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J. Alfredo Gutirrez
Qumica de Todos los Das: Un Mundo de xidos
Acta Universitaria, vol. 12, nm. 3, septiembre-diciembre, 2002, pp. 29-40,
Universidad de Guanajuato
Mxico
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=41612202

Acta Universitaria,
ISSN (Versin impresa): 0188-6266
vargase@quijote.ugto.mx
Universidad de Guanajuato
Mxico

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Guanajuato, Gto., Mxico

Qumica de Todos los Das: Un

Mundo de xidos.

RESUMEN / ABSTRACT
Aunque para el ciudadano comn el
trmino xido usualmente tan slo
trae a la memoria la herrumbre que
aparece en muchos objetos metlicos,
en realidad abarca una gran variedad de
sustancias, algunas de las cuales parecera improbable que pertenecieran a
esta categora, por ejemplo, el agua.
Los xidos son tan variados y tan cotidianos que, ellos o algunas especies
qumicas derivadas, constituyen la gran
mayora de nuestro mundo mineral y
en algunos casos, incluso, son fundamentales para la vida. Un aspecto particularmente interesante de los xidos
es que los hay de dos tipos principales:
cidos y alcalinos; a su vez estos dos
tipos de xidos son antagonistas qumicos de tal modo que mutuamente se
neutralizan produciendo sustancias muy
estables llamadas sales. Estas reacciones de neutralizacin son tambin fundamentales tanto para el mundo natural como para nuestro modo de vida
moderno.
When common people listen the word
oxide usually they only think of the
rust that forms on the surface of some
metallic objects, but the term, however,
embraces a wide variety of substances.
Water, for instance, is a true oxide.
Oxides are so many and common that
it is hard to believe that these, or some
of their derivatives, compose most of
the mineral world and in some cases
they are vital for life. It is interesting
to note that there are two main classes
of oxides: acidic and alkaline. These
types of oxides are chemical antagonists
in such a way that neutralize each other
producing salts, some kind of very
stable
substances.
Neutralizing
reactions are very important for both
the natural world and peoples everyday life.

Recibido: 9 de Agosto de 2002

Aceptado: 26 de Septiembre de 2002

* Universidad de Guanajuato, Facultad de Qumica. Noria Alta s/n.

Guanajuato, Gto., 36050

J. Alfredo Gutirrez*

In Memorian: Dr. Jacobo Gmez Lara.

Habr alguien que no haya escuchado o utilizado alguna vez

trminos propios del lenguaje de los qumicos tales como
xido u oxidacin? Es poco probable, particularmente en estos
tiempos de globalizacin en los que, con cierta frecuencia, conocemos palabras surgidas de las disciplinas cientficas. Por ejemplo,
es muy probable que no nos resulten del todo extraos los trminos: clonacin, capa de ozono, efecto invernadero, energa nuclear,
ciberntica, clorofluorocarbonos, mutacin, o bien: xido, oxidacin
y oxgeno. Estas tres ltimas palabras evidentemente estn relacionadas entre s y surgieron de la Qumica; fueron acuadas hace
unos 250 aos por el gran cientfico francs Antoine Lavoisier
(1743-1794) como una consecuencia directa de las investigaciones
que lo llevaron a aislar e identificar por vez primera al oxgeno,
nombre que significa formador de cidos. Esto ltimo es esencialmente correcto, aunque slo describe una parte de la conducta
de este elemento qumico, segn hemos de revisar a lo largo de
este relato. En tal investigacin, el sabio francs introdujo los
mtodos cuantitativos en la investigacin qumica, lo cual constituye una de las aportaciones ms trascendentales al desarrollo de
esta Ciencia. Por esta y otras razones, Lavoisier es considerado, con
toda justicia, El Padre de la Qumica.
Desde su origen, los humanos han mostrado una gran fascinacin por la naturaleza de la materia as como por poder transformarla. Durante los tiempos de esplendor de la cultura egipcia y
hasta los siglos XVI y XVII se desarroll la alquimia, una especie
de arte que mezclaba la magia con rudimentarias tcnicas qumicas, lo cual la hacan muy poco eficaz. Quien haya ledo sobre el
legendario mago Merln o visto la pelcula de dibujos El Aprendiz
de Brujo podr tener una idea del misticismo y empirismo que
rodeaban a la alquimia, aunado a una buena dosis de supersticin.
Uno de los principales objetivos de esta pseudociencia era el transformar a los metales corrientes como el plomo, el cobre o el
zinc, en el muy cotizado oro, lo cual, ahora sabemos, es imposible
mediante meros procedimientos qumicos. No obstante, se recoPALABRAS CLAVE: xidos; Oxidaciones; Qumica en la vida diaria; Lluvia cida;
Efecto invernadero.
KEYWORDS: Oxides; Oxidations; Every-day chemistry; Acid rain; Greenhouse effect.

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noce que este arte y sus practicantes, los alquimistas (ver figura 1), fueron el germen de la
Qumica, ciencia que mucho ha contribuido a
los grandes logros cientficos y tecnolgicos que
disfrutamos en el mundo moderno. En realidad, la aportacin de Lavoisier permiti que los
alquimistas condujeran sus esfuerzos por el camino de la ciencia, convirtindose ahora en qumicos: los que hacen la Qumica.

Figura 1. Un alquimista del siglo XVI desarrollando una revolucionaria frmula en su bsqueda de la piedra
filosofal: ....seguidamente, agregue un escorpin completo.... (Pintor desconocido. Museo Goethe de
Frankfurt, Alemania. Tomado de: 7000 Jahre
Chemie, por Otto Krtz, Nikol Verlagsgesellchaft
mbH & Co. KG, Hamburg, 1999).

Sin embargo, es tambin de reconocerse que

el extraordinario desarrollo de la Qumica viene
poniendo en riesgo nuestra propia supervivencia..... pero irnicamente, en buena medida la
salvacin radica en esta misma ciencia. Y en
ello, los xidos juegan un papel relevante, segn
habremos de relatar.

OXGENO, XIDOS Y
OXIDACIONES
La palabra xido en la vida diaria nos remite a la herrumbre rojiza que se forma en
muchos objetos metlicos (clavos, la lmina de
los automviles y partes del motor, bisagras en
las puertas que rechinan, etc.) y que se considera
sintomtico del deterioro del material. Cuando
un metal como el hierro est oxidado o corrodo, ello nos indica que ste se ech a perder.
La herrumbre, corrosin u oxidacin generalmente corresponde a la accin combinada de la
humedad y el oxgeno [O2]** del aire sobre el
hierro metlico, por lo que podemos evitarla si
protegemos al metal de esta mezcla fatal, por
ejemplo cubrindolo con una capa de pintura
de aceite,.... y que mejor si sta es
anticorrosiva.
En efecto, la corrosin de un metal corresponde al proceso que tambin los qumicos
llaman oxidacin. Sin embargo, este trmino no
slo incluye esta concepcin del ciudadano comn, sino que abarca un universo an ms
amplio..... y que tambin tiene sus consecuencias en la vida cotidiana. Para empezar, no slo
puede oxidarse el hierro; esto tambin le ocurre
a otros metales bien conocidos como el cobre
cuyo xido es verdoso, o el aluminio, el estao
y el zinc que producen xidos blancos. Igualmente, nosotros mismos podemos oxidar a un
elemento tal como el carbono (ese combustible
slido de color negro que a veces usamos en los
das de campo para asar carne) o bien podemos
oxidar sustancias de origen animal o vegetal o
derivados del petrleo (gasolina, aceites
lubricantes, etc.) cuando les prendemos fuego,
generando as una gran cantidad y variedad de
xidos segn veremos adelante. Menos evidente
es la oxidacin del silicio [Si], elemento qumico que realmente nunca vemos pero que est
presente en los transistores y microcircuitos de
muchos aparatos elctricos y que puede ocurrir
si se rompe la cubierta o pelcula protectora. La
oxidacin de la pelcula reflectante de aluminio

** En adelante, la mayora de los elementos y compuestos qumicos mencionados en el texto irn seguidos de su frmula
qumica entre corchetes.

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[Al] de los discos compactos, CDs, es precisamente el factor que puede limitar la longevidad
de estos sistemas aparentemente eternos para
reproducir msica y almacenar informacin.
Tambin algunos de los gases atmosfricos como
el nitrgeno [N2] pueden oxidarse; esta sustancia difcilmente puede llevar a cabo reacciones
qumicas por lo que se le considera inerte
(incapaz de reaccionar), pero puede oxidarse durante las tormentas elctricas (figura 2).

xidos cotidianos Podramos creer que el agua

es un xido?, pues lo es: se trata del xido de
hidrgeno [H2O], aunque a fin de cuentas, un
xido de caractersticas muy particulares.

LA NATURALEZA DE LAS
OXIDACIONES
En realidad, cualquier oxidacin qumica
corresponde a la prdida de cargas negativas
(electrones) por una sustancia qumica (M, ver
esquema 1) al estar frente al agente oxidante, el
cual se queda con ellas.

M + oxidante

M+ oxidante-

Esquema 1

Figura 2. Tormenta elctrica. La fuerte descarga elctrica de

un rayo hace que el nitrgeno [N2] sea oxidado por
el oxgeno [O2] produciendo los xidos de nitrgeno: NO y NO2.

A propsito del nitrgeno: este gas constituye unas tres cuartas partes del aire que respiramos y tiene un papel fundamental para la vida
en la Tierra gracias a que es inocuo y disminuye
la concentracin del oxgeno en la atmsfera; si
sta fuera slo de oxgeno, el aire sera tan
corrosivo para nuestros pulmones que pronto
moriramos y de hecho matara a la mayora de
los seres vivos. Incluso, la menor chispa en una
atmsfera de oxgeno puro provocara que casi
todo ser viviente, animal o vegetal, ardiera como
yesca (se oxidara) tal y como ocurre con los
bosques y pastos secos en los incendios forestales (noticia para los naturistas: el oxgeno puro
es mortal, no as el aire puro). Y hablando de

Dado que el oxgeno gaseoso es una especie

qumica que con mucha facilidad sustrae electrones de otras sustancias y ste es omnipresente
en la bisfera, una gran cantidad de los procesos
de oxidacin naturales en la Tierra involucran a
este elemento; dicen los qumicos que vivimos
en una atmsfera de naturaleza oxidante, de
aqu el ttulo de este relato.
No obstante, no slo el oxgeno es capaz de
oxidar a otros compuestos qumicos, existen
otras sustancias oxidantes an ms potentes; de
hecho el propio oxgeno puede ser oxidado si
ste se encuentra frente a una sustancia que le
pueda quitar electrones. Esto ltimo no se ha
observado de manera natural en la Tierra, pero
los qumicos pueden hacerlo en sus laboratorios. En realidad hay varias sustancias capaces de
oxidar a muchos compuestos qumicos, con la
misma e incluso mayor facilidad que lo hace el
oxgeno del aire [O2]; un ejemplo cotidiano: el
ozono [O3]. Esta sustancia gaseosa corresponde
a una presentacin diferente, aunque mucho
menos abundante, en la cual podemos encontrar al oxgeno en la naturaleza. El ozono es un
agente txico como consecuencia de su fuerte
poder oxidante y se produce en las ciudades por
la accin de la luz solar sobre el dixido de

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nitrgeno, [NO 2], que a su vez es un contaminante generado principalmente por los automviles. Sin embargo, el ozono tambin se produce en forma natural en las capas altas de la
atmsfera (capa de ozono) donde tiene un papel
fundamental para la vida ya que neutraliza la
mortal radiacin ultravioleta que proviene del
espacio exterior. Otros ejemplos de oxidantes
fuertes son los conocidos limpiadores caseros
del tipo del Cloralex, los cuales liberan cloro
atmico [Cl] que es el agente que blanquea y
decolora la ropa por su fuerte efecto oxidante
sobre las manchas y los colorantes del tejido.
Pero por ahora, eso es harina de otro costal.
Aqu slo queremos hablar de las sustancias
estrictamente llamadas XIDOS (an por los
qumicos) y que se refieren a aqullas que se
originan de la unin qumica entre algn elemento qumico y el oxgeno cuando ste ltimo le quit electrones al primero.

VARIEDAD EN LOS XIDOS

Los xidos se han estado produciendo
continuamente desde el mismo momento del
origen de la Tierra, muchsimo antes que hubiera clavos, herramientas u otros artculos metlicos elaborados por el humano. De hecho,
una buena parte de los elementos de la Tabla
Peridica de manera natural se encuentran asociados al oxgeno en formas qumicas muy estables. Una de las especies qumicas ms abundantes a nivel de la corteza terrestre es el bixido
de silicio [SiO2], tambin llamado slice o slica
por los qumicos, siendo el cuarzo una de sus
formas cristalinas naturales mejor conocida. A
propsito de esto, los cristales minerales como
el cuarzo estn de moda entre aquellos que
creen que pueden curarse de sus males (fsicos y
espirituales) al acercarlos a su cuerpo; desafortunadamente para la Medicina, esto no puede tener mayores efectos sobre la gente que los que
podra tener el acercarse un pedazo de vidrio o
un trozo de hielo. Tal vez un cristal como el
diamante u otro tipo de piedra preciosa pudiera
dar cierto alivio, pero derivado tan solo de su
elevado valor monetario.
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En la corteza terrestre existe una amplia variedad mineral de especies qumicas llamadas
genricamente silicatos; estos compuestos estn
ntimamente relacionadas con la slice y de hecho los silicatos pueden considerarse sales derivadas de sta (ver adelante). Esta gran abundancia de la slice y los silicatos no es casual ya
que el oxgeno junto con el silicio son los dos
elementos ms abundantes de la corteza terrestre, representando en conjunto unas tres cuartas
partes del peso de cualquier muestra del suelo
(rocas, tierras, arenas, etc.). Irnicamente, el
cuarzo es tan abundante en el suelo que pisamos
as como en las paredes y techos que nos rodean
(cuando contienen cemento, arena, ladrillos o
tierra) que, de acuerdo a los sanadores con
cristales, todos lo seres vivos deberamos gozar de cabal salud !!
Algn da aprendimos, en nuestros primeros
aos escolares, que en la respiracin de los seres
superiores se produce bixido de carbono [CO2],
tambin llamado anhdrido carbnico, que es
uno de los diferentes xidos que puede formar
el elemento carbono (otro es el txico monxido
de carbono, CO). A diferencia del xido de
hierro, el bixido de carbono no es herrumbroso y de hecho ni siquiera lo podemos ver ni oler
ya que es un gas que nos resulta casi inodoro en
bajas concentraciones. En la combustin de pastos y bosques (que a veces ocurren en forma
natural) se generan, adems del bixido de carbono, otros xidos gaseosos como el bixido y
el trixido de azufre [SO2 y SO3]; diferentes
xidos de nitrgeno [NO y NO2]; pero tambin queda un residuo grisceo, y es lo que
denominamos cenizas, que corresponde principalmente a los xidos de potasio [K2O]; sodio
[Na2O]; calcio [CaO]; magnesio [MgO] as
como de otros elementos metlicos.
En este punto podemos destacar que los xidos pueden ser gaseosos (por ejemplo, los de
carbono, nitrgeno y azufre), slidos (por ejemplo, los de hierro, cobre, sodio, calcio o silicio)
e incluso, aunque con menos frecuencia, lquidos (el agua, sin duda). Otra caracterstica muy
interesante de los xidos es su comportamiento

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frente al agua y que, hasta cierto punto, est

relacionado con el hecho de que sean gases o
slidos, segn veremos adelante.

LAS HISTORIAS DEL JABN Y

LOS LCALIS
Desde tiempos muy antiguos, probablemente con anterioridad al surgimiento del Imperio
Romano, alguien descubri (quizs un alquimista) que el hervir por varias horas una mezcla de grasa animal, cenizas vegetales, y agua,
llevaba a que la grasa se disolviera formando
una pasta uniforme de consistencia jabonosa
es decir, resbalosa al tacto. Pero de manera muy
interesante tambin se descubri que esta pasta
soluble en agua produca una solucin
espumante que tena la cualidad de eliminar la
grasa y la mugre de la ropa, o de los utensilios
donde se haba preparado y servido la comida, o
del propio cuerpo. Se haba descubierto el jabn. Los jabones son un producto de transformacin qumica de las grasas animales o aceites
vegetales por accin de los lcalis o bases, proceso llamado saponificacin (transformacin a jabn). Como bien lo sabemos, las grasas y los
aceites son incompatibles con el agua; sin embargo, las molculas de grasa al reaccionar con
lcalis se fragmentan en dos nuevos tipos de
sustancias orgnicas una de las cuales, el jabn,
simultneamente tiene una porcin que es afn
por las grasas y otra parte que es afn por el
agua. Esta caracterstica es la que le permite a las
molculas de jabn envolver con su cola (ver
figura 3) a molculas de grasa (suciedad) de la
ropa y arrastrarlas consigo, gracias a que la otra
parte de la molcula de jabn, la cabeza, tiene
afinidad por el agua, y entonces se disuelve en
sta. Los llamados detergentes, esencialmente son
iguales a los jabones, salvo que son totalmente
sintticos y que cambia un poco la naturaleza
qumica de la cabeza.
En otras palabras, un jabn permite que el
aceite y el agua se mezclen. Hasta el da en que
se descubri el jabn dej de ser categrica la
frase: el agua y el aceite no se mezclan. Para la

Figura 3. Las molculas de jabn disuelven a las de grasa y a

su vez todo queda disuelto en agua.

Qumica siempre caben algunas posibilidades

que contravienen al sentido comn.
Segn se dijo antes, la transformacin de las
grasas animales en jabn (saponificacin) ocurre
por la reaccin de stas con lcalis o bases; un
ejemplo de lcali es la bien conocida sosa custica o hidrxido de sodio [NaOH], sustancia
que adquirimos en las ferreteras y utilizamos en
el hogar para limpiar, destapar o desinfectar los
baos. Igualmente, ya se haba comentado antes
que las cenizas vegetales son ricas en xido de
potasio y de sodio [K2O y Na2O]; estos xidos
al disolverse en agua se transforman precisamente en lcalis: potasa y sosa custica [KOH y
NaOH]. Esta transformacin se debe a que los
xidos de este tipo de elementos tienen la capacidad de quitarle un hidrgeno positivo [H+] al
agua [H 2O] formndose as los iones hidrxido
[OH-], que son los que dan sus tpicas propiedades qumicas a las bases o lcalis. Los xidos
de calcio y de magnesio [CaO y MgO], presentes tambin en las cenizas, igualmente forman
lcalis [Ca(OH)2 y Mg(OH)2] por lo que, de la
misma manera, participan en la saponificacin de
las grasas animales. Como sabemos, a la sosa
custica debe manejrsele con mucha precaucin, preferentemente usando guantes de plstico y protegiendo nuestros ojos con anteojos,
debido a que es muy corrosiva y quemante

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por su fuerte carcter alcalino o bsico. Aqu

cabe sealar que el trmino lcali se deriva de
al-qili, antigua palabra rabe utilizada ya en la
Edad Media, que significa precisamente cenizas
de barrilla (una planta); de este modo, el trmino lcali se convirti en sinnimo de base
fuerte dada la propia naturaleza de las cenizas
vegetales cuando se mezclan con agua.
Coincidentemente, con mucha frecuencia los
xidos slidos son de naturaleza alcalina, y a
mayor solubilidad de stos en agua, mayor su
alcalinidad.

LOS XIDOS GASEOSOS Y LA

LLUVIA CIDA
En el otro extremo tenemos a los xidos
gaseosos como los ya mencionados CO2, SO2,
SO3, NO y NO2; estas sustancias al disolverse
en agua generan disoluciones de naturaleza
opuesta a la de los lcalis, esto es, son de carcter cido. Los lcalis y los cidos son entre s los
antagonistas qumicos: son el equivalente de lo
positivo frente a lo negativo, o lo negro frente a
lo blanco. Ejemplos de diferentes tipos de cidos que utilizamos en el hogar son el vinagre
(cido actico), el jugo de limones y naranjas
(cido ctrico), o el cido acetilsaliclico que contienen algunos analgsicos como el Mejoral y la
Aspirina; como posiblemente alguna vez lo hayamos experimentado, las aspirinas pueden irritarnos el estmago como consecuencia de su
acidez, por lo que resulta ms conveniente tomarlas junto con algn anticido (el Alka Seltzer
es una mezcla del cido acetilsaliclico y un
anticido, y por ello es menos agresivo al estmago). Otro cido de uso domstico es el
muritico, que podemos adquirir en las
tlapaleras y lo utilizamos para limpiar el sarro
de los baos. Este cido es una forma impura
del llamado cido clorhdrico [HCl]; aqu debemos recordar que el cido muritico es muy
corrosivo o custico: al igual que los lcalis
tambin nos puede producir quemaduras si
nos toca la piel. Los cidos tienen todos en
comn que fcilmente se desprenden de hidrgeno positivo [H+] que, dependiendo de su con34

centracin en agua, ocasiona diferentes sensaciones en nuestros sentidos: al estar muy poco
concentrado puede parecernos agrio al paladar
(por ejemplo, un limn o un trozo de Aspirina
en la lengua) o bien, puede provocarnos dolorosas quemaduras si su concentracin es alta, como
el caso mencionado del cido muritico.
Regresando a los xidos gaseosos: la razn
por la cual stos producen cidos al disolverse
en agua [H2O] radica en que reaccionan con
sta de tal modo que le sustraen su oxgeno y
lo fijan, permitiendo as que los hidrgenos que
contiene queden libres precisamente como
iones positivos [H+] que, como ya se seal,
son los que dan sus propiedades a los cidos.
Los xidos gaseosos son generalmente uno de
los productos de la combustin de casi cualquier derivado del petrleo y el carbn mineral
o de sustancias de origen orgnico (pasto, arbustos, madera o restos animales). De este modo,
los xidos gaseosos pasan directamente al ambiente y al entrar en contacto con la lluvia, o
simplemente con la humedad que de manera
normal existe en el aire, se transforman a los
cidos: sulfuroso [H2SO 3], sulfrico [H 2SO4],
y ntrico [HNO3], que al precipitarse forman lo
que se conoce como lluvia cida. El bixido de
carbono [CO2] tambin produce cido carbnico [H2CO3] pero este es un cido tan dbil e
inestable que normalmente no provoca daos,
lo cual es muy afortunado ya que este xido es
muy abundante en el aire. Como es de esperarse, la lluvia cida afecta casi todas las cosas que
toca: metales, construcciones, suelo, plantas y
animales, y casi siempre ser en el sentido de
causar su deterioro o hasta su muerte, tratndose de seres vivos. Est bien documentada la
desaparicin de bosques completos por efecto
de la lluvia cida originada en la cercana de
plantas industriales que producen grandes cantidades de xidos de azufre, SO2 y SO3, que
conducen a la formacin de una lluvia de cidos
sulfuroso y sulfrico. Dicha lluvia ataca directamente a la flora as como el suelo del cual sta se
alimenta con lo cual muere. Igualmente, la lluvia
cida puede atacar las edificaciones; de manera
particular es bien conocida la corrosin de esta-

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tuas de mrmol expuestas a la intemperie las

cuales pueden quedar totalmente desfiguradas.
De lo dicho en esta seccin se hace evidente por qu Lavoisier puso al elemento oxgeno
ese nombre: es, efectivamente, un formador
de cidos.

XIDOS ALCALINOS + XIDOS

CIDOS = SALES
Tanto los lcalis como los cidos se caracterizan por ser sustancias corrosivas pudiendo en
ocasiones, adems, ser agentes oxidantes por s
mismos o al menos ser coadyuvantes en la oxidacin provocada por la humedad y el oxgeno
ambientales. Pero, como ya se haba sealado,
cidos y lcalis son de naturaleza antagnica;
este antagonismo se hace evidente al mezclarlos
en partes iguales: la solucin resultante pierde el
carcter corrosivo que las partes poseen en lo
individual, es decir, ambas sustancias se neutralizan. De hecho, si mezclamos, por ejemplo, un
equivalente de cido clorhdrico [HCl] con un
equivalente de sosa [NaOH] obtenemos como
resultado una solucin que no es cida ni
alcalina, tan solo es una solucin de sal comn o cloruro de sodio [NaCl] y por lo tanto
no produce quemaduras y hasta podramos ingerir algunas gotas de la solucin (no lo haga,
pues, adems de que el cido clorhdrico y la sosa
pueden contener algunas impurezas txicas, si la
mezcla de stas no es exacta, la solucin mantendra su carcter custico, ya fuera cido o
alcalino). Esto significa que ambas sustancias
estn neutralizando entre s los principios que
les confieren la acidez y la alcalinidad, esto es,
H+ en el caso de los cidos y OH - para el caso
de los lcalis. Pues precisamente lo que forman
estas dos especies al mezclarse a partes iguales es
agua! [H 2O] que, como bien sabemos, para
nosotros no es ni cida ni alcalina. Pero hay
otro producto que aparece en la neutralizacin
de cidos y lcalis y es lo que los qumicos
denominan una sal (en el ejemplo citado arriba
esta sal precisamente corresponde a la sal comn, esa que usamos en nuestros alimentos).

Esto nos lleva a otra situacin muy comn en la

naturaleza: los cidos y las bases son tan reactivos
que una vez que se encuentran, se neutralizan
mutuamente. De este modo es poco usual encontrar a sustancias muy alcalinas o muy cidas
que perduren por mucho tiempo, y entonces
generalmente slo vamos a encontrar sus productos de neutralizacin, las sales, que, por otro
lado, son especies qumicas extremadamente estables. Esto ltimo explica en parte por qu el
cloruro de sodio es muy abundante en el agua
de mar, y de hecho existen otras sales que son
igualmente abundantes; a este respecto, uno de
los ejemplos ms importantes lo tenemos en el
carbonato de calcio [CaCO3].
La forma mineral ms conocida del carbonato de calcio la tenemos en aquellas cavernas
subterrneas con abundantes y espectaculares
formaciones de estalactitas y estalagmitas. En
Mxico hay dos ejemplos bien conocidos de
este tipo de cavernas: las Grutas de
Cacahuamilpa en Guerrero y las de Garca en
Nuevo Len. El carbonato de calcio, a diferencia del cloruro de sodio, es casi insoluble en
agua por lo que resulta muy comn encontrarla
en enormes yacimientos en tierra firme, as
como en el lecho marino. En realidad hay varias
formas minerales del carbonato de calcio, siendo el ms abundante el de la llamada roca
caliza (como el de las cavernas), aunque hay
otros minerales como el mrmol y el Espato de
Islandia que son, igualmente, carbonato de calcio. Tambin los arrecifes de coral y en general
las conchas de animales marinos (almejas, caracoles, ostiones, etc.) son casi carbonato de
calcio puro. El carbonato de calcio lo podemos
considerar como el producto de la neutralizacin del cido carbnico [H2CO3] proveniente
del bixido de carbono [CO2] y el hidrxido de
calcio [Ca(OH)2] proveniente del xido de calcio [CaO], reaccin que an hoy ocurre naturalmente en los lechos marinos (esquema 2-a).
En realidad ambos xidos, CO2 y CaO, pueden
reaccionar en forma directa sin necesidad de
estar previamente hidratados ya que a fin de
cuentas al final regeneran el agua que los hidrat
(esquema 2-b).

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a) Ca(OH)2 + H2CO3 CaCO3 + 2 H2O

b) CaO + CO2 CaCO3
Esquema 2

Incluso la reaccin de neutralizacin tambin puede ocurrir en las siguientes formas

alternativas:
a) Ca(OH)2 + CO2 CaCO3 + H2O
b) CaO + H2CO3 CaCO3 + H2O
Esquema 3

Las reacciones anteriores nos indican que la

acidez y la alcalinidad de los xidos tan slo se
transfieren al agua cuando stos se hidratan,
pero en ausencia de sta, tales propiedades, acidez y alcalinidad, persisten, pues a fin de cuentas al reaccionar en sus formas no hidratadas
tambin ocurre la formacin de sal; el agua slo
se formar si alguno o los dos xidos fueron
previamente hidratados.

LAS REACCIONES DE
NEUTRALIZACIN EN LA VIDA
DIARIA
El hombre ha sacado provecho de las reacciones de neutralizacin. Como un primer e
importante ejemplo, se hace ahora necesario hablar ms a fondo de un xido de naturaleza
alcalina: el xido de calcio [CaO]. Esta sustancia es fundamental para la industria moderna y
de hecho para nuestro modo de vida actual
debido a la gran cantidad de aplicaciones que
tiene; se trata de uno de los reactivos qumicos
que ocupa uno de los primeros lugares en el
mbito mundial en cuanto a la cantidad producida anualmente para la industria. Veremos enseguida que uno de los usos mejor conocidos de
este xido es el que tiene en la industria de la
construccin, donde la base de su aplicacin
radica en una reaccin de neutralizacin..... en
efecto, los albailes tambin hacen qumica.
36

Hagamos en este punto un pequeo parntesis para hacer una remembranza: aquellos que
tienen ahora 45 ms aos de edad podrn
recordar que, cuando eran nios, los albailes
an utilizaban cal con arena (sin cemento) para
pegar los ladrillos de las construcciones. Al lugar de la obra se transportaba un material
pedregoso de color blanco llamado cal viva
(en Guanajuato, har unos 40 aos, era usual
ver como sta era transportada en burros y mulas). La cal viva, sin embargo, no poda usarse
directamente siendo necesario en primer lugar
apagarla, lo cual consista en rociarla con agua,
operacin que generaba mucho calor al grado
que se formaba vapor como en un bao sauna.
Algunas horas despus las piedras estaban totalmente disgregadas, y era entonces cuando se les
agregaba la arena y ms agua produciendo una
revoltura que se denomina mortero romano
debido a que se considera que fueron los romanos quienes la usaron por primera vez. An hoy
existen muchas de las construcciones de su poca de esplendor en pie y que fueron elaboradas
utilizando el mortero como pegamento. Bueno, pues la cal viva es nada menos que el
xido de calcio [CaO], mientras que la cal
apagada es el hidrxido de calcio [Ca(OH)2]
tambin llamado calhidra (por contraccin del
trmino: cal hidratada). Como todo lcali que
se precie de serlo, la calhidra de forma natural
tiende a neutralizarse con cualquier cido que
haya en el ambiente, y justamente en el aire
atmosfrico hay una concentracin importante
de un cido, el multicitado bixido de carbono
[CO2], lo que permite la reaccin de neutralizacin descrita en el esquema 3-a. La sal producida en esta neutralizacin, el carbonato de calcio
[CaCO3], se va produciendo lentamente en forma cristalina de un modo tal que va constituyendo un solo bloque con los grnulos de arena, quedando al final como un material duro
que, adems, se adhiere fuertemente a las piedras o ladrillos. De hecho, la cal se va haciendo
ms dura con el tiempo, particularmente si se
le mantiene hmeda durante los primeros das
pues ello favorece la carbonatacin (reaccin
con el CO 2).

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Como sabemos, actualmente la calhidra se

usa mezclada, adems de con arena y agua, con
cemento lo que le da mayor dureza. Igualmente, la calhidra se expende como un fino polvo
blanco en bultos de 25 kilogramos y su obtencin sigue el mismo procedimiento de antao:
inicialmente se calcina la roca caliza o bien
restos de corales y conchas marinos que en cualquier caso corresponde a carbonato de calcio
[CaCO3]; esto produce la cal viva [CaO] a la
que se le adiciona una cantidad controlada de
agua para producir la calhidra (esquema 4, a y
b). Cabe sealar que en la calcinacin se libera
bixido de carbono gaseoso que en muchas caleras se recupera y se envasa para comercializarlo; entre otros usos, el bixido de carbono se
emplea para las bebidas gaseosas.
a) CaCO3 CaO + CO2
b) CaO + H2O Ca(OH)2
Esquema 4

Un aspecto muy interesante de la produccin

de la cal viva es que se trata del proceso
inverso de la reaccin de neutralizacin entre un
cido y una base. Esto nos indica que es posible
revertir las reacciones de neutralizacin, pero
ello implica utilizar energa, a veces en tan gran
cantidad que no siempre resulta costeable utilizar sales como una fuente para producir tanto
los cidos como los lcalis de los que proviene.
En el caso del carbonato de calcio, el proceso de
separacin de su cido y su base si resulta muy
econmico.
El vidrio que utilizamos tan ampliamente en
todo tipo de envases, en ventanas, y hasta utensilios, corresponde a otro producto de neutralizacin. En este caso se trata de la reaccin de la
slice [SiO2], un xido de naturaleza cida que,
sin embargo, no es gaseoso . La arena blanca
generalmente corresponde a slice de alta pureza

y en el mundo hay yacimientos muy grandes, lo

que lo convierte en un material muy accesible y
econmico. En este caso la slice se neutraliza
con los xidos de sodio y calcio que, como ya
hemos visto, son de naturaleza alcalina. La sal
que resulta de esta neutralizacin en realidad es
una compleja mezcla de silicatos de sodio y
calcio [NaxCay(SiO3)x+y/2, X e Y representan nmeros enteros como 1, 2, 3, etc.] que corresponde a lo que conocemos como vidrio comn.
Industrialmente el proceso se lleva a cabo mezclando cal viva (CaO), con carbonato de sodio
(Na2CO3) y slice (usualmente arena blanca). La
mezcla se muele y enseguida se introduce a un
horno a muy alta temperatura de tal modo que
sta se funde ocurriendo la reaccin de neutralizacin con formacin del vidrio que, antes de
que solidifique, se pasa directamente al proceso
de moldeado donde se le da forma de lminas,
botellas, bloques, etc. Debido a la alta temperatura, en este proceso inicialmente el carbonato
de sodio se descompone en su cido y base
constituyentes, eliminndose el bixido de carbono como gas, quedando as disponible el xido de sodio (esquema 5-a), y despus ocurre la
reaccin de neutralizacin (esquema 5-b):
a) Na2CO3 Na2O + CO2
b) 2 SiO2 + Na2O + CaO Na2Ca(SiO3)2
Esquema 5

Pginas atrs se coment que los silicatos son

el tipo de mineral ms abundante de la corteza
terrestre y la razn de esto puede ahora resultar
obvia: los silicatos corresponderan a los diferentes productos de neutralizacin del xido
cido ms abundante en la corteza terrestre que
sera la slice [SiO2] al reaccionar con diferentes
xidos alcalinos. Precisamente, despus del oxgeno y el silicio entre los elementos ms abundantes estn el sodio, potasio, magnesio y cal-

Como regla general: todos los xidos gaseosos son cidos, pero existen algunos pocos que son slidos, mientras que los
xidos slidos son bsicos, aunque hay algunos pocos que son cidos o anfotricos (ver adelante el significado de este ltimo
trmino).
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cio, que forman xidos alcalinos. El aluminio

es el tercer elemento ms abundante y es un
caso especial ya que su xido [Al2O3] tiene
propiedades tanto de cido como de base, caracterstica que se conoce como anfoterismo y que
se limita a unos cuantos xidos (caso muy importante: el agua): los anfteros pueden neutralizar tanto a cidos como a bases. De este modo,
los xidos de sodio, potasio, magnesio, calcio y
aluminio pueden reaccionar con la slice dando
lugar a silicatos. De manera particular, algunos
silicatos que contienen aluminio constituyen la
importante familia de los silicoaluminatos, un
tipo de mineral tambin muy abundante. Precisamente la arcilla o barro que se utiliza para
fabricar diferentes tipos de cermica, tienen
como componente fundamental a un
silicoaluminato llamado caolinita. Cuando la
arcilla tiene un alto contenido de caolinita el
material se denomina caoln, que es precisamente el tipo de arcilla con el que se fabrica la
porcelana china.
Podramos continuar hablando de las reacciones de neutralizacin y sus productos tanto
en la industria como en la naturaleza, pero el
par de ejemplos arriba citados ilustran la trascendencia de este tipo de reacciones. Sin embargo, para finalizar esta parte podemos ahora simplemente mencionar que las reacciones de
neutralizacin se presentan en la produccin de
casi cualquier tipo de sustancia de uso comn
(el acero, el aluminio, plsticos, etc.), y de hecho los cidos y las bases constituyen dos tipos
de reactivos qumicos fundamentales para la produccin de casi cualquier producto manufacturado: desde alimentos hasta vehculos espaciales.

EPLOGO: LAS REACCIONES DE

NEUTRALIZACIN QUMICA Y

LA REFORESTACIN VEGETAL
CONTRA LA LLUVIA CIDA Y EL
EFECTO INVERNADERO.
Decamos al principio de este manuscrito que
hay varios trminos cientficos con los cuales
estamos familiarizados. Tal es el caso de lluvia
cida (de la cual hablamos lneas arriba) y efecto
invernadero, fenmenos que se estn convirtiendo en verdaderos flagelos del mundo moderno.
Ambos tienen como comn denominador el ser
una consecuencia de la actividad humana, fundamentalmente la oxidacin qumica (por ejemplo: la quema de combustibles y todo tipo de
materiales orgnicos, tostacin de minerales
sulfurados , etc.) con la consiguiente emisin
de xidos gaseosos. El efecto invernadero se origina de un aumento en la concentracin de
bixido de carbono en la atmsfera, y tiene
como consecuencia una elevacin de las temperaturas promedio en toda la Tierra. Este gas
acta como la pelcula transparente de un invernadero permitiendo durante el da el paso de la
luz solar con un consecuente calentamiento del
interior, y al llegar la oscuridad, esa pelcula
impide que el calor acumulado se disipe rpidamente. Al da siguiente la luz solar recalienta el
interior del invernadero, y en este sentido si no
hay un sistema que regule la temperatura (por
ejemplo, la simple circulacin de aire hacia el
interior), el invernadero se torna cada vez ms
caliente. En el caso del enorme invernadero que
es la Tierra, durante varios miles de aos el
grosor promedio de la capa de bixido de carbono ha sido de tal dimensin que las temperaturas promedio anuales han sido muy estables.
Sin embargo, a partir de la Revolucin Industrial en el siglo XVIII, la concentracin de este
gas ha ido en aumento (casi imperceptiblemente
al principio, muy rpido en los ltimos 50
aos) provocando que el calor acumulado du-

En la naturaleza, varios metales aparecen en forma de sulfuros (por ejemplo los sulfuros de zinc [ZnS], cobre [CuS], plomo
[PbS] o nquel [NiS]. Para extraerlos es necesario inicialmente transformarlos a sus xidos, lo cual se consigue calentndolos
en presencia de aire, proceso que genera bixido de azufre gaseoso [SO2].

En realidad hay otros gases que tambin contribuyen a ste fenmeno, como es el propio vapor de agua o el metano,
aunque a fin de cuentas, el bixido de carbono resulta ser el agente ms importante.

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rante las horas de irradiacin solar no se disipe

lo suficiente durante las horas de oscuridad (las
noches se estn tornando menos fras) y como
consecuencia poco a poco se van incrementando
las temperaturas promedio en el planeta. Las
repercusiones de este fenmeno son catastrficas para los sistemas naturales ya que los ciclos
estacionales se ven alterados y ello, evidentemente afecta los ciclos biolgicos naturales.
La famosa pelcula de los aos 70s titulada
Cuando el Destino nos Alcance (Soylent Green,
por su ttulo en ingls) es una historia de la
ciencia-ficcin que nos alerta sobre los graves
extremos a los que podra llegar la humanidad
en un mundo totalmente degradado en su entorno ecolgico. Desdichadamente, Soylent
Green es una novela que parece estar en vas de
no ser una mera fantasa, a menos que hagamos
lo necesario para impedir que la degradacin
ecolgica contine avanzando. La contaminacin ambiental es uno de los principales factores
de esa degradacin ecolgica, y aqu la lluvia
cida y el efecto invernadero juegan un papel
principal.
El problema de la contaminacin ambiental
es de una enorme complejidad ya que este abarca una gran variedad de facetas, adems que en
ste estn involucrados intereses tanto polticos,
como econmicos y sociales. A la luz de los
hechos, resulta evidente que aquellos pases que
ahora son los ms poderosos en la Tierra no
tienen la menor intencin de ceder un pice en
cuanto a su posicin en el concierto mundial
puesto que, en aras de disminuir la contaminacin ambiental sera necesario hacer cambios
sustanciales en las formas y volmenes de produccin lo cual, al menos en el inicio, tendra
efectos negativos en las economas. No obstante, mucho puede hacerse, ms all de suspender,
disminuir o modificar la actividad industrial
que, a fin de cuentas, lleva cierta riqueza material a las naciones.
Podramos disminuir la concentracin en la
atmsfera de los gases que provocan la lluvia
cida y el efecto invernadero? Tericamente la
respuesta es s: las sustancias que provocan am-

bos fenmenos son xidos gaseosos y por lo

tanto cidos (SO2, SO3, NO y NO 2 que provocan la lluvia cida y el CO2 principal causante
del efecto invernadero, ver arriba) y entonces
podramos neutralizarlos con lcalis, formando
as sales inofensivas. Sin embargo, en el caso
particular del bixido de carbono no sera necesario neutralizarlo, pues las plantas verdes lo
asimilan durante la fotosntesis transformndolo as en biomasa vegetal (hojas, ramas, troncos,
races), por lo que en este caso tendramos que
recurrir a la reforestacin masiva de la Tierra,
adems de detener la tala inmoderada de bosques y selvas. Para eliminar los gases que provocan la lluvia cida, las emisiones de fbricas,
termoelctricas, carboelctricas, etc. con alto
contenido de xidos de azufre y nitrgeno, deberan de ser pasados por filtros con agentes
alcalinos y poder as neutralizarlos (figura 4). Ya
comentamos que la cal viva [CaO] y la
calhidra [Ca(OH)2] son lcalis cuya produccin es muy econmica y prcticamente inagotable, aunque sta a su vez genera bixido de
carbono proveniente del carbonato de calcio,
adems de aquel originado de la quema de combustible para la calcinacin. Aunque este bixido de carbono tenga varios usos en la industria,
al final termina en la atmsfera y entonces ello
requerira de la existencia de ms vegetales para
poder eliminarlo. A fin de cuentas es la vegetacin el principal medio para eliminar ambos
problemas de contaminacin; las reacciones de
neutralizacin equivalen a intercambiar los gases
de la lluvia cida por bixido de carbono, que
puede ser eliminado naturalmente mediante la
fotosntesis. En el futuro, los combustibles procesados (gasolinas, diesel, gas natural, etc.) debern estar libres de nitrgeno y azufre para
impedir la generacin de estos xidos, de tal
modo que slo arrojen CO 2 a la atmsfera.
De lo anterior, la respuesta es clara: para
evitar que el destino nos alcance debemos actuar
ms racionalmente teniendo siempre en mente
el cuidado de la Naturaleza en todas sus manifestaciones. Ello implica evitar el despilfarro y
uso irracional de todo tipo de bienes y servicios
pues su produccin conduce a una mayor gene-

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Figura 4. Eliminacin de la contaminacin por xidos gaseosos mediante su neutralizacin con xidos alcalinos.

racin de contaminantes. Este cuidado se refiere

tambin al preservar todas las formas vivas del
entorno natural, animales y plantas, y sobre
todo plantar muchos, muchos rboles. Cada
rbol representa un filtro que ayudar a eliminar
el exceso de bixido de carbono, que a su vez
puede reemplazar a los otros xidos gaseosos
responsables de la lluvia cida.

criptiva que se imparte a los estudiantes de los

primeros semestres de la Facultad de Qumica.
El autor agradece a sus alumnos en esos cursos
su paciencia, y el que le hayan permitido aprender con ellos.

A fin de cuentas, el entender un poco de

qumica resulta til para saber las consecuencias
de algunos de nuestros actos sobre este hermoso
mundo en el cual vivimos y que, segn hemos
visto, sustenta a la vida en un ambiente oxidante
que es perfecto si lo respetamos, pero puede
resultar fatal si lo alteramos.

Alguna bibliografa til para incursionar mas

a fondo en el tema de los xidos y otros tpicos
relacionados:

AGRADECIMIENTO

Westhelmer, F. H. (1985). How to turn on an electric

ligth. Journal of Chemical Education, 62 (9) 762
779.

Una buena parte de la informacin aqu mostrada forma parte del curso de Qumica Des40

REFERENCIAS

McQuarrie, D. A. y Rock, P. A. (1985). Descriptive

Chemistry. New York: H. Freeman and Co.
Swaddle, T.W. (1997). Inorganic Chemistry: An Industrial
and Environmental Perspective. San Diego: Academic
Press.

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