mirando embobada al muchacho
inconsciente, con lgrimas en los ojos y sus sentimientos escritos en el rostro con toda
claridad para todo el que la viera. Apenas poda culparla; Walter me recordaba a un
hermoso Adonis griego, muerto entre los juncos. Era delgado, pero su desarrollo
muscular era admirable; largas pestaas oscurecan sus mejillas, rizos cados sobre su
frente, y las juveniles curvas de su boca componan una imagen que atraera a
cualquier mujer sensible a la belleza y el sentimentalismo.
Walter estaba consciente cuando termin de vendar la herida. Al principio no
hablaba, slo me observaba fijamente, y cuando hube terminado me dio las gracias
con una plida sonrisa.
Su primera mirada, sin embargo, haba sido para Evelyn; y habindose asegurado
de que estaba a salvo, no la mir otra vez. Cuando ella se gir para irse con la
palangana de agua, vi que sus labios temblaban.
Emerson haba sacado una nueva atrocidad una pipa atroz que heda como una
tarde calurosa de verano en una granja avcola y estaba sentado en un rincn
expeliendo nubes de humo apestoso. Cuando hube terminado con Walter, Emerson
se puso en pie y se desperez.
El entretenimiento vespertino ha terminado, parece coment l. Igual
podemos dormir un poco durante lo que queda de la noche.
Cmo puede hablar de dormir? exig. Tengo un montn de preguntas y
comentarios

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Ms vale tarde que nunca, supongo dijo Emerson, chupando su pipa. No

creo que Walter deba ser motivo de conversacin, Peabody. Es un hombre adulto,
fuerte, para...
Bueno, Radcliffe, ya est bien, interrumpi Walter. Su voz era dbil, pero la
sonrisa que me dirigi era su dulce sonrisa de siempre. No me siento demasiado
mal; y estoy de acuerdo con la seorita Amelia en que tenemos mucho que discutir.
Yo tambin estoy de acuerdo dijo Lucas, rompiendo lo que para l era un
largo silencio. Pero primero puedo sugerir un reconstituyente, de todos modos?
Un poco de brandy podra aliviar el dolor de Walter...
No apruebo el alcohol para esas heridas dije con firmeza.
Emerson buf a travs de su pipa, produciendo una gran bocanada de humo.
No siento mucho dolor dijo Walter. Pero quiz el brandy podra ayudar... a
las damas. Ellas... han experimentado una sacudida considerable.
As que tuvimos nuestro brandy. Emerson pareci disfrutar bastante del suyo.
Aunque normalmente no apruebo las bebidas alcohlicas, son necesarias en algunas
situaciones; yo misma senta la necesidad de estimulantes, y el licor redujo la palidez
de Evelyn. Ella llevaba todava puesta su ropa de dormir y su bata, no haba tenido
tiempo para vestirse. Eran de un tejido bordado de azul claro, y poda ver que Lucas
lo admiraba.
Bien, Peabody dijo Emerson. Cul es su primera pregunta?
Ahora no es fcil de decir. El episodio entero ha sido tan desconcertante... Antes,
sin embargo, me gustara saber qu ha ocurrido con Abdullah.
Cielos exclam Lucas. Realmente le haba olvidado. Dnde est ese tipo?
No malgasten sus sospechas en Abdullah dijo Emerson. Probablemente est
siguiendo a la Momia. Le dije que lo hiciera si no conseguamos atraparla. Pero
supongo que volver pronto Ah, s, creo que le oigo.
Sonri complaciente como si hubiera planeado la oportuna llegada de Abdullah.
La forma alta, majestuosa, del capataz apareci en la entrada de la tumba. Sus ojos se
ampliaron cuando vio a Walter y perdimos algn tiempo en explicaciones antes de
que Abdullah nos contase su historia. De nuevo, las traduzco en ingls comn.
Fue situado por Emerson a alguna distancia del campamento. Escuch los
disparos pero por supuesto no supo lo que significaban. Sin embargo, le haban

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

alertado, y as pudo divisar a la Momia cuando se march. Su velocidad le asombr;

no haca ms que repetir.
Corra con la rapidez de un hombre joven. Haba intentado atrapar a la
criatura. Ciertamente, creo que le daba miedo hacerlo. Pero se haba armado del
coraje suficiente para seguirla, a prudente distancia.
Adnde fue? Exig. Hacia el pueblo?
Abdullah neg con la cabeza.
Al pueblo no. Al lecho de un ro seco, hacia la tumba real. No lo segu; pens
que me necesitaran, vine aqu.
Emerson se ri brevemente.
As que es el fantasma de Khuenaten lo que tenemos aqu? Vamos, Abdullah,
eso no es racional. Nuestro fantasma es un vengativo sacerdote de Amn, recuerda,
no un seguidor del rey hereje.
Oh, basta dije, impaciente. No puedo culpar a Abdullah por no seguir a esa
cosa. Estuvimos de acuerdo, o no, en que el villano, quienquiera que sea, debe
ocultar su grotesco disfraz en algn lugar remoto. Ira de camino hacia all. Quiz fue
al pueblo ms tarde.
Emerson estaba a punto de contestar cuando la voz suave de Evelyn lo
interrumpi.
Creo que deberamos acabar la discusin. Walter debe descansar.
Walter abri los ojos cuando ella habl, pero yo haba visto tambin los signos de
fatiga.
Evelyn tiene razn dije, levantndome. Ella tambin ha tenido una
experiencia desagradable.
Estoy bien mascull Walter.
Por supuesto que lo est dije, con una alegra que no senta. Normalmente la
fiebre sigue a esas heridas, y la infeccin est muy extendida en Egipto. Pero no
haba razn para anticipar los problemas. Todo lo que necesita es descansar. Ven,
Evelyn... Lucas...
Debo decir una cosa primero Lucas se inclin sobre la cama de paja donde
yaca el herido. Walter, por favor dgame que perdona mi torpeza. No tena
intencin

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El cocodrilo en
el banco de arena

Fue muy estpido, de todos modos dijo Emerson, cuando Walter hizo un
ligero gesto de conciliacin.
Tiene razn mascull Lucas. Pero si usted hubiera estado en mi lugar...
usted lo vio, ya lo s, pero no sinti el retroceso de la pistola, y luego ver esa cosa
espantosa abalanzarse.... Con un movimiento repentino sac el arma de su
bolsillo. Nunca volver a usar esto. Queda una bala....
Estir el brazo, apuntando el arma hacia la entrada de la tumba. Su dedo estaba a
punto de apretar el gatillo cuando Emerson se movi. Ese hombre no paraba de
asombrarme; su salto tuvo la rapidez de un tigre que no habra esperado. Sus dedos
atraparon la mueca de Lucas con una fuerza que hizo gritar al hombre ms joven.
Imbcil mascull Emerson alrededor de la boquilla de la pipa. Arrebatando el
arma de la mano paralizada de Lucas, la meti en su cinturn. El eco de un disparo
en este lugar cerrado nos dejara sordos. Sin mencionar el peligro de un rebote... Me
har cargo de su arma, Lord Ellesmere. Ahora vaya a la cama.
Lucas sali sin una palabra. Sent una pualada inesperada de piedad mientras le
observaba marchar, con los hombros cados y caminando con lentitud. Evelyn y yo le
seguimos. Tan pronto como ella se hubo dormido regres a la cornisa, y de algn
modo no me sorprend de ver a Emerson all sentado. Sus pies colgaban sobre el
vaco, estaba fumando su pipa y mirando fijamente la serena imagen del cielo
sembrado de estrellas con aparente disfrute.
Sintese, Peabody dijo, haciendo un gesto hacia la cornisa, a su lado. Esa
discusin no llegaba a ninguna parte, pero creo que usted y yo podramos
aprovechar para tener una tranquila charla.
Me sent.
Antes me llam Amelia dije, para mi propia sorpresa.
Lo hice? Emerson no me mir. Un momento de locura, sin duda.
Tena derecho a estar distrado admit. Viendo a su hermano cado... No fue
del todo culpa de Lucas, Emerson. Walter irrumpi en el camino de la bala.
Visto que su Seora ya haba disparado dos veces sin resultado, habra
supuesto que tendra el suficiente sentido comn como para detenerse.
Tembl.
Vaya a buscar un chal, si tiene fro dijo Emerson, fumando.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No tengo fro. Tengo miedo. Es que ninguno de nosotros est dispuesto a

admitir las consecuencias de lo que vimos? Emerson, la bala acert en esa cosa. Yo lo
vi.
De veras?
S! Dnde estaba usted, que no lo vio?
Vi sus manos, o sus patas, agarrndose el pecho admiti Emerson.
Peabody, esperaba algo mejor de usted. Se est volviendo una espiritista?
Espero ser lo suficientemente razonable para no rechazar una idea simplemente
porque sea poco ortodoxa repliqu. Una por una, nuestras explicaciones
racionales han fallado.
Puedo pensar al menos en dos explicaciones racionales para explicar el que las
balas no daaran a la criatura dijo Emerson. Un arma de ese tipo es sumamente
imprecisa, an en las manos de un experto, lo que creo que su seora no es. Pudo
haber fallado los dos disparos y la Momia fingir que estaba herida, para aumentar
nuestra confusin.
Eso es posible admit. Sin embargo, si estuviera en los zapatos de la Momia,
o ms bien en sus sandalias, odiara depender de la mala puntera de Lucas. Veamos
su otra explicacin.
Algn tipo de armadura contest Emerson de inmediato. No se supone
que lee novelas, Peabody? Un caballero llamado Rider Haggard est consiguiendo
mucha popularidad con sus libros de aventuras; su libro ms reciente, las Minas del
Rey Salomn, narra las experiencias fantsticas de tres exploradores ingleses que
buscan las minas perdidas de diamantes de ese monarca bblico. En un momento del
libro, menciona la cota de malla, y su utilidad para doblar las espadas y las lanzas de
las tribus primitivas. Creo que tambin detendra una bala de calibre pequeo. No
hemos odo hablar de hombres salvados de heridas de bala por un libro,
normalmente una Biblia, que llevaban en un bolsillo del pecho? A menudo he
pensado en que es una pena que nuestras tropas en Sudn no estn equipadas con
una armadura. Incluso un chaleco de cuero acolchado, como el que llevaban los
antiguos soldados ingleses de infantera, salvara un buen nmero de vidas.
S admit. Las vendas podran ocultar algn tipo de proteccin. Y he ledo
que se han hallado armaduras de Cruzados en este continente misterioso, incluso en
tiendas de antigedades de El Cairo. Pero se le ocurrira una idea tan ingeniosa a un
hombre como Mohammed?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Abandonemos esa idea de una vez por todas. Mohammed no era la Momia.
Cmo puede estar tan seguro?
Su altura replic Emerson serenamente. Por un momento Walter estuvo lo
bastante cerca como para que pudiera comparar sus alturas. Era tan alto como l, o
ms. Mohammed y los otros aldeanos son personas pequeas. La mala alimentacin
y las pobres condiciones de vida
Cmo puede ser tan fro? Hablar de la alimentacin, en un momento como
este
Por qu? dijo Emerson, resoplando. Estoy empezando a divertirme. Los
instintos deportivos de Lord Ellesmere me han infectado; me recuerda que el deber
de un ingls es conservar la calma bajo cualquier circunstancia. Incluso si estuviera
siendo hervido para convertirse en la cena de un canbal, no sera razn para...
Esperara que usted tomara notas de los hbitos dietticos de los aborgenes
incluso cuando el agua hirviera alrededor de su cuello admit. Pero no puedo
creer que est realmente tan tranquilo acerca de la herida de Walter.
Muy perspicaz por su parte. De hecho, tengo la intencin de atrapar a la
persona responsable de herirle.
Le cre. La voz de Emerson era calmada, pero mostraba una nota que me hizo
alegrarme de no ser la persona a la que se refera:
Se ha quitado los vendajes dije repentinamente.
Est absolutamente brillante esta noche, Peabody.
Estoy segura de que no debera
No puedo permitirme el lujo de mimarme. Los problemas estn a punto de
estallar.
Entonces qu vamos a hacer?
Usted, pidiendo consejo? Djeme tocarle la frente, Peabody, estoy seguro de
que debe tener fiebre.
Realmente, sus modales son atroces exclam, colrica.
Emerson levant una mano para ordenar silencio.
Deberamos dar un paseo dijo l. A menos que quiera despertar a la
seorita Evelyn. No s por qu no puede seguir un debate razonable sin alzar la voz.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Me ofreci una mano para ayudarme a levantar; pero el tirn con el que me alz
no fue suave; por un momento mi peso colg de su brazo de una manera poco digna.
Me coloc sobre mis pies y se apart caminando. Le segu y le alcanc al pie del
acantilado. Caminamos en silencio durante un tiempo. Incluso Emerson estaba
afectado por la belleza de la noche.
Delante de nosotros, la luz de la luna caa en la ruinosa desolacin de arena que
una vez haba sido la brillante capital de un Faran. Por un momento tuve una
visin; me pareci ver que las paredes derruidas se levantaban nuevamente, las villas
majestuosas con sus verdes arboledas y sus huertos, las paredes blancas de los
templos, adornados con brillantes relieves pintados, el destello de los mstiles
cubiertos de oro, con gallardetes carmeses ondeando al viento. La ancha avenida de
tres carriles repleta de una multitud risuea de creyentes vestidos de blanco, yendo
hacia el templo, y delante de todos ellos circulaba la carroza de oro del rey,
conducida por par de caballos blancos como la nieve Desvanecido. Todo haba
desaparecido en el polvo al cual todos debemos descender cuando llegue nuestra
hora.
Y bien? dije, deshacindome de mi nimo melanclico. Me prometi el
beneficio de su consejo. Lo espero ansiosamente.
Qu dira de levantar el campamento maana?
Abandonar? Nunca!
Es lo que esperaba que dijera una inglesa. Estara dispuesta a poner en peligro
a la seorita Evelyn?
Cree que la Momia tiene planes sobre ella?
Me resisto a comprometerme en lo que se refiere a sus intenciones originales
dijo Emerson con pedantera. Pero parece claro que la Momia est ahora interesada
en ella. Me temo que no se siente atrado por sus encantos, Peabody. Deba de saber
que usted estaba en la tienda de campaa; estaba observando, y por un momento
pens, viendo las paredes hincharse y vibrar, que toda la estructura caera sobre su
cabeza. Qu estaba haciendo... ejercicios fsicos?
Decid ignorar su malicia infantil.
Estaba buscando pruebas de qu le haba ocurrido a Michael expliqu.
Encontr esto.
Le mostr el crucifijo, sealando la rotura de la cadena. l se puso serio.

~167~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Qu descuido por parte del asaltante, dejar una pista semejante.

Cree que Michael fue secuestrado a la fuerza?
Me inclino a creer que s.
Y usted no va a hacer nada? Un seguidor fiel, un ayudante en problemas nos
necesita...
Qu puedo hacer? inquiri Emerson, de forma bastante razonable. Un
resultado de estas actividades ha sido mantenernos muy ocupados; no hemos tenido
tiempo, o personal, para contraatacar; apenas podemos tomar medidas defensivas.
Creo que Michael no ha sufrido dao.
Ojal pudiera estar tan segura. Bien, al menos podemos bajar al pueblo y pedir
que nos sea devuelto. Qu pena que no pudiramos apresar a la Momia. Podramos
haber hecho un canje de prisioneros.
Podramos hacer mucho ms si tuviramos a la Momia contest Emerson.
Sacudi ligeramente su pipa y la meti en su bolsillo. Parece como si las estrellas
estuvieran en contra nuestra. Dos veces hasta ahora hemos estado a punto de tenerla
en nuestras manos. Pero no perdamos el tiempo en pensamientos vanos. Estoy
preocupado por la seorita Evelyn...
Supone que yo no lo estoy? Creo que debo sacarla de aqu. Al menos ella
debera dormir en el dahabbiya, con la tripulacin para protegerla.
El barco est slo a algunos kilmetros de aqu. Nuestro amigo momificado
parece tener excelentes medios de transporte.
Sent como si un cubo de agua fra hubiera cado sobre m.
Seguramente no se aventurara hasta all! Si su objetivo principal es convencerle
para abandonar el lugar...
No estoy en posicin de indicar, inequvocamente, cul puede ser el objetivo de
una Momia viviente. Pero si ese es su propsito, una amenaza grave hacia la seorita
Evelyn podra serlo. Supone usted que Walter se quedara aqu si creyera que ella
corre peligro?
Ah dije. As que lo ha observado.
No soy ciego, ni sordo, ni enteramente insensible. Presiento tambin que ella no
es indiferente a l.
Y, por supuesto, usted lo desaprueba.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Porque, Peabody, usted conoce mi naturaleza mercenaria. Necesito dinero para

mis excavaciones. El objetivo es noble, rescatar el conocimiento del vandalismo del
hombre y del tiempo. Walter quizs haga un casamiento ventajoso; es un hombre
guapo, no cree? Usted apenas podra suponer que yo le permitira tirarse sobre una
chica sin dinero. La seorita Evelyn no tiene dinero verdad?
Mientras hablaba, en un tono insufriblemente sarcstico, pens que detectaba un
olor dbil a tela quemndose.
Ella est sin dinero contest brevemente.
Lstima reflexion Emerson. Bien, pero si ella no es bastante buena para
Walter, es una nia demasiado agradable para ser entregada a la Momia. Propongo
que probemos nuestra teora. Permitmosla dormir maana por la noche en la
dahabbiya y veremos que sucede. Usted tendr que utilizar el engao, Peabody, para
inducirla a permanecer all; a ella no le falta valor, y no dejar de buena gana a
Walter. Sugiero que propongamos una expedicin al barco maana, para traer varios
artculos. Dejar a Abdullah para proteger a Walter
Por qu no llevar a Walter con nosotros? Estara mejor en el barco.
No creo que debamos arriesgarnos a moverlo.
Quizs no. Pero dejarlo aqu solo, con slo Abdullah... No es el ms seguro de
los guardias. Creo que est cada vez ms temeroso.
Walter estar solo unas pocas horas, a la luz del da. Volver tan pronto como
las haya escoltado a la dahabbiya. Usted debe fingir una enfermedad, o algo, para
mantener a la seorita Evelyn all durante la noche.
S, seor dije. Y entonces?
Entonces debe permanecer de guardia. Puedo estar equivocado; la Momia
puede no venir. Pero si lo hace, usted y slo usted ser responsable de la seguridad
de la seorita Evelyn. Puede llevar a cabo esa tarea?
El olor a tela quemndose se hizo ms fuerte. Tengo un olfato muy agudo.
Ciertamente puedo.
Mejor que sea as dijo, y para mi consternacin, sac el revlver que le haba
quitado a Lucas. Yo me encog cuando me lo ofreci.
No, no sea absurdo! Nunca he manejado armas; podra herir a alguien. Puedo
arreglrmelas sin un arma, puede estar seguro.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

As que confiesa algunas debilidades.

Haba definitivamente un pequeo rizo de humo que sala del bolsillo en el cual
Emerson haba colocado su pipa. Estuve a punto de sealarlo. En vez de eso observ:
He dicho que puedo arreglrmelas sin un arma. Cuntos hombres pueden
reclamar tanto? Buenas noches, Emerson. Acepto su plan. No debe tener temor de
que falle mi papel.
Emerson no contest. Una expresin muy rara le haba invadido la cara. Le mir
por un momento, saboreando la situacin con, temo, una malicia impropia de una
mujer cristiana.
El bolsillo est ardiendo agregu. Creo que cuando guard la pipa no
estaba apagada, pero le disgustan tanto los consejos Buenas noches.
Me fui, dejando a Emerson bailoteando a la luz de la luna, golpeando el bolsillo
con ambas manos.

***

Para mi alivio infinito, a la maana siguiente Walter estaba mejor. La temida fiebre
de la infeccin no haba aparecido, y era optimista acerca de sus perspectivas,
siempre que no se agravara la herida. Slo tuve tiempo para un rpido intercambio
con Emerson esa maana. Acordamos que Walter no deba intentar viajar a la
dahabbiya.
As que el plan que habamos arreglado fue llevado a cabo. Tuvimos gran
dificultad para persuadir a Evelyn de que fuera, pero finalmente estuvo de acuerdo,
como pens, para un viaje rpido de ida y vuelta al ro. Mirando hacia atrs, mientras
nuestra caravana tomaba forma, vi a Abdullah agacharse en el saliente, las rodillas
arriba y la cabeza con turbante inclinada. Se pareca al espritu de un antiguo
escribiente meditando sobre el desolado sitio de su antigua casa.
La caminata, a travs de la arena y bajo un sol abrasador, no fue fcil. Fue con
alivio considerable que divis el mstil y las velas del Philae, movindose
suavemente sobre el ancla. Ms all, vi el barco de Lucas. Se llamaba el Cleopatra. Si
esa famosa reina fue tan fatalmente encantadora como declara la historia, su tocaya
no viva de acuerdo a su modelo; el Cleopatra era ms pequeo que el Philae y no tan
limpio. Mientras nos acercbamos vi a algunos miembros de la tripulacin

~170~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

holgazaneando en la cubierta, estaban tan sucios y despeinados como su barco, y la

triste indiferencia con que nos miraron contrast elocuentemente con la bienvenida
apasionada de mis hombres. Usted habra pensado que habamos vuelto de las
garras de la muerte en vez de un lugar a slo seis kilmetros. Reis Hassan pareci
reconocer a Emerson; los dientes blancos brillaron en una sonrisa cuando sus manos
se encontraron, y los dos cayeron en una animada conversacin.
No necesitaba seguir el rpido rabe para saber que las primeras preguntas de
Emerson eran concernientes a nuestro perdido Michael; haba sido mi intencin
investigar ese asunto inmediatamente si l no lo hubiera hecho. La respuesta del reis
fue igualmente inteligible, una firme negativa.
Y todava, a pesar de mi ignorancia del idioma, sent que haba algo oculto detrs
de la mirada fija del capitn y su rpida respuesta, alguna reserva que no quera
indicar. Estaba lista, para entonces, para creer que todos a mi alrededor participaban
en el complot, pero saba que Hassan podra ser bastante inocente y no tan
exactamente sincero. Quizs estuviera ocultando a un Michael avergonzado y
fugitivo; quizs haba odo los cuentos de los aldeanos y fuera reacio a confesar sus
propios temores.
La mirada de Emerson me indic que l tena dudas semejantes. Se volvi hacia el
reis con una lluvia de preguntas, pero consigui poca satisfaccin. Michael no haba
sido visto. Sin duda, se haba aburrido o se haba sentido solo sin su familia, como
esos cristianos acostumbraban a hacer, y haba desertado.
Emerson pate impacientemente cuando Hassan sali. A veces, realmente, se
comportaba como un nio mimado, pero ahora apenas poda culparle. Estaba
deseando volver con Walter, y no poda malgastar ms tiempo en el interrogatorio;
cuando un egipcio decide no hablar, requiere un Gran Inquisidor conseguir que
suelte alguna palabra. Evelyn haba bajado a empacar los artculos que eran nuestra
razn aparente para venir. Lucas haba ido a su propia dahabbiya. Emerson y yo
estbamos solos en la cubierta superior.
Debo volver murmur. Peabody, no todo est bien. Los miembros de la
tripulacin han estado hablando con los aldeanos. Uno de ellos ya se ha escapado, y
pienso que Hassan duda de su capacidad para controlar a los otros. No es que l lo
admitira
Sent que algo estaba mal. Pero usted no debe esperar; estoy tambin inquieta
acerca de Walter. Vyase.
No se olvidar de lo que le he dicho?

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El cocodrilo en
el banco de arena

No.
Y actuar como le he dicho?
S.
El sol en la cubierta de arriba quemaba ardientemente, con el toldo enrollado.
Lneas de sudor se deslizaba por la cara de Emerson.
La situacin es intolerable exclam. Amelia, jreme que har precisamente
lo que le dije; no correr riesgos insensatos, ni se expondr
He dicho que lo hara. No comprende el ingls?
Buen Dios! Es usted quien falla en comprender; no se da cuenta de que no hay
otra mujer viva a quien yo
Se call repentinamente. Desde el otro lado de la cubierta Lucas se acercaba, con
las manos en los bolsillos y los labios fruncidos en un silbido. Los sones de Rule,
Britannia flotaron a mis orejas.
Emerson me dio una larga y aguda mirada, una mirada que ardi hasta mi
cerebro. Sin otra palabra se gir y desapareci por la escalera al piso de abajo.
No poda encarar a Lucas en ese momento. Segu a Emerson. No estaba a la vista
cuando alcanc el piso de abajo, as que segu ms hacia abajo, al rea donde estaban
situados los camarotes. Mis mejillas hormigueaban; sent un deseo insensato de
imitar el silbido de Lucas. Haba hecho mucho calor en el piso de arriba; an esos
pocos momentos me haban quemado la cara hasta sentirla caliente y ruborizada.
En el pasillo estrecho y oscuro corr hacia Evelyn.
Amelia grit, agarrndome del brazo. Acabo de ver al Sr. Emerson desde
mi ventana. Se marcha, vuelve sin nosotras. Pralo, por favor; debo volver
Con un comienzo de repugnancia record el papel que deba interpretar. Evelyn
trataba de apartarme. Le puse las manos en sus brazos y me inclin pesadamente
contra ella.
Me siento mal murmur. Realmente creo que debo acostarme
Evelyn respondi como saba que lo hara. Me ayud a llegar a mi camarote y all
a aflojar mi vestido. Fing estar dbil; me temo que no hice un trabajo convincente,
con la vergenza por traicionar su confianza y la euforia extraa que burbujeaba
dentro de m; pero la pobre Evelyn nunca sospech de m. Trabaj diligentemente

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

para restablecerme; verdaderamente, onde las sales aromticas tan ardientemente

bajo mi nariz que tuve un ataque de estornudos.
Djalo exclam entre paroxismos. Mi cabeza va a desprenderse en
cualquier momento!
Ests mejor dijo Evelyn ansiosamente. Esa era tu vieja voz fuerte. Ests
mejor, Amelia? Me atrevo a dejarte por un momento? Correr tras el Sr. Emerson y
le dir que espere
Ca sobre la almohada con un gemido desgarrador.
No puedo andar, Evelyn. Creo creo que debo permanecer aqu esta noche. Por
supuesto agregu astutamente, si sientes que debes irte y dejarme aqu sola.
no tratar de impedrtelo
Cerr los ojos, pero mir a Evelyn a travs de las pestaas. La lucha en la cara de la
chica me hizo sentir como Judas. Casi me debilit. Entonces record la mirada de
Emerson y sus palabras. No hay otra mujer viva a quien yo Qu quera decir?
En quien yo confiara, como confo en su fuerza y valor? Habra terminado la frase,
interrumpida por Lucas, de ese modo? Si se fuera el caso y apenas poda haber
algn otro significado era un elogio que no poda acabar de merecer. El triunfo de
convertir a ese misgino arrogante con una admisin de que la mujer, representada
humildemente por m, tena cualidades admirables... No, pens, si debo escoger entre
Evelyn o Emerson o ms bien, entre Evelyn y mis propios principios debo
traicionar a Evelyn. Era por su propio bien.
Inmvil, me senta bastante incmoda, mientras la miraba luchar silenciosamente.
Sus manos estaban apretadas tan fuertemente que los nudillos estaban blancos, pero
cuando habl su voz fue resignada.
Por supuesto que permanecer contigo, Amelia. Cmo puedes suponer que lo
hara de otro modo? Quizs el sueo de una noche tranquila te repondr.
Estoy segura de que lo har dije entre dientes, incapaz de negarle a la chica
ese consuelo. Poco favor le hara saber qu tipo de noche me esperaba!
Deba haber permanecido en mi cama, negndome a comer, para llevar a cabo mi
actuacin, pero mientras transcurra el da, comenc a estar perfectamente
hambrienta. La oscuridad cay, y me sent a salvo; ni siquiera Evelyn insistira en que
hiciramos el viaje de noche. As que confes que me senta un poco mejor, y estuve
de acuerdo en que el alimento me hara bien. Tuve un momento espantoso
intentando recoger la comida y no engullirla como un trabajador. El cocinero se haba

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

superado, como si fuera la celebracin de nuestro regreso, y Lucas haba trado varias
botellas de champaa de su dahabbiya.
Estaba vestido de etiqueta; el austero blanco y negro encajaba en su firme cuerpo y
guapa cara muy bien.
Haba llegado a estar sumamente bronceado. Sent como si debiera llevar las
bandas y las rdenes carmes de algn emisario extranjero extico, o las tnicas
bordadas en oro de algn jeque beduino.
Cenamos en la cubierta superior. El dosel haba sido enrollado y la gran cmara
del cielo, salpicado de estrellas, formaba un techo ms fino del que ningn palacio
oriental podra jactarse. Mientras sorbamos nuestra sopa, un sentimiento de
irrealidad barri a travs de m. Era como si la semana anterior nunca hubiera
sucedido. Esta era una noche como las primeras noches en la dahabbiya, rodeada por
las vistas, sonidos y sensaciones olfativas que tan rpidamente haban llegado a ser
queridas y familiares. El suave golpeteo del agua contra la proa y el vaivn apacible
del barco; las voces fluidas de los miembros de la tripulacin abajo, tan suaves y
mudas como la msica para los odos no entrenados; la brisa balsmica de la noche,
llevando los olores sencillos a carbn quemado, brea y a egipcios sin lavar; y bajo
todos ellos el indefinible y austero perfume del desierto mismo. Supe que nunca
estara libre de su encanto, nunca dejara de desearlo despus de que se fuera. Y
aunque los acontecimientos extraos de los das pasados parecieran remotos y de
ensueo, supe que de alguna manera indefinible, haban elevado el placer del viaje,
dndole un fuerte sabor a peligro y aventura.
Lucas beba demasiado. Debo admitir que toleraba el vino como un caballero; su
discurso no lleg a ser mal pronunciado ni sus movimientos inestables. Slo sus ojos
mostraron el efecto, llegando a ser ms grandes y ms brillantes mientras la noche
avanzaba, y su conversacin lleg a ser, si es posible, ms rpida y ms fantstica. Un
momento declar su intencin de volver al campamento, por miedo a perderse otro
encuentro con la Momia; al siguiente, estaba ridiculizando todo el asunto, a los
hermanos Emerson, su estilo de vida andrajoso, el absurdo de malgastar los aos de
juventud excavando en busca de ollas rotas y declarando su intencin de mudarse a
los lujos de Luxor y a las glorias de Tebas.
Evelyn estaba sentada como una estatua plida, insensible a las mofas o a las
miradas cada vez ms suaves que su primo le diriga. No se haba vestido para cenar,
pero llevaba un sencillo vestido de maana de linn, de un desvado rosa con
diminutos capullos.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Lucas sigui mirando el vestido, finalmente estall:

No quiero criticar tu eleccin de vestido, prima, pero anhelo verte con algo de
acuerdo con tu belleza y posicin social. Desde esa primera noche en El Cairo no te
he visto llevando un vestido que vaya contigo. Qu lstima no haber podido traer
tus cajas conmigo!
Eres demasiado concienzudo, Lucas contest Evelyn. Puede aliviarte saber
que no estoy ansiosa por desembalar esas cajas. Nunca llevar los vestidos otra vez;
su elegancia me recordara demasiado dolorosamente la generosidad del abuelo.
Cuando volvamos a El Cairo las quemaremos sin abrir declar Lucas de
forma extravagante. Un gran auto de fe por el pasado! Quiero suministrarte un
guardarropa de acuerdo con tu posicin social, mi estimada Evelyn, con prendas de
vestir que no tendrn recuerdos dolorosos asociadas a ellas.
Evelyn sonri, pero los ojos estaban tristes.
Tengo el guardarropa que encaja con mi posicin social contest, con una
mirada de cario hacia m. Pero no podemos destruir el pasado, Lucas, ni ceder a
la debilidad. No; fortificada por mi fe como cristiana, examinar los regalos del
abuelo en soledad. Hay chucheras, recuerdos que no puedo compartir, los guardar
para recordarme mis errores. No en espritu de autoflagelacin agreg, con otra
cariosa mirada hacia m. Tengo demasiado que estar agradecida para
consentirme en ese error.
Dicho como una inglesa y cristiana exclam, pero verdaderamente, tengo
dificultad en orte hablar, Evelyn; qu pasa abajo? Los hombres estn haciendo
mucho ruido.
Habl en parte para cambiar un tema que era claramente doloroso para Evelyn,
pero tena razn; durante un tiempo el murmullo suave de las voces de la cubierta
inferior haba ido aumentando gradualmente de volumen. El sonido no era enojado
ni alarmante; haba considerables risas y algn cantar no organizado.
Lucas sonri.
Celebran su regreso. Orden que les sirvieran una racin de whisky. Algunos de
ellos se negaron, por motivos religiosos; pero la mayora parecen dispuestos a
olvidarse de las amonestaciones del Profeta por una noche. Los musulmanes son
muy similares a los cristianos en algunas maneras.
No debera haber hecho eso dije severamente. Deberamos reforzar los
principios de estas pobres gentes, no corromperlos con nuestros vicios civilizados.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No hay nada vicioso en un vaso de vino protest Lucas.

Bien, usted ha tenido suficiente dije, apartando la botella cuando l se estir
hacia ella. Le recuerdo amablemente, milord, que nuestros amigos en el
campamento estn todava en peligro. Si recibiramos una seal de socorro durante
la noche
Evelyn dej salir un grito de alarma, y Lucas me mir furioso.
Su amigo Emerson no pedira ayuda si se estuviera quemando en la hoguera
dijo, con un tono de burla y desprecio que rob a la declaracin cualquier efecto
halagador. Por qu asusta a Evelyn innecesariamente?
No estoy asustada dijo Evelyn. Y concuerdo con Amelia. Por favor, Lucas,
no bebas ms.
Tu menor deseo son rdenes para m dijo Lucas suavemente.
Pero tem que la peticin hubiera llegado demasiado tarde. Lucas ya haba tomado
ms de lo que era bueno para l.
Poco despus de esto Evelyn puso como pretexto la fatiga y sugiri que me
retirara tambin, para recuperar mi fuerza. El recordatorio vino en el momento
oportuno, porque haba olvidado que supuestamente estaba enferma. La envi a su
camarote y luego llam al reis; el ruido de abajo era ahora tan grande que tuve miedo
de que Evelyn no pudiera dormir. Hassan, por lo menos, no mostraba signos de
embriaguez, pero tuve problemas para comunicarme con l, por supuesto, l hablaba
muy poco ingls. Cmo echaba de menos a nuestro devoto Michael! Finalmente
consegu que el reis comprendiera que nos retirbamos, y desebamos que el ruido
bajara. Se inclin y se retir; brevemente despus las voces bajaron de tono.
Lucas haba estado sentado en un silencio triste, mirando fijamente la botella de
vino, que estaba al lado de mi codo. Dudaba en cuanto a si llevrmela conmigo
cuando me retirara. Me decid en contra de ello. Lucas probablemente tena muchas
ms.
Cuando me levant, l salt arriba y sostuvo mi silla.
Dispense mis malos modales, seorita Amelia dijo calladamente. Pero
verdaderamente, no estoy en absoluto bebido. Solamente quise transmitir esa
impresin.
Parece ser su plan predilecto dije secamente, andando hacia la escalera. Lucas
me sigui.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Duermo en uno de los camarotes de abajo dijo, en la misma voz suave.

Estar despierto y listo en caso de que sea necesitado.
Ahora, yo no le haba dicho nada a Lucas sobre mi conversacin con Emerson la
noche anterior. Emerson no haba necesitado advertirme contra ello; no confiaba
mucho en Lucas yo misma. Su comentario quera decir eso, independientemente, l
haba llegado a la misma conclusin que habamos alcanzado, y este hecho me
alarm y me interes.
Confo en no necesitarle contest.
Descendimos por la escalera estrecha y entramos en la zona de camarotes. Lucas
me tom del brazo y me hizo parar.
Este es el camarote que estoy ocupando susurr. Esperar un momento,
seorita Amelia? Quiero mostrarle algo.
Esper en el oscuro pasillo mientras l entraba en el camarote. Estuvo de regreso al
instante, llevando un objeto largo, como un palo. Atisb a travs de la penumbra
antes de ser capaz de identificarlo; y entonces empec a protestar.
No tema dijo Lucas, levantando el rifle, o lo que fuera. No est cargado. No
cometera ese error de nuevo.
Entonces por qu llevarlo?
Sssh! Lucas puso un dedo en sus labios. Slo usted y yo sabemos que no
est cargado. Quizs la Momia no tenga razones para temer un arma de pequeo
calibre, pero no ser tan indiferente al proyectil de una rpida que puede derribar a
un elefante embistiendo. Y si todo lo dems falla, es un garrote impresionante!
Alz el rifle por encima de la cabeza.
Creo que es una idea insensata espet. Pero si est decidido Buenas
noches, Lucas.
Lo dej blandiendo el arma, con una sonrisa idiota en el rostro.
Normalmente Evelyn y yo ocupbamos camarotes separados, pero no tena la
intencin de dejarla sola esa noche. Fing un regreso de la flaqueza, para poder
persuadirla de compartir mi habitacin sin alarmarla, y me ayud a ir a la cama con
encantadora solicitud. Pronto se reuni conmigo. La oscuridad caa mientras
apagaba la lmpara, y poco despus su suave y regular respiracin me dijo que esa
fatiga haba vencido las preocupaciones que todava la afligan.

~177~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No dorm, pero encontr ms difcil de lo que haba esperado el vencer a Morfeo.

Haba tomado slo un nico vaso de vino, a pesar de los intentos de Lucas por
persuadirme de beber ms. Normalmente esa pequea cantidad no me afectaba en lo
ms mnimo, pero mientras pasaban los minutos y las voces de los hombres de la
tripulacin se apagaban en el silencio, combat el sueo como si hubiera sido un
amargo enemigo. Por fin me levant con cuidado, para no despertar a Evelyn y
entr en el cubculo contiguo, el cual serva de bao, donde me salpiqu agua a la
cara e incluso me abofete con tanto vigor como me atrev. Finalmente iba a
pellizcarme; y hubiera dado un aspecto de tonta, si alguien hubiera estado all para
verlo permaneciendo erguida en el centro de la habitacin, aplicando las uas en la
carne de mi brazo a intervalos regulares.
La noche era muy silenciosa. Los hombres estaban dormidos, supuse. Los suaves
sonidos nocturnos del Nilo eran tan relajantes como una nana. Mis rodillas siguieron
doblndose y continu sacudindome erguida. No tuve la menor idea de cunto
tiempo pas. Parecieron horas.
Por fin, sintindome ligeramente ms alerta, volv al dormitorio y me acerqu a la
ventana. No era el tipo de ventana de portilla que uno normalmente encuentra en los
barcos, sino una apertura amplia, abierta para que entrara el aire pero cubierta por
una cortina para no dejar pasar la luz. Se abra sobre la cubierta inferior, no del todo
a nivel con el entarimado, pero de fcil alcance desde all. Saba que si el peligro se
aproximaba, tendra que ser por aqu. Nuestra puerta estaba cerrada y bien cerrada
con cerrojo, pero no haba forma de asegurar la ventana sin dejar pasar el aire y
convertir la habitacin en demasiado sofocante como para dormir con comodidad.
De todas formas mi mano fue hacia el marco de la ventana. Despus de un debate
interno decid dejarla abierta. El aire cada vez ms cargado despertara a Evelyn, y la
ventana chirriaba, como record de antes. En lugar de eso apart la cortina lo
suficiente para ver el exterior, y permanec de pie, con los codos en el alfizar, las
manos sujetando la soolienta cabeza.
Poda ver una seccin de la cubierta desde dnde estaba, y ms all los plateados
tramos del ro, con el cielo nocturno por encima. Los rayos de luna eran tan brillantes
que pude distinguir detalles como los clavos en el entarimado. Nada se mova,
excepto la ondulante plata del agua.
Cunto tiempo permanec all no puedo calcularlo. Ca en una especie de
duermevela, erguida, pero no completamente consciente. Por fin me percat de algo
movindose por la cubierta a mi derecha.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

El camarote de Lucas estaba en esa direccin, pero saba que no era Lucas. Saba lo
que era. No lo haba esperado?
Se mantuvo en las sombras, pero distingu la ahora familiar plida forma con
bastante facilidad. No puedo explicar por qu, pero en esta ocasin no sent nada del
terror supersticioso que me haba paralizado en las anteriores visitas. Quizs era el
subrepticio movimiento furtivo de la cosa; quizs era la familiaridad del entorno. En
todo caso, empec a sentir una enorme exasperacin. En realidad, la Momia se
estaba volviendo ridcula! Su repertorio era tan limitado; por qu no haca algo
diferente, en lugar de arrastrarse sigilosamente ondeando los brazos?
Ya no tena sueo, y calcul, con bastante serenidad, lo que hara. Cmo
alardeara sobre Emerson si, sin ayuda, pudiera capturar a nuestro misterioso
adversario! Realmente olvid sus reproches. No estara satisfecha con alejar a la
Momia, como habamos planeado; no, deba atraparla!
La nica pregunta era: Debera pedir ayuda, o debera atacar a la criatura yo sola?
Era reacia a seguir la primera direccin. Los miembros de la tripulacin estaban al
otro extremo de la cubierta y estaban, sin duda, durmiendo la mona, un vicio poco
habitual, tan profundamente que un grito no los despertara a tiempo para evitar la
huida de la criatura. En cuanto a Lucas, no dudaba que estaba roncando como un
cosaco. No, pens; esperara, para ver qu haca la Momia. Si intentaba entrar a
nuestra habitacin a travs de la ventana entonces la tena! La mano derecha ya
sujetaba firmemente el asa de la jarra, la que, llena de agua, permaneca al lado de la
cama. Era una pesada jarra de barro y provocara un buen chichn en la cabeza o lo
que fuera al golpear.
Mientras discuta conmigo misma, la Momia dio un paso hacia la luz de la luna.
Tena que hacerlo, para llegar a nuestra habitacin; y mientras lo haca, mis
sentimientos sufrieron un repentino cambio. Era tan grande! Pareca ms grande que
un hombre adulto, y aunque me dije que el aspecto gigantesco era el resultado del
voluminoso vendaje, mis nervios no acabaron de convencerse. Sera la jarra
suficiente para dejar inconsciente a la cosa? Haba olvidado que su cabeza estaba
acolchada. Supongamos que golpeo y fallo? Tengo una fe considerable en mis
energas, pero no estaba lo bastante loca para suponer que podra entablar una lucha
mano a mano con una criatura de ese tamao y salir victoriosa. Incluso si fuera un
simple hombre, y no un monstruo dotado con una fuerza sobrenatural, podra
vencerme; y entonces Evelyn yaca dormida e indefensa en la cama. No no, no
poda arriesgarme as. Deba despertarla; es mejor estar asustada que la atroz
alternativa. Deba llamarla; es mejor que la cosa escape a que

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Respir profundamente.
Lucas! Lucas! chill. A moi! Lucas! Ayuda!
No puedo imaginarme por qu grit en francs. Era un momento dramtico.
A mis tensos nervios les pareci que los resultados del grito tardaron mucho en
llegar. La Momia detuvo su sigiloso avance. Tuve la clara impresin de que se
sorprendi de or mi voz.
Detrs de m, Evelyn se revolvi y empez a mascullar con somnolencia. Y
entonces, con un fuerte golpe y estrpito, Lucas salt a travs de la ventana del
camarote vecino a la cubierta.
Incluso en ese momento de peligro me alegr de que Evelyn no pudiera verle
mientras se abalanzaba a su rescate. Estaba completamente vestido, pero tena
abierto el cuello de la camisa y las mangas estaban enrolladas hacia arriba,
mostrando unos musculosos brazos bastante peludos. El rostro marcado con una
expresin de sombra determinacin; la mano derecha agarraba el rifle. Era una
visin para emocionar a cualquier chica romntica; yo misma sent una ligera
emocin cuando arroj el rifle al hombro y apunt a la espantosa forma que le haca
frente.
Detente orden con una voz baja pero convincente. No des otro paso, o
disparo! Haz lo aadi con enojo, la monstruosidad entiende el ingls? Qu
absurdo es esto!
Entiende el gesto, al menos grit, impulsando la cabeza y los hombros por la
ventana. Lucas, por el amor de Dios, captrelo! No se quede all burlndose de
sus insuficiencias lingsticas!
La cabeza de la Momia gir en redondo hasta que la cara sin rasgos me mir
directamente. Oh, s, poda ver; juro que capt un destello de ojos en medio de la
oscuridad bajo la frente. Alz los brazos y empez a emitir el grito maullido-gruido
que pareca caracterizar su humor enfadado.
Evelyn estaba despierta y gritando. O el crujido de la cama mientras intentaba
levantarse.
Qudate dnde ests, Evelyn orden. No te muevas. Lucas no me gust
darle el mrito, pero la honestidad exiga que lo hiciera, Lucas y yo tenemos la
situacin bajo control.

~180~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Qu hago ahora? pregunt Lucas, dirigindose a m. Parece que no me

entiende; y sabe, seorita Amelia
Golpele en la cabeza grit. Corra hacia ella y golpela! Por Dios, por qu
se queda ah parado? Lo har yo misma!
Empec a trepar por la ventana. Evelyn haba ignorado mis rdenes; estaba de pie
detrs de m, y mientras trataba de moverme me agarr de la cintura, gritando
asustada. Lucas sonrea de oreja a oreja; el hombre no tena sentido del decoro. De
todas formas su sonrisa no perdur. Mientras forcejeaba con Evelyn, la Momia se
movi. Baj los brazos; entonces uno, el derecho, sali disparado con la fuerza de un
hombre lazando algn objeto. Nada abandon su mano. No dio un paso adelante.
Pero el cuerpo de Lucas se agit violentamente. El rifle cay, como si sus brazos
hubieran perdido de repente la fuerza; golpe la cubierta con un sonido metlico, y
Lucas cay sobre l, de cara.
Dej de forcejear. Evelyn y yo permanecimos con los brazos envueltos la una
alrededor de la otra, muertas de miedo. La espantosa risa de la Momia retumb a
travs de la tranquila noche. Volviendo el rostro hacia nuestra ventana.
Entonces, por fin, desde la parte izquierda de la cubierta vino el sonido de voces.
La tripulacin estaba despierta. La Momia lo oy. Alz un brazo vendado y agit una
mano amenazadoramente en direccin de los hombres que se acercaban. No poda
verlos, pero supe que ellos haban visto a la Momia; probablemente haban visto el
espectculo completo, el cual haba sido representado en plena cubierta.
Con una sucesin de saltos acrobticos, la figura vendada se fue. Evelyn se qued
floja en mi agarre. La sacud, sin demasiada delicadeza.
Acustate orden. Ests a salvo, Evelyn; tengo que ir con Lucas.
Se desplom en el suelo, y me abr paso a travs de la ventana no fue tarea fcil
con mis voluminosas ropas de noche. Me temo que mostr parte de las extremidades
mientras me arrastraba fuera a la cubierta, pero estaba ms all de preocuparme por
eso, y el equipo no estaba en condiciones de darse cuenta de mi falta de dignidad.
Los vi mientras me pona de pie; estaban apiados en una oscura masa al otro
extremo de la cubierta, acurrucados juntos como ridculas ovejas temerosas del lobo.
Lucas todava estaba inmvil.
Le di la vuelta, no sin dificultad; era un hombre fornido, y un da sera gordo si
continuaba dndose el gusto. No pareca estar herido; su pulso era fuerte, quizs un
poco demasiado acelerado, y el color era bueno. Pero su respiracin iba y vena con

~181~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

irregulares jadeos sibilantes y de tanto en tanto todo su cuerpo temblaba en una clase
de convulsin muscular.
Al principio los hombres no se acercaron, y cuando por fin se arrastraron hacia
delante se negaron a tocar a Lucas, y menos llevarlo al camarote. Al fin lleg Reis
Hassan; el latigazo de su voz despert a los hombres. Me imagin que estaban casi
tan asustados de l como lo estaban de lo sobrenatural, pero no tanto. Tan pronto
como pusieron a Lucas en la cama, huyeron.
Hassan permaneci, de pie justo en el vano de la puerta, con los brazos cruzados
en el amplio pecho.
Nunca haba lamentado tanto el no haber aprendido rabe en vez de latn, griego
y hebreo. Hassan no estaba ansioso por explicarse, y mis preguntas incoherentes eran
probablemente tan inteligibles para l como sus respuestas lo eran para m. Pens
que estaba algo avergonzado, pero la causa de su vergenza no era fcil de discernir.
Estaba durmiendo muy profundamente, eso fue todo lo que fui capaz de entender.
Todo el grupo estaba durmiendo. No era un sueo corriente. Era como una especie
de hechizo mgico. De otra forma ellos se habran, por supuesto, apresurado a
responder a mi llamada de ayuda.
Eso fue todo lo que capt, o que pens que capt. No me tranquiliz. Desped a
Hassan, despus de ordenarle, tan bien como pude, que mantuviera a un hombre de
vigilancia durante el resto de la noche. Lucas exiga mi atencin; y estaba
inquietamente consciente del hecho que ya no poda contar con mi tripulacin, ni
siquiera con mi capitn. Si ya no estaban asustados por las historias de la Momia, la
aventura nocturna habra hecho el trabajo.
Lucas todava estaba inconsciente. No me atrev a considerar la naturaleza de la
fuerza que lo abati tan misteriosamente; despus de examinarlo para encontrar
alguna herida, y no encontrar ninguna, decid tratar su estado como lo hara con un
diagnstico normal. Pero ninguna de mis medidas tuvo xito. Los ojos
permanecieron cerrados; el amplio pecho suba y bajaba con la extraa y sonora
respiracin.
Empezaba a estar asustada. Si esto era un desmayo, era uno poco normal. Frot
sus manos, le apliqu trapos fros en el rostro y en el pecho, le levant los pies, en
vano. Al final me gir hacia Evelyn, que estaba de pie en el vano de la puerta abierta
observndome.
No est No pudo terminar la frase.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No, ni en peligro de morir le respond rpidamente. No entiendo lo que le

pasa.
No puedo soportarlo susurr Evelyn; y entonces, mientras yo empezaba a
hablar, ella aadi. No, Amelia, no es lo que piensas, admiro, me gusta Lucas;
despus de la valenta de esta noche, difcilmente puedo sentir si no es respeto por l.
Pero mi dolor frente a su enfermedad es como la de un amigo y primo. Slo
empiezo a sentir como si trajera el desastre sobre todos aquellos que me quieren.
Estoy maldita de alguna manera? Debo abandonar a los que amo, no sea que los
infecte, como mi llegada le trajo dao a Walter y ahora al pobre Lucas? Debo
abandonarte, Amelia?
No digas tonteras le respond con brusquedad. La aspereza era la nica
respuesta apropiada a la creciente histeria en la voz de la chica. Ve y trae mis sales
aromticas. Si son tan fuertes como recuerdo, tienen que devolverle el sentido a
Lucas. Casi me privan del mo.
Evelyn asinti. Siempre poda contar con su atractivo sentido del deber. Mientras
se daba la vuelta, me qued asombrada por el primer signo de vida que haba visto
en mi paciente. Abri los labios. En una baja y suspirante voz, articul una sola
palabra.
Dice tu nombre le dije a Evelyn, que se haba detenido. Ven rpido;
contstale.
Evelyn se arrodill al lado de la cama.
Lucas dijo. Lucas, estoy aqu. Hblame.
La mano de Lucas se movi. Busc a tientas dbilmente. Evelyn puso su mano
sobre la de l; los dedos se cerraron alrededor de los ella y apret.
Evelyn repiti Lucas. Cario
Estoy aqu repiti Evelyn. Puedes orme, Lucas?
La cabeza del enfermo se movi ligeramente.
De muy lejos murmur, con una voz dbil. Dnde ests, Evelyn? No me
dejes. Estoy completamente solo en la oscuridad
Evelyn se inclin sobre l.
No te dejar, Lucas. Despierta, te lo suplico. Hblanos.
Toma mi mano. No me dejes vagar lejos estoy perdido sin ti

~183~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Este intercambio banal sigui durante algn rato, con la debilitada voz de Lucas
suplicando y Evelyn tranquilizndolo. Me mov impacientemente de un pie al otro.
Sospechaba que Lucas no estaba del todo consciente.
Ciertamente no era un delirio en el sentido corriente de la palabra. Slo la
estupidez congnita podra haber producido tal estpido dialogo. Al fin Lucas lleg
al mximo. Los ojos todava cerrados.
No me dejes gimi. Nunca me dejes, mi amor, mi esperanza. Promteme
que nunca me dejars.
Evelyn estaba inclinada tan cerca de l que el pelo suelto le acariciaba la mejilla. Su
cara transformada por la pena, y odi bastante desilusionarla, pero no estaba segura
de lo que ella poda prometer en el fervor de su inocente entusiasmo. Si haca una
promesa, la mantendra. Y estaba resuelta a que esos temas deberan proceder de
acuerdo al plan que haba concebido. As que dije vivamente:
Ya est volviendo en s, Evelyn. Vas a prometerle que te casars con l, o
trataremos que huela las sales primero?
Evelyn se recost en los talones. El rostro ruborizado. Lucas abri los ojos.
Evelyn dijo lentamente, pero en su normal, profundo tono, no el gemido
susurrante que haba estado utilizando. De verdad eres t? So. Dios gurdame
de ms de tales sueos!
Gracias a Dios dijo Evelyn sinceramente. Cmo te sientes, Lucas?
Estbamos muy asustadas por ti.
Un poco dbil; por lo dems, bastante bien. Fue tu voz la que me trajo de
regreso, Evelyn; pareca estar incorpreo, perdido y solo en la oscuridad sin una sola
chispa de luz. Luego o tu llegada y la segu como si siguiera un faro.
Me alegro de haber ayudado, Lucas.
Salvaste mi vida. A partir de ahora es tuya.
Evelyn sacudi la cabeza tmidamente. Estaba tratando de liberar su mano; y
despus de un momento Lucas la solt.
Ya basta me interpuse. No estoy tan interesada en sus sueos, Lucas, como
en lo qu los produjeron. Qu pas? Vi su tropiezo y cada, pero jurara que la
criatura no arroj ningn proyectil.
Nada me golpe respondi Lucas. Nada fsico Supongo que no encontr
ninguna magulladura, ni seal?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Ech un vistazo al desnudo pecho. Ruborizndose todava ms intensamente,

Evelyn, se levant y se retir de la cama.
No haba seales que pudiera ver respond. Qu sinti?
Imposible de describir! Slo puedo imaginar que un hombre golpeado por un
rayo podra tener una sensacin similar. Primero un terrible estremecimiento,
sorprendente e intenso; luego la debilidad y la inconsciencia total. Me sent caer, pero
no sent mi cuerpo golpeando en la cubierta.
Fantstico dije sarcsticamente. Ahora tenemos una criatura con el poder de
lanzar rayos. Emerson estar encantado de escucharlo.
La opinin de Emerson no me interesa dijo Lucas.

* * *

Dorm profundamente el resto de la noche. Creo que Evelyn ni durmi. Cuando

me despert fue para ver el exquisito rosado rubor del amanecer tiendo el cielo, y el
contraste de la silueta de Evelyn. Estaba de pie en la ventana; estaba completamente
vestida, con una formal falda y blusa de sarga. En el instante en que me mov, habl.
Voy al campamento anunci con firmeza. No es necesario que vengas,
Amelia; volver pronto, me dar prisa. Espero persuadir al seor Emerson de que
traiga a su hermano aqu, y zarpar en seguida hacia Luxor. Pero si no vienen,
entonces entonces pienso que deberamos irnos. S que no quieres irte, Amelia; he
visto lo interesada que ests en en la arqueologa. Pero pienso que Lucas se ir, si
se lo pido; y debo irme, con l, si t quieres permanecer aqu.
La visin de su plido y resuelto rostro contuvo la protesta que haba surgido de
mis labios. Vi que deba hablar con prudente consideracin. La chica crea en la
horrible idea que se le haba ocurrido la noche anterior! Era a la vez lamentable y
divertido notar que no tena reparos en cargar a Lucas con su presencia mortal, como
pensaba ella, cuando se trataba de escoger entre poner en peligro a Lucas o a Walter.
Bien dije, saliendo de la cama, espero que no te marchars sin desayunar.
Sera tonto desmayarse de inanicin en medio del desierto.
A regaadientes Evelyn consinti en comerse el desayuno. Cuando inquietamente
se paseaba por la cubierta superior, envi a un sirviente a llamar a Lucas. Era fcil de
ver como los sucesos de la noche haban afectado a la tripulacin. El joven Habib,

~185~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

nuestro sonriente camarero, no sonrea esta maana; y no se oa el habitual y alegre

parloteo de voces de la cubierta inferior.
Lucas se uni a nosotras mientras bebamos el t. Luca en perfecta forma y dijo
que se senta igual. Evelyn inmediatamente le cont su plan. Lucas no era tan idiota
como para no entender su agitacin. Sus cejas se alzaron de forma alarmante
mientras hablaba. Por si no haba entendido le di una patada por debajo de la mesa.
Y cuando se gir hacia m con indignacin, le hice seales de advertencia tan bien
como pude. Capt la insinuacin.
Cario dijo con ternura, si deseas abandonar este lugar, debes irte. Te dije
que tus ms leves deseos son rdenes para m. Pero debo hacer una pequea reserva.
Puedes pedirme la vida, pero no mi honor como caballero y como ingls! No puedes
pedirme que abandone a nuestros amigos. No, no hables; ordenar a la tripulacin
que se preparen para irse inmediatamente, y llevaros a ti y a la seorita Amelia a
Luxor, o donde quiera que desees ir. Pero yo me quedar. No me respetaras si
huyera ahora.
Evelyn se sent en silencio, con la cabeza gacha. Decid intervenir. Difcilmente
poda ofenderme por los sentimientos de Lucas pero se las compuso para crear una
atmsfera de bochornoso sentimentalismo que me molest.
No tengo intencin de irme a menos que Emerson se nos una dije con
firmeza. Y me ocupar de mi propia tripulacin, si le parece, Lucas. Puede dar las
rdenes que quiera a la suya.
Lo har contest Lucas malhumoradamente.
Y se fue para hacerlo, mientras yo mandaba llamar a Reis Hassan y haca otro
esfuerzo para atravesar la barrera del idioma. Haba pensado en pedirle a Lucas que
me prestara a su dragomn como intrprete; pero lo que haba visto de ese personaje
de mirada furtiva no me caus buena impresin, y si Emerson no haba sido capaz de
persuadir a Hassan de que hablara abiertamente, pens que nadie podra.
Hassan se las arregl para transmitir un nico concepto con claridad. Sigui
repitiendo la palabra ir sealando ro arriba.
Emerson? pregunt, e hice gestos hacia el campamento.
Hassan asinti vigorosamente. Iramos todos. Hoy.
Esa fue la nica palabra rabe que entend, sin embargo la palabra para maana
se utiliza con ms frecuencia. Lo repet.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Hassan puso cara larga. Entonces hizo la extraa sacudida rabe.

Maana dijo tranquilamente. In shaUah
Tambin conoca esa palabra. Significaba: Si Dios quiere.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 10

Despus de desayunar desembarcamos. El sol estaba bien alto; las arenas brillaban
plidamente doradas, y el resplandor, an a esa hora temprana, era duro en los ojos.
Hubo poca conversacin durante la caminata. Evelyn no haba hablado nada desde
que hizo su declaracin; estaba preocupada por ella, y lo que no es usual en m
insegura de cmo aliviar mejor sus extraos temores. No la culpaba por estar
distrada, la mayora de chicas de su posicin social habran estado postradas
despus de las experiencias que ella haba experimentado.
La primera persona en saludarnos no fue otro que el mismsimo Walter. Llevaba
un cabestrillo para apoyar el brazo herido, pero por otro lado pareca estar bastante
bien, y yo estaba encantada de verlo en pie. Vino hasta nosotras casi corriendo y
agarr mi mano. Pero miraba a Evelyn.
No puede concebir cun aliviado estoy de verla exclam. Me puse furioso
con Radcliffe cuando me dijo que se haban ido.
No s por qu debera haber estado preocupado contest, devolvindole el
campechano apretn de manos. Era por usted por quien estbamos preocupadas.
Cmo se siente? Y dnde est su hermano?
No se lo creer dijo Walter, sonriendo. Adivine.
No necesito adivinar contest. Emerson se ha aprovechado de mi ausencia
para continuar sus excavaciones. Es un inconsciente! Supongo que ha hecho otro
descubrimiento. Qu es? Otro fragmento de pintura?
Los ojos de Walter se abrieron de par en par con la sorpresa.
Seorita Amelia, me asombra! Parece leer las mentes. Cmo lo supo?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Conozco a su hermano muy bien contest enojadamente. Es capaz de

cualquier estupidez en lo que respecta a sus preciosas antigedades. Pero en este
momento, perder el tiempo y la energa... Dnde est? Quiero hablar con l.
El pavimento est bastante cerca del otro que fue destruido contest Walter.
Pero
Pero nada dije. El resto de ustedes vuelvan al campamento. Traer a
Emerson.
Me puse en camino sin otra palabra, sin esperar a ver si me obedecan. Cuando
encontr a Emerson ya estaba de bastante mal humor. Estaba agachado en el suelo,
su ropa de color marrn y el casco polvoriento se fundan tan bien con el matiz de la
arena que no distingu su forma hasta que casi estuve sobre l. Estaba tan
preocupado que no me oy acercarme. Le golpe, no levemente, en el hombro con mi
parasol.
Oh dijo, mirndome. Es usted, Peabody. Por supuesto. Quin ms
saludara a un hombre golpendolo en la cabeza?
Me agach a su lado. Esta postura, tan difcil al principio, se haba convertido en
ms fcil. Las rodillas ya no crujieron cuando me arrodill.
Haba limpiado un cuadrado del pavimento de un metro cuadrado. Vi la
superficie inferior azul que denotaba agua, y sobre ella tres flores de loto
exquisitamente formadas, con hojas verdes encuadrando los ptalos blanco puro.
As que sta es la explicacin de su complot observ. Enviarme lejos con
Evelyn para distraer a la Momia, para poder trabajar en paz. Gracias, Emerson, por
su preocupacin! Usted es el ms despreciable, egosta... Esto es una gran prdida de
tiempo, sabe, sacar la arena con las manos desnudas. Nunca limpiar el pavimento
as. La arena se desliza tan rpidamente como la empuja.
Emerson me sonri desagradablemente por encima del hombro.
Tsk, tsk, Peabody, pierde el rumbo de lo que est diciendo. Soy despreciable,
egosta
Ni siquiera tiene curiosidad? Pregunt enojadamente. No quiere saber
qu sucedi anoche?
S que sucedi. Emerson se sent sobre las piernas. Fui al barco poco antes
del amanecer esta maana y habl con Hassan.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Ahora que lo miraba, me daba cuenta de que pareca fatigado. Haba crculos
oscuros bajo sus ojos, y nuevas lneas alrededor de la boca firme. Me deshinch
momentneamente por eso y por su tranquila declaracin. Pero slo
momentneamente.
Lo hizo, lo hizo? Y qu saca de todo ello?
Bien, todo ocurri como esperaba. La Momia apareci, y fue dirigida
debidamente por usted
Por Lucas interrump.
Su seora no parece haber sido especialmente til. Su desmayo arroj a la
tripulacin a un estado de completo pnico. Incluso Reis Hassan, que est lejos de ser
un cobarde, se lo aseguro, tiene miedo. Confo en que su Seora est recuperado
completamente esta maana de lo que Hassan describi como una maldicin
personalmente entregada?
No s que estaba mal con l admit. Si no fuera un hombre tan intrpido,
sospechara que se desmay por el sol.
Ah dijo Emerson.
Brlese tanto como quiera, no puede negar el valor del hombre. No es cobarde.
Emerson se encogi de hombros y comenz a sacar ms arena.
Se ha vuelto loco? Pregunt. Ha tenido una pintura destruida; destape
esta, y encontrar el mismo destino. Su nica seguridad ahora est en la oscuridad.
Quizs su supervivencia no es mi preocupacin principal contest Emerson,
todava sacando arena. Debemos tener algn cebo para nuestro visitante
misterioso; mejor perder esto que a la seorita Evelyn.
Le estudi en silencio durante varios minutos.
No puedo creer que haya dicho eso dije finalmente.
No, estoy seguro de que tiene la opinin ms baja posible de m y de todos mis
trabajos. Es verdad, no obstante.
Haba una nueva nota en su voz, una que no haba odo antes. Haba mostrado
enojo, desprecio, repugnancia; pero nunca tal fatigada amargura. Me sent
peculiarmente afectada.
No tengo una baja opinin de usted dije, ms bien entre dientes.
Emerson se gir.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Qu ha dicho?
Presentbamos una imagen ridcula. Medio arrodillados, medio agachados.
Emerson estaba inclinado hacia delante para escudriarme la cara. Las manos
descansaban en el suelo, y su postura sugera ms bien un orangutn inquisitivo. Mi
propia posicin, agachada sobre mis talones con las faldas arrugadas a m alrededor,
no era menos ridcula. Sin embargo, yo no era consciente de lo absurdo ni la
incongruencia, slo era consciente de sus ojos, azules y brillantes como zafiros,
sosteniendo mi mirada con una intensidad extraa. Su mirada era demasiado para
soportarla, mis ojos cayeron y mi cara se sinti incmodamente caliente.
Y entonces el sonido de una voz rompi el hechizo. Alzando la mirada, vi a Walter
venir hacia nosotros. Emerson se sent.
Radcliffe empez Walter, que supones que ha
Par de hablar y nos mir de uno al otro.
Hay algo mal? He interrumpido
Nada dijo Emerson framente. No has interrumpido. Qu es, Walter?
Pareces agitado.
Agitado? Lo estoy, verdaderamente! Y t lo estars, cuando oigas lo que
ocurri anoche.
S lo que ocurri dijo Emerson, con la misma voz fra.
Le mir desde debajo de mis pestaas. Su cara era tan impasible como la de uno
de los faraones de piedra en el Museo de Boulaq. Decid que deba haber imaginado
la apasionada mirada fugaz interrogativa. Estaba cansada, despus de una noche en
blanco, y sujeta a imaginar cosas.
Entonces la seorita Amelia te lo ha contado dijo Walter inocentemente.
Radcliffe, algo debe ser hecho, esto es espantoso! Debes persuadir a las seoras para
que se vayan ahora hoy! Regresa al campamento, te lo ruego, y utiliza tus dotes
de persuasin. Parece que no puedo imponerme con la seorita Evelyn ni con su
Seora.
Oh, muy bien se quej Emerson, levantndose.
Walter me tendi la mano. Su hermano se alej a zancadas y le seguimos. Cuando
le alcanzamos, Walter continu expresando su horror y alarma. Por ltimo Emerson
interrumpi.

~191~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Walter, ests balbuceando, y no creo que hayas pensado en el asunto. Supn

que conseguimos enviar a la seorita Evelyn lejos; resolver eso la dificultad? Si la
Momia es un agente sobrenatural, lo que todos los tontos parecen creer, la puede
seguir a donde quiera que vaya. Igualmente bien la puede seguir si no es
sobrenatural! Dado que t pareces estar ms preocupado por su seguridad que con el
xito de nuestro trabajo aqu, quizs estaras de acuerdo en que deberamos redoblar
todos nuestros esfuerzos en averiguar los motivos de la criatura y prenderla.
Walter pareci apenado. El razonamiento hizo alguna impresin en su intelecto,
pero todos sus instintos protectores estaban en guerra con el cerebro; quera ver a
Evelyn fuera de peligro.
Ciertamente aduje, realmente no tenemos razn para suponer que la
criatura quiera herir a Evelyn. Ustedes dos, y Lucas tambin, han sido heridos, pero
Evelyn no ha sido tocada. Ella es la nica que no ha sido herida, excepto yo.
Ah dijo Emerson, dndome una mirada larga y pensativa. Le aseguro,
Peabody, que ese punto no se me ha escapado.
Terminamos el viaje en silencio. Walter estaba demasiado preocupado y yo estaba
demasiado furiosa para hablar. Comprend la implicacin de Emerson. Realmente
podra sospechar l que yo estaba detrs del complot diablico? Seguramente ni
Emerson era capaz....
Pero, me dije lo era! Tan cnico, que nunca ha tenido un pensamiento altruista
en su vida, siempre proyectando sus propios defectos en otras personas.
Evelyn y Lucas nos esperaban y nos sentamos para una discusin que se demostr
al principio intil. La culpa fue ma; comnmente no tengo dificultad para
decidirme, ni para convencer a otros de la exactitud de mi decisin. En esta ocasin
no pude llegar a una decisin.
El curso ms seguro hubiera sido que todos empacramos y abandonramos el
sitio. Saba que eso Emerson nunca lo considerara, y tena una cierta simpata a su
punto de vista. Igualmente imposible para m era la idea de abandonar a los Emerson
y navegar. Ninguno de los dos se encontraba en perfecta salud; estaran indefensos si
los aldeanos convertan su resistencia pasiva en hostilidad activa. No tenan medios
de reunir ayuda. Incluso en los aos ocupados, las ruinas remotas de Amarna atraen
relativamente pocos visitantes, y la situacin pendiente en el Sudn haba espantado
a muchos viajeros.

~192~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Una alternativa era permanecer con mi dahabbiya, en caso de emergencia, mientras

Lucas y Evelyn volvan a El Cairo en busca de ayuda. Sera impropio que viajaran sin
carabina, pero para entonces estaba lista para enviar los cnones sociales a la
perdicin, donde pertenecan. Sin embargo el plan tena varias dificultades. Evelyn
se negara a dejarme, y Emerson rugira como un chacal ante la idea de que me
quedara para protegerle. l tena la opinin ms baja posible de Maspero y el
Departamento de Antigedades; la nocin de apelar a ellos en busca de ayuda
ofendera su orgullo masculino.
No obstante, pens que era mi deber proponer el plan. Fue recibido con la protesta
unnime y negativa que haba esperado. Dije unnime? Soy inexacta. El nico que
no se opuso fue el que yo haba esperado que fuera el ms vehemente. Emerson se
sent con los labios apretados fuertemente.
Lucas fue el ms abierto.
Abandonar a nuestros amigos? exclam. Y a usted, seorita Amelia? Eso
ni pensarlo! Adems, yo no puedo aceptar el permitir que Evelyn arriesgue su
reputacin viajando sola conmigo. Hay slo una circunstancia bajo la cul se plan
sera posible
Y mir significativamente a Evelyn, que se ruboriz y gir la cabeza.
Su significado estaba claro. Si Evelyn viajaba como su prometida, la ceremonia se
realizara inmediatamente a su llegada a El Cairo... En nuestros tiempos
convencionales los cnones sociales quizs se sorprendieran por tal arreglo, pero no
seran quebrantados inalterablemente.
Walter capt el significado tan pronto como yo. Su joven semblante ingenuo cay.
Emerson haba preparado su pipa y estaba fumando con toda la apariencia de placer;
sus ojos brillaban maliciosamente mientras nos miraba de uno a otro.
Oh, esto es absurdo dije, ponindome en pie de un salto. Debemos tomar
alguna decisin. El da pasa, y estoy agotada.
Por supuesto que lo ests exclam Evelyn, inmediatamente preocupada.
Debes descansar, eso es ms importante que otra cosa. Vete y acustate, Amelia.
Todava no hemos tomado una decisin empec.
Emerson se sac la pipa de la boca.

~193~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Realmente, Peabody, esta extraa indecisin no es normal en usted.

Verdaderamente, estoy sorprendido. Estn actuando como nios impulsivos,
preparados para huir de una sombra.
Una sombra! Exclam indignadamente. Fue una sombra, supongo, lo que
le fulmin con una piedra; una sombra la que hiri a Walter!
Para ser preciso, fue una avalancha lo que me hiri contest Emerson con
serenidad. Un accidente igualmente desgraciado enfatiz la palabra, mirando a
Lucas mientras lo haca, un accidente caus la herida de Walter. Vamos, vamos,
Peabody, utilice la cabeza. Para citar, no hay nada que sugiera que alguno de esos
contratiempos fue el resultado de una maldad deliberada. En cuanto al extrao
desplome de su seora anoche el cuerpo es susceptible a debilidades
inexplicables. La fatiga, los entusiasmos demasiado vino
Se detuvo, ladeando la cabeza y escudriando a Lucas con unos ojos azules
interrogantes. Lucas se ruboriz con enojo.
Niego la alegacin!
La nica alternativa es creer en los poderes sobrenaturales de la Momia
contest Emerson secamente. Que me niego a creer. Continuar buscando una
explicacin racional hasta que quede la razn; y a menos que alguno de ustedes
pueda sugerir un motivo, desconocido para m, de por qu cualquiera de nosotros
correra peligro...
Otra vez se detuvo, examinndonos con su fra mirada. Nadie habl.
Ni vendettas, ni peleas? pregunt Emerson en tono burln. Ni amantes
desesperados, ni enemigos ardiendo por venganza? Muy bien, entonces; volvemos a
la nica explicacin sensata para todo esto; fue sugerida, creo, por su Seora. Los
aldeanos desean conducirnos lejos de aqu porque han hecho un descubrimiento
valioso. Yo no ser ahuyentado. Es tan sencillo como eso.
No poda esperar sino estar impresionada por la lgica irrefutable del hombre.
Pero an as, en mis pensamientos ms profundos una intranquilidad extraa
perduraba.
Entonces qu propone que hagamos? Pregunt.
Propongo que seamos ms agresivos contest Emerson. Hasta ahora no lo
hemos hecho as; nos hemos preocupado en defendernos de peligros imaginarios. Y
eso, creo, es precisamente lo que nuestros adversarios desean que hagamos. Si los
aldeanos pueden encontrar una tumba, nosotros la podemos encontrar. Maana

~194~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

empezar a buscar. Reclutaremos la ayuda de sus tripulaciones. No ser fcil de

hacer; los aldeanos les han contado a los hombres que estamos bajo una maldicin.
Pero me imagino que una mezcla juiciosa de adulacin, atraccin y soborno les
convencern. Debemos tener mano de obra suficiente para proteger a las seoras y
para realizar una bsqueda completa. Bien? Qu dicen? Es un buen plan?
No tena nada que decir. El plan era bueno, pero hubiera preferido morir a
admitirlo en voz alta. Los otros estaban claramente impresionados. La cara sombra
de Evelyn se haba iluminado.
Entonces usted cree realmente que la Momia slo trata de darnos miedo? Qu
nadie corre peligro?
Mi querida chica, estoy convencido de ello. Si le hace sentir ms segura,
maldeciremos las convenciones y pasaremos la noche apiados en una sola
habitacin. Pero me siento seguro de que tal molestia no es necesaria. Estamos todos
de acuerdo? Excelente. Entonces Peabody, mejor retrese a su cama; claramente
necesita el sueo recuperador; no ha hecho ni una observacin sarcstica en diez
minutos completos.

***

Pens que no dormira. Mi mente estaba en un estado de tal confusin como rara
vez permito a ese rgano; pero en esta ocasin los mtodos que normalmente aplico
para resolverlo no fueron efectivos. Algo evitaba que pensara. La fatiga mental, as
como el agotamiento fsico, finalmente me enviaron a un sueo pesado, lleno de
fragmentos desconcertantes de sueos. El tema comn de todos pareca ser la luz,
rayos brillantes de luz que destellaban y luego se desvanecan, dejndome en una
oscuridad ms profunda que antes. Tante en la oscuridad, buscando no saba qu.
Fue un rayo de luz lo que por ltimo me despert. Cuando la cortina en la boca de
la tumba se levant, los rayos del sol poniente golpearon la penumbra oscura. Yac
inmvil, luchando contra los lazos del sueo que todava se me adheran, mi dormir
inquieto haba retorcido la ropa de cama en mis miembros y aflojado mi cabello de la
redecilla. Hmedo con sudor, los gruesos mechones hacan a mi cabeza pesada.
Entonces o la voz. No la reconoc al principio; fue un cuchicheo spero, trmulo
con temor y advertencia.
No se mueva! Por su vida, qudese inmvil!

~195~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Los tonos me despertaron como un jarro de agua fra. Abr los ojos soolientos. El
primer objeto que encontr con mi mirada fue un rollo de lo que pareca ser cuerda
marrn gruesa, descansando a los pies de mi sof. Cuando mir fijamente, el rollo se
movi. Una cabeza plana se levant de la masa; dos orbes estrechos, chispeando con
vida, fijos en los mos.
El cuchicheo volvi.
Estse quieta. Ni un aliento, ni un movimiento
No necesitaba ese mandato. No podra haberme movido, incluso si la despierta
inteligencia no me hubiera advertido que el ms ligero movimiento poda excitar a la
serpiente para que atacara. Los pequeos ojos de obsidiana me observaban. Haba
ledo que las serpientes paralizan a su presa as; y supe cmo deba sentirse el conejo
tembloroso cuando su asesino se deslizaba hacia l.
Con un esfuerzo desesperado arranqu los ojos de la hipntica mirada de la
serpiente. Los gir hacia la puerta. No me atrev a moverme ms.
La cara de Emerson estaba veteada con arroyos de sudor. No me mir. Sus ojos
estaban fijos en la cabeza plana del reptil, que ahora se meca lentamente de aqu
para all. La mano, medio levantada, temblaba con el esfuerzo. La movi lentamente,
palmo a palmo. Se toc el bolsillo y, con la misma agonizante deliberacin, alcanz el
interior.
Antes y despus de ese tiempo he hecho esfuerzos que no fueron fciles de hacer,
pero nunca he hecho nada ms difcil que quedarme inmvil. El terror vvido haba
reemplazado a mi parlisis; cada nervio en mi cuerpo se sacuda con el deseo de
accin. Quera chillar en voz alta, lanzarme del sof mortal. Cada gramo de mi
voluntad estaba ocupado en luchar contra ese instinto. El esfuerzo fue demasiado.
Una niebla descendi sobre mis ojos. Supe que en otro momento deba moverme.
Cuando ocurri finalmente, el acto fue demasiado rpido para que mis ojos
pudieran verlo. El brazo de Emerson destell en una mancha de movimiento.
Simultneamente, o as lo pareci, los cielos cayeron. Una luz deslumbradora, un
choque de sonido que son como un trueno El olvido misericordioso me venci.
No estuve inconsciente mucho tiempo. Cuando despert no poda recordar, al
principio, lo que haba sucedido. Mi cabeza descansaba contra una dura y clida
superficie que vibraba de modo irregular. Mis orejas todava resonaban con los ecos
de ese trueno final. Decid, soolientamente, que el sonido rpido de golpes era de
mi propia sangre corriendo por mis venas con la rapidez del terror; un latido de
corazn normal nunca era tan rpido. Me senta sorprendentemente cmoda, flcida

~196~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

y dbil como un beb en los brazos de su madre. Entonces algo comenz a tocar mi
cara, labios, ojos cerrados, mejillas; con una presin ligera como roces de dedos, slo
que ms caliente y suave. Ese toque extrao y fugaz tuvo el efecto ms extrao en m.
Haba estado a punto de abrir los ojos. En vez de eso, los cerr ms apretadamente.
Decid que deba estar soando. Sensaciones semejantes haban ocurrido,
ocasionalmente, en sueos; por qu debo rechazar tales experiencias gratas por una
realidad que no sera tan agradable? Lo recordaba todo ahora. La serpiente deba
haberme clavado los colmillos. Estaba envenenada delirante soando.
Verdaderamente me resent de los sonidos que por ltimo rompieron el hechizo.
Voces gritando en alarma, pasos corriendo, rayos de luz irritando mis ojos cerrados
s, el sueo se haba acabado. Me sent siendo bajada a una superficie plana,
sacudida y coronando el ultraje abofeteada elegantemente en la mejilla. Abr los
ojos, y entonces los estrech en un ceo cuando reconoc la cara de Emerson
cernindose sobre m como una mscara de pesadilla. Era quien me haba
abofeteado, por supuesto. Ms all, vi a Evelyn, la cara tan blanca como su vestido.
Apart a Emerson, con una fuerza y grosera bastante extraa a su naturaleza, y se
lanz hacia el catre a mi lado.
Amelia! Oh, mi querida, querida Amelia omos el disparo y vinimos
corriendo. Qu ha sucedido? Ests herida? Ests murindote?
Ni herida, ni murindose, solamente disfrutando de un desmayo femenino
dijo la voz familiar y odiosa de Emerson. Permtame felicitarla, Peabody; es la
primera vez que la he visto comportarse como se supone que debe hacer una dama.
Debo tomar nota de ello en mi diario.
Trat de pensar en algo lo suficientemente cortante para responderle, pero estaba
demasiado trastornada para hacerlo, simplemente le mir furiosa. l haba
retrocedido y estaba al lado del catre, con las manos en los bolsillos. Un grito bajo de
Walter interrumpi las preguntas agitadas de Evelyn. Se levant del pie de la cama,
sosteniendo el cuerpo flcido de la serpiente en la mano.
Buen Dios exclam, la voz temblando. Es una cobra encapuchada una de
las serpientes ms mortales de Egipto. Radcliffe, has sido t quien ha disparado?
Ests seguro de que no mordi antes de que la mataras?
Pens por un momento que Evelyn se iba a desmayar. Se levant y comenz a
manosear en la ropa de cama, tratando de examinarme los miembros inferiores. Los
apart. Me senta perfectamente bien ahora; la ordinariez de Emerson tuvo el efecto
de despertarme.

~197~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No te agites, Evelyn dije malhumorada. La serpiente no me toc, es una

criatura torpe y le llev tanto tiempo decidir si morderme que Emerson tuvo tiempo
de dispararle. Le llev tiempo de sobra, tambin, debo decir; podra haber tratado
con diez serpientes durante el intervalo que le requiri sacar su pistola.
Usted lo sabe mejor, seorita Amelia exclam Walter. Era necesario
moverse con deliberacin; un movimiento rpido quizs hubiera asustado a la
serpiente y hubiera atacado. Pensar que estaba aqu mismo, a los pies de su cama!
Me deja helado pensar en ello. Gracias a Dios que tenas un arma, Radcliffe.
Mi arma, supongo dijo Lucas desde la puerta; entr lentamente en el cuarto,
que afortunada oportunidad que la llevara con usted.
Haba una bala dentro dijo Emerson. Los labios se curvaron en una sonrisa
espantosa; bruscamente gir la espalda.
Fue un disparo extraordinario dijo Lucas, con los ojos en los hombros rgidos
del otro hombre. Un disparo afortunado, debo decir. Podra haberle dado a la
seorita Amelia.
Tena que intentarse, sin importar el riesgo exclam Walter. La crtica
implcita a su hermano hizo que la cara se le ruborizara de ira.
Por supuesto llor Evelyn.
Ella todava estaba plida con la agitacin, pero se levant con su gracia usual y,
yendo hacia Emerson, coloc la mano tmidamente en su brazo.
Dios le bendiga, Sr. Emerson. Su rpido ingenio y buen ojo han salvado la vida
de Amelia. Cmo se lo puedo agradecer?
La postura tiesa y altanera de Emerson se relaj. Se gir y mir a la chica. Parte del
color haba vuelto a la cara de Evelyn bajo la mirada tranquila de Emerson. Entonces
l sonri dbilmente.
Permitir que usted lo sepa contest enigmticamente.
Mientras tanto, quizs el Sr. Walter considere deshacerse de su recuerdo dijo
Lucas. No puede ser una vista agradable para las seoras.
Walter se puso en marcha. Todava sostena el cuerpo de la serpiente a la longitud
de un brazo. Cruz el cuarto, rozando a Lucas al pasar, y sali por la puerta.
Y continu Lucas, vamos a salir de este cuarto, en el cul el hedor de la
plvora tiene asociaciones desagradables. Venga, seorita Amelia, permtame
ofrecerle mi brazo.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Gracias contest. No necesito ayuda. Quizs una taza de t

Evelyn y yo tuvimos t. Los caballeros tuvieron algo ms fuerte. Lucas fue el nico
que pareca normal; sigui especulando sobre cmo la serpiente entr en la tumba.
Sin duda se arrastr dentro durante la noche dijo.
Me pregunto por qu no la vi ms temprano dije. Debo haberla perturbado
cuando me lanc hacia abajo para dormir.
Porque no estaba en el catre entonces contest Lucas. Estaba curvada en un
rincn, y se arrastr a su cama ms tarde. Fue afortunado que Emerson entrara
cuando lo hizo; si usted hubiera despertado y se hubiera movido
Suficiente de esto interrump. El caso ha terminado. Mientras tanto, el sol se
est poniendo. An tenemos que decidir qu haremos esta noche.
He decidido. Fue Evelyn quien habl. Todos nos giramos para mirarla cuando
se levant lentamente de su silla. La cara estaba tan blanca e inmvil como una
estatua de mrmol; pero una resolucin inconquistable le brillaba en los ojos.
Acepto la proposicin de matrimonio de Lord Ellesmere sigui. l y yo
saldremos ahora, en este momento. Maana al amanecer navegaremos para El Cairo.
Sigui un silencio total. Fue roto por Walter. Se puso de pie de un salto con un
grito incomprensible; el color oscuro del anochecer colore sus mejillas. Lucas
tambin se levant. Su lento, deliberado movimiento y la sonrisa que se extendi por
su cara tenan un triunfo insolente que me enfureci.
Soy, por supuesto, el hombre ms feliz del mundo dijo con serenidad.
Aunque poda haber deseado, querida, que no hubieras escogido aceptarme tan
pblicamente. Sin embargo, si eso es lo que prefieres...
Antes de que ninguno de nosotros sospechara qu tena intencin de hacer, haba
agarrado las manos de Evelyn y tirado de ella rudamente hacia l. Creo
honestamente que el bribn la habra abrazado, all ante todos nosotros, si Walter no
hubiera intervenido. Con otro grito mudo, golpe las manos de su rival
apartndolas. Por un momento los dos jvenes se pararon frente a frente en
enemistad abierta. El pecho de Walter suba y bajaba con su agitada respiracin, el
cabestrillo que sujetaba el brazo herido suba y caa con l.
Los ojos de Lucas se estrecharon. Vi, como nunca antes, la caliente sangre latina de
su Seora.

~199~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Como dijo suavemente. Se atreve Responder por esto, Emerson, se lo

prometo.
Evelyn dio un paso entre ellos.
Lucas Walter qu vergenza! He dicho lo que debo hacer. Lo har. Nada
puede hacerme cambiar de opinin.
Evelyn! Walter se gir hacia ella, ignorando al otro hombre. No puede
hacer esto! No lo ama, se est sacrificando a causa de alguna nocin absurda de que
usted es la causa de nuestros problemas
Posiblemente no podra ser tan estpida. La voz tranquila de Emerson
irrumpi. No se haba movido durante la pequea escena; estaba sentado
tranquilamente, con las piernas extendidas, fumando su pipa y mirando como un
espectador un partido. Sentaos, todos ustedes sigui, su voz tom un tono
agudo que forz obediencia. Ahora vamos a hablar como seres humanos
razonables. Si la seorita Evelyn decide convertirse en Lady Ellesmere, es su derecho;
pero no le puedo permitir dar ese paso bajo un malentendido.
Se gir hacia Evelyn, que se haba dejado caer en una silla, donde estaba sentada
con una mano temblorosa sobre los ojos.
Jovencita, cree realmente que usted es el maleficio, el Jonah, que trae el mal
sobre nosotros? Eso es impropio de una mujer sensata.
Amelia, hoy dijo Evelyn con voz dbil. Fue la advertencia final. El peligro
para todos los que amo
Tonteras! La palabra explot de los labios de Emerson. Simples tonteras,
mi chica. Se ha olvidado de lo que decidimos, al principio de esta charada obscena?
El nico motivo posible para todo esto es el deseo de algn desconocido de forzarnos
a abandonar este sitio. Cmo lograr su salida esto, si Walter y yo nos quedamos?
Mientras usted navega sin peligro ro abajo hacia El Cairo, en los brazos de su
prometido
Hubo una protesta muda de Walter ante esto. Emerson le ech una mirada
sardnica antes de continuar, en un tono que pareca diseado para provocar al joven
an ms.
Mientras navega en el suave flirteo bajo la luna, nosotros podemos ser sitiados
aqu. No; si su motivo es sinceramente beneficiarnos, su salida no puede lograr eso.
Si, por otro lado, usted anhela estar a solas con su Seora

~200~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Fue el turno de Lucas de protestar.

Emerson, cmo osa usar ese tono? Insulta a una dama
Bastante al contrario dijo Emerson, de forma exasperantemente fra. Le
ofrezco a la dama el cumplido de asumir que tiene un cerebro y es capaz de
utilizarlo. Bien, Evelyn?
Evelyn estaba sentada inmvil, con la mano todava dndose sombra a los ojos.
No s que me haba mantenido silenciosa tanto tiempo. El motivo de Emerson me
eluda; que tena algn propsito ulterior, sin embargo, no lo dudaba. Decid que era
tiempo de agregar mi opinin.
Emerson indica los hechos con su grosera habitual, pero son bsicamente
correctos. Estamos todava en la oscuridad en cuanto al motivo para esta charada,
como l correctamente la llama. Una accin precipitada puede ser fatal. Puedes hacer
de forma ignorante precisamente lo que nuestro adversario desconocido desea que
hagas.
Lucas gir para mirarme, y supe que si yo no hubiera sido una mujer me habra
amenazado como haba hecho con Walter. No me preocupaba en absoluto su
opinin. Ansiosamente mir a Evelyn.
No s qu hacer cuchiche. Debo estar sola dejadme pensar. No me
sigis, por favor.
Lentamente, apart la cara, pas por el saliente y comenz a descender.
Lucas comenz a seguirla.
Su Seora! La voz de Emerson golpe como un ltigo.
No interfiera conmigo, Emerson dijo Lucas, tensamente. No es mi maestro.
Interferir? Los ojos de Emerson se ampliaron con honesta indignacin.
Nunca interfiero. Usted es, por supuesto, demasiado caballeroso para ponerle las
manos encima a la seorita otra vez; no le debo advertir en cuanto a eso. Slo iba a
recordarle que no vagara fuera de la vista.
Muy bien dijo Lucas, brevemente.
Evelyn haba llegado al fondo del sendero y caminaba lentamente a travs de la
arena, lejos del campamento. La pobre nia pareca infinitamente fatigada y triste
cuando continu arrastrando los pies con la cabeza inclinada. El sol poniente
golpeaba sobre su cabeza dorada como una llama.

~201~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

El ritmo de Lucas fue ms rpido; pronto la alcanz y caminaron juntos.

Naturalmente, yo no poda or lo que decan, pero me sent segura que l estaba
presionando. La fatigada sacudida de la cabeza de Evelyn me dio alguna esperanza,
pero no bastantes.
Me gir hacia Walter, que estaba sentado a mi lado. Sus ojos estaban fijos en la
pareja distante. Pareca diez aos ms viejo que su edad verdadera.
Hacen una bonita pareja dijo Emerson, que se estaba superando a s mismo en
lo detestable esa tarde. Milord y milady, sern una pareja excelente.
Oh, no sea idiota dije con brusquedad.
Por qu?, pensaba que las damas disfrutaban haciendo de casamenteras. Puede
estar orgullosa si consigue ste. l es rico, con ttulo, guapo; ella es pobre. Un
brillante emparejamiento para una chica as.
Mi autocontrol, comnmente excelente, de repente se rompi. Estaba totalmente
disgustada con muchos de ellos, con Evelyn y su morboso amor por el martirio, con
Lucas y su arrogancia, con Walter y su avergonzada aceptacin del sufrimiento, y
sobre todo con Emerson. l pensaba que haba ganado, y tem que lo hubiera hecho;
entregando a Evelyn a Lucas, l mantendra a su hermano saltando ante sus deseos
egostas y ahora retorca el cuchillo en la herida, convenciendo a Walter de que la
chica iba a casarse con Lucas por el deseo de riqueza y posicin social. Su sonrisa me
enfureci; no poda sujetar ms mi lengua.
Conseguirlo! Grit. Preferira ver a Evelyn en un en un monasterio que
casada con ese desgraciado. Ella no le ama. Ella ama a otra persona, y piensa que le
salvar aceptando a Lucas. Quizs tenga razn despus de todo. El hombre al que
ama es un desgraciado apocado, que ni se toma el problema de declararse!
Walter me agarr las manos. Su cara estaba transfigurada.
Usted no puede querer decir susurr. No puede querer decir que yo
S, joven tonto. Le di un empujn que le envi tambalendose. Ella le ama,
por qu, no puedo imaginrmelo, pero lo hace. Ahora vaya y detngala!
Walter me lanz una mirada que me hizo temblar. Salt por el saliente, y yo me
gir para encarar a su hermano, echando los hombros atrs de modo desafiante.
Haba hecho una cosa temeraria; no saba que saldra de ello. Pero en ese momento,
estaba preparada para encarar a una horda entera de Momias, mucho menos
Emerson, para defender mi acto.

~202~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

l se estaba meciendo de aqu para all en su silla, sacudido por espasmos

silenciosos de risa.
Mi querida Peabody jade. Me asombra. Puede ser que usted sea una
romntica secreta despus de todo?
Era imposible. Le di la espalda y mir el escenario de abajo.
Walter corri como un ciervo; pronto alcanz a los otros, y el tres se pararon
hablando. Era demasiado fcil seguir la conversacin; gestos apasionados de Walter,
respuesta asustada de Evelyn, e interrupcin enojada de Lucas.
Voy abajo dije
precipitadamente

inquietamente.

Puedo

haber

actuado

un

poco

La intervencin quizs sea conveniente concord Emerson tranquilamente.

Su noble Seora no est por golpear a un hombre herido; y Walter no es contrincante
para l con slo un brazo. Condenacin! He esperado demasiado!
Haba esperado demasiado y haba sido correcta en su evaluacin del carcter de
Lucas. l golpe; Walter se tambale. Emerson ya estaba a medio camino en el
sendero, saltando como una cabra monts. Le segu; no me atrev a ir rpidamente,
para no apartar los ojos del pequeo drama de abajo.
Evelyn trat de intervenir; Lucas se la quit de encima. Walter haba sido sacudido
pero no derribado; volvi al combate. Agachando la cabeza bajo los golpes del otro
hombre, los devolvi con inters; apenas pude reprimir una aclamacin cuando el
puo apretado golpe la mandbula de Lucas con un slido golpe. Lucas cay justo
cuando Emerson lleg corriendo. Agarr el brazo de su hermano, innecesariamente,
Walter no era hombre que se aprovechara de un adversario cado. Corriendo tan
rpidamente como pude con las desventajas de las faldas y el montn de arena, les
alcanc cuando Lucas se levantaba.
Estaba balancendose inestablemente, frotndose el mentn con la mano. La cada
apenas haba arrugado su traje elegante, pero haba poco del caballero ingls en l
mientras miraba furioso a Walter, los ojos oscuros ardientes de rabia latina.
Dos contra uno? pregunt con un visaje de burla. Muy deportivo,
caballeros!
Usted no es quien para hablar de deportividad exclam. Golpear a un
hombre herido

~203~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

l utiliz trminos que no permito que ningn hombre utilice para dirigirse a
m interrumpi Lucas.
Lamento los trminos dijo Walter en voz baja. Pero no la emocin que los
incit. Seorita Amelia, Radcliffe, si hubierais odo las cosas que dijo de Evelyn las
implicaciones que fue lo bastante vil para hacer
Eran verdad contest Evelyn.
Todos los ojos se giraron hacia Evelyn.
Blanca como el encaje en la garganta, derecha como un joven rbol de abedul, ella
encar los ojos que la miraban fijamente sin estremecerse. Retrocedi, no en retirada,
sino en un movimiento deliberado que la separ del apoyo. Onde hacia m con un
gesto irresistible de orden cuando comenc a acercarme a ella, las protestas en mis
labios.
No, Amelia dijo, con m misma voz tranquila. Tuve, durante un tiempo, la
cobarde esperanza de evitar esto. Pero en justicia hacia Lucas y hacia todos ustedes,
no puedo quedarme silenciosa. En el calor de la ira Lucas dijo la verdad. No slo he
perdido la joya ms valiosa de una mujer, sino que se la di a un libertino, un
derrochador y un rufin. Actu por voluntad propia. Abandon a un anciano que me
adoraba, y fui salvada del ltimo pecado de tomar mi propia vida por la caridad de
Amelia. Ahora que Walter sabe lo peor, ya no buscar detenerme. Y aceptar mis
gracias por salvarme, justo a tiempo, de este despreciable acto que estaba a punto de
cometer. Veo ahora que no puedo herir a Lucas aprovechndome de su noble
propuesta de matrimonio. Eso sera una buena manera de devolverle su bondad,
no?
Evelyn, mi adorada empez Lucas.
Ella sacudi la cabeza. Fue un gesto bastante suave, pero incluso Lucas se
convenci por la firmeza inalterable de su expresin. La mano extendida cay a un
lado.
Nunca me casar. Dedicando mi vida a buenos trabajos y proyectos caritativos
puedo un da redimir parcialmente mi carcter arruinado.
Haba pensado decir ms; continuando con su buen estilo dramtico, pobre cosita
joven, llevada por la tragedia de todo esto, como les pasa a los jvenes. Pero sus
emociones eran demasiado reales, demasiado dolorosas; su voz se rompi en un
sollozo. Continu parada en la picota bajo la mirada asombrada de Walter. Ella haba

~204~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

hablado como si fuera para todos nosotros; pero fue a Walter al que se haba dirigido
realmente.
Pareca un hombre que ha recibido una herida mortal y todava no se da cuenta de
que debe caerse. El semblante de Emerson estaba tan en blanco como el precipicio de
piedra detrs de l. Slo sus ojos estaban vivos. Se movieron de la cara plida de
Evelyn al semblante igualmente blanco como un muerto de su hermano; pero eso fue
el nico movimiento que hizo; no habl.
De repente el color volvi a la cara de Walter, tan febril que pareca tener fiebre.
Los sombros ojos en blanco se llenaron de vida. Dando un paso adelante, se dej
caer de rodillas ante Evelyn.
Pens que el desplome mucho tiempo esperado estaba a punto de ocurrir. Con
una emocin indescriptible de emocin me di cuenta de que l haba agarrado la
mano dbil de Evelyn en la suya y apretaba los labios contra ella. No necesit or sus
palabras para saber que l haba subido a alturas que yo nunca esper realmente que
un hombre alcanzara.
Eres la chica ms noble que jams he encontrado llor, levantando los ojos a la
cara asombrada de Evelyn. La ms verdadera, la ms valiente, la ms
encantadora... No conozco a muchos hombres que tendran la fuerza de hacer lo que
acabas de hacer! Pero mi ms querida y dulce chica se levant, sostenindole
todava la mano y mirndola a ella con tierno reproche. Me tienes en tan poca
consideracin que supones que yo no comprendera tu trgica historia? Evelyn,
deberas haber confiado en m!
Por un momento ella le devolvi su mirada, los ojos abiertos, interrogadores, sin
poder creerlo. Entonces, con un pequeo suspiro cansado, cerr los ojos y dej caer
su dorada cabeza sobre el pecho de Walter. Con el brazo alrededor de su cintura,
Walter la sostuvo cerca.
Les mir con la satisfaccin ms completa que jams haba sentido en mi vida. Ni
siquiera me enjuagu las lgrimas que caan por mi cara, aunque comenc a pensar
que era tambin porque Evelyn iba a dejarme. Unas pocas semanas ms con ella, y
me habra vuelto una sentimentalista alocada.
Menos mal que se ha solucionado dijo Emerson. Llev bastante, el cielo lo
sabe, y lleg a ser asquerosamente sensiblero hacia el final. Venga, Walter, besa a tu
novia, y permtenos volver al campamento. Tengo hambre; deseo mi cena.

~205~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No creo que Walter oyera ni una palabra de este discurso. En mi opinin, golpe
justo la nota correcta; necesitaba alguna abertura para mis desbordantes emociones.
Nadie jams le acusara de ser sentimental dije enojadamente. Est
tratando de sugerir, usted hombre espantoso, que esperaba este desarrollo?
Permitir a su hermano sacrificarse con una chica sin dinero?
No slo sin dinero dijo Emerson alegremente, sino arruinada. Aunque por
qu arruinada, no puedo distinguirlo, parece estar bastante ilesa en todos los
aspectos significativos. Un artista capaz ser una adicin til al personal. Y no
tendr que pagarle un salario, slo piense en los ahorros!
Esto es una artimaa.
La voz habl justo detrs de m. Me puse en marcha y me gir. Por increble que
parezca, me haba olvidado bastante de Lucas.
Sus pasiones estaban bajo control; slo el intenso brillo de los ojos traicionaba sus
sentimientos mientras, ignorndome, caminaba hacia Emerson.
Una artimaa repiti. Usted no puede hablar en serio al animar esto,
Emerson. No habla en serio.
Su Seora falla en comprender mi carcter dijo Emerson suavemente.
Quin soy yo para interponerme en el camino del amor verdadero? Creo
honestamente agreg, mirando atentamente a Lucas, que ste es el mejor de
todos los arreglos posibles para todos nosotros. No est usted de acuerdo, milord?
Lucas no contest inmediatamente. Sent una conmocin dbil de compasin por
l mientras luchaba contra sus emociones. Estas eran intensas; me pregunt si,
despus de todo, amaba a Evelyn, tanto como un hombre de su capacidad limitada
era capaz de amar. Y cuando por ltimo habl, tuve que admirar su actitud.
Quizs tiene razn. Quizs sea as como tiene que ser. Como Shakespeare deca
Hay una fatalidad que forma nuestros fines
Si no precisamente en esas palabras concord Emerson. Puedo felicitarle,
milord, por comportarse como un verdadero caballero ingls. Lo olvidar todo
unindose a nosotros en un brindis por la pareja comprometida? Walter ven,
Walter, despierta, Walter
Empuj el codo de su hermano. Walter levant la cara de donde haba estado
descansando sobre la cabeza inclinada de Evelyn; pareca un hombre que se
despierta de un sueo exttico para encontrar que el sueo es real.

~206~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Lucas vacil por un momento, mirando a Evelyn. Ella no le vio; estaba alzando la
mirada hacia la cara de Walter como un aclito adorando a un santo. Lucas se
encogi de hombros, o quizs tirit; el movimiento ondul por su cuerpo y se fue.
No soy tan noble como para eso dijo, con una sonrisa dbil. Perdone. Creo
que quiero estar slo un rato.
Hacia la puesta del sol dijo Emerson, mientras la figura de Lucas que se
retiraba se perfilaba contra el oeste. Cun teatrales son estos jvenes! Gracias a
Dios por nuestro sentido comn sobrio y de mediana edad, eh, Peabody?
Mir a Evelyn y a Walter alejarse. El brazo de l estaba sobre su cintura, la cabeza
de ella todava descansaba sobre su hombro, y si l senta dolor, donde presionaba
contra el balazo, no mostr signos de ello.
S, verdaderamente contest agria. Gracias a Dios por ello.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 11

Nunca esper preocuparme por Lucas, pero cuando las horas pasaron y no
regres, comenc a preocuparme.
Habamos comido una de las cenas ms miserable imaginables. Abdullah la haba
cocinado; explic que al cocinero de Lucas y al camarero que nos haban
acompaado al campamento esa maana no se les poda encontrar. Lo encontr
alarmante, pero Emerson, que estaba de un humor inexplicablemente bueno, se
encogi de hombros.
Estbamos todos sentados en el saliente, mirando la subida de la luna; pero
Emerson y yo tambin podramos haber estado solos, por toda la conversacin que
tuvimos de los otros dos. No oan ni una palabra de lo que nadie les deca. Por lo
tanto, estaba forzada a confiar mis preocupaciones acerca de Lucas a Emerson,
aunque no esperaba encontrar mucha preocupacin en esa direccin. Estuve acertada
en esa suposicin.
Probablemente se ha ido con sus hombres dijo Emerson tranquilamente.
Creo, Peabody, que hemos visto a su Seora por ltima vez.
Quiere decir que nos ha abandonado? l no sera tan cobarde!
Me imagino que podra. Pero permtame hacer justicia; no nos ha abandonado
al peligro. Realmente, pienso que es posible que tambin hayamos visto por ltima
vez a la Momia.
Tonteras dije malhumorada. Lucas no podra haber sido la Momia. Los
vimos juntos en ms de una ocasin.
Puedo estar equivocado dijo Emerson, en un tono que contradeca la falsa
modestia de sus palabras. Su sugerencia, que tambin se me haba ocurrido a m,
puede ser la correcta: que hay una tumba intacta detrs en las colinas que los

~208~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

aldeanos esperan explotar. En todo caso, debe ser obvio an para usted, Peabody,
que el instigador del complot no es un egipcio; contiene demasiadas caractersticas
que slo podran haber sido concebidas por un europeo o un ingls. O quizs un
norteamericano; ellos tienen su parte de coleccionistas poco escrupulosos
De qu est hablando?
Celos profesionales, Peabody. Sin duda le parece increble que algn hombre
razonable actuara as, pero le aseguro, hay colegas en mi campo que llegaran a
cualquier extremo para explotar un descubrimiento sensacional como una tumba
real. Tengo la concesin en Amarna; tuve mucha suerte arrancndosela a Maspero,
pero ni l se atrevera a quitrmela ahora. El hombre es bastante capaz de emplear
tales artimaas para hacerme abandonar mi excavacin y dejarle el campo libre a l.
Otro triunfo para l! No es que Maspero sea el nico
De todas las ideas absurdas!
Cul es la alternativa? Si no es el lugar, es una persona la que est siendo
atacada. No tengo enemigos
Ja dije.
Unos pocos individuos pueden resentirse ante mi crtica justificada dijo
Emerson meditabundamente. S; quizs hay algunos individuos tan envilecidos
que pueden responder a mis sugerencias bien intencionadas con rencor
Si alguien le asesina interrump, lo cual parece bastante probable, ser en el
calor de la ira, con un garrote o algn otro conveniente instrumento romo. Slo estoy
sorprendida de que no haya sucedido antes.
Mis enemigos son profesionales, no personales insisti Emerson. Walter no
tiene ninguno, de ninguna clase. Su carcter es desgraciadamente apacible. Est
usted segura de que no hay amantes desechados persiguindola?
La pregunta no mereca respuesta. Despus de un momento, Emerson continu:
Entonces debe ser la seorita Evelyn quien inspira tan agitada actividad por
parte de nuestro enemigo desconocido. Si ese es el caso, los acontecimientos de esta
tarde deben establecer la pregunta. Su Seora, habiendo recibido su respuesta, ha
partido
El crujido de guijarros en el sendero de abajo refut sus palabras tan pronto como
fueron dichas. Conoca los pasos.

~209~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

La luna era un espectacular orbe de plata, casi llena, derramando un resplandor

plateado sobre el desierto silencioso, el ro y los precipicios. La luz no era lo bastante
brillante para distinguir la expresin de Emerson. Lo lament mucho.
Lucas dije, girndome para dar la bienvenida el recin llegado con un calor
que hasta ahora no haba demostrado. Estoy aliviada de que regrese. Estaba
preocupada por usted.
Que amable de su parte. Lucas mir, traicioneramente, a las sombras detrs
de nosotros, donde Evelyn y Walter se sentaban. Al no recibir saludo desde esa
direccin, sus ojos volvieron a m. Sent la necesidad de caminar. He andado; he
logrado mi propsito. No supuso que yo desertara?
Me senta segura de que no dije. De Emerson, a mi lado, no vino ningn
comentario.
Por supuesto que no. Maana intentar olvidarme de ciertas... penas personales
con el duro trabajo; ser delicioso explorar los precipicios en busca de tesoros
enterrados. Mientras tanto, record la sugerencia de Emerson; he trado una botella
de vino, para beber por mi prima.
No pude evitar el disparar una mirada triunfante a Emerson. l estaba sentado en
un silencio sombro, la cara en la sombra; slo su mano era visible, apretada en el
brazo de su silla. No s por qu debera haber estado tan complacida de ver a Lucas
comportarse como un caballero para variar. Nunca me gust ese hombre Pero por
supuesto, s por qu. Habra defendido a Satans mismo si Emerson lo hubiera
desaprobado.
Lucas era tan bueno como su palabra; fue como si hubiera decidido humillarse tan
completamente como fuera posible. Llev una bandeja con vasos y una botella; la
baj, con un ademn que me golpe como bastante pattico, comenz a trabajar en el
corcho.
No persuadir a Evelyn para que se nos una? pregunt en voz baja. Yo no
me atrevo; para ser sincero, me avergenzo de m mismo por mi conducta de esta
tarde. Soy de naturaleza apasionada; supongo que mi querido viejo abuelo dira que
fue mi sangre latina.
As que llam a Evelyn, y ella sali de las profundas sombras donde haba estado
sentada, sosteniendo a Walter de la mano y sonri con timidez a su primo. Encontr
sus excusas inadecuadas. Nada podra posiblemente disculpar su referencia a su
desgracia delante de Walter. Pero, por otro lado, esta referencia haba producido la

~210~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

feliz situacin presente, y debo decir que Lucas se disculp como un hombre y un
britnico. Walter las recibi con el mismo espritu; ver a los dos jvenes hombres
estrechndose las manos, all a la luz de la luna, era una vista conmovedora.
Entonces Lucas nos entreg a cada uno un vaso y levant el suyo.
Por el futuro de Evelyn! grit. Que le pueda traer todo lo que su pariente
ms cercano podra desear!
Bebimos. Incluso Emerson tom un sorbo. Hizo muecas, como un chico pequeo
tomando una medicina desagradable. Haba movido su silla cerca de la mesa, y le
poda ver bastante bien; su expresin de agria desaprobacin no me complaci.
Viendo que l no estaba de humor para hacer lo apropiado, y dndome cuenta de
que era un poco esperar demasiado por parte de Lucas, yo propuse el prximo
brindis.
Por Walter! Que pueda hacer a Evelyn tan feliz como ella merece o me las
ver con l!
Dicho con el tacto tpico dijo Emerson para s. Walter se inclin hacia delante
y puso su mano sobre la ma.
Usted puede tratar conmigo como vea conveniente, seorita Amelia dijo con
calor. No crea que olvidar jams que debo mi felicidad presente a su estmulo, en
gran parte. Espero que est a menudo con nosotros, para poder mantener un ojo
sobre m y de esa manera asegurarse de que cumplo todas sus expectativas.
Emerson elev los ojos al cielo.
Puedo aprovecharme de su invitacin dije alegremente. He desarrollado
bastante el gusto por la arqueologa.
Supongo que fue el vino lo que me hizo sentirme tan mareada. Todos nos
entusiasmamos bajo su benigna influencia, todos excepto Emerson, que se sent
meditando como una estatua de dura piedra. Por ltimo, cuando la botella estuvo
vaca, Lucas concluy la celebracin.
Si todo va bien, tendremos un da ocupado maana. Es conveniente descansar.
Sugiero, caballeros, que mantengamos la vigilancia esta noche. El maana nos puede
traer un final a los misterios que nos rodean; permtanos asegurarnos de ningn
contratiempo ocurra esta noche.
Justo lo que estaba a punto de sugerir murmur Emerson, disparando una
mirada penetrante a Lucas. Qu turno preferira usted, milord?

~211~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Lucas contest con un encogimiento de hombros. Se arregl que l permanecera

de guardia durante las primeras tres horas de la noche, Emerson el segundo turno y
Walter el resto. Me llev a Evelyn a nuestra cmara; ella estaba como en una nube,
sus pies no parecan tocar el suelo, y despus de unas pocas exclamaciones
incoherentes de gratitud y alegra, se durmi rpidamente.
Yo misma estaba soolienta, algo excepcional, pues la hora era todava temprana,
pero los prpados se negaban obstinadamente a quedarse cerrados. Algunas
persistentes quejas indefinibles los forzaban a mantenerse abiertos. La molestia era
puramente mental; haba llegado a acostumbrarme para entonces al colchn duro y a
los otros acompaamientos escabrosos de acampar fuera. No hay nada ms
abominable que estar en un estado de agotamiento fsico e irritacin mental; estaba
demasiado letrgica para levantarme y buscar algunos medios de ocupar mi mente,
pero estaba tambin demasiado inquieta para dormir. Lo intent como pude, no
poda precisar la causa de mi intranquilidad. Estbamos, por supuesto, en peligro de
una visita nocturna de una aparicin singularmente desagradable, pero eso no era lo
que me molestaba; estaba acostumbrada a esa preocupacin, era como un dolor
familiar en un diente particular. Pens que si continuaba mucho ms tiempo,
probablemente me acostumbrara a ello. No, esto era otro tipo de punzada; no poda
situarla. Debera haber estado en un estado de triunfo pacfico; haba triunfado sobre
Emerson y alcanzado lo que ms deseaba para la chica que era tan querida para m
Aunque, haba triunfado?
Cuanto ms recordaba la conducta de Emerson y su discurso de ese da, ms me
preguntaba. Era casi como si l hubiera estado trabajando para alcanzar el mismo fin;
todo lo que l haba dicho fue para aguijonear, para pinchar, para picar, para animar
a su hermano a hacer la declaracin. Apret los dientes. Si Emerson deseaba a Evelyn
para su hermano, deba tener algn motivo ulterior que se me escapaba.
Lleg un sonido, en la entrada a la cmara de la tumba. La cortina se levant. Me
di la vuelta. El colchn spero cruji.
Quin es? Cuchiche. Lucas, es usted?
S. Qu est mal seorita Amelia? No puede dormir?
Con un esfuerzo gigantesco me arrastr fuera de la cama y cog mi bata. Evelyn
todava dorma dulcemente. Anduve de puntillas a la puerta.
No puedo dormir dije suavemente. Quizs estoy demasiado cansada. Y
usted, Lucas? Ha tenido alguna razn para mirar en este momento?

~212~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

No lo s... esta noche estoy extraamente inquieto. La he odo revolvindose y

tem
Estoy inquieta tambin.
Me un a l en el saliente. La noche era perfecta. El mundo dorma pacficamente
bajo la luna. El aire se senta fresco, tirit y apret mi bata alrededor de mi garganta.
Debe dormir dijo Lucas. Quizs otro vaso de vino es lo que necesita.
Lucas, no estar bebiendo ms vino? Seguramente eso es imprudente.
No estoy hecho de hierro dijo Lucas; su voz fue tan furiosa que retrocedi.
Har lo que debe ser hecho; pero permtame algo con que fortificarme. Venga; insisto
en que se una a m.
Qu tonta fui! Sent lastima por l. Su genuina emocin me pareci ms pattica
que el teatro que haba mostrado antes. Verta el vino cuando Emerson sali de su
cmara y avanz hacia nosotros.
Una fiesta, y no me han invitado? dijo. O interrumpo una reunin ms
personal?
No sea ms insensato de lo que pueda evitarlo repliqu. Mis ltimas palabras
fueron amortiguadas en un bostezo inmenso. Oh, querido, estoy tan cansada. No
s por qu no puedo dormir.
Evelyn parece ser la nica con una conciencia tranquila, dijo Lucas,
chasqueando los dientes juntos. O duerme el hombre afortunado tambin?
S dijo Emerson. Walter est durmiendo.
Y por qu usted no? Es demasiado temprano para relevarme.
An, usted tambin puede retirarse ahora que estoy aqu. No tiene objeto que
todos nosotros estemos despiertos. A veces yo nunca me acuesto en absoluto. Esta
parece ser una de esas noches. No s por qu suceden dijo Emerson
pensativamente. Es inexplicable. Pero yo me siento en este momento como si
nunca quisiera dormir otra vez.
Supe entonces que algo estaba muy mal, y que Emerson era consciente de ello. Su
tonto discurso era una mentira poco convincente; sus prpados medio cerrados, los
hombros inclinados; y ahora que le miraba ms de cerca, vi que el grueso cabello
negro estaba hmedo, como si se hubiera estado vertiendo agua encima para
mantenerse despierto? Yo misma haba empleado una artimaa semejante la noche
anterior. Todos mis sentidos repicaron en alarma.

~213~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Oh, muy bien dijo Lucas malhumoradamente. Dado que no soy de ninguna
utilidad, tambin puedo retirarme y terminar mi botella en privado, a menos que les
pueda persuadir a ustedes dos para que se unan a m con un vaso. No? Buenas
noches, entonces. No tengo deseos de entrar en ese agujero sofocante de la tumba,
dormir en la tienda abajo, y usted, mi valeroso Emerson, puede despertarme con un
grito si tenemos visitantes inesperados.
Sosteniendo la botella de vino en sus brazos, se tambale por el sendero. Yo no me
haba dado cuenta de que estaba tan borracho. Era lo que Emerson tema, que Lucas
fallara en su guardia a causa de la bebida?
En el momento en que no estuvo a la vista, Emerson se gir hacia m y me arrastr
fuera de la silla en la que me haba desplomado. Me sacudi hasta que mi cabeza dio
vueltas y mi pelo se afloj en la redecilla.
Despirtese, Peabody! Si se duerme, la abofetear hasta que de alaridos.
Maldicin, no comprende que hemos sido drogados?
Drogados? Repet estpidamente.
He estado luchando contra el sueo durante una hora, y ha sido una lucha dura.
Tiene algo en esa caja de medicina suya para contrarrestar los efectos del ludano?
Trat de pensar. Algo ciertamente embotaba mi mente.
Mis sales aromticas dije, con esfuerzo. Son muy fuertes
Ah, condenacin dijo Emerson. Ser una bonita imagen! Bien, es preferible
a nada. Vaya a traerlas. Deprisa.
Apresurarse era imposible. Apenas poda arrastrarme hacia adelante. Pero
encontr las sales aromticas, y le di una mirada a Evelyn. Una sola mirada me dijo
que Emerson tena razn. Ella estaba durmiendo demasiado profundamente. La
sacud, sin efecto. O ella haba recibido una dosis mayor de droga, o su constitucin
delicada era ms susceptible que la ma. Sera difcil de despertarla.
Apliqu la botella a mi propia nariz. Fue ciertamente efectivo. Sintindome mucho
ms alerta, volv a toda prisa con Emerson, que estaba inclinado contra el precipicio
con sus brazos y piernas en ngulos extraos y los ojos ligeramente malhumorados.
Empuj la botella hacia l. Se puso en movimiento, se golpe la cabeza contra la
piedra, e hizo varias observaciones profanas.
Ahora dgame que est mal dije, recogiendo la botella. Qu es lo que teme
que suceder? Si su razonamiento es correcto

~214~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Mi razonamiento estaba terriblemente, estpidamente, fatalmente equivocado

contest Emerson forzosamente. Echo en falta una pista esencial, una pieza de
informacin que dara sentido a todo el asunto. Sospecho que usted tiene ese indicio,
Peabody. Debe decirme
Par de hablar; supongo que la expresin de mi cara lo dej mudo. Sent los pelos
de la nuca erizndose. Estaba frente al final ms bajo del sendero; y all, apenas
visible, a la vuelta del precipicio, algo se movi. Un gemido bajo reson por el aire.
Emerson gir alrededor. El gemido volvi.
Era un sonido espantoso, pero supe, despus del primer momento, que no vena
de la garganta de la Momia. Ese grito tena angustia y dolor humanos; yo no podra
haber resistido su atraccin si mil Momias gesticulando y farfullando hubieran
estado en mi camino.
Aunque me mov rpidamente, Emerson fue antes que yo. l fue ms
cuidadosamente de lo que lo habra hecho yo, su brazo me sostuvo atrs, y cuando
llegamos al final del sendero me empuj lejos mientras iba a investigar. El objeto que
yo haba visto, cualquiera que fuera, haba desaparecido de la vista; Emerson lo
sigui a la invisibilidad, y por un momento contuve la respiracin. Entonces o su
exclamacin en voz baja, no de temor, sino de horror y pena. Rodeando la esquina de
piedra, le vi arrodillndose en el suelo al lado del cuerpo postrado de un hombre.
Aunque conoca al hombre, que Dios me perdone, casi me haba olvidado de l. Era
nuestro sirviente desaparecido, el dragomn, Michael.
Oh, cielos grit, lanzndome al lado de la forma recostada. Est muerto?
Todava no. Pero temo... Emerson levant la mano, que haba estado
descansando en la nuca de la cabeza de Michael. Las manchas en los dedos parecan
tinta a la luz de la luna.
Michael llevaba la misma tnica desteida a rayas blancas y azules que haba
llevado el da de su desaparicin. Ahora estaba rota y arrugada. Alcanc su mueca,
para sentirle el pulso, pero una vista ms cercana del brazo estirado me hizo
exclamar en voz alta. La mueca desnuda estaba hinchada y manchada de sangre.
Ha estado preso dije, forzando mis dedos a tocar la carne desgarrada. stas
son marcas de cuerdas.
Lo son. Cmo es su pulso?

~215~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Estable, pero dbil. Debe tener atencin mdica inmediatamente. Har lo que
pueda, pero mi experiencia es tan pequea Podemos llevarle hasta la tumba?
Quizs Lucas ayude.
Puedo arreglrmelas.
Emerson gir a Michael; con un simple tirn de sus anchos hombros levant la
ligera forma del dragomn en sus brazos y se levant.
Y entonces querido Cielo, apenas puedo escribir sobre ello ahora sin un
estremecimiento nostlgico. Chillidos, el chillido alto y agonizante de extremo terror
de una mujer! Murieron en un largo gemido de protesta.
Emerson salt hacia adelante, llevando al hombre inconsciente como si no pesara
ms que una pluma. Le segu; y mientras dbamos la vuelta del precipicio, todo el
horroroso cuadro estall ante nuestros ojos, como una escena de las peores
concepciones de Madame Tussaud.
En el saliente encima de nosotros estaba la Momia. La cabeza vendada y ciega
estaba girada hacia nosotros; una achaparrada pierna estaba levantada, como si
nuestra aparicin le hubiera detenido en mitad de un paso. En las vendas que se
pudran y se desmenuzaban en su pecho, el horror me agarr con la forma
inconsciente de Evelyn.
Sus rizos dorados revueltos colgaban hacia abajo sobre el brazo de la momia; sus
pequeos y blancos pies asomaban patticamente por los dobleces de su camisn.
Despus del primer chillido de terror ella se haba desmayado, como haca cualquier
chica al encontrarse en los brazos de tal pretendiente. Empec a golpear en la espalda
de Emerson. l estaba a salvo en la entrada del estrecho sendero, y yo estaba
frentica por pasarle y atacar a la cosa. Record la exclamacin de la pobre Evelyn en
ese da lejano, cuando un macabro vendedor ambulante haba tratado de vendernos
una mano momificada. Ella se morira, dijo, si la carne marchita la tocara Bien,
nosotros la tenamos atrapada ahora. Si tena poderes sobrenaturales, los necesitara
todos para escapar de m.
El paso del tiempo pareci pararse; me sent como atrapada en arenas movedizas,
o en el movimiento lento y flotante de un sueo, donde se requera un enorme
esfuerzo para hacer el menor movimiento. Entonces todo tipo de cosas sucedieron
inmediatamente.
Lucas sali de la tienda, que estaba bastante cerca de nosotros. Asum que haba
estado durmiendo y se haba despertado por los chillidos de Evelyn, y, a causa de

~216~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

sus sentidos embotados por el vino, haba sido lento en responder. Acept la
situacin con una mirada, y se movi ms rpidamente de lo que yo habra esperado.
En su prisa, choc con nosotros. Emerson se mantuvo de pie con dificultad, cayendo
contra la cara del precipicio con el cuerpo del hombre agonizante todava en sus
brazos; yo fui tirada al suelo. Mientras caamos, la Momia se aprovech de nuestra
confusin. Doblando las rodillas tiesas, la criatura salt salt realmente del
saliente. Tal era mi estado de nimo, que medio esper verla sacar unas alas y
elevarse por el aire como un murcilago gigante. Aterriz, todava erecto, entre las
piedras que caan en la base del precipicio, baj por la cuesta y corri. El pelo de
Evelyn ondeaba detrs.
Sgalo! Chill. No le deje escapar!
Por lo menos eso es lo que creo que chill. Emerson me informa que mi lenguaje
fue menos coherente, y tan incendiario que l se ruboriz positivamente, a pesar de
la urgencia del momento. l, por supuesto, estaba en un apuro espantoso; estorbado
por el hombre herido, no poda lanzarlo al suelo. Yo estaba tan enredada con las
abominables prendas de vestir que los decretos de la moda fuerzan a usar a las
mujeres, que no poda levantarme. Todo dependa de Lucas, y despus de los
primeros momentos confusos, se puso a la altura de las circunstancias.
No tema grit l, subiendo. No se me escapar! Qudese aqu, no todos
debemos abandonar el campamento, rescatar a Evelyn.
Corriendo rpidamente, ya estaba a varios metros cuando sus ltimas palabras me
alcanzaron los odos.
Un grito resonante vino de arriba. Alzando la mirada, vi a Walter, que acaba de
surgir de la cmara. Si haba sido drogado, la visin ante sus ojos le despert con una
venganza; con otro grito de rabia y horror mezclados, se lanz cuesta abajo y sigui a
Lucas.
Cuando me puse en marcha detrs de ellos, Emerson me pate en la espinilla.
Debo confesar que l no me podra haber parado de ninguna otra manera, dado que
sus brazos estaban ocupados.
Esto es una locura gimi. No pierda la cabeza, Peabody, alguien debe
actuar prudentemente, sgame, usted debe quedarse con Michael.
El consejo era excelente; la dificultad estaba en seguirlo. La locura de la
persecucin era manifiesta; si los jvenes no podan alcanzar al momificado bribn,
era intil para una mujer, estorbada por sus faldas, intentarlo. Todava poda ver la

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

forma plida de la Momia, mientras revoloteaba por entre las piedras. Walter
tropezaba por detrs, ondeando los brazos y gritando. Todo esto sucedi, por
supuesto, en mucho menos tiempo de lo que toma escribirlo.
Corr tras Emerson, que suba por el sendero en grandes saltos. Si no me estaba
retorciendo las manos, era porque las necesitaba para mantener el equilibrio.
Emerson tena razn, era necesario que uno de nosotros atendiera las heridas de
Michael, pero realmente no vea cmo podra soportar quedarme all, en la
ignorancia y la inactividad forzosa.
Emerson coloc la carga suavemente sobre su sof. Para hacerle justicia, no haba
malgastado un momento, ni perdi el tiempo ahora en darme indicaciones
innecesarias. Instantneamente se volvi a la entrada. Alcanc la lmpara, queriendo
encenderla. Mientras lo haca, hubo un crujido y un silbido de ninguna parte. La
forma alta de Emerson, perfilada en la puerta, se tambale y cay.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Captulo 12

Sera vano intentar describir mis sensaciones en ese momento. Haba reconocido el
sonido como el de una bala. Dej caer la lmpara; olvid a mi criado herido; Por un
instante incluso olvid a Evelyn y que ella estaba en peligro de muerte. Me dirig
hacia el lugar donde haba visto caer a Emerson.
Mi corazn no haba perdido ms que algunas pulsaciones, sin embargo, cuando
una mano atrap mi tobillo y me tir al suelo. Ca encima de Emerson, y o un
gruido de dolor. Mis manos, recorriendo a tientas su cara, encontraron un flujo
hmedo, pegajoso.
Est herido exclam. Dios mo, Emerson
Emerson estornud.
Le suplico que deje de hacerme cosquillas dijo con irritacin. La regin
alrededor de la barbilla y la mandbula es particularmente sensible. Por amor de
Dios, Peabody, deje de gimotear; es slo un corte por una esquirla de roca.
Oh dije Pero el disparo estaba dirigido contra usted! En nombre de cielo,
qu est haciendo? No salga afuera
l gateaba hacia la entrada.
El disparo era una advertencia dijo por encima del hombro. Estamos
bastante a salvo por el momento, a menos que tratemos de dejar la tumba. Dme esa
camisa de Walter, si es tan amable, la que est sobre su cama, y mi bastn. Gracias.
Ahora veamos
Un segundo disparo recompens su comprobacin cuando colg la camisa sobre
el bastn y la extendi fuera de la entrada. Emerson lo retir.
l est all, entre las rocas dijo serenamente.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

l? Quin?
Suena como uno de los burros de los aldeanos dijo Emerson Quin ms
puede ser? Habr deducido su identidad a estas alturas. Lo he sabido durante algn
tiempo; pero sus motivos se me escapan. Qu diantres le pasa al tipo, para tratar de
conquistar a una esposa de esa manera? No lo haba credo capaz de la loca pasin
que empuja a tales actos.
Antes, incluso algunas horas atrs, su tranquila y sosegada voz me habra vuelto
loca. Ahora me aferraba a la misma calma helada. Ya nos habamos demorado
demasiado tiempo; aunque pudiramos escapar indemnes de esta emboscada,
Evelyn y su secuestrador estaran fuera de la vista. Ahora dependa de Walter. Al
menos l slo tena un enemigo que afrontar. El otro estaba abajo, con un rifle en las
manos.
Hay un motivo dije. Apenas ahora comienzo a ver.... No, no, es imposible.
Desde el principio tambin sospech de Lucas. Pero l no estaba aqu. l no lleg
hasta bastante despus que nosotros, bastante despus de que la Momia hiciera su
primera aparicin. l no saba que nos detendramos aqu
Creo que ya es tarde para comparar notas dijo Emerson, recostado frente a la
entrada. Debera darle a Michael un poco de agua, Peabody; me temo que es todo
lo que podemos hacer ahora por el pobre tipo, desde luego no nos atreveremos a
encender una cerilla, y sus suministros mdicos estn en su dormitorio. Luego venga
aqu y renase conmigo.
Hice lo que pude por Michael. Era muy poco. Todava respiraba, pero eso era todo
lo que poda decir. Luego gate hacia la entrada y me tumb en el suelo, cerca de
Emerson, que miraba con atencin hacia la llanura iluminada por la luna, con la
barbilla apoyada en los brazos doblados.
Usted y yo hemos tenido objetivos distintos desde que nos conocimos, Peabody,
dijo. Es una lstima; porque podramos haber impedido este desafortunado
asunto si nos hubiramos tomado la molestia de ser corteses el uno con el otro. Ver,
he sabido durante algunos das que su Seora ha estado mintiendo. Reis Hassan
habl del obelisco de Cleopatra, y me hizo llegar algunos rumores. Los salarios de su
Seora a su tripulacin han sido principescos. Mediante sobornos exorbitantes, lleg
justo el da despus de que usted se marchara. Estaba anclado ro abajo, en Minieh, el
da en que usted aterriz aqu.
Pero eso no es lo importante. Su Seora tiene un aliado, no un nativo contratado,
sino un hombre tan endemoniado como l. Ese aliado es el hombre que desempea el

~220~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

papel de la Momia. El paradero de ste hombre, antes de su aparicin pblica aqu,

es desconocido. Creo que vino aqu tiempo atrs y prepar el escenario para el
drama, sobornando a Mohammed, introduciendo la momia que Walter encontr en
una tumba vaca. Su vestimenta, su papel estaba bien planeado con antelacin,
probablemente en El Cairo, donde, supongo, el joven Lord Ellesmere lleg antes de
lo que le hizo creer. Tiene alguna idea de quin podra ser ese aliado?
No. Lucas ha debido sobornarlo bien. Por supuesto, podra ser un amigo de
Lucas, uno de sus compaeros en el vicio. No los conozco. Pero, Emerson, hay un
gran fallo en su argumentacin. Cmo pudieron saber dnde colocar el escenario?
No pensbamos detenernos aqu
Entonces Reis Hassan es un mentiroso. l me inform que usted dise el
itinerario mientras todava estaba en El Cairo, y que trat varias veces de disuadirla
de l.
Oh, eso. Mencion la posibilidad de visitar Amarna, junto con varios otros sitios.
Pero cmo pudo saberlo Lucas?
Por Michael, supongo. Tuvo oportunidad de hablar con l antes de que dejasen
El Cairo?
Sin duda lo hizo dije con desagrado y pensar que los presentamos, para
que Michael pudiera ayudar a Lucas en la seleccin de un intrprete! Buen Dios,
qu tonta fui!
No tena ninguna razn para sospechar de cualquier peligro. Ni Michael. Su
Seora era su amigo, un pariente de Evelyn. No fue hasta que los acontecimientos
aqu se volvieron serios que Michael comenz a preguntarse acerca de su inofensiva
indiscrecin. Es un hombre inteligente, y un devoto de usted en cuerpo y alma; el da
de su desaparicin, l pidi hablarle a solas
Y Lucas le oy! Lo golpe y lo hizo desaparecer.
No Lucas, sino uno de sus hombres. Mantuvo al pobre tipo prisionero en una de
las cavernas tan comunes en estos acantilados, y cuando obstinadamente nos
negamos a sucumbir al ludano que l haba colocado en nuestro vino, trajo a
Michael aqu para distraernos mientras su aliado llegaba hasta Evelyn.
Debo admitir que el tipo tiene imaginacin; acta de forma brillante y decidida
en las crisis, y hace buen uso de cualquier circunstancia fortuita de la que pueda
sacar provecho. Mi enfermedad fue uno de esos accidentes fortuitos pero estoy
seguro de que l y su aliado haban planificado de alguna manera detenerla aqu,

~221~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

daando la dahabbiya, o a uno de nosotros. En aquel momento, su Seora no haba

decidido cometer un asesinato. Esperaba lograr sus fines de una forma menos
drstica, aunque parece claro que estaba preparado para lo peor, en caso de ser
necesario. Y fui inducido al error. Hasta que usted fue atacada esta tarde no me di
cuenta de que Evelyn era el verdadero objetivo de las atenciones que hemos estado
recibiendo, y aun as fui lo bastante tonto como para suponer que una vez que hubo
aceptado a Walter, su Seora abandonara sus estpidos y peligrosos juegos.
Emerson extendi su bastn otra vez fuera de la entrada. Se oy otro disparo,
seguido por el astillado de rocas.
Qudese ah dijo l. Me pregunto cunto tiempo tiene intencin de
mantenernos aqu. Estamos a salvo siempre que no nos enfrentemos a l. Tendr
alguna excusa falsa para explicar por qu fall al rescatar a Evelyn; creo que el tipo es
lo bastante vanidoso como para suponer que puede conseguir eludir toda
responsabilidad. Guardamos nuestros pellejos, Peabody, y nos quedamos quietos?
Mientras Evelyn est en las garras de ese monstruo? Exig. No me
provoque, Emerson; no tiene ms intencin de aceptar esto que yo. Piense en
Walter
Estoy sumamente preocupado por Walter, dijo Emerson; le conoca lo
bastante bien ahora como para or la agona controlada bajo su tono calmado. Pero
por el momento no podemos hacer nada para ayudarle a l o a Evelyn hasta que
entendamos qu hay detrs de este asunto. Hay algn otro motivo ms desesperado
detrs de los actos de su Seora que el amor frustrado. Piense, Peabody; Si alguna
vez ha usado su cerebro, ahora es el momento.
Tengo un ligero indicio de la verdad dije, con voz reprimida. Odio
contemplarlo; pero si tengo razn Emerson, nos hemos comportado como unos
tontos. Si hubiera sabido lo que usted saba de los movimientos de Lucas; y si usted
hubiera sabido lo que estoy a punto de decirle
Habla, entonces. Ese es el problema con las mujeres, hasta de las mejores
aadi Emerson. Se permiten vanos lamentos de si slo y si lo hubiera sabido.
La crtica es justificada dije; mi orgullo estaba hundido por la magnitud del
desastre. Escuche, hombre, mientras cuento la historia de Evelyn.
l escuch. Slo sus ojos se movan, tan atento estaba a lo que tena que decir.
S dijo, cuando termin. La pista est all, en alguna parte. Una cantidad
inmensa de dinero puede ser un incentivo para la violencia. Pero cmo? No puedo

~222~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

verlo, an ahora. Es posible que su Seora le mintiera sobre la muerte del anciano?
Si l todava vive, y considera restaurar a Evelyn como su heredera
No, est muerto; uno de mis conocidos en El Cairo supo de ello.
Emerson golpe su puo contra el suelo.
La conclusin es evidente, Peabody; de algn modo que no comprendemos,
Evelyn debe tener el control de la fortuna que su Seora desea tan apasionadamente.
l ha hecho todo lo que un hombre podra hacer para convencerla de que se
convirtiera en su esposa. Cre que su nico motivo era un amor apasionado por su
prima. Pero en estos tiempos una chica inglesa no puede ser obligada a contraer
matrimonio, y un matrimonio forzado es la nica cosa que puede resultar de las
actividades de esta noche. Nada que el miserable pueda hacer ahora puede llevar a
Evelyn a casarse con l por su propia voluntad. No; es el dinero de la seorita lo que
est buscando, la persona de la seorita. Si slo supiramos cmo
Creo que yo lo s interrump. Le cont que antes de que el ltimo Lord
Ellesmere muriese, recogi todas las pertenencias de Evelyn y se las envi. Lucas me
dijo, cielos, en realidad presumi de ello, que l haba tenido el control total del
Castillo Ellesmere mientras el viejo caballero estuvo enfermo. Si Ellesmere haba
suavizado su actitud hacia Evelyn y tena la intencin de restaurarla en su favor,
Lucas se asegurara de que no contactara con sus abogados para hacer un nuevo
testamento. Pero l podra escribir un nuevo testamento, un testamento holgrafo,
creo que se llama. Conociendo a Lucas como lo conoca, el pobre anciano slo vio
una forma de asegurarse de que sobreviviera ese documento. Se lo podra enviar a
Evelyn, embalado junto con sus otras posesiones. De esa forma esperaba evitar
despertar las sospechas de Lucas.
Por los dioses, Peabody, creo que lo tiene! exclam Emerson.
Eso creo yo tambin. Lucas ha intentado de todas las formas posibles hacerse
con las cajas de Evelyn, o destruirlas sin abrir. Debi perderlas en Roma; y cuando
llegaron a Egipto entraron bajo la custodia de Baring, que es el hombre ms poderoso
del gobierno. l era amigo de su padre, y conoce la desagradable reputacin de
Lucas; de semejante hombre Lucas no tena ninguna oportunidad de sustraer las
preciadas cajas. Ay de m!, pero si l hubiera
Evelyn ahora no correra peligro el rpido ingenio de Emerson adelant la
conclusin. l no puede estar seguro de que ese testamento exista, pero debe tener
motivos para sospechar que existe. Si pudiera destruirlo, estara a salvo. Como no ha
sido as, sigui a Evelyn. Como su marido, tendra el control de su fortuna de todas

~223~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

formas, y tendra una buena excusa para hacerse cargo de su equipaje. Pero el plan
de matrimonio fracas tambin; gracias a nuestros denodados esfuerzos, Su Seora
tiene ahora slo una manera de conseguir sus objetivos... Peabody, no debe culparse.
Cmo podra sospechar nada de eso?
No me culpo dije, enjugando las lgrimas que rodaban por mi cara. Como
bien dice, no poda sospecharlo. Es el plan ms descabellado que haya visto nunca;
slo un hombre frvolo, amoral, que hubiera ledo demasiados folletines, pensara
una cosa semejante. Y las lamentaciones vanas son intiles. No voy a permitrmelas.
Saldr de aqu e ir tras Evelyn, y matar a su Seora si le ha hecho dao.
Me puse de rodillas. Emerson puso su mano en el centro de mi espalda y me hizo
bajar de nuevo.
Estoy completamente de acuerdo con su plan. Pero tratemos de pensar en
alguna forma ms segura de hacerlo.
No podemos esperar ayuda de alguien? Qu hay de Abdullah? Y los
tripulantes del barco seguramente oyeron los disparos.
Tengo serias sospechas sobre Abdullah dijo Emerson bruscamente. Olvida,
Peabody, que esa gente es desesperadamente pobre.
Y Reis Hassan tambin? Pens que pareca extrao el otro da cuando le
interrog.
Hassan es uno de los pocos hombres honestos que conozco.
Desafortunadamente tambin es supersticioso. Le daba vergenza admitir frente a
m que estaba aterrado por los cuentos de fantasmas y maldiciones de Mohammed.
No; l vendr, creo, si puede vencer sus miedos y puede persuadir a su tripulacin.
Pero no podemos contar con eso. Adems debemos tener en cuenta la tripulacin de
la dahabbiya de su Seora. Qu ocurre si les han pagado para impedir un intento de
rescate? No, Peabody, si debemos salir de aqu a tiempo, debe ser por nuestros
propios medios. Y creo que ser mejor que nos pongamos a ello.
Pero cmo...?
Hay guijarros y rocas en el umbral. Cuando d la seal, empiece a hacerlos
rodar cuesta abajo. Entretanto, avanzar a rastras a lo largo del camino en la otra
direccin y tratar de situarme detrs de l.
Es un plan temerario dije. Seguramente l le ver o le oir.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Desde abajo l tiene pocas oportunidades de herirme si me mantengo agachado.

Tiene que cubrir cualquier sonido que haga con la exuberancia de su actuacin y, si
es posible, hacerle vaciar el cargador de su revlver. Vamos, vamos, Peabody; si tiene
otra sugerencia prctica, estar encantado de orla. Nunca he tenido inclinacin a ser
un hroe. Pero debemos hacer algo, y pronto.
No tena nada que decir, nada prctico al menos. Haba muchas cosas que quera
decir. Quera decir tantas que tuve que enterrar mis dientes en mi labio inferior para
evitar pronunciar las palabras. Gir mi cabeza hacia afuera.
Emerson me tom de los hombros y me hizo dar la vuelta. Se haba levantado
sobre sus codos; Yo estaba entre ellos, como un ratn desafortunado bajo las patas de
un gato. Su cara estaba tan cerca que poda ver las cerdas de sus bigotes.
Parece posible que no sobrevivamos a esta noche coment Odiara morir
sin haber Maldita sea! Lo har, an a riesgo de sobrevivir para hacer frente a las
consecuencias!
Despus de lo cual inclin la cabeza y me bes de lleno en la boca.
Al principio estaba demasiado alelada por la sorpresa para hacer nada. Luego,
estaba simplemente demasiado alelada para hacer nada. No era la primera vez que
me haban besado. Varios de los pretendientes que aparecieron despus de heredar el
dinero de pap haban supuesto bueno, ser sincera. Los haba alentado a besarme.
Tena una inmensa curiosidad acerca del proceso. En todos los casos result ser
mortalmente aburrido. Se me ocurri, al poco tiempo de que Emerson empezara a
besarme, que la experiencia previa en este campo no es siempre una gua fiable.
En algn punto deb haber cerrado los ojos, aunque no me di cuenta al hacerlo.
Los mantuve cerrados despus de que l levantara la cabeza. As que no le vi
marcharse. l estaba, creo, algo alelado l mismo, o me habra esperado para
empezar el divertimento que haba sugerido. El primer indicio de su partida que
recib fue un disparo que golpe la entrada por encima de mi cabeza y roci mi cara
con pequeas esquirlas de piedra.
Me di la vuelta, agarr rpidamente un puado de guijarros, y los lanc hacia
abajo por el camino. Hicieron un ruido considerable, pero para mis atentos odos, el
avance de Emerson a lo largo del camino hizo an ms ruido. Empec a arrojar todo
lo que pude alcanzar con mis manos. Las cajas, los libros, las botellas y las botas de
Emerson cayeron rodando, seguidos de latas de guisantes y melocotones, el espejo, y
la taza de afeitar de alguien. No puedo imaginar qu pensara Lucas de esta
actuacin; debi llegar a la conclusin de que habamos perdido el juicio. Nunca se

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

haba odo semejante cacofona de sonidos diferentes. El espejo hizo un ruido

particularmente efectivo.
La accin logr lo que habamos esperado. Lucas estaba nervioso; dispar una
descarga completa de disparos. Ninguno de ellos acert en ningn lugar cerca de la
entrada de la tumba, as que conclu que le disparaba al espejo, las latas, y las botas.
A continuacin hubo un perodo de silencio. Haba tenido la intencin de contar los
disparos y olvid hacerlo. No habra sido muy til en todo caso, puesto que no tena
la ms mnima idea de cuntas balas tena el arma. Slo poda esperar que el cese del
tiroteo significara que l haba vaciado el arma y ahora estaba volviendo a cargar, o
abastecindose, o como se llamara eso; y que Emerson hubiera tenido xito en bajar
el acantilado ileso.
Lo tuvo! Los gritos, los ruidos sordos, los sonidos de una lucha furiosa me dijeron
que hasta ahora nuestro plan milagrosamente haba tenido xito. Me puse
rpidamente en pie y corr para unirme a la reyerta, esperando encajar un golpe o
dos por mi cuenta. Deseaba golpear algo, preferentemente a Lucas, con mis puos
cerrados.
Mientas me acercaba a la escena de la batalla, encontr a Emerson enredado, o eso
es lo que pareca, con dos adversarios. La agitacin de unas largas faldas blancas
identific a uno de ellos como el perdido Abdullah.
En la lucha Emerson fue arrojado al suelo. Dando un paso atrs, Lucas subi el
rifle hasta su hombro y puso el can en el pecho indefenso de Emerson.
Estaba a varios metros de distancia, demasiado lejos para hacer otra cosa excepto
gritar, lo cual por supuesto hice. Me senta como en una pesadilla; me senta como si
estuviera en una noria que corriera hacia atrs mientas yo corra hacia adelante, pero
que no lograba progresar en absoluto. Grit otra vez y corr ms rpido, sabiendo
que llegara tarde
Y entonces Abdullah dio un salto hacia adelante y arranc el arma de las manos de
Lucas. El dedo del villano estaba en el gatillo; la bala se dispar al aire sin daar a
nadie.
No me detuve a conjeturar sobre el cambio de parecer de Abdullah; me dirig
directamente hacia Lucas. Me estremezco al pensar en el dao que podra haberle
infligido si Emerson no se me hubiera anticipado. Levantndose, agarr al miserable
por la garganta y lo sacudi hasta que perdi el equilibrio.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Clmate jade l, esquivndome con el codo. No podemos asesinar al

bribn hasta que nos haya dicho lo que queremos saber. Entonces, mirando a su
antiguo capataz, dijo. Tendrs que decidir de parte de quin ests, Abdullah; la
vacilacin es mala para el carcter. Estoy dispuesto a olvidar tus recientes
indiscreciones a cambio de tu cooperacin.
Pero no lo saba mascull Abdullah, sujetando el rifle como si fuera a
quemarle los dedos. Segn dijo, l slo quera a su mujer; ella es suya. Qu es una
mujer, para ser tal problema para nosotros?
Una filosofa verdaderamente musulmana dijo Emerson secamente. Como
ves, Abdullah, l minti. Estaba dispuesto a matar y t, creo, habras estado entre
las vctimas. No poda dejar testigos contra l. Ahora...
Todava sujetaba a Lucas, cuya cara se haba vuelto de una inapropiada sombra de
lavanda. Le dio una sacudida adicional para asegurarse.
Ahora, seora, habla. Dnde han ido? Por favor, no me digas que no lo sabes;
porque la expectacin por esa informacin es la nica cosa que evita que te
estrangule aqu y ahora.
Su tono era casi amable; sus labios estaban curvados en una leve sonrisa. Pero
Lucas no se dej engaar.
Muy bien mascull. La tumba real. Le dije que la llevara all
Si me mientes... Emerson apret.
Lucas gorje de una forma horrorosa. Cuando hubo recobrado el aliento, jade,
No, no, es verdad! Y ahora me dejars ir? No puedo hacerte ms dao
Insultas mi inteligencia dijo Emerson, arrojndolo al suelo. Con un pie
plantado en mitad de la espalda de Lucas, me mir. Tiene que sacrificar otra
enagua, Peabody. Pero dse prisa; hemos perdido ya demasiado tiempo.
Dejamos a Lucas atado de pies y manos donde haba cado, no con mi enagua,
pues por supuesto que no llevaba ninguna. Con el cuchillo de Abdullah, que me
ofreci amablemente, destroc las largas faldas de vestido, las cort a lo largo, y las
ajust a mis extremidades inferiores. Qu maravilloso sentimiento de libertad me
produjo! Jur que me hara unos pantalones tan pronto como fuera posible.
Abdullah se qued para vigilar a Lucas. Emerson pareci haber recobrado toda su
anterior confianza en su capataz; explic que Abdullah no haba estado luchando con

~227~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

l, sino que haba tratado de separar a los dos ingleses. Supongo que la actitud del
egipcio tena sentido, considerando su sexo y su nacionalidad.
A no ser por la atormentadora ansiedad que nos conduca, hubiera encontrado la
caminata a la luz de luna como una experiencia emocionante. Con qu facilidad me
deslizaba por la arena con mis pantalones improvisados! Qu precioso contraste
entre las sombras y la luz plateada entre las rocas del lecho de un ro seco! Era
motivo para la meditacin, tambin, sobre los acontecimientos de la tarde; nuestro
brillante triunfo justo cuando el desastre pareca inminente era motivo para una
modesta felicitacin. La esperanza comenzaba a levantar la cabeza cuidadosamente.
Seguramente, si el villano momificado haba llevado a Evelyn tan lejos, su inmediata
defuncin no estaba prevista. An podamos estar a tiempo de salvarla.
El ritmo que Emerson estableci no me dejaba aliento para la conversacin; y no
quiero pensar qu habra dicho si lo hubiera tenido. No dejar que mi lector suponga
que haba olvidado el descaro, el atrevimiento, en resumen, el beso. No poda decidir
si enterrar el tema para siempre en el silencio helado, o aniquilar a Emerson, en un
momento ms apropiado, naturalmente, con un comentario mordaz, bien elegido.
Me mantuve ocupada, cuando no imaginaba a Evelyn, en una variada coleccin de
posiciones desagradables, componiendo comentarios sarcsticos.
Con tales pensamientos para distraerme, el viaje fue realizado en menos tiempo de
lo que haba esperado, pero fue una incmoda y cansada caminata, o carrera, y
estaba jadeante para cuando alcanzamos esa parte del can estrecho en el que la
tumba real estaba situada.
Emerson habl entonces por primera vez. Fue slo una orden corta de silencio y
cuidado. Nos arrastramos hasta la entrada a gatas. La precaucin no era necesaria.
Esperando el triunfo de Lucas, la insensata Momia no haba vigilado la entrada.
Cuando escudri por la apertura vi un diminuto alfilerazo de luz lejos, hacia las
profundidades negras.
Ahora que casi estbamos sobre nuestro objetivo, una impaciencia febril
reemplaz la euforia que me haba llevado al lugar. Estaba ardiendo por entrar
corriendo. Tema, no slo por Evelyn, sino tambin por Walter, o l se haba perdido
en el desierto, o haba encontrado algn destino desastroso, pues si hubiera
conseguido arrancar a Evelyn de su necromntico admirador nos lo habramos
encontrado al regresar. La ansiedad de Emerson era tan grande como la ma, pero l
me retuvo atrs con un brazo de hierro cuando yo me habra apresurado
impetuosamente a la tumba. No habl; solamente sacudi la cabeza y gesticul una
lenta y exageradamente cuidadosa zancada. As que de ese modo, como

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

conspiradores de teatro, bordeamos las piedras cadas que todava quedaban de la

avalancha, y recorrimos el largo y empinado pasillo.
Era imposible moverse en absoluto silencio, el sendero estaba demasiado lleno de
escombros bajo los pies. Afortunadamente haba otros excrementos en la tumba que
hacan ruido. Digo afortunadamente, pero soy una mentirosa; habra preferido
correr el riesgo de ser oda por casualidad ms que atravesar una cortina de
murcilagos. La tumba estaba llena de ellos, y la noche los haba despertado a la
entonces vida nocturna.
La luz se haca ms fuerte a medida que avanzbamos, y en poco tiempo pude or
una voz que divagaba en un soliloquio o monlogo, lo cual era una gran ayuda para
cubrir los pequeos sonidos que hacamos inadvertidamente. Era la voz de un
hombre, y los tonos eran extraamente familiares; pero no era la voz de Walter.
Mientras avanzbamos comenc a distinguir palabras; las palabras, y los tonos
pagados de s mismo y autosatisfechos me llenaron de asombro. Quin podra ser el
que charlaba tan despreocupadamente en una tumba del desierto egipcio?
Emerson iba en cabeza; me detuvo en la entrada a la cmara lateral, de donde
emanaba la luz. Nos agachamos all, escuchando; y gradualmente se hizo la
comprensin. Qu tonta haba sido. El complot pareca ahora tan obvio que sent que
un nio debera haberlo detectado.
... Y como ves, corazn, ese primo Luigi y yo somos un par de hombres listos,
eh? Dices qu suerte que gan tu corazn; pero no, no fue suerte, fue mi encanto,
mi cara guapa, y que el tonto de tu viejo abuelo no te permita ver hombres, a ningn
hombre. Cuando nos escapamos, los hombres Luigi fueron a donde tu viejo abuelo.
Si el abuelo no era un buen tipo y haca rico a Luigi, entonces Luigi hara un nuevo
testamento l mismo! Luigi puede escribir como cualquiera; escribe muchos cheques
finos en la universidad antes de que le cojan y le digan que se fuera a casa. Luigi es
un to listo, casi tan listo como yo. Cuando el malvado viejo abuelo hace un nuevo
testamente, lo oculta en una caja y lo enva lejos, entonces Luigi viene a m con un
nuevo plan. Busco en tu cuarto en El Cairo, vestido como un viejo egipcio; pero la
caja no est all. Debemos hacer otro plan. No era una buena Momia? Soy un buen
actor, te atemoric. Y soy yo quien le cuenta a Luigi sobre ese joven tonto yo era el
rabe en el museo ese da, cuando conociste al Sr. Walter; le mirabas como me
miraste a m una vez, y s
Una exclamacin indignada de Evelyn interrumpi este pedazo interminable de
fanfarronera. El alivio de or su voz, dbil como estaba, casi me hizo desplomarme.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Si no hubiera estado herido y drogado tambin, nunca le habras vencido

grit ella. Qu has hecho con l? Est tumbado tan quieto Por favor, permteme
ver cmo est herido. A menos que oh, cielos!... no est no puede estar
El hombro de Emerson, apretado contra el mo, dio un tirn convulsivamente,
pero no se movi.
No, no contest el torturador de Evelyn, en una horrible parodia de
simpata. El joven hroe valiente no est muerto. Pero por qu lo sientes? Pronto
estaris muertos. Moriris juntos, como Aida y Radames en la hermosa pera del
Signor Verdi. Doy gracias a mi genial compatriota por esta idea tan romntica.
Juntos, en la tumba, en los brazos el uno del otro. Su voz cambi; son como un
chico malhumorado cuando agreg, Luigi dice que te mate. Yo, matar? Siempre el
trabajo malo para m; Luigi es demasiado caballero para mancharse las manos. As
que te dejo aqu. Soy un caballero tambin; yo no mato mujeres. Por lo menos, no lo
hago a menudo. No una mujer a la que una vez sostuve en mis
Esto fue demasiado para Emerson, que temblaba como una caldera a punto de
explotar. Con un rugido, se arroj en la cmara iluminada. No necesito decir que
estaba tras sus talones.
La primera cosa que vi fue la cara plida de Evelyn, veteada con polvo y lgrimas,
los ojos casi sobresaliendo de las rbitas cuando me vio. El primer sonido que o fue
su grito de Amelia! mientras se desplomaba en un desmayo de alivio y alegra.
La pobre nia estaba acurrucada en el sucio suelo, con las manos atadas detrs de
ella, su bonito cabello todo enredado y polvoriento. La levant, y mir de modo
satisfecho como Emerson terminaba de estrangular a Alberto. S; la Momia, el aliado
de Lucas-Luigi, el secuestrador de Evelyn, era su mismsimo antiguo amante, cuya
relacin con su intrigante primo haba sido hecha simplemente con su propia
jactancia. Creo que de los dos l era el peor, no sent la ms ligera inclinacin a
interferir mientras su cara se volva prpura y las manos que se debatan caan sin
fuerzas.
Emerson lo dej caer con un ruido sordo y se gir hacia su hermano. Walter estaba
en la esquina opuesta, atado de pies y manos, estaba inconsciente, y una
magulladura oscura en la frente mostraba cmo el canalla le haba fulminado. Evelyn
recuper el conocimiento a tiempo de or que Emerson proclamaba, en tono
resonante:
Est vivo! No est herido de seriedad!

~230~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Despus de lo cual se desmay otra vez, y yo tuve bastante trayndola de vuelta.

El viaje de retorno fue largo y arduo, pero no nos lo pareci as, nuestros
corazones estaban inundados con la felicidad, aumentada por el conocimiento de que
habamos dejado a Alberto atado y amordazado en la tumba donde l haba pensado
sepultar a Evelyn y Walter. La ltima cosa que recuerdo ver mientras nos bamos fue
el disfraz de Momia en el suelo, flcido e inocuo. Pareca absurdo cuando lo mir de
cerca que pudiera haber asustado a cualquiera. La mscara de la cabeza estaba hecha
en una pieza separada, la unin se cubra con tiras de vendas. Y el traje mismo se
abotonaba pulcramente por delante.

***

Dos aos han pasado desde los acontecimientos que he escrito dos aos llenos
de acontecimientos emocionantes, personales e histricos. Los temores de Emerson
por el valeroso Gordon fueron, ay, justificados; fue asesinado horriblemente en
enero, antes de que la fuerza expedicionaria llegara. Pero la causa por la que muri
no se perdi; el mismo loco Mahdi muri el mismo ao, y nuestras fuerzas
rechazaron a los rebeldes. Mi amigo Maspero ha dejado el Departamento de
Antigedades, que ahora est al cargo de M. Grebaut, a quien Emerson detesta an
ms que a Maspero. En cuanto a Emerson...
Estoy sentada, escribiendo esto, en el saliente encima de la amada y familiar
llanura de Amarna; y cuando levanto los ojos de la pgina veo los grupos de
ocupados trabajadores dispersados como hormigas negras en la arena plida,
mientras traen a las ruinas de la ciudad de Khuenaten de vuelta a la luz del da. Mi
auto-designado crtico me ha dejado para supervisar la limpieza de lo que parece
haber sido el taller de un escultor; ya se han encontrados varios bustos esplndidos.
Emerson se empuja innecesariamente, pues Abdullah es un excelente capataz, seguro
y hbil. Como Emerson dice, no hay nada como un poquitn de chantaje para hacer
que un hombre realice lo mejor de su habilidad. Abdullah nunca se refiere a los
acontecimientos de ese invierno de hace dos aos.
Ellos estn sorprendentemente claros y presentes en mi mente, como si hubieran
sucedido ayer mismo. Nunca tuve unos momentos tan buenos en toda mi vida. Ah,
ciertamente, en aquel entonces hubo momentos de molestia extrema; pero la
aventura, el peligro, la euforia de la duda y el riesgo son en retrospectiva algo que
lamentara haber perdido.

~231~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Tuvimos que interrumpir las excavaciones durante unas pocas semanas. Para
profundo disgusto de Emerson, fue necesario llevar a nuestros cautivos a El Cairo y
explicar a las autoridades lo que haba sucedido. Suger dejar a Alberto en la tumba;
pareca un castigo apropiado. Pero fui disuadida por las protestas horrorizadas de
Evelyn.
As, al amanecer, volvimos a la dahabbiya y Emerson hizo un bonito discurso a la
reunida tripulacin, que se agach en la cubierta mirndole fijamente con oscuros
ojos, abiertos de par en par mientras explicaba que la Momia haba sido una trampa,
una maldicin imaginaria, y que un humano ordinario estaba detrs de toda el
asunto. Mostr a su abatido y tembloroso cautivo en el momento apropiado, y creo
que la vista de un ingls, uno de la Raza Principal, atado y sostenido para el
desprecio como un criminal comn, hizo mucho para ganar su lealtad incondicional.
La tripulacin de Lucas no nos dio dificultades; su lealtad haba sido ganada con
dinero, y tan pronto como los fondos provistos se secaron, su devocin se marchit.
Una expedicin parti inmediatamente al campamento y volvi con un Alberto muy
sediento, junto con nuestro equipaje y el equipo. Yo misma supervis el traslado del
pobre Michael en una litera. Pusimos vela inmediatamente para El Cairo.
Fue un viaje agradable. Con la gran vela recogida y bajada en bloques en la
cubierta, dejamos que la corriente nos llevara ro abajo. Hubo contratiempos
ocasionales, golpes en bancos de arena, un encuentro con otra dahabbiya que haba
perdido el ltimo de su bauprs, y nos ganamos las maldiciones colectivas de los
exuberantes pasajeros norteamericanos; pero stos son slo los accidentes normales
de un viaje por el Nilo. En todos los otros asuntos no podra haber sido ms
satisfactorio. Michael comenz a recuperarse, para alivio de mis mayores temores. La
tripulacin se excedi en complacernos. El cocinero produjo comidas magnficas,
fuimos tratados como prncipes, y Reis Hassan obedeci mi ms ligera orden. La luna
llena brillaba sobre nosotros, el ro arrollado flua dulcemente por... Y Emerson no
deca una palabra.
Yo haba esperado que hiciera alguna referencia, si no una disculpa, por su
escandalosa conducta en por su atrevimiento a por, en resumen, el beso. No slo
permaneci silencioso, sino que me evit con una consistencia poco menos que
maravillosa. En tan pequeo sitio deberamos haber estado mucho juntos, pero
siempre que yo entraba en el saln pareca que Emerson sala, y cuando paseaba por
la cubierta, admirando las ondas plateadas de luz de la luna en el agua, Emerson
desapareca abajo. Walter no era de ninguna utilidad. Pasaba todo su tiempo con
Evelyn. Ellos no hablaban, slo se sentaban sostenindose las manos y se miraban

~232~

Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

estpidamente el uno al otro a los ojos. Walter era un tipo sensato. La fortuna de
Evelyn no lo alejara de la felicidad. Era posible que Emerson...?
Despus de dos das decid que ya no poda esperar. Ambiciono enumerar la
paciencia entre mis virtudes, pero la vacilacin, cuando nada se gana con la demora,
no es una virtud. As que arrincon a Emerson una noche en cubierta, hacindole
retroceder, literalmente, a una esquina. Estaba apretado contra la baranda que
cerraba la cubierta superior mientras avanzaba hacia l, y por la mirada en su cara
habra pensado que yo era un cocodrilo con la intencin de devorarlo, botas, huesos
y todo.
Habamos cenado formalmente; llevaba mi vestido carmes y sufrido algunos
dolores con el pelo. Pens, cuando me mir en el espejo esa noche, que tena buen
aspecto; quizs la adulacin de Evelyn no haba sido toda falsa. Cuando me acerqu
a Emerson era agradablemente consciente del susurro de mis faldas y del
movimiento de los volantes en mi garganta.
No dije, cuando Emerson hizo un movimiento a un lado, como un cangrejo.
No intente escapar, Emerson, no le har ni una pizca de bien para lo que le tengo que
decir si tengo que gritarlo a su espalda mientras corremos por el barco. Sintese o
qudese de pie, no me importa. Yo me quedar de pie. Pienso mejor de pie.
Emerson cuadr los hombros.
Me quedar de pie. Me siento ms seguro de pie. Contine, entonces, Peabody;
s que es mejor no meterse con usted cuando est de este humor.
Quiero hacerle una proposicin de negocios dije. Es simplemente esto.
Tengo algunos medios; no soy rica, como Evelyn, pero tengo ms de lo que necesito,
y nadie depende de m. Tena la intencin de dejar mi dinero al Museo Britnico.
Ahora me parece que tambin lo puedo emplear para un propsito igualmente til
mientras vivo, y disfruto del negocio, as mato dos pjaros de un tiro. La seorita
Amelia B. Edwards ha formado una sociedad para la exploracin de las
antigedades egipcias; har lo mismo. Deseo emplearle como mi experto
arqueolgico. Hay slo una condicin
Tuve que parar para respirar. Esto era ms difcil de lo que haba anticipado.
S? dijo Emerson con una voz extraa. Qu condicin?
Respir profundamente.
Insisto en que se me permita participar en las excavaciones. Despus de todo,
por qu deben tener los hombres toda la diversin?

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Diversin? repiti Emerson. Quemarse al sol, tener la piel en carne viva

por el roce de la arena, vivir de raciones que ningn mendigo que se precie comera,
ser mordido por serpientes y aplastado por piedras que caen? Su definicin de
placer, Peabody, es muy rara.
Rara o no, es mi idea del placer. Porque, qu ms le hace llevar esa vida si no
disfruta de ello? No me hable del deber, ustedes los hombres siempre tienen alguna
excusa altisonante para consentirse. Viajan sobre la tierra, escalan montaas, buscan
las fuentes del Nilo; y esperan que las mujeres se sienten aburridamente en casa
bordando. Bordo muy mal. Creo que excavara bastante bien. Si usted quiere, har
una lista de mis aptitudes
No dijo Emerson, con voz estrangulada. Soy demasiado consciente de tus
aptitudes.
Y me agarr en un abrazo que me magull las costillas.
Para dije, empujndole. Esto no era en absoluto lo que tena pensado. Para,
Emerson, me confundes. No quiero
No quieres? dijo Emerson, tomndome el mentn en la mano y girndome la
cara hacia la suya.
S! Grit y lanc mis brazos alrededor de su cuello.
Un bueno rato ms tarde, Emerson observ:
Te das cuenta, Peabody, de que acepto tu propuesta de matrimonio porque es
la nica manera prctica de conseguir tu dinero? No podras unirte a m en una
excavacin a menos que estuviramos casados; cada europeo en Egipto, desde Baring
a Maspero, estara ultrajado, y Madame Maspero forzara a su marido a cancelar mi
concesin.
Comprendo completamente eso dije. Ahora, si dejars de apretarme tan
fuerte no puedo respirar.
Respirar es innecesario dijo Emerson.
Despus de otro intervalo, me toc a m comentar.
Y t dije, comprendes que acepto tu proposicin de matrimonio porque es
la nica manera en que puedo conseguir mis fines. Es tan injusto, otro ejemplo de
cmo las mujeres son discriminadas. Qu lstima que no haya nacido dentro de cien
aos! Entonces no tendra que casarme con un hombre fuerte, arrogante y grosero
para que me permitieran excavar.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Emerson me apret las costillas otra vez y tuve que parar por falta de aliento.
He encontrado la manera perfecta de callarte dijo.
Pero entonces la risa huy de su cara y los ojos tomaron una expresin que me
hizo sentir muy extraa, como si mis rganos interiores se hubieran disuelto en una
masa informe y pegajosa.
Peabody, tambin puedes or la verdad. Estoy loco por ti! Desde el da en que
entraste en mi tumba y empezaste a darnos rdenes sobre todo, he sabido que eras la
nica mujer para m. Por qu supones que me he enfurruado y te he evitado desde
que dejamos Amarna? Contemplaba una vida sin ti, una existencia desolada y gris,
sin tu voz regandome, sin tus grandes ojos brillantes fruncindome el ceo y sin tu
magnfica figura, nadie te ha dicho nunca nada sobre tu figura, Peabody?,
caminando a zancadas arriba y abajo curioseando en todo tipo de lugares donde no
tenas nada que hacer. Saba que no podra soportarlo! Si no hubieras hablado esta
noche, habra pedido prestado el disfraz de Momia de Alberto y te habra llevado al
desierto. Ah est, ya lo he dicho. Me has quitado mis defensas. Ests satisfecha con
tu victoria?
No contest con palabras, pero pienso que mi respuesta fue satisfactoria. Cuando
Emerson hubo recobrado el aliento dej salir una gran risa campechana.
La arqueologa es una persecucin fascinante, pero, despus de todo, uno no
puede trabajar da y noche. Peabody, m querida Peabody. Que momentos
perfectamente esplndidos vamos a tener!
Emerson tena razn, como generalmente sucede. Hemos tenido unos momentos
esplndidos. Tenemos intencin de ir a trabajar a Gizeh el ao prximo. Hay mucho
que hacer aqu todava, pero por varias razones prcticas preferimos estar cerca de El
Cairo. Comprendo que Petrie quiera trabajar aqu, y l es uno de los pocos
excavadores a quien Emerson considerara ceder. No es que ellos dos se lleven bien,
cuando conocimos al Sr. Petrie en Londres el ao pasado, l y Emerson empezaron a
injuriar mutuamente al Departamento de Antigedades y acabaron por injuriarse el
uno al otro sobre fragmentos de alfarera. Petrie es un hombre joven atractivo, pero
realmente no tiene la menor idea de qu hacer con la alfarera.
Las razones prcticas que demandan que trabajemos cerca de El Cairo son las
mismas razones que me mantienen aqu, en mi silla, en vez de estar supervisando
abajo a los trabajadores como hago generalmente. Emerson est excesivamente
cauteloso; yo me siento perfectamente bien.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Ellos dicen que para una mujer de mi edad no es siempre fcil tener a su primer
nio, y Emerson est en un estado nervioso de aprensin acerca de todo el asunto,
pero no tengo nauseas. No creo que nada vaya mal. Lo he planeado con cuidado, no
queriendo interrumpir la temporada de excavacin de invierno. Puedo quedarme
con el nio bastante bien entre temporadas, y regresar a El Cairo preparada para
trabajar en noviembre.
Ahora estamos aguardando noticias de Evelyn sobre el nacimiento de su segundo
hijo, que se espera en cualquier momento. Ya es madre de un nio rubio, un nio
bastante encantador, con una propensin por chapotear en charcos de barro, que
estoy segura ha heredado de sus parientes arqueolgicos. Soy su madrina, as que
quizs tengo prejuicios acerca de su belleza, de su inteligencia y de su encanto. Pero
creo que no.
Walter no est con nosotros esta temporada; estudia jeroglficos en Inglaterra, y
promete ser uno de los mejores eruditos de nuestro tiempo. Su biblioteca en el
Castillo Ellesmere est llena de libros y manuscritos, y cuando nos unimos con el
Emerson ms joven all por el verano de cada ao, l y Emerson pasan horas
discutiendo sobre traducciones.
Lucas? Desconocemos su presente paradero. Sin el dinero para apoyar su ttulo
no poda vivir respetablemente en Inglaterra. Quise procesar al bribn como mereca;
pero Baring me disuadi. l fue muy til cuando alcanzamos El Cairo con nuestra
barcada de criminales; y estuvo presente en la importante ocasin en que Evelyn
abri sus cajas y encontr, entre las agendas y libros, un sobre que contena la ltima
voluntad holgrafa de su abuelo. Esta fue la prueba final de la maldad de Lucas;
pero, como Baring indic, un juicio no traera ms que notoriedad no deseada sobre
todos nosotros, especialmente sobre Evelyn, y Lucas ya no era un peligro. Vive
precariamente, creo, en algn lugar del continente, y si no bebe hasta la muerte
pronto, algn marido o padre ultrajado ciertamente le dispararn.
Veo a Alberto siempre que pasamos por El Cairo. Insisto en hacerlo. Como le
advert una vez, las prisiones egipcias son especialmente incmodas, y la vida no
parece estar de acuerdo con l en absoluto.
Michael ha tocado la campana para almorzar y veo a Emerson venir hacia m.
Tengo que arreglar cuentas con l; no creo que tenga razn en su identificacin de
uno de los bustos esculpidos como la cabeza del faran hereje. A m me parece la
representacin del joven Tutankhamen, el yerno de Khuenaten.

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Debo agregar otra cosa. A menudo me encuentro recordando ese da borrascoso

en Roma, cuando fui al rescate de una joven chica inglesa que se haba desmayado en
el Foro. Hace poco me di cuenta de cun extraamente nuestros destinos estn
entrelazados; que ese acto de caridad sencilla me recompensara ms all de mis
sueos ms salvajes, ganando una amiga y una hermana, una vida de trabajo
ocupado y fascinante, y...
Evelyn tena razn. Con la persona correcta, bajo las circunstancias correctas es
perfectamente esplndido!

Fin

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Elizabeth Peters

El cocodrilo en
el banco de arena

Glosario

AFRIT: Demonio maligno.

BACSHISH: Propina.

DAHABBIYA: Barca de recreo o vivienda, en forma de media luna, cuya popa y

proa no se sumergen en el agua.

DRAGOMAN: intrprete y gua de los pases dnde se habla el rabe, el turco o el

persa.

HAKIM: Doctor

REIS: capitn, capataz

SITT: seora

USHABTI: Estatuilla

WADI: valle o paso de agua, por lo general seco, can.

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