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UNIDAD 3.

-INTERPERISMO O
METEORIZACION, EROSION Y SUELO
PROCESOS EXTERNOS DE LA TIERRA
La meteorizacin, los procesos gravitacionales y la erosin se denominan
procesos externos porque tienen lugar en la superficie terrestre o en sus
proximidades y porque se alimentan de la energa solar. Los procesos externos
son una parte bsica del ciclo de las rocas porque son los responsables de la
transformacin de la roca slida en sedimento.
Meteorizacin: fragmentacin fsica (desintegracin) y alteracin
qumica (descomposicin) de las rocas de la superficie terrestre, o cerca
de ella.
Procesos gravitacionales: transferencia de roca y suelo pendiente
abajo por influencia de la gravedad.
Erosin: eliminacin fsica de material por agentes dinmicos como el
agua, el viento o el hielo.
METEORIZACION
Se produce meteorizacin continuamente a todo nuestro alrededor, pero
parece un proceso tan lento y sutil que es fcil subestimar su importancia se
dice que la meteorizacin es una parte bsica del ciclo de las rocas y, por
tanto, un proceso clave del sistema Tierra. Todos los materiales son
susceptibles de meteorizacin.
La meteorizacin se produce cuando la roca es fragmentada mecnicamente
(desintegrada) o alterada qumicamente (descompuesta), o ambas cosas.
La meteorizacin mecnica se lleva a cabo por fuerzas fsicas que rompen la
roca en trozos cada vez ms pequeos sin modificar la composicin mineral de
la roca.
La meteorizacin qumica implica una transformacin qumica de la roca en
uno o ms compuestos nuevos. Se pueden ilustrar estos dos conceptos con un
trozo de papel. El papel puede desintegrarse rompindolo en trozos cada vez
ms pequeos, mientras que la descomposicin se produce cuando se prende
fuego al papel y se quema.
METEORIZACION MECANICA
Cuando una roca experimenta meteorizacin mecnica, se rompe en
fragmentos cada vez ms pequeos, que conservan cada uno las

caractersticas del material original. El resultado final son muchos fragmentos


pequeos procedentes de uno grande. Por consiguiente, al romper las rocas en
fragmentos ms pequeos, la meteorizacin mecnica incrementa la cantidad
de rea superficial disponible para la meteorizacin qumica.
En la naturaleza, hay cuatro procesos fsicos importantes que inducen la
fragmentacin de la roca: fragmentacin por helada, expansin provocada por
la descompresin, expansin trmica y actividad biolgica. Adems, aunque la
accin de los agentes erosivos, como el viento, el hielo de glaciar y las aguas
corrientes, se considera independiente de la meteorizacin fsica, sta es, sin
embargo, importante. Conforme estos agentes dinmicos retiran los restos
rocosos, desintegran inexorablemente estos materiales.
FRAGMENTACIN POR EL HIELO (GELIFRACCIN)
Ciclos repetidos de congelacin y deshielo representan un proceso
importante de meteorizacin mecnica. El agua lquida tiene la
propiedad nica de expandirse alrededor de un 9 por ciento cuando se
congela, porque en la estructura cristalina regular del hielo, las
molculas de agua estn ms separadas de lo que estn en el agua
lquida prxima al punto de congelacin.
Como consecuencia, la congelacin del agua en un espacio confinado
ejerce una tremenda presin hacia fuera sobre las paredes del lugar
donde se encuentra.
En la naturaleza, el agua se abre camino a travs de las grietas de las
rocas y, tras su congelacin, expande y aumenta el tamao de esas
aberturas. Despus de muchos ciclos de congelacin-deshielo, la roca se
rompe en fragmentos angulares. Este proceso se denomina, con toda
propiedad, rotura por cuas de hielo (gelifraccin). La accin de las
cuas de hielo es ms notable en las regiones montaosas, donde suele
existir un ciclo diario de congelacin-deshielo
DESCOMPRESION
Cuando grandes masas de roca gnea, en particular granito, quedan
expuestas a la erosin, empiezan a soltarse losas concntricas. El
proceso que genera estas capas semejantes a las de una cebolla se
denomina lajeamiento.
EXPANSIN TRMICA
El ciclo diario de temperatura puede meteorizar las rocas, en particular
en los desiertos clidos donde las variaciones diurnas pueden superar
los 30 C. El calentamiento de una roca produce expansin y el
enfriamiento causa contraccin. La dilatacin y reduccin repetida de
minerales con ndices de expansin diferentes deben ejercer
lgicamente cierta tensin sobre la capa externa de la roca.

ACTIVIDAD BIOLOGICA
Las actividades de los organismos, entre ellos las plantas, los animales
excavadores y los seres humanos, tambin llevan a cabo meteorizacin.
Las races vegetales crecen entre las fracturas en busca de nutrientes y
agua, y,
conforme crecen, resquebrajan la roca. Los animales
excavadores descomponen an ms la roca desplazando material fresco
hacia la superficie, donde los procesos fsicos y qumicos pueden actuar
con ms efectividad. Los organismos de la descomposicin tambin
producen cidos que contribuyen a la meteorizacin qumica.
METEORIZACION QUIMICA
Se entienden los complejos procesos que descomponen los componentes de
las rocas y las estructuras internas de los minerales. Dichos procesos
convierten los constituyentes en minerales nuevos o los liberan al ambiente
circundante. Durante esta transformacin, la roca original se descompone en
sustancias que son estables en el ambiente superficial. Por consiguiente, los
productos de la meteorizacin qumica se mantendrn esencialmente
inalterados en tanto en cuanto permanezcan en un ambiente similar a aquel en
el cual se formaron. El agua es con mucho el agente de meteorizacin
disolvente ms importante. El agua pura sola es un buen disolvente y
cantidades pequeas de materiales disueltos dan como resultado un aumento
de la actividad qumica para las soluciones de meteorizacin. Los principales
procesos de meteorizacin qumica son la disolucin, la oxidacin y la
hidrlisis. El agua desempea un papel principal en cada uno de ellos.

DISOLUCION
Es el tipo de descomposicin ms fcil que se pueda imaginar es el
proceso de disolucin. Exactamente igual a como se disuelve el azcar
en el agua lo hacen ciertos minerales. Uno de los minerales ms
hidrosolubles es la halita (sal comn) que, como quiz recuerde, est
compuesta de iones sodio y cloro. La halita se disuelve fcilmente en
agua porque, aunque este compuesto mantiene una neutralidad
elctrica general, sus iones individuales conservan sus cargas
respectivas.
OXIDACION

Todos hemos visto objetos de hierro y de acero que se oxidaron cuando


quedaron expuestos al agua. Lo mismo puede ocurrir con los minerales
ricos en hierro. El proceso de oxidacin se produce cuando el oxgeno se
combina con el hierro para formar el xido frrico. Este tipo de reaccin
qumica, denominado oxidacin, se produce cuando se pierden
electrones de un elemento durante la reaccin. En este caso, decimos
que el hierro se oxid porque perdi electrones en favor del oxgeno.
Aunque la oxidacin del hierro progresa muy lentamente en un ambiente
seco, la adicin de agua aumenta enormemente la velocidad de la
reaccin.
HIDROLESIS
Consiste bsicamente en la reaccin de cualquier sustancia con el agua.
Idealmente, la hidrlisis de un mineral podra tener lugar en agua pura
conforme algunas de las molculas de agua se disocian para formar los
iones muy reactivos hidrgeno (H) e hidroxilo (OH). Son los iones de
hidrgeno los que atacan y sustituyen a otros iones positivos
encontrados en el retculo cristalino. Con la introduccin de los iones
hidrgeno en la estructura cristalina, se destruye la disposicin ordenada
original de los tomos y se descompone el mineral. El grupo mineral ms
comn que se descompone por este proceso es el de los silicatos.

EROSION
La erosin del suelo es un proceso natural; forma parte del reciclaje constante
de los materiales de la Tierra que denominamos el ciclo de las rocas. Una
vez formado el suelo, las fuerzas erosivas, en especial el agua y el viento,
mueven los componentes del suelo de un lugar a otro. Cada vez que llueve, las
gotas de lluvia golpean la tierra con fuerza sorprendente. Cada gota acta
como una pequea bomba, haciendo estallar partculas del suelo mviles fuera
de sus posiciones de la masa de suelo. A continuacin, el agua que fluye a
travs de la superficie arrastra las partculas de suelo desalojadas. Dado que el
suelo es movido por finas lminas de agua, este proceso se denomina erosin
laminar. Despus de fluir en forma de una fina lmina no confinada durante
una distancia relativamente corta, normalmente se desarrollan hilos de agua y
empiezan a formarse finos canales denominados acanaladuras. Conforme las
acanaladuras aumentan de tamao se crean incisiones ms profundas en el
suelo, conocidas como abarrancamientos. Cuando el cultivo agrcola normal
no puede eliminar los canales, sabemos que las acanaladuras crecen lo
bastante como para convertirse en abarrancamientos. Aunque la mayora de
las partculas de suelo desalojadas se mueve slo sobre una corta distancia
cada vez que llueve, cantidades sustanciales acaban abandonando los campos
y abrindose camino pendiente abajo hacia un ro. Una vez en el canal del ro,
esas partculas de suelo, que ahora pueden denominarse sedimento, son
transportadas corriente abajo y finalmente se depositan.

FACTORES EROSIVOS
Factor del Clima:
Relacionado con la congelacin del agua, el clima participa en la
meteorizacin, sobre todo por medio de los cambios bruscos de temperatura,
que dan lugar a un proceso de dilatacin y contraccin que puede disgregar la
roca. El mecanismo erosivo se acelera si los minerales de la roca reaccionan de
modo diferente ante las temperaturas impacto de las lluvias y erosin causada
por las gotas de lluvia
Factor del suelo:
Los suelos finos y arenosos, y suelos limosos son ms fciles de erosionarse
que los suelos con barro y aquellos con alto porcentaje de materia orgnica se
pueden dividir la composicin qumica de los suelos en orgnicos e inorgnicos.
Representan las partculas minerales el 50% del total, de las cuales dominan la
arena, arcilla y caliza, y en menor medida xidos e hidrxidos de hierro y sales;

las de origen orgnico suponen el 5%; el 45% que resta lo ocupan aire y agua,
los cuales aprovechan la porosidad de la arena (el componente ms importante
de los suelos) para penetrar en los suelos y permitir la iteracin con los dems
elementos.
Factores de manejo:
La erosin se produce cuando el suelo pierde viabilidad, permitiendo que sea
arrastrado por el escurrimiento del agua, el viento y la gravedad. Aunque
muchos factores naturales contribuyen a la erosin del suelo, la actividad
humana provoca ms de 10 veces la erosin tanto como todos los dems
elementos combinados. En muchos casos, las acciones indirectas conducen a
la erosin del suelo: las cosas que no tienen nada que ver con la agricultura o
directamente a travs del suelo afectado.
Las tcnicas agrcolas deficientes, tales como no permitir el suelo en barbecho
y el uso de mtodos de cultivo que le roban los nutrientes del suelo, pueden
contribuir a la erosin. La agricultura pobre puede compactar ciertas capas de
suelo, haciendo que sea menos capaz de retener el agua de lluvia y por lo
tanto ms propensos a la escorrenta. Los pesticidas y fertilizantes pueden
aumentar la erosin del suelo, as: filtrando el suelo de los nutrientes vitales y
lo hace ms vulnerable a los elementos.
Los rboles y las plantas mantienen el suelo juntos a travs de sus sistemas de
races, mientras protegiendo el suelo de las lluvias y la escorrenta con sus
hojas. La rpida deforestacin desarraiga estas fuerzas protectores, dejando el
suelo vulnerable a los elementos. En reas que experimentan fuertes lluvias, la
deforestacin puede crear rpidamente la escorrenta, la erosin del suelo y
provocando enormes depsitos de sedimentos aguas corriente abajo.

SUELO
Con pocas excepciones, la superficie de la Tierra est cubierta por el regolito
(rhegos=manta; lithos = piedra), la capa de roca y fragmentos minerales
producidos por meteorizacin. Algunos llamaran suelo a este material, pero el
suelo es ms que la acumulacin de restos meteorizados. El suelo es una
combinacin de materia mineral y orgnica, agua y aire: la porcin del regolito
que sustenta el crecimiento de las plantas. Aunque las proporciones de los
principales componentes que hay en el suelo varan, siempre estn presentes
los mismos cuatro componentes Alrededor de la mitad del volumen total de un
suelo superficial de buena calidad est compuesto por una mezcla de roca
desintegrada y descompuesta (materia mineral) y de humus, los restos
descompuestos de la vida animal y vegetal (materia orgnica). La otra mitad

consiste en espacios porosos entre las partculas slidas donde circula el aire y
el agua.

FACTORES FORMADORES DEL SUELO


El suelo es el producto de la interaccin compleja de varios factores, entre ellos
la roca madre, el tiempo, el clima, las plantas, los animales, y la topografa.
Aunque todos estos factores son interdependientes, examinaremos sus papeles
por separado.

Roca madre
La fuente de la materia mineral meteorizada a partir de la cual se
desarrolla el suelo se denomina roca madre y es el factor fundamental
que influye en la formacin del nuevo suelo. Conforme progresa la
formacin del suelo, experimenta de manera gradual cambios fsicos y
qumicos. La roca madre puede ser o bien la roca subyacente o bien una
capa de depsitos no consolidados. Cuando la roca madre es el
substrato rocoso, los suelos se denominan suelos residuales. Por el
contrario, los que se desarrollan sobre sedimento no consolidado se
denominan suelos transportados. Debe observarse que los suelos
transportados se forman en el lugar en el cual la gravedad, el agua, el
viento o el hielo depositan los materiales progenitores que han sido
transportados desde cualquier otro lugar.

Tiempo
El tiempo es un componente importante de todos los procesos
geolgicos, y la formacin del suelo no es una excepcin. La naturaleza
del suelo se ve muy influida por la duracin de los procesos que han
estado actuando. Si se ha producido meteorizacin durante un tiempo
comparativamente corto, el carcter de la roca madre determina en gran
medida las caractersticas del suelo. Conforme contina la
meteorizacin, la influencia de la roca madre sobre el suelo se ve
eclipsada por los otros factores formadores del suelo, en especial el
clima.

Clima
El clima se considera el factor ms influyente en la formacin del suelo.
La temperatura y las precipitaciones son los elementos que ejercen el
efecto ms fuerte sobre la formacin del suelo. Las variaciones de
temperatura y de precipitaciones determinan si predominar la
meteorizacin qumica o la mecnica y tambin influyen en gran medida
en la velocidad y profundidad de la meteorizacin.

Plantas y animales

Las plantas y los animales desempean un papel vital en la formacin


del suelo. Los tipos y la abundancia de organismos presentes tienen una
fuerte influencia sobre las propiedades fsicas y qumicas de un suelo. De
hecho, en el caso de los suelos bien desarrollados de muchas regiones,
la importancia de la vegetacin para el tipo de suelo suele verse
implcita en la descripcin utilizada por los cientficos. Frases del tipo de
suelo de pradera, suelo de bosque y suelo de tundra son comunes. Las
plantas y los animales proporcionan materia orgnica al suelo. Ciertos
suelos cenagosos estn compuestos casi por completo de materia
orgnica. Mientras que los suelos de desierto pueden contener
cantidades de tan slo un uno por ciento. Aunque la cantidad de la
materia orgnica vara sustancialmente de unos suelos a otros, es raro el
suelo que carece completamente de ella. La fuente principal de materia
orgnica del suelo es la vegetal, aunque tambin contribuyen los
animales y un nmero infinito de microorganismos. Cuando se
descompone la materia orgnica, se suministran nutrientes importantes
a las plantas, as como a los animales y microorganismos que viven en el
suelo.

Topografa
La disposicin de un terreno puede variar en gran medida en distancias
cortas. Esas variaciones de la topografa, a su vez, pueden inducir el
desarrollo de una variedad localizada de tipos de suelo. Muchas de las
diferencias existen porque la pendiente tiene un efecto significativo
sobre la magnitud de la erosin y el contenido acuoso del suelo. En
pendientes empinadas, los suelos suelen desarrollarse poco. En dichas
situaciones, la cantidad de agua que empapa el suelo es poca; como
consecuencia, el contenido de humedad del suelo puede no ser
suficiente para el crecimiento vigoroso de las plantas. Adems, debido a
la erosin acelerada en las pendientes empinadas, los suelos son
delgados o, en algunos casos, inexistentes. En contraste, los suelos mal
drenados y anegados encontrados en las tierras bajas tienen un carcter
muy diferente. Esos suelos suelen ser gruesos y oscuros. El color oscuro
se debe a la gran cantidad de materia orgnica que acumula, ya que las
condiciones saturadas retrasan la descomposicin vegetal. El terreno
ptimo para el desarrollo de un suelo es una superficie plana o
ligeramente ondulada en tierras altas. Aqu, encontramos buen drenaje,
erosin mnima e infiltracin suficiente del agua en el suelo.
La orientacin de la pendiente o la direccin a la que mira la pendiente,
es otro factor que debemos observar.

EL PERFIL DEL SUELO

Dado que los procesos de formacin del suelo actan desde la superficie hacia
abajo, las variaciones de composicin, textura, estructura y color evolucionan
de manera gradual a las diversas profundidades. Estas diferencias verticales,
que normalmente van siendo ms pronunciadas conforme pasa el tiempo,
dividen el suelo en zonas o capas conocidas como horizontes. Una seccin
vertical de este tipo a travs de todos los horizontes del suelo constituye el
perfil del suelo

PROCESOS GRAVITACIONALES Y DESARROLLO DE LAS


FORMAS DE TERRENO
De las formas del terreno Los deslizamientos de tierra son ejemplos
espectaculares de acontecimientos geolgicos fundamentales denominados
procesos gravitacionales. Por procesos gravitacionales se entienden los
movimientos pendiente debajo de roca, regolito y suelo, bajo la influencia
directa de la gravedad. Se diferencian de los procesos erosivos que se
examinarn en los captulos siguientes porque los procesos gravitacionales no
precisan un medio de transporte como el agua, el viento o el hielo de los
glaciares.
Papel del agua
A veces los procesos gravitacionales se desencadenan cuando las fuertes
lluvias o los perodos de fusin de la nieve saturan los materiales de la
superficie. Cuando los poros del sedimento se llenan de agua, se destruye la
cohesin entre las partculas, permitiendo que se deslicen unas sobre otras con
relativa facilidad. Por ejemplo, cuando la arena est ligeramente hmeda, se
pega bastante bien.
Pendientes sobre empinadas
El exceso de pendiente es otra causa de muchos movimientos de masa. En la
naturaleza hay muchas situaciones en las que hay exceso de pendiente. Una
corriente fluvial que socava la pared de un valle y las olas que golpean contra
la base de un acantilado no son sino dos ejemplos familiares. Adems, a travs
de sus actividades, el ser humano crea a menudo pendientes sobre empinadas
e inestables que se convierten en zonas principales de actuacin de los
procesos
Eliminacin de la vegetacin
Las plantas protegen contra la erosin y contribuyen a la estabilidad de las
pendientes, porque sus sistemas radiculares unen el suelo y el regolito.

Adems, las plantas protegen la superficie del suelo de los efectos erosivos del
impacto de las gotas de lluvia. Donde faltan plantas, se potencian los procesos
gravitacionales, en especial si las pendientes son empinadas y el agua
abundante. Cuando se elimina el anclaje de la vegetacin, como consecuencia
de los incendios forestales o de la actividad del hombre (tala de rboles,
agricultura o urbanizacin), los materiales de superficie suelen desplazarse
pendiente abajo. Un ejemplo inslito que ilustra el efecto fijador de las plantas
se produjo hace varias dcadas en las empinadas pendientes prximas a
Menton, Francia. Los agricultores sustituyeron olivos, que tiene races
profundas, por una cosecha econmicamente ms rentable, pero de races
superficiales: los claveles. Cuando se desplom la pendiente menos estable, el
corrimiento de tierras se cobr once vidas. Gravitacionales.

Tipo de material
La clasificacin de los procesos gravitacionales en funcin del material
implicado en el movimiento depende de si la masa descendiente empez como
un material no consolidado o como sustrato de roca. Si el suelo y el regolito son
dominantes, se utilizan trminos como derrubios, barro o tierra en la
descripcin. Por el contrario, cuando se desprende y se desplaza pendiente
abajo una masa rocosa, el trmino roca ser parte de la descripcin.
Tipo de movimiento
Adems de caracterizar el tipo de material implicado en un acontecimiento del
movimiento de masa, tambin puede ser importante cmo se mueve el
material. En general, la clase de movimiento se describe como
desprendimiento, deslizamiento o flujo.
Desprendimiento: Cuando el movimiento implica la cada libre de fragmentos
sueltos
de
cualquier
tamao,
se
denomina
desprendimiento.
El
desprendimiento es una forma comn de movimiento en pendientes que son
tan empinadas que el material suelto no puede mantenerse sobre la superficie.
La roca puede desprenderse directamente hacia la base de la pendiente o
moverse en una serie de saltos y rebotes sobre otras rocas a lo largo del
camino. Muchos desprendimientos se producen cuando los ciclos de
congelacin y deshielo o la accin de las races de las plantas, o ambas cosas,
debilitan tanto las rocas que interviene la gravedad.
Flujo: El tercer tipo de movimiento comn para los procesos gravitacionales se
denomina flujo. El flujo se produce cuando el material se desplaza pendiente
abajo en forma de un fluido viscoso. La mayor parte de los flujos est saturada
de agua y se mueve normalmente siguiendo una forma de lengua o lbulo.

Velocidad de movimiento
El acontecimiento descrito al principio de este captulo implicaba claramente
un movimiento rpido. La roca y los derrubios se movan pendiente abajo a
velocidades que superaban en mucho los 200 kilmetros por hora. Este tipo de
movimiento de masa ms rpido se denomina avalancha de rocas
(avaler=descender). Muchos investigadores creen que las avalanchas de roca,
deben flotar literalmente en el aire, conforme desciende pendiente abajo. Es
decir, se producen velocidades elevadas cuando el aire queda atrapado y
comprimido debajo de la masa de derrubios que se precipita, permitiendo que
se mueva como una lmina flexible y elstica a travs de la superficie. La
mayora de los movimientos de masa, sin embargo, no se desplaza con la
velocidad de una avalancha de rocas. De hecho, la gran mayora de los
procesos gravitacionales son imperceptiblemente lentos.
Desplomes
Se entiende por desplome el deslizamiento hacia debajo de una masa de rocas
o de material no consolidado que se mueve como una unidad a lo largo de una
superficie curva. Normalmente, el material desplomado no viaja a una
velocidad espectacular ni muy lejos. Esta es una forma comn de proceso
gravitacional, en especial en acumulaciones gruesas de materiales cohesivos,
como la arcilla. La superficie fracturada tiene una forma caracterstica en
cuchara, cncava hacia arriba o hacia fuera. Conforme se produce el
movimiento, se crea un escarpe en forma de cuarto creciente en la cabecera, y
la superficie superior del bloque a veces se inclina hacia atrs. El desplome
puede implicar una sola masa, pero a menudo consiste en bloques mltiples. A
veces, se acumula agua entre la base del escarpe y la parte superior del
bloque inclinado. Conforme el agua se filtra hacia abajo a lo largo de la
superficie de ruptura, puede promover una ulterior inestabilidad y un
movimiento adicional.
Deslizamiento de rocas
Procesos gravitacionales Tipos de procesos gravitacionales Los deslizamientos
de rocas se producen cuando bloques rocosos se sueltan y se deslizan
pendiente abajo. Si el material implicado est muy poco consolidado, se utiliza
la expresin deslizamiento de derrubios. Tales acontecimientos se cuentan
entre los movimientos de masa ms rpidos y ms destructivos. Normalmente
los deslizamientos de roca tienen lugar en un ambiente geolgico donde los
estratos rocosos estn inclinados, o donde hay diaclasas y fracturas paralelas a
la

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