APLICACIN E IMPORTANCIA DE LA GEOQUIMICA EN LA PROSPECCION MINERA

MTODOS GEOQUMICOS DE EXPLORACIN MINERA

La gran dificultad que representa en la actualidad la localizacin de nuevos
depsitos minerales, como materia prima para satisfacer la demanda de un pas o
inclusive en el mbito mundial, hace que el trabajo del especialista en exploracin minera
sea con base a un programa especfico llamado Programa de exploracin Minera.
Los mtodos geoqumicos aplicados a la exploracin minera son una herramienta
esencial utilizada en los programas de exploracin en todas sus etapas, desde los
trabajos iniciales de reconocimiento hasta los de detalle cuando el yacimiento ya ha sido
localizado. Los mtodos geoqumicos tambin se utilizan para identificar las
prolongaciones de los yacimientos ya conocidos o en explotacin y como ayuda en la
toma de decisiones en la seleccin de reas de inters para llevar a cabo la perforacin
como etapa final en la localizacin de yacimientos minerales.
El objetivo de estos apuntes es dar a conocer los principios bsicos de la
geoqumica inorgnica y las tcnicas de la geoqumica aplicada a la exploracin minera
dentro del marco de los programas de exploracin, as como proporcionar los principales
criterios geolgicos para la evaluacin de los resultados qumicos cuantitativos obtenidos
en laboratorio y la interpretacin de la informacin obtenida.
La realizacin del presente material est basada principalmente en las publicaciones
de los siguientes autores:
Levison, A. A. 1980. Introduction to Exploration Geochemistry. 2 edition. Applied
Publishing.
Rose A. W., Hawkes H. E. and Webb J. S. 1979. Geochemistry in Mineral Exploration.
Gunter, F. 1991. Principles and Applications of Inorganic Geochemistry. Macmillan
Publishing Co.

I.1.- INTRODUCCIN
La Geoqumica es la ciencia que estudia la abundancia, distribucin y migracin
de los elementos qumicos en la Tierra y al igual que todas las ciencias, sta tiene muchas
divisiones las cuales gradan imperceptiblemente de una a otra. La Exploracin
Geoqumica es una de las grandes divisiones; otras incluye a la Geocronologa,
Geoqumica de Istopos estables, Geoqumica Sedimentaria, Hidrogeoqumica,
Geoqumica Orgnica, Geoqumica Agrcola como la concerniente con los estudios
geolgicos de los elementos mayores y menores que son necesarios en la nutricin de
plantas y animales, la Geoqumica Marina como la qumica de las aguas y sedimentos
ocenicos, as como los nuevos campos reconocidos tales como la Geoqumica Lunar y
Ambiental, sta ltima relacionada con la contaminacin del ambiente superficial por
desechos industriales incluyendo metales y productos radioactivos de reactores
nucleares.

En aos recientes se han realizado ms estudios geoqumicos los cuales tienen un

punto en comn, a saber, un ensayo para solucionar algunos problemas geolgicos por
va de la qumica. Por lo tanto, en el sentido moderno, el objetivo de todas las divisiones
de la geoqumica es solucionar problemas geolgicos (incluyendo ambiental y lunar).
La exploracin geoqumica, tambin llamada Prospeccin Geoqumica, es la
aplicacin prctica de los principios geoqumicos tericos para la exploracin minera, la
cual se desarroll fuertemente en el periodo comprendido entre las dos guerras
mundiales, principalmente en la URSS como pionero y conjuntamente con Canad y
Estados Unidos, han contribuido de manera importante al desarrollo de las tcnicas que
actualmente se utilizan.
El objetivo especfico es localizar nuevos depsitos de metales y no metales, o las
acumulaciones de gas natural y petrleo, y localizar las extensiones de depsitos
existentes, por el empleo de mtodos qumicos.
Los mtodos usados involucran mediciones sistemticas de uno o ms elementos
qumicos o sus componentes, los cuales usualmente ocurren en pequeas cantidades.
Las mediciones son hechas en alguna de las varias sustancias de ocurrencia natural,
fcilmente muestreadas, tales como rocas, sedimentos de arroyo, suelos, agua,
vegetacin o aire.
Por consecuencia, la exploracin geoqumica es usualmente dividida en dos
amplias categoras:

El estudio de depsitos minerales tanto metlicos como no metlicos.

El estudio del petrleo y gas natural.

Cada una de estas categoras est altamente especializada y ellas son casi
mutuamente exclusivas en el presente, aunque en ambas la geoqumica busca los
recursos naturales ocultos.
En ambos casos el objetivo es el mismo, esto es, encontrar algunas dispersiones
de elementos o compuestos suficientemente arriba de lo normal y que son llamadas
anomalas, las cuales pueden indicar mineralizacin o acumulacin de hidrocarburos. Sin
embargo, en los estudios para los depsitos minerales y para la acumulacin de
hidrocarburos, los parmetros medidos son diferentes, la instrumentacin usada es
significativamente diferente, y son en poca extensin, el nfasis est situado en los
diferentes materiales que son muestreados.
Se recomienda que esta separacin arbitraria pueda no ser ideal porque
filosficamente la exploracin para cualquier recurso natural debe de estar basada sobre
los mismos principios geolgicos y geoqumicos (por ejemplo la importancia de la
geologa estructural y la migracin de fluidos). Adems cuando nos damos cuenta de que
un gran porcentaje de todos los metales hasta ahora minados estn tanto en rocas
sedimentarias como en rocas que fueron originalmente sedimentarias y que ahora estn
metamorfizadas, entonces ah estara en apariencia una mayor integracin de exploracin
tanto de minerales como de hidrocarburos.
En el pasado, la exploracin fue principalmente realizada por los prospectores y
gelogos quienes se concentraban en afloramientos, o expresiones relacionadas a

mineralizacin tales como minerales pesados en sedimentos de arroyo, especialmente en

las bien conocidas capas mineralizadas de la Tierra. Esto result en el descubrimiento de
muchos cuerpos mineralizados, algunos de los cuales pueden ser reconocidos
visualmente.
xitos similares tambin aplicados a algunos de los grandes campos de
hidrocarburos fueron debidos a expresiones visuales, tales como filtraciones de petrleo y
gas natural, as como la ocurrencia de brea. Sin embargo, la era del reconocimiento visual
est esencialmente enmarcada en los depsitos minerales del mundo ms cercanos y
ms obvios que probablemente han tenido una explotacin.
Para ilustrar este hecho basta con mencionar que en Mxico aproximadamente el
90% de los metales explotados (minados) son de minas fundadas por los espaoles. As
tambin la localizacin de las minas actualmente en operacin en algunas partes de
Europa, fueron localizadas dentro del Imperio Romano.
Claramente, se manifiesta como una necesidad radical, nuevos accesos a la
exploracin minera, que la geoqumica conjuntamente con otras ciencias tal como la
geofsica, esta intentando llenar. Pero como veremos posteriormente, la aplicacin de la
qumica a la exploracin no es totalmente nueva; lo novedoso involucra la aplicacin de
instrumentacin sofisticada sensible en el rango qumico de "micro", como opuesto a la
identificacin previa "mega" de los depsitos minerales visibles.
El as llamado acceso moderno a lo que es autnticamente una tcnica antigua
contina con tal ayuda adicional, con mtodos areos de anlisis y coleccin de muestras,
procesamiento electrnico de datos, y actualizados mtodos de interpretacin.
En todos los casos el factor principal es el reconocer algunos tipos
de anomalas qumicas las cuales podran ser indicativas de mineralizacin de valor
econmico.
Con el progreso actual, aparentemente los depsitos minerales de bajo grado
podran hacerse sucesivamente ms econmicos. Por ejemplo, durante 25 aos los
procesos de beneficio para el cobre no fueron econmicos a menos que la ley de la mena
fuera de 1.5% de Cu y grandes volmenes. Actualmente las gigantescas obras de minado
a cielo abierto para los prfidos de Cu y su localizacin favorable, los hacen
econmicamente explotables con una ley de aproximadamente de 0.4% de cobre.
Desde un punto de vista prctico estos depsitos de bajo grado son
extremadamente difciles de localizar visualmente, especficamente si stos se
encuentran cubiertos por suelo, detritos glaciales u otro tipo de cubierta, y es exactamente
en este tipo de situaciones en que los trabajos geoqumicos son aplicables.
La exploracin geoqumica es idealmente solicitada para la bsqueda de depsitos
de baja ley, especialmente los que son difciles de localizar (prfidos cuprferos) o
imposibles de reconocerlos visualmente (depsitos de oro en Carlin, Nevada).
La geoqumica podra ser capaz de auxiliar en muchos casos (pero no en todos)
en la interpretacin y evaluacin de las anomalas geofsicas, prospectos y reas
geolgicas favorables.

En la prctica, es inusual que la geoqumica sea la ltima tcnica usada en un

proyecto de exploracin, siendo algunas etapas de geologa y geofsica las que
generalmente son combinadas con la geoqumica.
Un desarrollo reciente es el uso de estudios geoqumicos en reas seleccionadas
por el estudio de datos de sensores remotos, particularmente fotografas e imgenes de
satlite relacionadas. El programa Earth Resources Technology Satellite de la NASA ha
proporcionado la ocasin para usar datos a una escala sin precedentes permitiendo
nuevas perspectivas para continuar el estudio de los recursos naturales. Los rasgos
estructurales y litolgicos a gran escala son distinguibles que muchas veces son rasgos
geolgicos sugestivos que merecen de ms detalle por otros mtodos, incluyendo
mtodos geoqumicos.

LA GEOQUMICA EN LOS PROGRAMAS DE EXPLORACIN

La exploracin normalmente involucra una secuencia de pasos, tanto en la etapa
de planeacin como en la de ejecucin. La fig. I.1 resume en forma esquemtica la
secuencia de decisiones administrativas normalmente seguidas en la planeacin y en las
primeras etapas operacionales de un programa de exploracin minera.
La organizacin de un estudio geoqumico, independientemente de la escala, est
basada en tres unidades funcionales principales:
a) El trabajo de campo, empleado primeramente en el muestreo.
a) Laboratorio.
b) La direccin tcnica responsable para la toma de decisiones sobre el
personal, decisiones tcnicas y de operacin, as como la interpretacin de
resultados.
PLANEACIN DE LA EXPLORACIN
Seleccin de reas.
El principal propsito de este paso es seleccionar reas o regiones que tengan
buen potencial mineral y que puedan ser prospectados en su totalidad.
La seleccin inicial de reas puede estar basada por la revisin de la geologa
conocida y los registros de la pasada prospeccin y actividad minera.
Esta revisin puede dar lugar a posibles tipos de yacimientos actuales en stas
reas, basadas en el reconocimiento de la mineralizacin y el ambiente geolgico.
Adems, un reconocimiento minucioso puede conducirnos a la distribucin de las rocas y
estructuras favorables, la naturaleza de la cobertera y de las condiciones de intemperismo
y otras circunstancias que pueden enmascarar las manifestaciones superficiales de la
roca mineralizada en el subsuelo.
Las fotografas areas y las imgenes de satlite pueden proporcionar una fuente
invaluable de informacin sobre rasgos estructurales, extensin de las unidades rocosas y
el tipo de cobertera.
Secuencia de Exploracin.

Un programa de exploracin es comnmente organizado como una secuencia

lgica de operaciones. Cada etapa de esta secuencia involucra el estudio de un rea por
cualquier mtodo de exploracin o la combinacin de mtodos que son ms efectivos
para el propsito de delimitar pequeas reas en donde se aplicarn estudios mas
detallados en etapas posteriores. (Fig. I.2)
En un programa de exploracin completo, la primera etapa puede ser el
reconocimiento a gran escala usando geologa regional o criterios geoqumicos y
geofsicos de factibilidad, para auxiliar la decisin sobre que partes de esa gran rea tiene
el potencial mineral requerido y cules partes deben ser eliminadas como relativamente
no favorables. Las regiones favorables constituyen reas de inters para posteriores
estudios de detalle.
El proceso de eliminacin de reas no favorables y el estudio detallado de las que
s lo son, es seguido paso a paso mediante los ltimos datos proporcionados por el
muestreo y la exploracin del subsuelo.
Este es un proceso de reduccin progresiva del tamao del objetivo, en donde a
cada paso el rea objetivo va teniendo mayor probabilidad de ser un yacimiento.
El ltimo propsito del programa de exploracin es la seleccin de sitios para la
barrenacin.
SELECCIN DE LOS MTODOS DE EXPLORACIN.

Tamao del Objetivo

Los rasgos que caracterizan a un yacimiento son geolgicos, fsicos o qumicos y son
diagnsticos en el reconocimiento del ambiente en el que se form ese yacimiento, y las
relaciones entre estos rasgos pueden ser directas o indirectas. As, algunos rasgos del
yacimiento, tales como la roca husped, estructuras geolgicas o provincias geoqumicas,
estn relacionadas a la gnesis y localizacin del yacimiento, pero todos son
necesariamente indicativos de mineralizacin.
Otros rasgos tambin son indicativos, por ejemplo los gossans, afloramientos
lixiviados y las anomalas geoqumicas secundarias que resultan del intemperismo y de la
dispersin de los componentes primarios del yacimiento.
Cada rasgo geolgico, geofsico o geoqumico del yacimiento define en el rea
objetivo el tamao y la forma.
Algunas reas son muy grandes, formando objetivos que pueden ser detectados por
observaciones ampliamente espaciadas, otras son ms restringidas en su extensin y
requiere un examen ms detallado para su deteccin.
En la figura I.3, se manifiestan las dimensiones de las reas favorables u objetivo.

Control de Propiedad.
La adquisicin de los derechos de propiedad, en muchos distritos, es extremadamente
compleja y depende de la fase de exploracin minera. Cuando esta situacin existe, el

patrn general de exploracin puede ser modificado o estar dominado por las
consideraciones de propiedad.
Los mtodos de exploracin pueden ser aplicados a un terreno sin la adquisicin de la
propiedad o los derechos de traspaso.
Los estudios geofsicos areos y los mtodos de reconocimiento geolgico y
geoqumico estn sometidos a las leyes mineras locales.

Confiabilidad del Mtodo.

La confiabilidad de un mtodo se refiere a la probabilidad de obtener y reconocer
indicios de un cuerpo mineral por el empleo de ese mtodo.
La confiabilidad del mtodo no nicamente depende en la localizacin del objetivo,
sino que tambin se extiende a especificar las anomalas relacionadas al yacimiento y la
abundancia de las anomalas no significativas o falsas anomalas, que puedan conducir a
una interpretacin errnea.

Costos.
Los costos de un estudio de exploracin son solo uno de los factores crticos que
deben ser estimados con algn grado de exactitud. Los costos deben de ser considerados
con base a las unidades de rea. Un alto costo total y un alto costo de equipamiento, no
necesariamente implican un alto costo por unidad de rea.

CONCEPTOS BSICOS
Los cuatro conceptos bsicos que debemos de tener en mente durante la
exploracin geoqumica, tanto en el ambiente geoqumico primario como en el ambiente
geoqumico secundario son:
= Contaminacin en Geoqumica.
Durante la toma de muestras, principalmente en sedimentos de arroyo y agua, es
posible que stas no representen autnticamente los valores geoqumicos buscados por
efectos de contaminacin, los cuales exhiben patrones geomtricos no relacionados con
la Geologa, y esto es debido a la actividad humana en sus diferentes facetas.
Las principales fuentes de contaminacin en Geoqumica son:
Por actividad minera.
Por actividad industrial.
Por actividad agrcola.
Por actividades de construccin.
Por actividades domsticas.

Los mtodos analticos empleados en la exploracin geoqumica son

extremadamente sensibles y detectan los elementos generados como desechos por estas
distintas actividades.
= Estudios de orientacin.
Son estudios preliminares que nos permiten orientar la exploracin geoqumica en
un rea determinada, ya que cada rea es diferente y se presentan una gran cantidad de
variables que provocan la dispersin de los elementos en los ambientes geoqumicos
primario y secundario; y la determinacin de estas variables es la base para la aplicacin
de los mtodos geoqumicos.
La finalidad de los estudios de orientacin es determinar el campo ptimo y los
parmetros analticos e interpretativos por medio de los cuales se pueden distinguir las
anomalas del background.
Los principales parmetros que incluye un estudio de orientacin son:
Tipo de dispersin geoqumica.
Mtodo de muestreo.
Intervalo de muestreo.
Elemento o elementos a analizar.
Tcnica analtica a utilizar.
Identificar la probable contaminacin.
Los estudios de orientacin, pueden indicar, por las caractersticas geoqumicas
del rea, la factibilidad de explotacin o la no continuacin de la exploracin.
= Falsas anomalas (anomalas no significativas).
Son concentraciones altas del elemento o de los elementos en estudio, que no
necesariamente esta relacionado con un yacimiento mineral de valor econmico. Esto es,
que un alto contenido de elementos qumicos no siempre puede ser usado como una gua
para la mena.
Estas anomalas falsas generalmente se desarrollan a poca profundidad y en
suelos, que pueden ser causadas por efectos de contaminacin, por errores analticos o
por el manejo inapropiado de los datos geoqumicos.
= Interpretacin de datos geoqumicos.
La geoqumica de exploracin no localiza directamente los yacimientos, pero es
suficiente para indicar las anomalas en concentraciones de elementos gua.
La informacin obtenida de campo y los resultados analticos de las muestras,
inicialmente se clasifican visualmente y despus es graficada en mapas, los cuales
pueden revelar las anomalas obvias o analizar su correspondencia con falsas anomalas.
En la interpretacin de datos geoqumicos es fundamental la preparacin de
mapas
y
diagramas
y
el
establecimiento
de
los
valores
del background, threshold y anomala. Siendo de gran ayuda para los geoqumicos en

la interpretacin de datos y en algunas ocasiones, es el medio para el registro

permanente y la clasificacin de datos en forma concisa.
GEOQUMICA APLICADA
PRINCIPIOS BSICOS
Los cuatro tpicos en exploracin geoqumica, tanto en el ambiente primario como
en el secundario son:
contaminacin
estudios de orientacin
anomalas falsas
interpretacin de datos geoqumicos
CONTAMINACIN.
La contaminacin es un riesgo presente alguna vez en la geoqumica de exploracin
y su presencia posible, particularmente en sedimentos, agua y suelos, debe
constantemente tenerse en cuenta durante la toma de muestras, durante el anlisis e
interpretacin de las muestras y resultados obtenidos.
En algunos casos esta puede ser detectada inmediatamente, por ejemplo cuando
los datos no caen en el patrn geoqumico general. En otros casos la contaminacin, que
da la apariencia de una anomala, es reconocida solo despus de considerables
esfuerzos y gastos que han sido desembolsados.
Existen muchas fuentes de contaminacin, siendo las ms comunes las siguientes:
Minera
La contaminacin debida a la actividad minera es el principal problema en alguna de
las reas en la cual la exploracin geoqumica puede ser ms til. La actividad minera
actual o anterior en esas reas comnmente resulta en contaminacin por depsitos de
jales o en los trabajos mineros por los fragmentos y el polvo de la mena y de las rocas y
por las operaciones de beneficio. Los sulfuros, comnmente pirita, en los terreros de las
minas son especialmente susceptibles de oxidacin y producen aguas cidas las cuales
son capaces de lixiviar las pequeas cantidades de minerales mena no recobradas
completamente por los procesos de beneficio. Las aguas cidas ahora contienen metales
traza, pueden hacer despus su ruta dentro del sistema de drenaje, y se puede formar
una concentracin de metales y halos a grandes distancias del cuerpo mineralizado.
Esto hace a los nuevos estudios geoqumicos muy difciles, sino imposibles, en
algunas localidades. Posteriormente la dispersin de partculas slidas puede ocurrir por
movimientos mecnicos, por corriente de agua o viento. Las partculas mecnicamente
transportadas podran comnmente resultar en contaminacin nicamente en la superficie
y quiz en solo unos pocos centmetros de profundidad. En casos no comunes los
contaminantes pueden penetrar hasta algunos pocos metros de profundidad. La
vegetacin puede absorber estos metales los cuales alcanzan la zona de las races y as
dan una falsa anomala biogeoqumica la cual en muchos casos es especialmente difcil
de interpretar.
En Mxico, donde la minera ha sido una de las principales actividades por
aproximadamente 400 aos, los efectos de contaminacin por actividad minera pueden
ser ilustrados por los siguiente ejemplos:

Los sedimentos de ros en el Distrito de Nacozari, Sonora estn contaminados en 75

Km. a partir de la mina Pilares; los estudios de sedimentos de arroyo pueden conducir
directamente a la mina.
Los caminos seguidos por las mulas que cargaban el mineral de las minas
trabajadas en Sonora durante la poca de la colonia y que han sido abandonados, estos
senderos actualmente estn definidos por anlisis geoqumicos de suelos. El rea es
rida y el intemperismo qumico es un proceso de baja intensidad.
El agua analizada por cobre en el rea de Pichucalco, Chiapas, conduce
directamente a otra mina abandonada (mina Santa Fe) distante aproximadamente 40 Km.
Se considera que los sedimentos analizados, puede tambin presentar contaminacin de
cobre.
Las aguas cidas que provienen de minas abandonadas en el Distrito de
Charcas, S.L.P., resultaron con valores altos de metales a lo largo del drenaje el cual
tambin fue por la presencia de una gran falla, dando la impresin de una gran zona
mineralizada en este marco estructural.
Estos y muchos ejemplos ms podran ser citados y pueden ser de gran importancia
a antroplogos e historiadores interesados en las civilizaciones antiguas, pero este tipo de
contaminacin presenta grandes dificultades para la exploracin geoqumica interesada
en el hallazgo de nuevas minas, o bien con la tecnologa se permitir que estas minas
sean reabiertas o el rea sea reevaluada.
Como se mencion anteriormente, el rasgo caracterstico de la contaminacin en
suelos es que solo se presenta superficialmente. Tambin la geometra de una anomala
causada por contaminacin puede no corresponder con la evidencia geolgica, tal como
el tipo de roca y la estructura.
Lamentablemente, en muchos casos la contaminacin nicamente puede ser
reconocida despus de que las muestras han sido colectadas y analizadas y una mina
antigua, por ejemplo, ha sido descubierta.
Industrial
Anteriormente se pensaba que solo el cobre y el zinc eran los contaminantes
industriales de inters en exploracin geoqumica. Ahora, sin embargo, muchos ms
elementos pueden ser anexados a la lista debido al crecimiento de plantas de fundicin,
refineras, plantas qumicas, plantas productoras de energa a base de carbn e industrias
de todo tipo.
Los contaminantes son introducidos primeramente por los humos o por agua.
Algunos de los ejemplos ms notables de la contaminacin industrial por mercurio en
aos recientes, es el derivado del cloruro alcalino de plantas industriales, las cuales han
contaminado ciertas partes de los Grandes Lagos. Y el azufre emitido de las plantas de
gas natural en el Oeste de Canad y que sus efectos pueden ser detectados muchos
kilmetros viento abajo.
Estos contaminantes, as como los otros ya descritos, estn generalmente
restringidos a pocos centmetros a la cima de los suelos o sedimentos de arroyo,
exhibiendo patrones geomtricos sin relacin con la geologa. (Fig. 12)
Agrcola

El uso de insecticidas en aerosol, fertilizantes y otros materiales para incrementar la

productividad de los campos agrcolas han generado efectos en la actividad de la
exploracin geoqumica en algunas reas.
El uso de mercurio en dcadas pasadas es bien conocido y aunque ha sido
prohibido su uso, los efectos en lagos, ros y sedimentos puede ser un contaminante por
un largo tiempo, ya que los valores del background podran haber sido aumentados. Pero
otros metales y elementos tambin han sido y continan siendo introducidos, tales como
soluciones conteniendo cobre as como aerosoles contra las plagas, aditivos de zinc para
incrementar el crecimiento de plantas, fertilizantes fosfatados conteniendo uranio y flor y
probablemente fertilizantes con rubidio y potasio. Todos son solubles bajo las mismas
condiciones y podran eventualmente encontrar su ruta de migracin dentro del sistema
de drenaje. Por otro lado, sta es una evidencia de que algunos fertilizantes,
particularmente los fosfatados, pueden formar componentes insolubles con elementos
tales como el cobre y el zinc, y estas fijaciones de elementos pueden dar resultados en
valores reducidos para estos elementos en solucin. El uso de cal para propsitos
agrcolas puede resultar en contaminacin de plomo o zinc, si esta es producida por
calizas que contienen estos metales.

Construccin
La contaminacin por actividades de la construccin incluye una multitud de
posibilidades, el transporte de metales de su lugar de origen a los sitios de construccin
de presas, vas frreas, puentes y todo tipo de construcciones, o bien durante el
transporte de materiales derivados de minas as como la maquinaria abandonada.
Estos efectos son muy marcados en estudios de sedimentos de arroyo y puede ser
evitada colectando las muestras aguas arriba de los sitios de construccin. (Fig. 13)
Actividades domsticas y humanas
La contaminacin domstica contribuye en gran nmero de elementos,
primeramente en el sistema de drenaje y despus en los sedimentos de la red hidrolgica.
El efecto es esencialmente el de contaminacin de todos los tributarios de ros y lagos.
Los contaminantes incluyen los productos de uso domstico (fosfatos y boro en
detergentes de lavandera y productos relacionados), las aguas de drenaje sin tratamiento
(cobre y otros elementos como compuestos organometlicos en la basura, metales en la
orina etc.) tuberas (usualmente de cobre, plomo, zinc as como de nquel y acero
inoxidable), fertilizantes y fungicidas para plagas.
Algunos municipios tratan las aguas de drenaje y la basura, reduciendo la
contaminacin de metales, pero este material tratado es utilizado como relleno de
terrenos, y los metales podran incorporarse al drenaje de la cuenca.
Muchos municipios en climas polares usan gran cantidad de sal (cloruros de sodio y
calcio) para controlar la nieve y el hielo, estas sales eventualmente entran al sistema de
drenaje y puede afectar la movilidad de los elementos.
El plomo de las gasolinas y aditivos ha sido determinado actualmente en la
vegetacin y en suelos en relativamente altas concentraciones (100-1000 ppm) en
algunos casos se han detectado a todo lo largo de las grandes carreteras.
De los casos antes mencionados es claro que la contaminacin puede aparecer por
diferentes fuentes y no todas han sido mencionadas.

Los mtodos analticos de exploracin geoqumica son extremadamente sensibles y

permiten la deteccin de contaminacin an en bajas cantidades.
Cuando planeamos el uso de mtodos geoqumicos en distritos mineros antiguos,
en reas de intensa actividad industrial y agrcola, los estudios preliminares
o deorientacin puede ser la ruta para determinar el grado de contaminacin si existe y
cual horizonte del suelo puede ser fcilmente muestreado sin temor de contaminacin.
En general, la contaminacin de muestras de suelos es menos severa que en las
muestras de agua y sedimentos de arroyo.
ESTUDIOS DE ORIENTACIN
Se ha mencionado que son muchas las variables que provocan la dispersin de los
elementos, tanto en el ambiente primario como en el secundario, por lo tanto la deteccin
de estas variantes es la base de la exploracin geoqumica. Como resultado, cada rea
en la cual se emplea exploracin geoqumica probablemente sea diferente de las reas
estudiadas con anterioridad. Por lo tanto, un estudio preliminar llamado estudio de
orientacin, puede ser aplicado en cada rea a explorar.
El objetivo de un estudio de orientacin es determinar el campo ptimo y los
parmetros analticos e interpretativos mediante los cuales se pueden distinguir las
anomalas del background.

Los parmetros que incluye un estudio de orientacin son:

El tipo de dispersin geoqumica que existe en el rea
El mejor mtodo de muestreo
Intervalo ptimo de muestreo
Horizonte de suelo y la profundidad a la cual deben tomarse las muestras
Tamao a la que la muestra debe ser analizada
Elemento o grupo de elementos que deben ser analizados y la tcnica analtica a
emplear
Los efectos de topografa, hidrologa, drenaje, clima, lluvia, vegetacin, materia orgnica
y xidos de fierro y manganeso
El lmite superior de los valores del background (threshold) en rocas, suelo y agua
La manera ms eficiente de colectar las muestras y su anlisis
Si los mtodos geoqumicos son factibles o no
Si existe contaminacin en el rea

Los estudios de orientacin pueden indicar por las caractersticas geoqumicas de

un rea, la factibilidad de ser explotada o de establecer que no es factible continuar con la
exploracin.
Asociado con los estudios de orientacin esta el concepto de geoqumica de las
formas terrestres Landscape geochemistry. Este trmino ha sido definido como el
estudio de los principios y los patrones que gobiernan la circulacin de los elementos
qumicos en, o prximos a la superficie terrestre. (Fig. 14)
La importancia de este concepto es que, al igual que los estudios de orientacin,
atiende a la necesidad de estudiar sistemticamente la geoqumica de muestreos
numerosos en la periferia de un depsito mineral y ordenar completamente la
interpretacin de los resultados de los mtodos de prospeccin geoqumica.

*
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*
*
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Un programa de exploracin geoqumica incluye:

Estudio de orientacin
Estudio de reconocimiento de sedimentos de arroyo de manera rpida, bajo costo y
que cubra grandes reas
Estudio preliminar de sedimentos de arroyo ro arriba para delimitar las reas de
inters
Estudio detallado de sedimentos de arroyo ro arriba para definir las anomalas
Muestreo de bancos mineralizados, si estn presentes
Muestreo de suelos para definir con mayor precisin las anomalas
Muestreo de rocas para localizar el yacimiento o los halos primarios asociados a l

ANOMALAS FALSAS (NO SIGNIFICATIVAS)

Bajo condiciones normales, las concentraciones anmalamente altas de un
elemento, o asociacin de elementos, indican que una mineralizacin econmica puede
ocurrir en rea en particular. Sin embargo la experiencia ha demostrado que en algunas
circunstancias las altas concentraciones de un elemento no necesariamente indican que
un yacimiento mineral de valor econmico ser encontrado. En otras palabras, el alto
contenido de un metal no siempre puede ser usado como una gua para la mena.
Los altos valores geoqumicos que estn relacionados a la mineralizacin son
llamados anomalas significativas y aquellas que no lo estn son las anomalas falsas o
no significativas.
Excluyendo aquellas anomalas causadas por cualquiera de los muchos tipos de
contaminacin, o las anomalas errneas que pueden resultar de errores analticos,
existen abundantes ejemplos de anomalas no significativas que son el resultado de
procesos naturales.
Como ejemplo, se tiene en la Mina Santa Fe en Pichucalco, Chiapas, en donde se
tienen valores altos de oro en un estrato de suelo muy somero y que cubre a los depsitos
de cobre, y en este depsito el oro se encuentra en cantidades mucho muy pequeas.
La generacin de anomalas no significativas tiene un punto en comn y es el que
estas anomalas falsas se encuentran desarrolladas nicamente a poca profundidad y en
suelos, estando ah probablemente algunos mecanismos para su formacin. Tales
mecanismos son complejos y estn relacionados a condiciones de pH y Eh, efectos del
agua subterrnea, formacin de compuestos organometlicos, tipo de roca y condiciones
climticas en donde tales mecanismos operan de manera individual o de manera
combinada.
Algunas anomalas falsas en suelos pueden ser debidas a ciertas especies de
plantas que concentran preferencialmente un metal y producen, despus de ser
sepultados y al paso del tiempo, concentraciones anmalas en el suelo con alto contenido
de materia orgnica. (Figs. 15 y 16)
INTERPRETACIN DE DATOS GEOQUMICOS

La geoqumica de exploracin no localiza directamente a los yacimientos, pero es

suficiente para indicar la presencia de anomalas. Tan pronto como los resultados
analticos sean obtenidos, ya sea por determinaciones en campo o realizadas en un
laboratorio distante, esta informacin puede ser clasificada visualmente y despus
graficada en un mapa. (Figs. 17, 18 y 19) Estos mtodos simples podran revelar
cualquier anomala obvia pero tambin los datos interpretados como anmalos podran
corresponder a anomalas falsas.
Existen tres posibilidades que debemos considerar cuando se ha identificado una
anomala:
1) que est genticamente relacionada a un depsito mineral
2) que est genticamente relacionada a acumulaciones de minerales de carcter
subeconmico, como los yacimientos de gran tonelaje y baja ley
3) que sea debido a la concentracin de elementos como resultado de uno o la
combinacin de factores los cuales no representan una mineralizacin (anomalas
falsas, errores analticos o errores durante el muestreo, contaminacin, etc.)
Debemos discutir algunos conceptos fundamentales, los cuales son necesarios para
la interpretacin de datos geoqumicos. Estos conceptos son: mapas y diagramas, los
valores del background, threshold y anomala. Considerndose como una secuencia
normal usada en cualquier interpretacin, que es la preparacin de mapas y diagramas, la
determinacin de los valores del background y threshold y el reconocimiento de las
anomalas. Adems de la preparacin de histogramas y las curvas de distribucin de
frecuencia.
Mapas y diagramas
Estos mtodos son de gran ayuda para los geoqumicos en la interpretacin de los
datos y en algunas ocasiones, es el medio para el registro permanente y la clasificacin
de los datos en forma concisa.
Los mapas geoqumicos, comnmente de reas de inters, estn publicados y
pueden ser usados como ejemplos de la presentacin de datos geoqumicos.
Generalmente, los resultados obtenidos para cada elemento estn graficados
separadamente, pero puede ser posible que incluya los resultados para algunos
elementos en el mismo plano con smbolos apropiados, siendo en algunas ocasiones muy
conveniente.
Los datos geoqumicos obtenidos de los estudios de sedimentos de arroyo estn
graficados en mapas hidrolgicos y cada punto muestreado se anota con la concentracin
del elemento. (Fig. 17) Los datos de estudios de suelos y vegetacin adems de los
alineamientos de dispersin glacial son tambin graficados en cada punto muestreado,
pero el resultado de estos estudios generalmente son manifestados de tal manera que
ayudan a la apreciacin visual (contornos, sombreado, etc.) (Fig. 17 y 19). Los contornos
de igual contenido de metal son llamados isogradas. Hawkes y Webb (1962) establecen
que es usual seleccionar el contorno igual al intervalo del valor del threshold siendo este
el primer contorno y arriba de ste, los contornos son mltiplos simples del valor de
threshold. Despus todos los valores del background son extendidos abajo de los valores
del threshold. Los mejores contrastes para visualizar los datos son una serie de puntos,
cada uno representando un rango de valores. (Figs. 17 y 20)
La experiencia ha demostrado que adems de la geologa, es conveniente
sobreponer la configuracin topogrfica en el mapa geoqumico, para obtener una mejor

interpretacin. Otros rasgos de importancia son los patrones de drenaje superficial, reas
de manifestacin de aguas subterrneas, la localizacin de lagos y arroyos. Estos auxilian
en la interpretacin de anomalas hidromrficas. (Fig. 15)
Los datos tambin pueden ser graficados en perfiles, siendo de gran ayuda para
indicar la distribucin de los elementos a lo largo de una seccin o tambin cuando el
espaciamiento de las muestras es muy amplio como para permitir la configuracin. (Figs.
15 y 21) Aunque los perfiles del contenido de metales estn generalmente graficados en
escalas aritmticas, las escalas logartmicas y semilogartmicas son comnmente
empleadas cuando la diferencia es grande entre los valores anmalos y los valores del
background.
Background
El background es definido como el rango normal (no un solo valor) de concentracin
de un elemento o elementos en un rea, excluyendo las muestras mineralizadas.
Obviamente, las condiciones anmalas fueron ya reconocidas, siendo necesario el
establecer los valores del background contra los cuales estos pueden ser comparados.
Los valores del background pueden ser determinados para cada elemento, para cada
rea y para cada tipo de roca, suelo, sedimento y agua. De los datos presentados en la
tabla 2-1, puede verse que los valores de background para cada elemento podran variar
significativamente entre los tipos de roca, por esta razn es de extrema importancia el
conocimiento de la geologa del rea, especialmente de los tipos de roca para la
interpretacin de datos geoqumicos.
Para determinar los valores del background en un rea, se requiere de relativamente
un gran nmero de muestras de materiales que son analizadas geoqumicamente. Estos
materiales pueden ser de suelos, sedimentos de arroyo, rocas, agua y otros, pero
obviamente las muestras mineralizadas deben ser excluidas o consideradas
separadamente.
Aunque el rango de valores obtenidos por el anlisis de un gran nmero de
muestras puede ser grande, los valores de mayor frecuencia tienden a estar concentrados
en un rango relativamente pequeo, por lo que este rango restringido de valores o valor
modal es generalmente considerado como la abundancia normal o valor particular del
background del elemento en el material muestreado (roca, sedimento de arroyo, suelo,
agua, etc.) del rea en estudio. La tabla 2-1 puede ser considerada como una gua de los
valores normales del background para rocas, suelos y agua y la Fig. 22 presenta los
rangos de abundancia de algunos elementos traza comnmente encontrados en suelos.
En algunas ocasiones es posible determinar los valores del background de muchos
elementos en rocas por el anlisis de los suelos residuales o de la cobertera, sin embargo
para los suelos en donde est presente la lixiviacin, es necesario extrapolar valores de
los elementos traza para establecer el background de la roca infrayacente y
definitivamente, los estudios de orientacin pueden confirmar su validez.
AMBIENTE GEOQUMICO PRIMARIO
GENERALIDADES

La Exploracin Geoqumica se basa en el conocimiento de que un depsito

mineral normalmente presenta una "envoltura" de mineralizacin a su alrededor, y que un
patrn de dispersin secundaria de elementos qumicos es a menudo originado durante
los procesos de intemperismo y erosin del depsito.
El factor fundamental de la exploracin geoqumica, es el intento de reconocer
algn tipo de anomala qumica, la cual puede ser indicativa de mineralizacin de valor
econmico.
Los mtodos geoqumicos de exploracin estn basados en gran parte en el
estudio sistemtico de la dispersin de elementos qumicos, en los materiales naturales
circundantes o asociados a depsitos minerales.
La dispersin es el proceso de distribucin o redistribucin de elementos,
causados por agentes fsicos y/o qumicos.
Los procesos de dispersin estn relacionados con el ambiente geoqumico, el
que est dividido en:
AMBIENTE GEOQUMICO PRIMARIO
AMBIENTE GEOQUMICO SECUNDARIO
Ambiente geoqumico primario: abarca aquellas reas que se extienden por
debajo de los niveles de circulacin de aguas metericas, hasta aquellos procesos de
origen profundo como son el magmatismo y el metamorfismo; las condiciones presentes
generalmente son:
-Temperatura y presin relativamente altas
-Escasez de oxigeno
-Limitado movimientos de fluidos
Ambiente geoqumico secundario: comprende los procesos superficiales de
erosin, formacin de suelos, transporte y sedimentacin; las condiciones que
caracterizan a este ambiente son:
-Temperatura y presin bajas
-Presencia abundante de oxigeno libre y otros gases,

particularmente CO2
-Flujo de fluidos relativamente libre

El movimiento de materiales que sucede entre los ambientes primario y secundario

puede ser representado grficamente en forma de un sistema cerrado simplificado,
conocido como el ciclo geoqumico el que se puede definir como la secuencia de
estados que ocurren durante la migracin de elementos que tiene lugar a medida que
suceden los cambios geolgicos. (Fig.II.1)
Las rocas formadas en el ambiente primario pueden alcanzar el ambiente
secundario, y muchos cambios pueden resultar por la accin de una gran variedad de
procesos geolgicos de los cuales los ms importantes son el intemperismo, la erosin,
sedimentacin, diagnesis y la accin biolgica.
Los minerales formados bajo condiciones primarias llegan a ser inestables en el
ambiente secundario, por lo que suelen ser erosionados, con el resultado de que los
elementos contenidos en ellos puedan ser liberados, transportados y redistribuidos.
Es durante los procesos de transporte y redistribucin de elementos, que mtodos
geoqumicos extremadamente sensibles son particularmente aplicables, y pueden ser
utilizados para encontrar ya sea la fuente primaria de la que provienen dichos elementos
libres, o nuevos depsitos minerales resultantes de la redistribucin de estos elementos.
El trmino dispersin se refiere a desviaciones hacia valores ms bajos de los
elementos contenidos en un depsito, debido a que est siendo destruido qumica o
mecnicamente por erosin (ambiente secundario).
El trmino distribucin, como distribucin primaria aplicada a la dispersin de
elementos en el ambiente primario, es preferido por la mayora de los investigadores con
respecto al termino de dispersin primaria.
Concentracin o acumulacin es la desviacin del valor promedio del terreno
(background) hacia valores mayores, lo que en el ambiente primario, idealmente resulta
ser un depsito mineral.

Migracin es el movimiento de los elementos por los procesos de dispersin y

acumulacin.
En la figura II.2 se ilustra mediante un caso hipottico, los conceptos de
dispersin, concentracin, migracin y enriquecimiento de los elementos qumicos.

PRINCIPALES BARRERAS GEOQUMICAS

Barrera geoqumica. Este trmino implica un cambio abrupto en las condiciones
fsico-qumicas, en el medio por el cual se desplazan los elementos durante su migracin.
Estos cambios abruptos causan la precipitacin de ciertos elementos en solucin, lo que
en condiciones ideales puede resultar en la formacin de un nuevo depsito mineral, o en
el enriquecimiento de un deposito mineral ya formado (ambiente secundario).
Las barreras geoqumicas importantes y de inters en exploracin geoqumica
son: temperatura, presin (descompresin), pH (acidez-alcalinidad), Eh (oxidacinreduccin), presencia de sulfatos y/o carbonatos, adsorcin, evaporacin y elementos
mecnicos (cambios en la velocidad de flujos de agua).
Temperatura.- Esta es muy importante para la migracin en los procesos endgenos. La
importancia de sta barrera en los procesos exgenos es insignificante.
Descompresin.- En los procesos endgenos un decrecimiento abrupto en la presin
dentro del sistema, juega un gran papel en los procesos de formacin de minerales. Este
es menos significativo en los procesos exgenos.

Acidez Alcalinidad.- Los cambios en el rgimen de acidez y alcalinidad de una solucin

durante los procesos endgenos es algunas veces un factor decisivo en la separacin de
muchos componentes en la fase slida y en la concentracin de sustancias de mena. Esto
es de menos significado en los procesos exgenos; sin embargo, las barreras alcalinas
son las responsables para la precipitacin de fierro, nquel y otros metales en solucin
cuando la solucin entra en contacto con las calizas en el lmite con el horizonte de suelos
cidos y en niveles profundos ricos en materiales calcreos.

Oxidacin Reduccin.- Tanto en los procesos endgenos como exgenos, un

repentino cambio en los ambientes de oxidacin reduccin en las rutas de migracin
tiene un efecto decisivo en la precipitacin de algunos metales:
a)

Oxidacin.

Tiene lugar como aguas juveniles o continentales, con bajo contenido de oxgeno, viene
en contacto con aguas superficiales ricas en oxgeno. Es muy importante en la
precipitacin de los xidos de fierro y manganeso en las aguas superficiales.
b)

Reduccin por cido sulfhdrico.

Causa la precipitacin de la gran mayora de metales en forma de sulfuros.

c) Reduccin gley.
Causa la precipitacin de algunos aniones de metales, tales como uranio, vanadio y
molibdeno.
El trmino gley se aplica a un suelo moteado a causa de la parcial oxidacin y reduccin
de sus constituyentes en compuestos de fierro frrico, debido a las condiciones
intermitentes de saturacin de agua.
Sulfatos y Carbonatos.- Ocurre en la interaccin inicial de las aguas con sulfatos y
carbonatos con otro tipo de aguas ricas en calcio.
ADSORCIN.- Se considera una barrera geoqumica tpicamente exgena. Esta es de
gran importancia en la precipitacin de elementos traza de aguas superficiales
continentales.
EVAPORACIN.- Ocurre en regiones de rpida evaporacin de aguas continentales. Esta
es acompaada por salinizacin, la formacin de yeso, etc.

MECNICA.- Resulta de cambios en la velocidad del flujo de agua (o movimiento por

aire) y es responsable de la precipitacin de metales pesados. Esta tiene una gran
importancia en la formacin de depsitos de placer.
En la tabla II.1 se presenta un resumen de las principales barreras geoqumicas y
sus caractersticas.

DISTRIBUCIN DE ELEMENTOS EN LAS ROCAS GNEAS Y MINERALES.

Las rocas gneas en general son formadas por el enfriamiento y solidificacin de

material fundido (magma) bajo condiciones muy especiales de temperatura, presin y
composicin qumica en un ambiente geolgico dado.
Por otro lado, los magmas en general deben su origen y diversificacin a
diferentes mecanismos, que pueden ser primarios debido a la fusin parcial o total de
rocas y materiales de diferente composicin, o secundarios ya que el magma original
sufre procesos de diferenciacin y cristalizacin fraccionada, as como contaminacin o
mezcla con otro magma de composicin diferente, para dar origen al magma en cuestin.
De los procesos mencionados, uno de los ms importantes para el origen y la
diversificacin de las rocas gneas, es el de cristalizacin fraccionada, que involucra la
separacin de fases slidas en el magma (series de reaccin de Bowen, fig. II.3). Este
proceso comienza con un magma original de composicin basltica, en el cual, a medida
que se enfra, los minerales que cristalizan temprano se depositan y forman cmulos de
rocas. Por lo tanto, la mezcla magmtica remanente cambia su composicin, ya que ha
perdido aquellos elementos que han sido incorporados a los minerales de formacin
temprana.
Por este proceso eventualmente el magma puede pasar a travs de una
cristalizacin en series, tales como gabro-diorita-granodiorita-granito-pegmatita, y en cada
punto de las series cristalizan rocas con una mineraloga y composicin qumica distintiva.
Acompaando a la separacin y cristalizacin de minerales, suceden importantes
cambios en la abundancia de elementos mayores (> 1%) y menores (0.1 - 1%) en el
magma. En la secuencia de cristalizacin, existe un gradual decremento global en el
contenido de elementos como Fe, Mg, Ca y Ti, con un correspondiente enriquecimiento en
Si, Al, Na y K en el lquido residual.
Los minerales que cristalizan temprano generalmente son pobres en slice,
conteniendo poco o nada de xido de potasio, y presentan una alta relacin Mg/FeO. De
tal manera, el liquido residual estar enriquecido en slice, agua y otros voltiles, as como
ciertos elementos traza (< 0.1%), tales como rubidio y cesio, los que no son incorporados
en los minerales formados tempranamente en cantidades significativas.

En el ambiente geoqumico primario existen ocho elementos mayores:

Oxgeno
Silicio
Aluminio
Fierro
Calcio
Sodio
Potasio
Magnesio
Estos elementos se encuentran presentes en la corteza terrestre en cantidades
superiores al 1%, y comprenden casi el 99% de la Corteza Terrestre. Por otro lado, el
titanio, hidrogeno, fsforo y manganeso se consideran elementos menores, los cuales se
presentan en cantidades entre 0.1 y 1%. Todos los elementos restantes, que juntos
constituyen menos del 0.5% de la Corteza Terrestre, se presentan en cantidades menores
a 0.1%, a los cuales en geoqumica son llamados elementos traza e incluyen a casi todos
los elementos importantes que forman a los minerales de mena y a los elementos de
inters en exploracin geoqumica.

DISTRIBUCIN DE ELEMENTOS TRAZA

En la tabla II.2 se presenta el rango de abundancia promedio de 63 elementos
traza y 2 elementos menores (Ti y Mn) de inters en exploracin geoqumica, tanto en la
Corteza Terrestre como en varios importantes tipos de roca, suelo y agua de ros.
En los elementos listados en esta tabla se puede ver que el elemento con mayor
valor en la corteza es el titanio (5700 p.p.m., 0.57%). Tambin se puede notar que muchos
elementos de importancia para el hombre y necesarios en la industria, y que sus nombres
nos resultan familiares, son extremadamente raros, mientras que otros elementos los
cuales no nos son nada familiares, son en forma inesperada relativamente abundantes.
Por ejemplo el Hg, Mo, Sb, Bi y Au son ms raros que el cerio (Ce), disprosio (Dy),
hafnio (Hf), escandio (Sc) y galio (Ga).
La razn por la que estos elementos nos sean familiares o no, es que los
elementos mencionados como ms raros, se encuentran en la composicin qumica de

todos los minerales fcilmente reconocibles y bajo condiciones favorables estos

elementos raros son concentrados en forma de vetas y otros tipos de depsitos que
pueden ser minados.
Los otros elementos aunque ms abundantes, raramente forman minerales
individuales, encontrndose "dispersos" en las estructuras cristalinas de otros minerales,
esto es, sustituyendo a ciertos elementos, por ejemplo el galio sustituye al aluminio, el
hafnio al circn, el rubidio al potasio, el renio al molibdeno.
En el caso del escandio, este se encuentra principalmente sustituyendo al Mg o
+3

Fe en las estructuras de algunos cristales, aunque raramente se llegan a formar

pequeas cantidades de mineral de escandio particularmente en pegmatitas, como es el
mineral thortveitita (Sc2Si2O7).

Las tierras raras, tales como el cerio y el disprosio, se encuentran igualmente

sustituyendo al calcio en las estructuras de muchos minerales como se manifiesta en la
tabla II.3, en donde se establece tambin la estabilidad relativa de los minerales que se
ejemplifican. Estos elementos que cristalizan durante la secuencia magmtica, llegan
tambin a formar sus propios minerales, como la monacita, xenotima, allanita, los que en
ocasiones son encontrados en cantidades lo suficientemente grandes como para ser
considerados depsitos de tierras raras (carbonatitas y arenas de playa).
As tambin, en la tabla II.3 se manifiestan algunos minerales gneos comunes,
adems del contenido aproximado de un buen numero de elementos menores y traza que
puede estar presente en ellos.
Los elementos traza contenidos en estos minerales formadores de rocas, son el
origen de los valores de background encontrados en suelos residuales formados a partir
de rocas gneas o metamrficas, as como el background de las rocas mismas.
En esta tabla, es importante sealar que ciertos elementos, aunque llegan a entrar
en las estructuras cristalinas de los silicatos formadores de rocas durante la cristalizacin
del magma (Li, Be, Nb, Ta, Sn, U, Th, W, Zr y tierras raras), estos tienden mas bien a ser
concentrados en los fluidos residuales ricos en agua y otros componentes (Hf, HCl y CO 2).

Estos elementos, aunque son encontrados en pequeas cantidades en los minerales

formadores de rocas, son caractersticos en las pegmatitas.
En las rocas gneas, la distribucin de elementos mayores est controlada por la
estabilidad de minerales individuales, la que a su vez est gobernada por condiciones de
temperatura y presin, y por la disponibilidad de elementos en el magma residual.
Del mismo modo en que el contenido de elementos mayores y menores se
concentran en un magma a medida que se lleva a cabo la cristalizacin, lo mismo sucede
con el contenido de elementos traza.
Se mencion que ciertos elementos traza son capaces de penetrar en las
estructuras de minerales formadores de rocas. Si esto ocurre, esos elementos son
entonces removidos del magma, y de esta forma se elimina la posibilidad de que sean
concentrados en depsitos minerales en el ambiente primario.
Otros elementos traza, tales como aquellos que ocurren comnmente en
pegmatitas y en ciertos depsitos hidrotermales, aunque son encontrados en pequeas
cantidades en minerales formadores de rocas, comnmente permanecen mviles hasta
que alcanzan un medio en el cual son capaces de cristalizar como minerales estables,
ocasionalmente en cantidades econmicamente significativas.

DISPERSIN Y HALOS PRIMARIOS

Muchos depsitos minerales de origen gneo o hidrotermal se caracterizan por la
presencia de una zona central, tal como una veta, en la cual, los minerales o elementos
de valor pueden estar concentrados en porcentajes econmicos.
El grado de concentracin de los elementos de valor presentes en dicha zona
central del depsito puede ser de tres tipos:
-- En un rango alto.
Como en el caso de depsitos de barita, fluorita o manganeso.
-- En un rango de bajo porcentaje.
Como en el caso de depsitos de plomo y zinc.

-- En un rango de partes por milln (p.p.m.).

Como en el caso de oro y platino.
Alrededor de dicha zona central del depsito, en la mayora de los casos existe
una disminucin progresiva en el contenido de elementos de valor en la roca que la
encajona, hasta que el contenido de dicho elemento alcanza el del valor normal de la roca
encajonante, y es clasificada como background del terreno.
El rea que rodea a la zona central del deposito, en la cual el contenido de
elementos de inters disminuye hacia los valores de background del terreno es
llamada halo o aureola primaria.

Los halos primarios representan los patrones de distribucin de los elementos que
fueron depositados como resultado de una dispersin primaria, estos es, la distribucin o
redistribucin de dichos elementos tuvo lugar en el ambiente primario, lo que implica:
Que la dispersin de elementos fue originada por procesos del interior de la tierra.
Que el halo fue formado al mismo tiempo, o casi al mismo tiempo, que la zona central del
yacimiento.
El halo puede variar considerablemente en tamao y forma con respecto a la
morfologa y tamao del cuerpo mineral emplazado. Algunos halos primarios pueden ser
detectados a distancia de cientos de metros, mientras que otros no tienen mas que
algunos centmetros de ancho. Los halos primarios pueden asumir una variedad infinita de
formas debido a lo variable del movimiento de los fluidos en las rocas.
Algunos de los factores principales que determinan el tamao y la forma de un
halo primario son:
-Condiciones de movilidad de los elementos en solucin
-Volatilidad de los elementos
-Tendencia a formar minerales extraos
-Factores fsicos tal como viscosidad y presin del magma
-Tendencia de los fluidos a reaccionar con la roca husped (como calizas).
-Microfracturas en las rocas

Muchos halos primarios, especialmente aquellos en donde los elementos han sido
introducidos en rocas masivas no fracturadas, muestran en forma caracterstica una
disminucin logartmica desde la zona mineralizada hacia la zona de background.

TIPOS DE HALOS PRIMARIOS

Los

halos

primarios

han

sido

clasificados

considerando

el

tiempo

de

emplazamiento y la geometra desarrollada por el halo.

Con respecto al tiempo de emplazamiento se reconocen dos tipos:
Halos primarios singenticos.- formados esencialmente en forma contempornea con la
roca encajonante, por ejemplo, halos asociados a pegmatitas o segregaciones
ultramficas.
Halos primarios epigenticos.- formados despus que la roca ha cristalizado y resultan
por la introduccin de soluciones mineralizadas a lo largo de fracturas, fallas y superficies
de debilidad en donde son emplazadas esas soluciones.
En la figura II.4, se esquematiza de manera representativa un halo primario de un
cuerpo mineralizado, que bien podra corresponder a una veta.
Con respecto a las caractersticas geomtricas desarrolladas, los halos primarios
son clasificados segn Hawkes 1975, en:
Modelos regionales.- resultado de una amplia impregnacin (hasta varios kilmetros) de
una gran masa rocosa, por soluciones hidrotermales u otros fluidos que emanaron de
zonas profundas.

Modelos de filtracin. (leakage patterns). - presentan sistemas de conductos de

soluciones bien definidas que corresponden a rasgos estructurales por donde se han
movilizado las soluciones.
Modelos de roca encajonante (wallrock patterns). - en estos, la roca adyacente a los
conductos por las que circularon las soluciones, ha sido modificada por actividad
hidrotermal (alteraciones hidrotermales).

El modelo de filtracin generalmente implica que la migracin del o los elementos

sean a lo largo de conductos conformados por fallas, fracturas, microfracturas y
otroscaminos conductores del cuerpo mineral y el halo de filtracin es desarrollado en
las rocas sobreyacentes durante o poco tiempo despus del emplazamiento del depsito
(Fig. II.5).
Los halos de filtracin varan ampliamente en tamao y forma. Comnmente son
angostos, sobre estructuras verticales, pero pueden ser anchos, ovales o circulares sobre
troncos fuertemente fracturados. Estos halos han sido identificados en fallas y sistemas
de fracturas a ms de 150 metros de los depsitos minerales y pueden ser detectados en
la mayora de los diferentes mtodos de muestreo geoqumico, particularmente en las
muestras de suelos, rocas y agua.
Estos halos son especialmente importantes porque su presencia en rocas de la
superficie del terreno, ofrece muchas expectativas en la bsqueda de algunos tipos de
menas en depsitos ocultos.
Dentro de los halos de filtracin, existe un tipo que ofrece aun ms esperanzas
para el descubrimiento de depsitos ocultos, y son los halos de filtracin gaseosos, ya
que ciertos elementos, como el mercurio, emanan de las soluciones hidrotermales y se
mueven a travs de espacios porosos en rocas y en suelos en forma de gases, migrando
mas lejos que otros elementos como resultado de su extrema movilidad y volatilidad.
Gases radiognicos como el radn o el helio, que son producidos por la
descomposicin de uranio y torio, forman halos de filtracin gaseosos que pueden ser
considerados epigenticos o secundarios. La tabla II.4 muestra algunos gases que

pueden ser utilizados como indicadores o gua, en la exploracin de ciertos depsitos

minerales.
El reconocimiento e interpretacin de halos primarios es uno de los principales
objetivos de los estudios geoqumicos de roca. Una vez que un halo primario es
localizado, usualmente no existe ninguna dificultad para encontrar la acumulacin de
elementos o mineral que causo este halo, a causa de lo limitado de la existencia de estos
halos (generalmente menos de 150 metros desde el depsito).
PATHFINDERS O ELEMENTOS GUA
Al hablar sobre halos primarios, se subray que muchos elementos son
encontrados en las soluciones hidrotermales, siendo algunos de estos elementos ms
mviles que otros, ya sea por causa de las condiciones fisicoqumicas de las soluciones
en que se encuentran, o por su propio estado fsico (por ejemplo el gaseoso), siendo esta
movilidad de los elementos lo que permite el desarrollo de extensos halos primarios.
El elemento que constituye la parte mas alejada del halo que envuelve al cuerpo
mineral, generalmente no es el mismo elemento que comprende el mineral principal del
deposito, sin embargo es uno que esta estrechamente relacionado con ste. Fig. II.4
El hecho de que uno o ms elementos (o minerales) puedan estar estrechamente
asociados, y puedan constituir un halo, ayuda en el descubrimiento de depsitos
minerales despus de buscados, lo que lleva al concepto de elemento gua, elemento
indicador o pathfinder (Warren y Delarault, 1953, 1956).
Un pathfinder se define como aquel elemento (o gas) relativamente mvil que est
en asociacin estrecha con el elemento que est siendo buscado, pero que puede ser
encontrado ms fcilmente debido a que forma un amplio halo, o porque puede ser
detectado ms fcilmente por mtodos analticos.
Existen dos razones bsicas para elegir el uso de los pathfinder en una
exploracin geoqumica:

1 ) son ms mviles que el elemento buscado, de tal manera que forman un halo
ms extenso y amplio, por ejemplo el uso de mercurio o arsnico como pathfinder para
oro.
2 ) los mtodos analticos utilizados para los pathfinder son ms simples, menos
caros y ms sensibles que los mtodos utilizados para analizar el elemento del cuerpo
mineral. Un buen ejemplo es el uso de los elementos fcilmente analizables como el
cobre, nquel o cromio como pathfinder para el platino.

La seleccin de un pathfinder requiere que el elemento o elementos usados

ocurran en el ambiente primario en estrecha asociacin con el elemento que est siendo
buscado, o que sea derivado de l por descomposicin radioactiva, tal como el uso del
radn como pathfinder para el uranio. Es tambin esencial que exista una relacin directa
e interpretable entre la distribucin geoqumica del pathfinder y la mineralizacin.
En algunos casos, el elemento pathfinder puede estar en la ganga de un depsito,
en otros casos puede haber penetrado en la estructura de la mena mineral (sustituyendo
a ciertos elementos). En el caso de menas polimetlicas, incluso alguno de los elementos
mena puede ser el pathfinder para el yacimiento.
Los pathfinders son particularmente tiles en la bsqueda de depsitos minerales
ocultos, porque generalmente forman grandes halos. Los pathfinders son usados en los
ambientes primario y secundario.
Los pathfinders representativos son listados en la tabla II.5, incluyendo algunos
elementos poco usados, por ejemplo, el uso de oro como pathfinder para la bsqueda de
prfidos cuprferos (Learned y Boissen, 1973).

PROVINCIAS GEOQUMICAS
Son reas relativamente grandes y bien definidas de la Corteza Terrestre, que
presentan una composicin qumica distintiva. Su tamao puede ser de decenas, de

cientos, e incluso de miles de kilmetros (Bradshaw et al, 1972), siendo las Provincias
Geoqumicas los ejemplos ms grandes de halos primarios que existen.
Las reas que comprenden las Provincias Geoqumicas generalmente estn
compuestas de sucesiones de diferentes tipos de roca, pero todas las rocas, o la mayora
de ellas, aveces de diferente edades, presentan caractersticas geoqumicas similares de
disminucin o enriquecimiento de algn (o varios) elemento (s).

Dentro de una Provincia Geoqumica puede haber considerables diferencias en la

distribucin de elementos individuales, o asociaciones de elementos, para rocas del
mismo tipo pero de diferentes edades. As mismo, el contenido de elementos traza en
tipos de roca similares, difieren de provincia en provincia.
Entre los ejemplos mas conocidos de provincias geoqumicas, estn las zonas
productoras de cobre en Chile y Per; el cinturn de cobre porfdico que se extiende por el
oeste de Mxico y Estados Unidos, a travs de Columbia Britnica, hasta el Yukon; la
zona de carbonatitas (con tierras raras, estroncio, etc.) del este de frica; el cinturn de
nquel de Australia; etc.
Otra forma de hablar de Provincias Geoqumicas es incluir la asociacin del tipo de
roca, la mineralizacin especifica y el rea geogrfica. Por ejemplo, unas rocas granticas
que tienen mayor contenido de cobre y molibdeno del normal (cobre porfdico en granitos
alterados del SW de Estados Unidos), mientras que otras rocas similares tienen mayor
contenido de estao (granitos ricos en estao de Bolivia); las rocas mficas pueden
ocurrir en grupos o racimos con alto contenido de nquel--platino--cromio, como en
Sudfrica, y esas, del mismo modo, constituyen una provincia geoqumica.
Las Provincias Geoqumicas pueden tambin basarse en la composicin de las
rocas sedimentarias, como en el caso de las rocas carbonatadas del Valle del Mississipi,
con mayor contenido de Pb - Zn del normal, o las lutitas enriquecidas con cobre de
Alemania y Zambia.
Las Provincias Geoqumicas son tiles en la exploracin, porque delimitan amplias
reas (de dispersiones primarias) en las cuales existen ocurrencias probadas de un metal,
por consiguiente, representan lugares ideales para comenzar programas de exploracin.

La ocurrencia anormal de cualquier elemento, sugiere que es probable la

mineralizacin general dentro de la provincia. Algunos ejemplos de esto son el
descubrimiento de al menos cuatro yacimientos mayores de cobre porfdico dentro de un
rea, relativamente pequea en el sur de Columbia Britnica (U.S.A.) en la dcada de los
60's, y el gran nmero de descubrimientos de nquel en el "Cinturn de nquel", cerca de
Kalgoorlie, al suroeste de Australia.
Beus y Grigorian (1977) definen a las Provincias Geoqumicas, como unidades de
corteza a gran escala, caracterizadas por rasgos comunes en su evolucin geolgica y
geoqumica, expresados en la composicin geoqumica de sus constituyentes geolgicos
o formaciones, as como en las concentraciones metalferas y no metalferas, endgenas
y exgenas, de sus elementos qumicos.
El termino Provincia Metalogentica es usualmente utilizado para nombrar a
las Provincias Geoqumicas, pero es utilizado para caracterizar exclusivamente una
abundancia inusual de un elemento metlico en particular o una asociacin de ellos en
una rea determinada, por lo que Boyle (1967) y otros autores lo consideran incorrecto, ya
que argumentan que una provincia no nicamente est indicada por la presencia de un
elemento mena, sino por las variaciones caractersticas en algunos otros elementos, los
que necesariamente deben de ser mena.
Con todo eso, el trmino Provincia Metalogentica es ms comn en la literatura
geolgica que el trmino Provincia Geoqumica, y se puede definir sencillamente como
reas y regiones que contienen importantes depsitos minerales con suficientes
caractersticas en comn como para sugerir que los depsitos estn generalmente
relacionados.

LAS PROVINCIAS METALOGENTICAS DE MXICO

(DAMON ET AL, 1981)
Damon y Clark (1981) sugieren que las Provincias Metalogenticas de Mxico (fig.
II.6) forman cinturones de gran extensin, con orientaciones norte-noroeste, paralelas a la
costa del Ocano Pacifico, originadas por el magmatismo ocurrido durante el Cretcico-Terciario, relacionado al margen convergente que existi en esta porcin del continente,
en el norte de Mxico se observa la siguiente sucesin de provincias, comenzando con el
borde occidental de Sinaloa, y en direccin noreste:

1) Prfidos y yacimientos metasomticos de Cu (W, Mo)

2) Vetas de Au - Ag.
3) Vetas y brechas de Sn
4) Vetas de Hg-Sb
5) Vetas y Chimeneas (breccia pipes) de Pb Zn - Ag
6) Vetas de Mn
7) Mantos de Pb Zn - Ag
8) Depsitos de U (derivados de ignimbritas por alteracin hidrotermal)
9) Depsitos estratiformes de Cu-Ba
10) Depsitos vulcanognicos y metasomticos de Fe
11) Mantos y Vetas de CaF2
12) Ocurrencia de Mo tipo Climax (continuacin en Mxico del cinturn de
molibdeno del SW de Estados Unidos)
Adems se puede observar la presencia de una provincia costera de cobre - fierro
en Baja California y una de fierro en el borde del sur de Mxico.

CLASIFICACION GEOQUMICA DE GOLDSCHMIDT

En el capitulo sobre la distribucin de elementos en las rocas gneas y minerales,

especficamente en la seccin sobre la distribucin de elementos traza, se coment que
ciertos elementos, aun cuando su abundancia en la corteza terrestre es muy baja, forman
cantidades de minerales que pueden llegar a ser explotados, mientras que otros
elementos que son ms abundantes en la corteza, nunca o raramente, forman sus propios
minerales.
V.M. Goldschmidt dedic su carrera en geoqumica al estudio de la distribucin de
los elementos en la Tierra, as como al intento de formular una serie de leyes mediante las
cuales la distribucin de los elementos en la Tierra pudiera ser explicada.
El planteamiento que hizo Goldschmidt sobre el problema de la distribucin de
elementos, se bas en la idea de que la distribucin primaria o inicial de los elementos en
nuestro planeta, probablemente tuvo lugar durante o poco tiempo despus del tiempo de
formacin de la Tierra Primitiva.
En su historia mas temprana, la Tierra estuvo fundida y basndose en la
composicin de meteoritos, que pueden ser divididos en tres grupos mayores, de hierro-nquel, de troilita (FeS) y de silicatos, Goldschmidt dedujo que el enfriamiento del planeta
tuvo lugar en tres fases separadas:
una fase de metales
una fase de sulfuros
y una fase de silicatos.
Los resultados de sus estudios mostraron que la distribucin de elementos en los
meteoritos, en productos de fundicin, en rocas naturales, en depsitos de sulfuros y en el
tan raro fierro nativo terrestre, concordaban todos razonablemente bien, y concluy que
los elementos pueden ser clasificados en funcin de su afinidad geoqumica:
1) Siderfilos: con afinidad por el fierro; concentrados en el ncleo de la tierra.
2) Calcfilos: con afinidad al azufre; concentrados en sulfuros.
3) Litfilos: con afinidad por los silicatos; concentrados en la Corteza Terrestre.
4) Atmfilos: como gases en la atmsfera.
La tabla II.6 ilustra esquemticamente el agrupamiento de los elementos de
Goldschmidt. Cabe hacer notar que algunos elementos tienen caractersticas comunes de
dos grupos. Por ejemplo, el oro es principalmente siderfilo, pero a menudo ocurre con

sulfuros (calcfilo). El cromio es fuertemente litfilo en la corteza terrestre, pero si se tiene

deficiencia de oxigeno, como en algunos meteoritos, es calcfilo y puede formar un
sulfuro de Fe - Cr (daubreelita, FeCrS4).
El agrupamiento de la tabla II.6 es una indicador cualitativo aproximado de las
asociaciones naturales, y ofrece explicaciones parciales para ciertos fenmenos, tales
como la escasez de metales del grupo del platino y el oro en la corteza terrestre, ya que
su afinidad geoqumica indica que esos elementos son siderfilos, y por lo tanto, estn
concentrados en el ncleo de la Tierra.

El carcter geoqumico de un elemento y su posicin en la tabla peridica, puede

ser correlacionado con el tipo de enlace qumico que este elemento prefiere. Los enlaces
inico, metlico y covalente estn relacionados en forma general a los grupos litfilo,
siderfilo y calcfilo respectivamente.
Los elementos litfilos ionizan fcilmente y tienden a formar o a estar asociados
con silicatos, en los que se encuentra el enlace inico (transferencia de electrones como
en cloruro de sodio), los elementos calcfilos forman enlaces covalentes (participacin de
electrones como en el caso de la esfalerita) con sulfuros, o con selenio o con telurio, si
estn presentes; los elementos siderfilos normalmente prefieren el enlace metlico
caracterstico de los metales y no tienden a formar compuestos con el azufre o el oxigeno,
lo que explica porque el oro y el platino comnmente ocurren como minerales nativos.
Un quinto tipo de afinidad geoqumica reconocido por Goldschmidt es el de los
elementos bifilos, en el que se incluyen aquellos elementos comnmente concentrados
en organismos, principalmente C, H, O, N, P, S, y Cl, as como ciertos elementos traza
como el vanadio, manganeso, cobre, fierro y boro.

Otros geoqumicos han propuesto diferentes clasificaciones geoqumicas, aunque

usualmente basados en el trabajo de Goldschmidt. La tabla II.7 presenta una clasificacin
de Beus y Grigorian, basada en elementos afines nicamente a la litosfera, que es la
parte de la Tierra de mayor inters para la exploracin geoqumica.

De esta forma, si el fierro y sus elementos asociados forman un grupo especifico

basado en su abundancia en el ncleo de la Tierra (elementos siderfilos) y si tan solo
consideramos a la litosfera, el fierro y ciertos elementos asociados (V, Cr, Co, Ni, pero no
Au y el grupo del Pt) pueden ser clasificados como un subgrupo de los elementosoxfilos,
en

esta

clasificacin

tambin

se

utilizan

dos

categoras

adicionales: Elementos nobles e hidrfilos.

ASOCIACIONES GEOQUMICAS
En los temas sobre las series de reaccin de Bowen, los halos primarios
y pathfinders, se mencion que ciertos elementos estn comnmente asociados entre
ellos. Una de las aplicaciones mas prcticas de este conocimiento ha sido el uso
de pathfinders o elementos gua en la exploracin geoqumica.
Sin embargo, existen algunas asociaciones en las cuales ninguno de los
elementos es aparentemente apropiado para su uso como pathfinders, comnmente por
causa de su carencia de movilidad en los ambientes primario y secundario. Pero esas
asociaciones tienen un importante significado, ya que la presencia de un elemento en
cierto lugar, puede generalmente sugerir, o incluso requerir, la presencia de otros
elementos.
Por ejemplo, en las pegmatitas que contengan los minerales fcilmente
reconocibles de Li, Be, Ta y Sn, tal como la espodumena, la lepidolita, el berilo, la tantalita
y la casiterita, la ocurrencia de pollucita (silicato de cesio) es una posibilidad distintiva. En
suma, el hafnio siempre se encuentra dentro de minerales de circonio, las tierras raras La
Ce Pr - Nd y usualmente Sm, estn siempre asociadas, y los depsitos de Cu porfdico
generalmente contienen algo de Mo y Au.

En la tabla II.8 se manifiestan algunas asociaciones geoqumicas de los elementos

ms importantes y que son probables de detectarse en la Exploracin Geoqumica. En
algunos casos la asociacin es la misma que aquella de la lista de pathfinders (tabla II.5),
debido a que un pathfinder tambin puede ser un elemento asociado.

Las asociaciones presentadas en la tabla II.8 incluyen tanto al ambiente

geoqumico primario como al ambiente geoqumico secundario. Algunas asociaciones, tal
como Pb Zn - Cu, pueden ser encontradas en ambos ambientes, pero otras son
restringidas a uno de los dos ambientes geoqumicos. Esto es a causa de la diferencia de
movilidad que presentan los elementos bajo condiciones ambientales extremadamente
diferentes. Por ejemplo, algunos elementos como el Li, Be, Rb, Cs, Nb y Ta permanecen
asociados durante todo el proceso gneo, siendo concentrados en la fase pegmattica,
pero son desasociados durante el ciclo de erosin y sedimentacin.

ASOCIACIONES DE MINERALES DE IMPORTANCIA ECONMICA

La esfalerita y la galena estn comnmente asociadas y a la vez es muy posible
que vengan acompaados por pirita, adems de que existen grandes posibilidades de que
se presente algo de calcopirita tambin.
La asociacin antes mencionada es tan frecuente, que en mapas franceses es
abreviada como B P G - C (blenda Pirita Galena -Calcopirita). La fluorita y la
blenda son minerales asociados comunes y de hecho son tan a menudo encontrados en
vetas de B P G - C que podemos usar la ocurrencia de fluorita y/o blenda como un
indicio en la localizacin de pirita, galena y calcopirita.
Otra asociacin de minerales de importancia econmica es wulframita topacio
turmalina casiterita, pudindose usar a la wulframita, o tal vez al topacio o turmalina
como una gua para prospectar a la casiterita.

De igual manera, la ocurrencia de molibdenita observada en los yacimientos de

alguna mina o analizado a partir de un mapa, puede ser una gua para depsitos de cobre
porfdico.
Como ejemplo de asociaciones de minerales econmicas, podemos mencionar
que en la mina Walton, Nueva Escocia, un rico cuerpo de plomo - zinc - cobre - plata fue
encontrado a una profundidad de 75 metros mientras se minaba un cuerpo de barita.

Las asociaciones minerales se utilizan de la misma forma que los elementos

indicadores o pathfinders en Exploracin Geoqumica, pero con algunas limitaciones.
Los depsitos minerales presentan asociaciones individuales con la litologa y en
general con el ambiente geolgico en donde se desarrollan. De esta manera, cuando una
"asociacin" es mencionada sin la palabra "general" en la misma oracin, y la
palabra "excepto" en el mismo prrafo, esto puede causarnos errores.
La tabla de asociaciones de minerales econmicos debe de ser tomada con
un "general" firmemente en la mente y con un amplio sitio para "excepto". Adems, existe
la condicin de que los minerales comnmente ocurren en un arreglo zonal mas bien que
todos juntos, de tal forma que la asociacin depende tambin de la parte del deposito
mineral en el que nos encontremos, y otros minerales y otras zonas debern ser
esperadas a mayor profundidad.
AMBIENTE GEOQUMICO SECUNDARIO
INTRODUCCIN
Las rocas y minerales que son estables en el ambiente geoqumico primario,
cuando alcanzan el ambiente geoqumico secundario son frecuentemente inestables, de
tal manera que por la accin de diferentes procesos, principalmente el intemperismo, los
elementos contenidos en ellos pueden ser liberados, transportados y redistribuidos en
suelos, aguas y en la atmsfera (voltiles), obtenindose la formacin de grandes halos
de dispersin secundaria. Adems bajo condiciones favorables en el ambiente secundario
se pueden llegar a generar nuevos yacimientos de minerales o el enriquecimiento de
yacimientos preexistentes.
Se reconocen dos tipos de intemperismo:
Intemperismo fsico
Intemperismo qumico
El intemperismo fsico incluye aquellos procesos de disgregacin de las rocas, los
que no implican reacciones qumicas ni cambios mineralgicos pero s reduce el tamao
de las partculas y genera una mayor superficie especfica para el ataque qumico.
El intemperismo qumico involucra la descomposicin de rocas y minerales y la
dispersin de los elementos liberados es generalmente por agua, algunas veces a
distancias considerables de la roca fuente. En este tipo de intemperismo son esenciales el
agua en abundancia, oxgeno y bixido de carbono.
El intemperismo qumico generalmente es capaz de causar mucho ms cambios
en los constituyentes de las rocas que el intemperismo fsico, aunque este ltimo resulta
ms efectivo en ambientes con carencia de agua, o en ambientes con climas fros, as
como aquellas reas con topografa abrupta.

El ambiente geoqumico secundario es de suma importancia en la exploracin

geoqumica y la mayora del muestreo y anlisis se realiza en los materiales encontrados
en este ambiente.
Los halos secundarios son mucho ms grandes que los formados en el ambiente
geoqumico primario, y son generados por mecanismos completamente diferentes.
INTEMPERISMO FISICO
Este tipo de intemperismo causa que las rocas se fragmenten con ningn o muy
poco cambio qumico, juega un papel menor que el proceso de intemperismo qumico,
pero es importante en climas muy fros o muy secos, en donde el intemperismo qumico
es inhibido, y en reas con topografa muy abrupta.
Donde el intemperismo qumico es predominante, el intemperismo fsico juega un
papel suplementario, aunque la destruccin fsica de las rocas es importante
porqueprepara a las rocas para la subsecuente y ms potente intemperismo qumico, ya
que incrementa el rea superficial susceptible al ataque qumico.
Ejemplos de intemperismo fsico puro, de inters en exploracin geoqumica
incluyen su accin en zonas glaciares, con la subsecuente reduccin a detritos de la roca
fragmentada, transportada y depositada para conformar morrenas y otros depsitos
glaciares.
En reas desrticas, por la carencia de agua, el intemperismo fsico por viento es
el principal agente tanto de intemperismo como de erosin.
INTEMPERISMO QUMICO
El intemperismo qumico puede definirse como las reacciones qumicas entre las
rocas y minerales y los constituyentes del aire y el agua en o cerca de la superficie
terrestre.
Muchos minerales que fueron estables en el ambiente geoqumico primario, son
inestables en el ambiente geoqumico secundario y en consecuencia muchos cambios
qumicos tuvieron lugar durante el intemperismo en un intento de mantener su equilibrio.
El orden de resistencia al intemperismo qumico de los minerales formadores de
rocas es:
minerales nativos-----xidos-----silicatos-----sulfuros.
De manera general se considera que todas las reacciones qumicas relacionadas
con
el
intemperismo
qumico
involucran
cuatro
procesos
relativamente
simples: ionizacin, adicin de agua y bixido de carbono, hidrlisis y
oxidacin, incluyendo algunos procesos fsicos y biolgicos.
Algunas reacciones en el intemperismo qumico son:

Hidrlisis.- Es la separacin de las molculas de una sustancia por adicin de

agua. El intemperismo de los silicatos es principalmente un proceso de hidrlisis, por
medio de la cual las especies inicas H+ y OH-, llegan a ser incorporadas en las
estructuras de los minerales.
Existe una secuencia de alteraciones de minerales en el ambiente secundario en
donde los minerales formados a elevadas temperaturas generalmente se alteran mucho
ms rpido que los minerales formados a bajas temperaturas y esta secuencia sigue muy
de cerca el orden de cristalizacin en las Series de Reaccin de Bowen.
La hidrlisis pueden ilustrarse por la siguiente reaccin para la alteracin del
olivino rico en fierro (fayalita) por agua con un pH de 7.
Fe2SiO4+4H2O

2Fe(+2) + 4OH + H2SiO4

(1)

Si tomamos en cuenta que el agua de lluvia puede ser de un pH bajo (cuando esta
en equilibrio con el bixido de carbono de la atmsfera tiene un pH de 5.7) y ms bajo si
est reforzada con H+ adicional (en reas volcnicas e industriales en donde el SO2,
H2SO4, HCl y otros gases y cidos son descargados a la atmsfera, llega a tener
un pH de 3.0) y otras fuentes (por ejemplo cidos orgnicos en suelos), esta agua en la
zona de intemperismo puede rpidamente atacar a los silicatos.
La hidrlisis de la ortoclasa involucra dos reacciones, una para el potasio y otra
para el aluminio. En la siguiente ecuacin, la ortoclasa es intemperizada a caolinita, slice
e hidrxido de potasio soluble:
2KAlSi3O8 + 3H2O

Al2Si2O5(OH)4 + SiO2 +2KOH

(2)

Tambin ocurre la hidrlisis en carbonatos:

MgCO3 + H2O

Mg(+2) + OH + HCO3

(3)

Es importante hacer notar que cualquier solucin en contacto con silicatos no

puede permanecer mucho tiempo en condiciones cidas, y si el contacto es continuo, la
solucin llegar eventualmente a ser alcalina, esto es para el caso de las ecuaciones (1) y
(2), para el caso de la ecuacin (3), la solucin llega a ser cada vez ms alcalina.
Otro punto importante es que no nicamente el Fe, Mg y K llegan a ser liberados,
sino tambin todos aquellos elementos menores y traza presentes en la estructura de los
minerales comunes formadores de rocas. Algunos permanecern en suelos mientras que
otros llegan a ser mviles y entran en las aguas subterrneas y eventualmente en el
sistema de drenaje. Estos comprenden los valores de background en muestras de suelos,
sedimentos y agua colectadas como parte de un programa de explotacin.
Oxidacin.- Es la reaccin de una sustancia con el oxgeno.
No obstante la importancia de la hidrlisis en el intemperismo de silicatos, la oxidacin es
el proceso de intemperismo de mayor inters para la exploracin geoqumica,
produciendo gossans, xidos de fierro y manganeso y halos de dispersin secundaria de
sulfuros.

Los efectos de la oxidacin pueden ser ilustrados en los elementos fierro,

manganeso y azufre, ya que son los elementos de minerales formadores de rocas y
menas para los que la oxidacin es un importante factor de intemperismo, aunque
tambin otros elementos menores y traza que se encuentran presentes en pequeas
cantidades son oxidados, como lo es el uranio, antimonio y vanadio.
Fierro.- En rocas gneas y metamrficas, la mayora del fierro se presenta en
estado ferroso Fe(+2) mientras las rocas permanezcan en un ambiente reductor. Al ser
expuestas a la meteorizacin, el fierro ferroso tiende a oxidarse a fierro frrico Fe (+3). Los
compuestos que contienen fierro ferroso son normalmente de color verde, mientras que
aquellos que lo contienen en estado frrico son de color caf o rojo.
Los xidos frricos pueden ser encontrados en forma anhidra Fe2O3 (hematita) o
en dos formas hidratadas de FeO(OH), lepidocrosita y goethita, comnmente con arcilla y
otras impurezas y estos conforman principalmente a las limonitas. Estos xidos frricos
son extremadamente estables, otros compuestos frricos en la zona de oxidacin son
poco comunes.
Cuando un silicato de fierro, tal como el olivino, entra en contacto con aire o agua y
oxgeno, el resultado ser la oxidacin, como se muestra en la siguiente ecuacin:
2Fe2SiO4 + O2 + 4H2O

2Fe2O3 + 2H4SiO4

(4)

En la naturaleza la oxidacin es normalmente acompaada por hidrlisis y

carbonatacin, porque el CO2 esta casi siempre presente en el Ambiente Geoqumico
Secundario.
La ecuacin para la oxidacin de la siderita, un carbonato de cobre, es la
siguiente:
4FeCO3 + O2 + 4H2O

2Fe2O3 + 4H2CO3

(5)

Aunque en los silicatos ms complejos el proceso de oxidacin del fierro opera de

la misma forma, esto es la formacin de xidos de fierro insolubles.
La descomposicin de la biotita, en la cual el cido carbnico se incluye entre los
reactivos es:
4KMg2FeALSi3O10(OH)2 + O2 + 20H2CO3 +nH2O
4KHCO3+8Mg(HCO3)2+Fe2O3.nH2O+2Al2Si9O10(OH)2+SiO2+10H2O
(6)
Y como en la hidrlisis, otros elementos sern ionizados y liberados, llegando a ser
mviles en condiciones acuosas. De esa forma los elementos traza en la biotita son
liberados y mientras no formen compuestos insolubles, permanecern mviles
inicialmente.
Manganeso.- Este elemento es oxidado de manera muy similar al fierro. As,
podemos sustituir con Mn2SiO4 al Fe2SiO4 en la ecuacin (4) y con MnCO3 (rodocrocita)
a la siderita en la ecuacin (5). El MnO2 es el producto insoluble en ambas reacciones.
En las rocas del ambiente primario, el Mn est presente en estado manganoso
(Mn+2) el que es rpidamente oxidado al estado mangnico (Mn +4), adems de que puede

ocurrir en el estado de Mn+3 y de hecho, algunos minerales de manganeso lo contienen en

dos estados de valencia. (braunita 3Mn2O3.MnSiO3). El producto de su oxidacin es
MnO2, comnmente pirolusita, aunque otros polimorfos de este compuesto son mas o
menos abundantes, como la ramsdellita.
Todas las formas de MnO2 son negras y se encuentran como delgadas capas o
pelculas sobre superficies rocosas y fracturas y en sedimentos de arroyo.
Azufre.- La oxidacin del azufre es la ms importante para la Geologa Econmica
y la Geoqumica. En el ambiente primario este elemento se presenta en la forma S(-2)como
sulfuros, aunque tambin existen estados de valencia desde S(0) que corresponde al
azufre elemental, hasta el mas alto y estable estado S(+6) en sulfatos SO4(-2).
La pirita y la marcasita FeS2 estn entre los sulfuros ms abundantes y son muy
fcilmente intemperizados. La reaccin se describe mejor en pasos:
2FeS2 + 7O2 + 2H2O

2FeSO4 + 2H2SO4

(7)

4Fe(OH)3 + 4H2SO4

(8)

El sulfato ferroso es oxidado:

4FeSO4 + O2 + 10H2O

El hidrxido frrico es finalmente transformado a goethita o lepidocrosita:

4Fe(OH)3

4FeO(OH) + 4H2O

(9)

Combinando las ecuaciones (7), (8) y (9), el intemperismo de sulfuros de fierro

involucra la oxidacin tanto del fierro como del azufre:
4FeS2 + 15O2 + 10H2O

4FeO(OH) + 8H2SO4

(10)

Una vez que el cido sulfrico ha sido formado, este puede reaccionar con ms
pirita y marcasita:
FeS2 + H2SO4

FeSO4 + H2S + S

(11)

Esto explica porqu pequeas cantidades de azufre nativo son algunas veces
encontradas en afloramientos y porqu el H2S es un gas comn en minas de carbn y
depsitos de sulfuros. En reacciones subsecuentes el bixido de azufre puede ser
generado.
El sulfato ferroso y el cido sulfrico generados por la oxidacin de sulfuros de
fierro, son poderosos agentes en la descomposicin de otros sulfuros minerales, por
ejemplo de Cu, Zn, As y Ag.
Una vez que el cido sulfrico es formado, el pH se ve disminuido drsticamente,
por ejemplo de 7 a 2.5 o an mas, y en este ambiente cido muchos otros sulfuros
(esfalerita, calcopirita, argentita, bornita, etc.) o minerales nativos, como la plata, son
atacados y es permitida la movilizacin inicial de metales importantes de sus respectivos
minerales, as como aquellos minerales presentes en cantidades menores y traza.

Reacciones similares a las ecuaciones (7), (8), (9) y (10) puede suceder para la
oxidacin de muchos otros sulfuros, como calcopirita (CuFeS2) y bornita (Cu5FeS4)
Aquellos sulfuros que no contienen fierro como la esfalerita y la galena, pueden ser
oxidados directamente o ser disueltos por el sulfato ferroso o el cido sulfrico. Cualquiera
que sea el mecanismo, la oxidacin de estos sulfuros conduce a la formacin
de soluciones cidas.
El cido sulfrico generado durante la oxidacin puede reaccionar no nicamente
con sulfuros sino tambin con rocas carbonatadas, como calizas, resultando en la
formacin de yeso:
CaCO3 + H2SO4 + 2H2O

CaSO4.2H2O + H2CO3

(12)

En suma, el cido sulfrico puede encontrar otras rocas y minerales con los que
puede reaccionar, tal como arcillas aluminosas, en cuyo caso puede dar lugar al Sulfato
de Aluminio.
Durante el proceso de hidrlisis, existe la presencia de cido carbnico en el agua
de lluvia o en agua subterrnea. Este cido puede tambin contribuir a la oxidacin del
azufre, por ejemplo en el caso de la galena:
PbS + H2CO3 + 2O2

PbCO3 + H2SO4

(13)

En este caso es un precipitado insoluble el carbonato de plomo (cerusita). La

reaccin de galena con cido sulfrico forma anglesita (sulfato de plomo) el que es
tambin insoluble y comnmente forma una capa sobre la galena y de esa manera impide
que contine la oxidacin.
Estas reacciones comunes que involucran a la galena muestran que la movilidad
de elementos depende en gran parte de los productos de cada reaccin. Si son formados
compuestos insolubles, como la anglesita, la dispersin hidrogeoqumica no ser un factor
de importancia. Sin embargo, otros sulfatos (como los de Zn y Cu) son muy estables en el
agua y en este caso los elementos tendern a formar amplios halos secundarios.
El cido carbnico tambin puede oxidar el fierro de los silicatos, como en el
olivino rico en Fe. (fayalita):
Fe2SiO4 + 4H2CO3

2Fe(+2) + 4HCO3(-1) + H4SiO4

(14)

Esto es seguido por la oxidacin del Fe:

4Fe(+2) + 8HCO3(-1) + O2 + 4H2O

2Fe2O3 + 8H2CO3

(15)

El cido carbnico tambin puede disolver calizas:

CaCO3 + H2CO3

Ca(HCO3)2

(16)

Es importante mencionar que muchas de las ecuaciones aqu presentadas son

simplificaciones de los complejos procesos reales y algunos de los productos no han sido
encontrados en la naturaleza.
Krauskopf (1967) resume que los resultados netos de los procesos del
intemperismo qumico de sulfuros:
a) Pone a los iones metlicos en solucin, o en compuestos estables insolubles
bajo condiciones superficiales.
b) Convierten el azufre en ion sulfato.
c) Producen soluciones relativamente cidas.
Bacterias.- Ciertos organismos, particularmente las bacterias reductoras de azufre
y las oxidantes de fierro, son de importancia en la bsqueda de depsitos minerales por
su capacidad qumica de oxidar o reducir, afectando de esa manera la movilidad de los
elementos.
El grupo de bacterias Ferrobacillus, tiene la habilidad de oxidar al fierro ferroso,
mientras el grupo Thiobacillus es capaz de oxidar sulfuros y otros compuestos de azufre
a sulfatos.
Algunas especies, como la Thiobacillus ferroxidans, encontrada en aguas cidas
de minas, son capaces de oxidar tanto compuestos de azufre como de fierro, mientras
que las bacterias Thiobacillus thioxidans, encontrada en suelos, oxida compuestos de
azufre pero no de fierro.
Todas esas bacterias crecen en un medio cido (pH 2-3), habitando en aguas
cidas de minas y en sulfuros ferrosos oxidados como pirita y calcopirita, con la
produccin de cido sulfrico, fierro soluble y en el caso de la calcopirita, fierro y cobre.
La oxidacin por bacterias de sulfuros no ferrosos es ms compleja. En el caso de
liberacin por bacterias del elemento zinc de la esfalerita, o del molibdeno de la
molibdenita, tal liberacin de elementos es incrementada aproximadamente diez veces en
presencia de pirita.
Reacciones como:
4FeS2 + 15O2 + 2H2O = 2Fe2(SO4)3 + 2H2SO4

(17)

son descritas para denotar la oxidacin de la pirita por bacterias, reaccin que es similar a
la ecuacin (7).
Algunas especies de bacterias oxidan el Mn(+2) a Mn(+4) resultando en la
precipitacin de xidos de manganeso.
Las bacterias tambin participan en reacciones reductoras. Las mas importantes
pertenecen a los gneros Desulfovidrio y Desulfotomaculum. Ellas son anaerobias y
reducen el sulfato (del agua, por ejemplo) a H2S.
SO4(-2) + 8e + 10H(+1) = H2S + 4H2O

(18)

Algunos metales presentes en la solucin formaran sulfuros metlicos por

reaccin con el H2S.
La accin de bacterias reductoras de azufre ha sido usada para explicar la
formacin de muchos depsitos estratiformes de metales base.
Las bacterias son agentes importantes en la formacin de suelos y en cambios
que ocurren en la composicin qumica de menas minerales en o cerca de la superficie de
la Tierra.
Se piensa que grandes depsitos de manganeso en Rusia, se han formado por la
participacin de bacterias oxidantes de Mn. Tambin se cree que las bacterias tienen gran
importancia en los xidos de manganeso que precipitan en los manantiales termales en el
rea de Badgastein en Alemania.
Se conoce una bacteria anaerobia fermentativa productora de hidrgeno por la
descomposicin de molculas orgnicas. Tal bacteria ha sido encontrada en aguas
subterrneas, suelos, fangos y salmueras. Se considera que el hidrgeno producido de
esta forma puede ser el agente para la reduccin del U(+6) a U(+4), lo que resulta en la
precipitacin de uraninita y otros minerales uranferos.
Tambin el metano puede ser producido por bacterias, el que acta de manera
similar al hidrgeno.
FACTORES AMBIENTALES QUE AFECTAN AL INTEMPERISMO
Se ha comentado que el intemperismo qumico acta a travs de procesos como
son la Hidrlisis, la Oxidacin y otros, seguidos por la Lixiviacin, Precipitacin de
minerales y as sucesivamente. Tambin se coment que el intemperismo requiere de
aire, que proporciona oxgeno y bixido de carbono, as como agua que participe en las
reacciones y en el transporte de sus productos solubles del intemperismo. Pero existen
tambin otros factores ambientales que influyen en el intemperismo, de los cuales los ms
importantes son:
a) Clima.- Incluye precipitacin pluvial y cambios de temperatura. La precipitacin
pluvial controla la cantidad de agua, la que es esencial para que las reacciones de
hidrlisis y oxidacin se desarrollen y para el transporte de los productos solubles. De
hecho, sin agua el intemperismo qumico no existe.
La temperatura adems de ser un factor fsico importante, controla la relacin de
evaporacin y congelacin del agua, ya que por cada 10C que se eleve la temperatura,
la relacin de reacciones qumicas se incrementa en un factor de 2 o 3.
La combinacin de precipitacin pluvial y temperatura en un rea controla la
cantidad de vegetacin, y las races de las plantas ejercen efectos mecnicos importantes
que contribuyen al rompimiento de las rocas, adems algunas de ellas desarrollan un bajo
pH en las puntas de sus races, lo que es una fuerza muy poderosa en los procesos de
intemperismo qumico en general.

Algunas veces, las plantas remueven selectivamente algunos elementos, los

cuales en un estado posterior en su ciclo biolgico reaparecen en estados muy
susceptibles para el intemperismo qumico.
b) Actividades biolgicas.- Algunas bacterias tienen la habilidad de oxidar al fierro y
al azufre y algunas otras bacterias son capaces de reducir al azufre. Otros ejemplos de
actividad biolgica son los cidos orgnicos que se generan alrededor de las races de las
plantas y los generados por bacterias que descomponen a la vegetacin.
Los productos de estos procesos biolgicos interactan con las rocas y debilitan su
superficie, hacindolas ms susceptibles al intemperismo qumico y fsico. El
intemperismo biolgico esta restringido a zonas de suelos cercanos a la superficie
c) Material original.- Ciertas caractersticas como la textura, porosidad,
permeabilidad y la naturaleza de la roca misma, afectan el rango de intemperismo
qumico. Por ejemplo las rocas porosas pueden ser atacadas qumicamente con mayor
rapidez que aquellas rocas que se presenten ms densas e impermeables; as como los
minerales de grano fino son ms susceptibles al ataque qumico que aquellos de textura
ms gruesa.
d) Topografa.- La topografa influye en el intemperismo qumico de varias formas,
como es el de controlar el rango de escurrimiento superficial y de aqu la cantidad de
humedad disponible para las reacciones qumicas, controla tambin el movimiento de
aguas subterrneas y por lo tanto el rango de transporte de productos solubles, e influye
en el proceso de erosin que consecuentemente genera una exposicin de la litologa
preexistente.
En reas montaosas, especialmente en aquellas con alta precipitacin pluvial, la
erosin fsica es extremadamente rpida y los detritos son removidos antes de que
puedan ser intemperizados. En tales lugares las anomalas geoqumicas son mejor
detectadas en los detritos clsticos de valles y deltas.
En este tipo de ambiente (topografa abrupta y alta precipitacin) el viento, las
corrientes de agua, el desprendimiento de tierras, el deslizamiento de suelos y otros
procesos son muy activos, siendo la disgregacin fsica la de mayor actividad y el
intemperismo qumico de menor participacin.
El otro extremo es una zona plana con abundante precipitacin, en donde existe
muy poco escurrimiento superficial, mientras que la infiltracin es mxima. Pero a causa
de que el flujo superficial es muy poco, los productos solubles no se mueven libremente y
el intemperismo qumico es inhibido.
Las condiciones topogrficas favorables al intemperismo qumico son encontradas
en reas de moderado relieve en donde el escurrimiento superficial no es excesivo y el
agua subterrnea es capaz de circular libremente. An aqu, las variaciones locales de la
topografa resultan en diferentes grados de intemperismo.

APLICACIN DEL pH Y Eh EN EL AMBIENTE SECUNDARIO.

Cuando un elemento qumico es liberado de las rocas mediante la meteorizacin,
su migracin supergnica, esto es su movilidad y dispersin, depende en gran parte de
los factores como son la adsorcin, solubilidad, el pH y el Eh de un ambiente. Tabla 9 y
Tabla 10.
Durante la oxidacin de los sulfuros se generan valores bajos de pH (acidez alta) y
en este ambiente muchos metales son mviles, pero la movilidad decrece cuando se
incrementa el valor de pH (ms alcalino).
El pH es uno de los principales factores que controlan la movilidad de los
elementos en el ambiente geoqumico.
Cuando el fierro y el manganeso se encuentran en estado reducido, esto es
como Fe+2 y Mn+2, son mviles en muchos ambientes naturales, sin embargo tan pronto
como sean oxidados al estado +3 y +4 respectivamente, su movilidad en el ambiente
secundario es fuertemente disminuido y se observan en forma de gel o como
precipitaciones de xidos de fierro y manganeso, por lo que el estado de valencia
determina en gran parte cuando estos elementos quedan en solucin o precipitan. Este es
un ejemplo de la importancia del proceso de xido reduccin.
Por otro lado, se ha identificado que por encima del nivel fretico el ambiente es
oxidante y con predominio de un Eh 0, lo cual implica que las fases minerales como los
sulfuros sean inestables, ya que stos han sido formados bajo un Eh 0. Los sulfuros por
lo tanto, se ajustan geoqumicamente al nuevo medio oxidndose y liberando parte de los
metales que los constituyen, los cuales son transportados por las aguas y redistribuidos.
Una parte es concentrada por debajo del nivel fretico, en la zona de concentracin
(Eh 0) y otra es removida en torno a la mineralizacin creando un halo de dispersin.
La dispersin de los elementos lleva a la formacin de una zona geoqumicamente
anmala y directamente relacionada con la mineralizacin que contrasta con los valores
normales dentro del medio de dispersin, ya sea en rocas suelos agua, etc.

PRODUCTOS DEL INTEMPERISMO QUMICO.

Tres productos principales resultan del intemperismo qumico de las rocas y de los
minerales:
1. - Minerales primarios estables.
2. - Constituyentes solubles.
3. - Minerales insolubles formados en el ambiente secundario.
En la tabla 11 se manifiesta la estabilidad geoqumica de los minerales primarios
en afloramientos, no de la resistencia fsica durante su transporte. La barita por ejemplo,
es un mineral estable que permanece en afloramientos lixiviados, manifestndose
nicamente en fragmentos transportados a muy corta distancia; mas sin embargo la
fluorita, la calcita y la mayora de los sulfuros metlicos asociados han sido disueltos.

Muchos de los sulfuros metlicos son inestables, pero no as la galena que

permanece en afloramientos lixiviados de yacimientos conteniendo plomo y zinc, esto es
debido a que se desarrolla una capa de anglesita insoluble que la protege de las
reacciones qumicas posteriores. La galena, al igual que la barita, se encuentra
pobremente transportada en sedimentos a causa de su fragilidad.
Minerales Primarios Estables (Residuales)
Estos minerales no son afectados directamente por las reacciones qumicas que
suceden en la zona de intemperismo, correspondiendo a ellos los minerales nativos (oro,
platino, diamante), xidos (casiterita, rutilo, magnetita, cromita, ilmenita), algunos silicatos
(berilo, circn) y algunos otros como fosfatos (monacita).
Algunos de stos minerales aparte de ser resistentes al ataque qumico, presentan
otras propiedades fsicas que les permitirn ser transportados e incluso formar
yacimientos de placer.
Otros minerales primarios estables aunque son resistentes en la zona de
intemperismo (wolframita, barita) son demasiado blandos o friables para permitirles el ser
transportados cualquier distancia considerable.
La transformacin de los minerales gneos es aproximadamente en el mismo
orden de la secuencia de cristalizacin en el magma; plagioclasas clcicas y piroxenos,
formados a altas temperaturas en el ambiente primario, estn considerablemente fuera de
su estabilidad al ser expuestos en el ambiente superficial; feldespatos potsicos,
moscovita y cuarzo, que se forman a bajas temperaturas en el ambiente primario, son
ms estables al quedar expuestos en superficie.
El orden general aproximado de estabilidad entre minerales de mena es el
siguiente:
Minerales Nativos xidos Silicatos Sulfuros
Constituyentes Solubles de los Minerales Estables.
Los elementos solubles formados como producto de la transformacin de silicatos,
sulfuros y carbonatos migran con las aguas metericas, las que son percoladas a travs
de suelos y rocas, y estos finalmente pueden emerger a la superficie como manantiales y
mezclarse con las aguas de ros y lagos. Fig. 7.
En cualquier lugar a lo largo del curso superficial del agua, los constituyentes
disueltos pueden dejar evidencias de la mineralizacin original, ya sea en forma de
metales en los sedimentos de arroyo adsorbidos en xidos de fierro y manganeso o como
valores anmalos en las aguas mismas.
En el caso de rocas no mineralizadas es posible determinar el material de la roca
original al examinar los constituyentes solubles en las aguas que drenaron a cada tipo de
roca (Tabla 12) Por ejemplo, el agua en contacto con rocas calcreas presenta una
relacin caractersticamente alta de Ca, Mg, y HCO 3 y presenta un elevado pH de
aproximadamente 8.2, mientras que aguas asociadas a rocas gneas flsicas presentan

alto contenido de slice y tienen un pH menor (aproximadamente 6.6). Cabe aclarar que
los valores de pH aqu denotados, son generalizaciones y no son siempre aplicables.
Un elevado contenido de un compuesto mayor en un cierto tipo de agua como lo
es el SO4 conjuntamente con valores bajos de pH y concentraciones a nivel de traza de
metales en el agua de los manantiales emplazados en fallas, es indicativo de posible
oxidacin de sulfuros en la zona.

Minerales Insolubles.
Son aquellos minerales residuales formados en el ambiente secundario en donde
una gran variedad de ellos se han formado en la zona de intemperismo, tales como los
xidos de fierro y manganeso, arcillas, sulfatos, carbonatos, cloruros (querargirita),
silicatos (crisocola) y metales nativos (mercurio, plata)
Los minerales que se forman en cualquier caso especfico dependen de los
elementos presentes y de la solubilidad de los compuestos metlicos formados. Un
especial inters en la prospeccin geoqumica lo presentan los xidos de fierro,
particularmente las formas hidratadas, debido a que son abundantes, fcilmente
reconocibles y tienen la habilidad de adsorber o de coprecipitar con trazas de metales.
Normalmente los xidos de fierro hidratados son encontrados como capas o pequeas
masas en el rea de oxidacin de sulfuros (gossans).
Gossans.
Son tambin llamados casquetes de oxidacin, coberteras o sombreros de
fierro, en donde generalmente los xidos de fierro hidratados se presentan como
cementante, en capas o en pequeas masas sobre los yacimientos de sulfuros que
contengan fierro, ya que la mayora de los yacimientos minerales oxidados presentan una
cobertera de fierro en la superficie.
Un gossan es el nombre genrico dado a grandes masas de material limontico
residual, normalmente con presencia de cuarzo y arcillas, que permanece in-situ despus
de que se gener la movilidad de los productos solubles en un yacimiento oxidado de
sulfuros.
La definicin de gossan se podra anotar de la manera siguiente:
Es el afloramiento de una masa celular de limonita y ganga, situada arriba de los
depsitos de sulfuros oxidados y que es una gua de la mineralizacin subyacente.
El mecanismo de formacin de los gossans es el descrito para el origen de la
goethita, ilustrado en la ecuacin (10) del intemperismo qumico.
Varios tipos de minerales que contienen fierro pueden formar gossans al ser
intemperizados, principalmente los sulfuros como la pirita, marcasita, pirrotina,
arsenopirita, calcopirita y los carbonatos como la siderita y la ankerita.

Como la mayora de las caractersticas asociadas a yacimientos minerales,

un gossan es parte de una secuencia zonal. Un perfil avanzado de la secuencia, derivado
de un intemperismo ininterrumpido, comprende una zona de xidos de fierro lixiviada, una
zona intermedia de minerales de mena secundarios con xidos de fierro, una zona ms
profunda de sulfuros supergnicos y al final sulfuros primarios Fig. 8.
En la zona de oxidacin de un yacimiento de sulfuros de cobre tiene lugar la
lixiviacin cerca de la superficie y la formacin del gossan, en donde los elementos
solubles son removidos y si existe la presencia de carbonatos puede formarse azurita y
malaquita, tambin pueden encontrarse cobre nativo y crisocola. Si hubiera zinc en el
depsito, podran precipitar smithsonita y hemimorfita; y si el plomo estuviera presente en
ese depsito precipitara anglesita y cerusita.
W. C. Peters, hace una diferencia entre gossan y casquete de oxidacin.
El gossan es la acumulacin celular de material limontico derivado de la lixiviacin de
vetas y depsitos masivos de sulfuros, mientras que el casquete de oxidacin es la
porcin superior, lixiviada y coloreada de limonita principalmente desarrollado en cuerpos
de sulfuros diseminados como son los prfidos cuprferos
Limonita es un trmino genrico que comprende a los minerales hematita,
goethita, lepidocrosita y jarosita. Mucho del material de un gossan es jaspe limontico, que
es una mezcla de limonita y slice. Tambin son comunes los minerales arcillosos,
sulfatos, carbonatos y minerales de manganeso.
Para la exploracin de sulfuros es comnmente necesario evaluar el significado
econmico de los gossans y para ello se requiere hacer una distincin
entre gossansverdaderos y falsos; los gossans verdaderos se encuentren inmediatamente
sobre la mineralizacin potencialmente econmica y los gossans falsos, no.
Desde el punto de vista geoqumico el anlisis del gossan comnmente
proporcionar evidencias contundentes con relacin a la presencia o ausencia de la
mineralizacin. En general, los gossans que se originaron de mineralizacin econmica se
caracterizan por valores geoqumicos anmalos en comparacin con los que proceden de
fuentes no econmicas.
Un completo conocimiento, entendimiento y habilidad para interpretar
los gossans es de gran valor en geologa econmica y en geoqumica. An cuando stos
representan condiciones extremas de intemperismo, los gossans pueden tener
caractersticas distintivas que indiquen autnticamente la naturaleza de la mineralizacin
original.
Es importante conocer, si es posible sin llegar a la perforacin, si un gossan se
origin de sulfuros econmicos o fue formado a partir de sulfuros no econmicos como
pirita o bien de carbonatos de fierro como la siderita. Los criterios que nos permiten
diferenciar esto incluyen el color, la textura, la forma de huecos o cavidades, la cantidad y
el tipo de minerales arcillosos asociados y la presencia de productos de oxidacin
insolubles como la anglesita.

Se debe de analizar con mayor detalle las texturas boxwork (rplicas), que son
porciones porosas de material del gossan que permanecen despus que los sulfuros
originales han sido removidos.

HALOS Y DISPERSIN SECUNDARIA.

La dispersin secundaria se define como la distribucin o redistribucin de
elementos qumicos en la zona superficial de oxidacin e intemperismo.
Las concentraciones anmalas de elementos en el ambiente geoqumico
secundario pueden ser derivadas de fuentes mineralizadas o de rocas no mineralizadas,
pudiendo ser transportadas hidromrficamente (en solucin) o mecnicamente (en forma
slida) o pueden no sufrir transporte alguno.
Existe un gran nmero de formas que pueden asumir los patrones de dispersin
secundaria, todas con un origen complejo y de dimensiones irregulares.
Algunos trminos utilizados (Hawkes & Weeb, 1962) para describir la forma de los
patrones de dispersin secundaria son:
Superyacente un patrn desarrollado aproximadamente sobre la fuente
mineralizada y la roca encajonante.
Lateral un patrn desplazado hacia un lado y enteramente subyacido por
roca encajonante estril.
Halo un patrn suprayacente dispuesto desde su origen (fuente
mineralizada) en forma casi simtrica.
Dependiendo del mecanismo de dispersin, los patrones secundarios tambin
pueden ser clasificados como:
Clsticos
Hidromrficos
Biognicos
Los patrones de dispersin secundaria generalmente llegan a estar desplazados
de la fuente mineralizada. Tales desplazamientos en sedimentos y agua de arroyos son
de gran utilidad, ya que son las bases para muchos estudios de reconocimiento regional.
Sin embargo esas anomalas pueden asumir muchas formas y tamaos y la
distancia del desplazamiento desde la fuente mineralizada puede variar
considerablemente.
Los patrones secundarios de dispersin desarrollados en suelos residuales
pueden ser encontrados directamente sobre la mineralizacin, pero las anomalas
hidromrficas originadas de la misma mineralizacin pueden ser detectadas muy lejos de
la mineralizacin.

El reconocimiento, interpretacin y rastreo de dichos patrones de dispersin

secundaria hasta su fuente de origen es uno de los aspectos ms importantes en la
exploracin geoqumica.
En la figura 9 se ilustran diferentes anomalas desplazadas que pueden ser
encontradas en estudios geoqumicos: A y B son ejemplos de las dispersiones
controladas por estructuras geolgicas como lo son las fallas, de esta manera A se ha
formado despus del fallamiento, posiblemente mediante fluidos, mientras que B es un
halo de dispersin primaria desplazado por una falla. C y E ilustran anomalas
desplazadas mecnicamente por efectos de la gravedad en suelos presentes en desnivel.
En general el movimiento por gravedad de los suelos en pendientes decrece
desde la superficie hacia la roca y las anomalas formadas tienen lugar como en C y en la
figura 10. Esto resultar en que los fragmentos mineralizados en la superficie sern
transportados ms lejos de la fuente que aquellos que se encuentran en los horizontes
ms bajos y cercanos a la roca.
Un rasgo caracterstico de muchas anomalas en suelos desplazados
mecnicamente es que una muestra de suelo tomada a todo lo largo del perfil y a alguna
distancia de la mineralizacin mostrar un decremento en la concentracin de elementos
con la profundidad.
El recuadro D de la figura 9, ilustra una anomala contrastante en suelo formada
por el vestigio de una capa mineral que en un tiempo aflor en la superficie y en donde el
movimiento de suelo ha sido mnimo.
La mayora de las anomalas hidrogeoqumicas son desplazadas, excepto en
ciertas circunstancias como son las aguas estancadas.
En la figura 9, F y G ilustran anomalas desplazadas en aguas subterrneas,
donde pueden ser reconocidas en la interseccin con la superficie (lnea del manantial).
Dependiendo de la movilidad de los elementos involucrados, la dispersin de elementos
solubles puede ser detectada a distancias considerables de la lnea del manantial, o el
patrn de dispersin puede ser muy pequeo y restringido a la vecindad de la interseccin
del manantial con la superficie.
La dispersin en aguas superficiales puede tambin tomar lugar en la forma
coloidal o adsorbida y la extensin del patrn depender de factores como el tamao de la
partcula coloidal o del mineral adsorbido y de la velocidad del flujo de agua.
Las anomalas biognicas se reflejan en suelos y en la misma vegetacin,
teniendo lugar en una gran variedad de formas y pudiendo estar considerablemente
desplazadas con respecto de la mineralizacin original.
SUELOS
El proceso de intemperismo de las rocas conduce a la formacin de suelos y de
hecho, la formacin de suelos es una parte integral del intemperismo.

El trmino suelo puede ser definido simplemente como los productos del
intemperismo que permanecen in situ sobre la roca intemperizada.
Los factores que tienen gran influencia en la formacin de suelos son el clima, la
actividad biolgica, el material original y el tiempo.
Desde el punto de vista de la exploracin geoqumica, los suelos son un
importante medio de muestreo, siendo la dispersin de metales en los suelos la base para
muchos programas de exploracin.
Segn Legget (1967) al menos el 72% de la superficie terrestre est cubierta por
suelos.
Perfil de suelos.
Un rasgo caracterstico de los suelos es una zonificacin evidente en seccin
vertical en donde las capas secuenciales son llamadas horizontes. Cada horizonte difiere
en composicin, color, textura y/o estructura y los lmites entre ellos son comnmente bien
definidos.
Desde la superficie y hacia profundidad, los horizontes son designados como A, B,
C y D, presentndose a menudo subhorizontes definibles como A0, A1, A2, B1 etctera.
Los suelos pueden desarrollarse sobre el material del cual fueron originados,
generando as a los suelos residuales, o bien pueden ser transportados para generar
materiales glaciares, aluviales o coluviales.
Los horizontes A y B constituyen el suelo verdadero o solum sobre la roca que lo
origin, el cual consiste de materia orgnica, una capa lixiviada y una capa de
depositacin. El perfil grada hacia abajo en donde se encuentra el material
intemperizado que se identifica como horizonte C y posteriormente el sustrato rocoso sin
intemperizar que representa el horizonte D.
El horizonte C de los suelos residuales consiste de fragmentos intemperizados de
material original con algunos valores anmalos de metales similares a los de la roca
original, este horizonte puede tambin comprender suelos antiguos de los cuales se ha
formado nuevo suelo.
La figura 11 muestra la representacin esquemtica de diferentes perfiles de
suelos con sus respectivos horizontes y subhorizontes.
Horizonte A
La capa superior del horizonte A consiste de detritos orgnicos hospedados en el
suelo y es la zona de mxima actividad biolgica. La capa A0 es designada para detritos
orgnicos parcialmente descompuestos y comnmente llamado humus. La capa A1 esta
caracterizada por humus mezclado con algo de material inorgnico.
El horizonte A0 refleja estrechamente la qumica de la vegetacin de la cual se ha
derivado y el anlisis del material de este horizonte tiene mucho en comn con la
prospeccin biogeoqumica. Los anlisis geoqumicos practicados en humus indican que

fuertes anomalas pueden ser encontradas en l; aunque el mismo enriquecimiento puede

ser asignado al horizonte A1, el cual contiene tambin gran contenido de humus. La
interpretacin de este tipo de datos es a menudo complicada por el hecho de que la
materia orgnica puede contener valores anmalos no relacionados con la mineralizacin,
sino ms bien con otros mecanismos como adsorcin.
A medida que el agua se filtra a travs de la materia orgnica descompuesta, el
cido carbnico y otros cidos orgnicos estn siendo formados con el consecuente
decrecimiento del pH. Estos cidos orgnicos son dbiles y son continuamente formados
por la descomposicin del humus, movindose a niveles inferiores en donde reaccionan
con los minerales y generan la liberacin de los productos solubles y material coloidal,
ambos son removidos hacia abajo en forma de soluciones o en suspencin por las aguas
metericas.
Esta liberacin qumica de elementos es caracterstica de todo el horizonte A y es
llamada lixiviacin, y si sta lixiviacin es intensa puede tener lugar una zona conocida
como A2 o de mxima eluviacin. Este horizonte A2 se encuentra desprovisto de gran
parte de la materia orgnica, elementos traza y arcillas, es de color claro como opuesto a
los colores oscuros (negro y caf) caractersticos de los horizontes superiores.
La zona A2 es principalmente una mezcla de arena y limo con algo de arcilla. Su
color claro es muy caracterstico y su espesor es generalmente menor a 30 cm. Este
horizonte no se debe muestrear con fines geoqumicos.
Puede haber una zona A3 como transicional hacia el horizonte B, y de existir,
generalmente es muy delgado.
Horizonte B
Se encuentra inmediatamente abajo del horizonte A, presentando algunas
caractersticas del horizonte A como del C. Se presenta generalmente de color caf a caf
anaranjado, pegajoso cuando esta hmedo y ms duro cuando est seco. Contiene altas
concentraciones de xidos de fierro y/o aluminio normalmente combinados con xidos de
manganeso y materia orgnica
El horizonte A presenta un origen de eluviacin o lixiviacin, mientras que el
horizonte B es de iluviacin o concentracin, considerndose que parte del material
lixiviado del horizonte A es depositado en el horizonte B.
Durante la lixiviacin, los elementos ms solubles pueden ser transportados
mucho ms abajo, pudiendo entrar en el sistema de aguas subterrneas y ser removidos
fuera del rea por el drenaje y llegar a formar anomalas considerables desde la fuente
Cuando la remocin es completa, como en los suelos bien drenados en zonas
hmedas, el perfil es calificado como un sistema qumico abierto y los suelos en este
ambiente normalmente sern cidos.
Por otro lado, los suelos alcalinos son caractersticamente encontrados en
regiones semiridas a secas, en donde el agua es insuficiente para drenar completamente
hasta el nivel de aguas freticas, clasificndose a este perfil como un sistema qumico
cerrado, en donde la carencia en stas reas, ms la escasa vegetacin de la cual se

podran derivar cidos orgnicos, resulta no solo en una menor lixiviacin, sino en la
precipitacin de una capa de carbonato de calcio llamada caliche que es contenida en el
nivel general del horizonte B y su posicin es determinada por la profundidad a la cual
penetra el agua antes de evaporarse.
El caliche es el resultado ms notable de iluviacin en regiones semiridas y en
reas secas ste puede estar cerca o incluso sobre la superficie, pero si se llega a
presentar en reas ms hmedas se localizar a profundidades de ms de seis metros.
A causa de que el horizonte B es de acumulacin de elementos y que en l se
encuentran arcillas minerales y xidos de fierro y manganeso, los cuales tienen la
capacidad de adsorber metales en varias proporciones, ste horizonte es el que
normalmente se muestrea durante una exploracin geoqumica por muestras de suelo.
Este horizonte generalmente es fcil identificarlo por su color cafesoso y por su textura
arcillosa.
Horizonte C
La parte superior del horizonte C consiste de roca suelta y parcialmente
descompuesta, con excepcin de suelos transportados, ste grada hacia abajo a
material original inalterado con muy escaso contenido de materia orgnica, la iluviacin es
mnima y generalmente restringida a la parte superior, presentndose normalmente en
color ms claro que el horizonte B.
El horizonte C slo ser muestreado en un limitado nmero de ocasiones, por
ejemplo, cuando los valores anmalos esperados se encuentran en l (suelos laterticos).
Los suelos son comnmente ms complejos de cmo se han presentado aqu, ya
que muchos subhorizontes pueden existir y partes del perfil pueden no encontrarse a
causa de la erosin o por un desarrollo muy pobre y otras dificultades pueden presentarse
por mltiples y diferentes ciclos de intemperismo relacionados a cambios climticos.
El espesor de los horizontes de los suelos vara considerablemente dependiendo
del clima, actividad biolgica, material original y el tiempo en el que el perfil se ha
desarrollado
Como una generalizacin, se considera que el horizonte A vara de
aproximadamente 3 centmetros a 1.5 metros; el horizonte B, de unos cuantos
centmetros a aproximadamente 2 metros y el horizonte C generalmente es ms potente,
y en suelos tropicales muy lixiviados en los que el intemperismo ha sido un proceso largo
e ininterrumpido, este puede ser de 100 metros o ms, por ejemplo en algunas zonas de
Africa y Australia.

En un estudio geoqumico de suelos es esencial que las muestras sean tomadas

siempre del mismo horizonte para poder hacer comparaciones significativas y reconocer a
las anomalas.

Si no es posible realizar estudios preliminares para determinar el horizonte de

suelo ptimo para los propsitos de exploracin y slo un horizonte puede ser
muestreado, normalmente el horizonte B ser el preferido.