Energa geotrmica

Origen, historia, usos tradicionales y aplicaciones modernas

Energia Geotermica

Energia renovable

Energa solar

Energa sustentable

Energia Eolica

Energa limpia

Energia electrica

Casa geotrmica, Islandia. Foto cortesa Lydur Skulason.

Por Luz Guerrero
Updated March 23, 2016.

Qu es la energa geotrmica?

Es la energa proveniente del calor que existe en el interior de la Tierra. El origen de la

palabra es griego, de las races geos (la Tierra) y thermos (calor), dndo el significado
compuesto "calor de la Tierra". Actualmente este trmino se utiliza para describir los
fenmenos trmicos internos de la Tierra como tambin el conjunto de todos los procesos
que se utilizan para extraer esta energa para el uso humano.

La energa geotrmica es renovable y sustentable

El calor que se encuentra en el interior del planeta es una energa duradera. A diferencia de
las energas elica y solar, es constante e independiente de las estaciones del ao y las
condiciones climatolgicas. Se le considera energa renovable puesto que el calor del
planeta es ilimitado comparado con la estancia de los humanos en la Tierra - la temperatura
subterrnea del planeta se disminuye 130 C cada mil millones de aos - por lo tanto la
energa geotrmica estar disponible por muchas generaciones.
Es una energa limpia y sustentable, ya que las instalaciones para extraerla no queman
combustibles y por lo tanto no contribuyen a la emisin de gases de efecto invernadero.
Como el calor de la Tierra est alcanzable en todo el planeta, se puede aprovechar en
cualquier parte del mundo; sin embargo hay lugares donde su extraccin no es
recomendable por factores geolgicos o simplemente porque el costo de extraerla es mayor
a la potencia energtica que ofrece.

Historia y usos antiguos

Esta energa ya exista mucho antes de que las personas le adjudicaran un nombre. Donde
existan aguas termales o fumarolas naturales, la gente las utilizaba para cocinar sus
alimentos, darse baos con agua caliente, y calentar viviendas, invernaderos y establos; los
minerales que contienen las aguas termales se utilizaban con fines mdicos. En el siglo XIX
la energa geotrmica se empez a aprovechar industrialmente con los avances tecnolgicos
de esta poca. El fundador de la industria geotrmica fue el francs Francois Larderel; l
fue quien utiliz los lquidos en un proceso de evaporacin en lugar de quemar la madera y
de esta forma di inicio a lo que hoy conocemos como la energa geotrmica.

Aplicaciones modernas

Energa elctrica: Las plantas geotrmicas canalizan el vapor de alta temperatura y

presin para producir electricidad; actualmente muchos pases estn aprovechando
esta energa limpia para reducir su dependencia en el petrleo y otros combustibles
fsiles que contribuyen al calentamiento global.

Baos y albercas: Los spas y resorts utilizan las fuentes naturales de agua
caliente para llenar los balnearios, y en algunos el agua est fluyendo continuamente
para mantenerlos calientes. El origen de la palabra spa viene de Blgica desde el
ao 1326. Curiosamente estas letras se utilizan para abreviar las palabras que

proviene del latn salud S, per P y aqua A pues estas aguas contienen hierro y
sulfato, entre otros minerales.

Calefaccin directa: Al construir arriba de una fumarola, se puede entubar el vapor

para que se caliente el edificio sin llenar el espacio de vapor. Esta tcnica se utiliza
en lugares donde hay muchas fuentes de energa geotrmica, como Islandia.

Calefaccin por medio de circuitos: Por medio de tuberas en forma de circuitos

(normalmente dentro de los pisos o paredes), se pasa un lquido por la fuente del
calor subterrnea. Al correr por la construccin, el calor se transfiere al ambiente y
se va enfriando el lquido hasta que pase de nuevo por la fuente de calor. Este tipo
de calefaccin se utiliza tambin en los invernaderos, pasando los tubos enterrados
cerca de la raz de las plantas.

Acuicultura y crianza de animales: El agua a diferentes temperaturas se utiliza

para criar algunas especies de peces, plantas y reptiles acuticos que necesitan
determinada temperatura en el agua, como salmones, camarones, cangrejos, robalos,
carpas, musgos, hongos marinos, tortugas y cocodrilos.

Secado de alimentos y maderas: El agua caliente se utiliza para calentar hojas

grandes de metal para que posteriormente pase el aire y se caliente. Este aire se usa
para deshidratar y secar alimentos y maderas.

Energa geotrmica: Procesos de

extraccin

Planta de energa geotrmica con aguas termales, Francia. Foto cortesa Sami Sarkis/Getty
La energa geotrmica se ha usado tradicionalmente en sus formas ms bsicas y fciles de
aprovechar, en lugares donde era abundante y no requiera de procesos de extraccin muy
complicados. Con el paso del tiempo y los avances tecnolgicos, su extraccin se ha hecho
mucho ms compleja, y se han hecho divisiones de los diferentes tipos de energas
geotrmicas segn la temperatura de los fluidos.
Alta temperatura, ms de 150 C:
Por su alta temperatura se extrae en forma de vapor de agua y se convierte directamente en
electricidad. El generador que se utiliza se llama turboalternador, y hace la conversin de
vapor a energa elctrica. Para extraer esta energa, se hace un pozo de gran profundidad
con maquinaria parecida a la que se utiliza para hacer los pozos petroleros. Al tener la
profundidad deseada, se instala la tubera por donde pueda salir el vapor con alta presin.
En la superficie se ensambla un motor que consiste de una turbina conectada a un rotor
rodeado por imanes; el vapor entra por un extremo de la turbina, y por la alta presin que
tiene hace que sta gire, que en turno hace girar el rotor.
Cuando el rotor gira entre los imanes, su movimiento crea un campo magntico, el cual
genera electricidad.
Media temperatura, entre 90 y 150 C:
El proceso para producir electricidad es igual al anterior, pero tiene menor potencia y se
utiliza a una menor escala y/o para industrias pequeas. Esto se debe a que el vapor carece
de la presin suficiente para generar tanta energa como la de alta temperatura.
Baja temperatura, entre 30 y 90 C:
Esta temperatura es insuficiente para la produccin de electricidad, y normalmente tiene
demasiadas sales para ser entubada. Por eso es ms comn utilizar esta agua directamente
para baos termales y climatizacin de albercas. En lugares como Alemania - donde hace

mucho fro en invierno y las aguas calientes llegan a la superficie en forma de nacimientos las fuentes de energa de baja y muy baja temperatura tradicionalmente se han utilizado
para calentar invernaderos que permiten el cultivo de alimentos durante todo el ao. Para
lograr esto, los campesinos simplemente construan sus invernaderos alrededor de la fuente
de agua caliente.
Muy baja temperatura, menos de 30 C:
Slo se utiliza como calefaccin y climatizacin. Al contrario de las otras temperaturas, la
energa geotrmica de muy baja temperatura no proviene necesariamente de un lquido o
vapor, sino que se puede aprovechar el calor atrapado en la tierra o piedras subterrneas.
Este tipo de energa se puede extraer de 4 diferentes formas utilizando una bomba de calor
(una mquina especial para climatizacin). En los cuatro sistemas se instalan tubos de agua
debajo del edificio que recorren toda la superficie de la construccin de un lado a otro en
zigzag. El agua recorre en un circuito de tal forma que pase primero por la fuente de calor y
luego atraviesa la casa; mientras el agua calienta la casa, se va enfriando hasta llegar otra
vez a la fuente de calor, donde se vuelve a calentar antes de pasar de nuevo por el edificio.
1. Colectores horizontales enterrados: Cuando el calor est muy cerca de la
superficie, se entierra un tubo en forma de espiral a poca profundidad con un rea de
1.5 veces mayor a la superficie de la construccin.
2. Sondas geotrmicas: Se utilizan cuando los terrenos no tienen suficiente espacio
para un sistema como el anterior; en este sistema lo que se hace es enterrar el tubo
en forma vertical en un vaivn a una profundidad de entre 100 y 150 metros.
3. Cimientos geotrmicos: Se usa cuando la superficie es muy inestable como para
escarbar e instalar tubera bajo la tierra, as que se hacen estructuras especiales para
los cimientos de la construccin incluyendo la tubera dentro de los cimientos para
el calentamiento del inmueble. Este tipo de sistema es comn en los edificios de
varios pisos.
4. Sondeo de captacin de agua someros: Al contrario de los sistemas anteriores,
ste no es un circuito cerrado, puesto que se instala una bomba de extraccin
subterrnea, iniciando el sistema de calentamiento de agua; el agua fra de la
construccin se vuelve a inyectar a la tierra, o se termina en un cauce fluvial.

Calor bajo la tierra

Origen, estructura y fuentes de energa geotrmica

La extraccin de energa geotrmica. Imgen cortesa Energy Information Administration

El origen del calor subterraneo

Hace aproximadamente 4,500 millones de aos la Tierra no era tal cual la conocemos, sino
que era bsicamente gases y polvos ardientes. Posteriormente se hizo slida despus del
paso de los aos pero el calor qued atrapado en el interior del planeta. Actualmente la
Tierra tiene tres capas; cada una de stas tiene diferente temperatura y tambin tiene
alternativas formas de liberar este calor a la superficie.
La ciencia que se encarga de estudiar los fenmenos trmicos interiores de la Tierra se le
denomina Geotrmia. Esta palabra proviene del griego y se divide en "geos" (la Tierra) y
"thermos" (calor); en conjunto estas dos palabras significan "el calor de la Tierra". Tambin
se usa este trmino para referirse al estudio de la produccin de energa y calor que es til
para el uso humano.

La estructura subterranea
1. La Tierra tiene tres capas, desde el centro del planeta a la superficie.
2. Ncleo: Como indica su nombre, el ncleo es el centro de la tierra. Es slido
internamente y lquido por la parte de afuera; puede llegar a tener una temperatura
de hasta 4,200C.
1. Manto: Es la siguiente capa hacia la superficie y se encuentra alrededor del ncleo.
La parte que est ms cerca al ncleo tiene una textura plstica, y la ms alejada es
slida. La temperatura del Manto varia entre los 3,000C y 1,000C.
2. Corteza: La capa ms cerca de la superficie de la Tierra. sta tiene una temperatura
desde 1,000C iniciando desde el Manto hasta 15 o 20C en la parte que est ms

cerca a la superficie de la Tierra. La suma de estas tres capas da un total del 99% del
total de la Tierra, por lo tanto el 1% de la Tierra es lo que est en la superficie que
nosotros conocemos.

El movimiento del calor

El calor que genera el planeta desde su ncleo hasta la superficie se mueve lentamente
hacia la parte exterior, puesto que las piedras son malas conductoras de calor. El calor se
mueve de una capa a otra por varios medios, los cuales se les conocen como conduccin,
conveccin y radiacin.

La conduccin es la transferencia de calor/energa de un objeto slido a otro

cuando los dos se estn tocando. Por ejemplo, imagina el cofre de un carro que ha
estado bajo el sol. Si pones una tortilla sobre el cofre, la tortilla se calienta. Esto
pasa porque el cofre absorbe el calor del sol y lo pasa a la tortilla por medio de la
conduccin.

La conveccin es la transferencia del calor/energa a travs del movimiento circular

en un lquido o gas. Debido a las propiedades fsicas de los lquidos y gases, lo
caliente sube relativo al fro y lo fro baja relativo a lo caliente. Entonces, si la
fuente del calor est abajo, existe un movimiento circular constante de abajo hacia
arriba. Este concepto se aprovecha en los calentadores de agua y es lo que causa el
gorgoreo del agua hirviendo.

La radiacin es la transferencia de calor/energa a distancia por medio de ondas de

calor. Por ejemplo, cuando usas un asador para cocinar, las personas y objetos que
estn cerca del asador tambin se calientan a travs de la radiacin.

Formas de manifestacin
La energa geotrmica se manifiesta en forma de 5 fenmenos naturales:

Volcn

Aguas termales

Giser

Fumarola

Volcn de fango

Para qu sirve? Usos de la energa geotrmica

La energa geotrmica se aprovecha de muchas maneras, desde lo ms sencillo como

calentar agua para baarse, regular la temperatura de los invernaderos y aliviar dolor hasta
los procesos complejos como producir electricidad a nivel industrial. La temperatura y tipo
de la fuente natural de esta energa determina cmo se puede usar y cmo se tiene que
extraer.

La energa solar

Foto cortesa Pujanak va Wikimedia Commons.

Qu es la energa solar?

Una energa renovable que proviene de los rayos del sol. La energa solar puede ser
aprovechada de tres formas distintas:

Energa directa: La radiacin del Sol o los rayos de luz que llegan a nosotros. Esta
energa se ha utilizado desde la antigedad, por ejemplo en construcciones
ecolgicas que se ubican estratgicamente para recibir la luz y el calor del sol en
invierno mientras que en verano su posicin las protege del sol.

Energa trmica: La energa que utiliza el calor del sol por medio de algn
instrumento o tecnologa; la palabra proviene de la raz griega thermos que
significa calor.

Energa fotovoltaica: La energa elctrica que se obtiene del sol por medio de los
paneles solares.

Energa solar en la historia

Calendarios y relojes: Antes del reloj mecnico se utilizaba un eje con cierto
ngulo el cual proyectaba una sombra; dependiendo dnde estaba la sombra era la

hora que estaba marcando. Este tipo de instrumento se usaba para poder determinar
la hora y/o la fecha: muchas culturas antiguas construan estructuras que enfocaban
el sol en un punto determinado en la fecha exacta del solsticio o equinoccio, por
ejemplo el Templo de Kukulkn en Mxico e Intiwatana en Machu Picchu, Per.

Cocina solar: La energa solar tambin se puede usar para cocinar alimentos. Esto
se logra por medio de materiales que reflejan, enfocan y absorben el sol.
Actualmente se sigue usando este mtodo en India y frica, entre otros lugares.

Fuego: Para iniciar un fuego lo que se hace es enfocar y amplificar los rayos de sol
por medio de espejuelos o lentes. Este mtodo se utilizaba mucho para arrancar
motores de vapor y tambin sirve para encender fogatas.

Comunicacin: A finales del siglo IXX se empez a utilizar la famosa clave Morse
para comunicarse pero en este entonces todava no tenan radio o telegramas, sino
que utilizaban los rayos del sol por medio de reflectores para transmitir este cdigo
y comunicarse a grandes distancias.

Antecedentes fotovoltaicos: En el ao de 1839 un fsico francs llamado Edmond

Becquerel descubri a la edad de 19 aos que algunos materiales generan pequeas
cantidades de corriente elctrica cuando estn expuestos a la luz solar. El le dio el
nombre de efecto fotovoltaico, y en 1870 Heinrich Hertz fabric las primeras celdas
fotovoltaicas para transformar la energa solar a electricidad. En este tiempo slo se
logr una eficiencia de entre 1% y 2%.

Cmo se capta la energa solar?

La energa solar se puede aprovechar de 2 diferentes formas, una de ellas utiliza el

calor y la otra convierte la luz solar en electricidad por medio de tecnologas
sustentables.
Haz clic en los vnculos para ver ms sobre cmo funciona cada tipo de energa
solar.

Energa trmica: Es el aprovechamiento de los rayos del sol para calentar

materiales, regularmente lquidos o gases. Las aplicaciones de la energa trmica
son variadas, por ejemplo el aire caliente se usa para secar maderas y la evaporacin
del agua puede generar electricidad por medio de una turbina y un motor.

Energa fotovoltaica: Es la transformacin de la radiacin solar a energa elctrica

por medio de materiales semiconductores como el silicio, el cual es el principal

material de las celdas fotovoltaicas. La luz del Sol contiene fotones que son
reflejados en una celda y la celda a la vez genera corriente elctrica. Para obtener
una cantidad til de energa elctrica se hacen grupos de celdas fotovoltaicas,
conocidos como paneles solares.

La energa solar trmica

Planta solar en Espaa. Foto cortesa Ion Tichy.

Hay diferentes maneras de convertir la energa del sol en electricidad: algunas dependen de
los paneles solares, otras utilizan un torre solar con reflectores para concentrar la energa
del sol y convertirla en electricidad. La energa producida por el primer mtodo se llama
energa solar fotovoltaca, mientras la que es producida por el ltimo es la energa solar
trmica.

Qu es la energa solar trmica?

La palabra trmica proviene de la raz griega thermos y significa calor. La energa solar
trmica es la energa que se obiene por medio del aprovechamiento del calor del sol a travs
de su absorcin por un material obscuro o de su concentracin en un solo punto.

Cmo funciona una planta de energa solar trmica?

Para generar la energa solar trmica, la luz del sol se capta para calentar materiales como
agua, aire, sales y aceites utilizando colectores solares que pueden elevar la temperatura de

estos materiales entre los 40 y 100 C con tecnologa simple, o por encima de los 500 C
utilizando tecnologa ms avanzada.

Instalacin solar trmica

Existen diferentes sistemas para producir la energa solar trmica. Una instalacin bsica
consta de un captador para la radiacin solar, un acumulador de fluidos y tuberas para el
flujo del material.

Sistema de captacin: Es compuesto por captadores solares conectados entre s. Su

funcin es atrapar la luz para posteriormente transformarla en energa trmica,
aumentando la temperatura del fluido que circula por la instalacin.

El captador solar es una caja que consiste de una placa metlica negra, un vidrio y
un circuito de tubos. La placa es fabricada comnmente de cobre y se calienta con el
sol. Los tubos se encuentran debajo del vidrio y circulan en forma de espiral, por un
lado entra el fluido fro y por el otro sale el fluido caliente, el cual es calentado
continuamente por la placa negra. El efecto que ocurre es muy similar al de los
invernaderos; la luz del sol atraviesa un vidrio y calienta la placa. La funcin del
vidrio es atrapar la radiacin y no dejar escapar el calor que transmite la placa negra
que est en el interior. El calor que despide la placa negra es mucho ms fuerte que
el que capta el vidrio, por lo tanto la placa negra calienta los tubos que conducen el
fluido.

Sistema de acumulacin: Almacena la energa trmica captada en un contenedor

de acumulacin de fluidos para poderse utilizar en el momento que sea necesario.

Sistema de distribucin: Como indica su nombre, sirve para distribuir el fluido a

su destino final y puede abarcar los controles, tuberas/conducciones, bombas y
vlvulas.

Sistema fototrmico de concentracin: Sirve para alcanzar temperaturas

demasiado altas con la radiacin solar directa reflejada en un solo punto, hacindola
aumentar hasta cientos de grados Celsius. El sistema fototrmico de concentracin
es utilizado para calentar aceites o sal fundida para impulsar motores especiales o
turbinas de vapor; las turbinas convierten la energa solar a electricidad. Existen tres
tecnologas diferentes para este sistema:
1. Plantas de concentracin mediante canal parablico: La superficie que
capta la energa trmica tiene forma de parablica y enfoca todo el calor en
un solo punto, la cual calienta un tubo que lleva aceite y lo calienta hasta
400 C.

2. Torre central: Consta de una torre que tiene instalado un receptor de

radiacin en lo alto de ella; la forma de captar la radiacin es por medio de
espejos mviles que siguen el movimiento del sol. El fluido que se maneja
puede ser agua, sal o aire y es calentado entre los 500 y 1000 C.
3. Plato parablico: Es una combinacin de los dos anteriores puesto que usa
una superficie parablica forrada de espejos que siguen el movimiento del
sol y llega a una temperatura de entre 600 y 1,200 C.

Ejemplos y aplicaciones de la energa solar trmica

Aparte de la generacin de electricidad a gran escala, la energa solar trmica tambin se
puede incorporar a unidades ms pequeas. Algunas aplicaciones comunes de la energa
solar trmica son:

Cocinas solares (estufas y hornos solares): El calor del sol se magnifica por medio
de espejos o reflectores y se concentra sobre un recipiente para cocinar.

Calefaccin de agua domstica: Un calentador de agua solar puede remplazar un

calentador de gas o electricidad para abastecer las necesidades cotidianas del hogar.

Calentamiento de agua de piscinas: Climatiza el agua de las piscinas y la

mantiene a una temperatura agradable para las personas, sobre todo en lugares fros
o en invierno.

Potabilizacin de agua: La tecnologa solar trmica sirve para potabilizar el agua

superficial (de ros, lagos, etc.), aguas subterrneas y agua de mar. Sin embargo se
limita a dos niveles de contaminacin: agua con contaminacin microbiana ligera y
agua con contaminacin de sales disueltas.

Secado solar: La deshidratacin de alimentos es una tcnica de preservacin puesto

que los microorganismos que causan la pudricin de los alimentos no pueden
desarrollarse ni crecer en ausencia de agua. La forma en que se hace el secado de
alimentos es utilizando aire caliente a determinada temperatura, humedad y
velocidad. Entre ms seco y caliente sea el aire, mayor ser la velocidad de
deshidratacin.

Energa para impulsar motores de vapor: El motor de vapor es un tipo de

generador que sirve para convertir la energa trmica a electricidad; la energa
trmica debe de estar a muy alta temperatura para crear el vapor que hace funcionar
la turbina.