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Introduccin

En el medio laboral es frecuente la manipulacin y el contacto con sustancias txicas y


peligrosas, como materias primas, intermediarios se sntesis, materias de aporte,
productos solventes o de limpieza, entre muchas otras.
De 300000 a 600000 sustancias qumicas son habitualmente utilizadas en la
agricultura y la industria. Cada ao son propuestas ms de 2.000 nuevas molculas de
las cuales entre 500 a 1000 son introducidas en el mercado (1) y el continuo avance
de la qumica industrial permite suponer cifras superiores en breve.
Frente a esta multiplicidad y diversidad de los productos utilizados, los conocimientos
sobre la toxicidad y los mecanismos de accin de las sustancias qumicas industriales
estn muy fragmentados y a menudo los trabajadores se ven expuestos a nuevos
productos mucho antes de que se conozca en profundidad su accin txica. Por otro
lado, en la actividad industrial raramente se emplean productos puros, ya que con
mayor frecuencia se utilizan compuestos de varias sustancias. Los efectos txicos
individuales de stas pueden ser conocidos, pero en las mezclas, adems de una
superposicin de los efectos, pueden darse fenmenos de interaccin entre los
txicos, lo que conlleva a un aumento (sinergia, potenciacin) o una reduccin
(antagonismo) de las manifestaciones txicas por el hecho de su accin conjunta.
En los cuadros e intoxicacin de carcter agudo, la inmediatez de la aparicin de la
sintomatologa tras la exposicin facilita la relacin del cuadro con el medio laboral
pero en los de carcter subagudo, crnico o diferido es mucho ms difcil el
reconocimiento de origen laboral del proceso. Las intoxicaciones agudas y floridas por
plomo, mercurio o manganeso atendidas por los profesionales de Medicina del Trabajo
en el siglo pasado no se encuentran hoy, en cambio son ms frecuentes los cuadros
inespecficos: malestar, cefalea, alteraciones endocrinas, etc. que pasan
desapercibidos. El desconocimiento de las sustancias que se utilizan, los datos
incompletos sobre sus efectos txicos, la mezcla de productos, la manipulacin sin
que se adopten medidas preventivas adecuadas propicia la aparicin de cuadros de
intoxicaciones laborales. Por otro lado, los cambios que se estn produciendo en las
relaciones empresariales, la externalizacin de las actividades peligrosas o las menos
cualificadas a otras empresas o su contratacin a empresas de trabajo temporal hace
que el riesgo se desplace desde los sectores tradicionalmente con ms riesgo
(agricultura e industria) al sector de servicios que no se relaciona a priori con riesgo
txico.
La reglamentacin legal brasilea determina que es responsabilidad del empresario el
tratamiento de las enfermedades que el trabajador contraiga por causa de su trabajo;
para la prestacin de esta tarea asistencial los empresarios se asocian en el Instituto
de Accidentes de Trabajo y Enfermedades Profesionales de la Seguridad Social (INSS
CAT Carteira de Acidente do Trabalho) Sin embargo, por los distintos motivos que se
estn analizando, muchas veces el tratamiento de las intoxicaciones laborales es
realizado por personal sanitario del sistema pblico de salud en lugar del INSS
correspondiente.
Para conseguir un abordaje teraputico adecuado de las intoxicaciones es
imprescindible identificar los agentes causales, por ello en aquellas producidas por
sustancias utilizadas en el medio laboral es necesario su origen profesional. El
proceso de identificar una patologa es un camino que se inicia con la sospecha clnica
y concluye en la confirmacin diagnstica. La sospecha nace de la informacin que se
obtiene del paciente en la anamnesis y los datos registrados en la historia clnica y son
la exploracin y las pruebas complemetarias las que confirman o eliminan las hiptesis
iniciales. Sin una sospecha adecuadamente sustentada difcilmente se llegar al

reconocimiento de la enfermedad. Por ello, es importante adquirir el hbito de requerir


informacin exhaustiva sobre los datos relacionados con la actividad laboral, productos
que utiliza, forma de empleo, y medidas preventivas que utiliza un trabajador durante
la anamnesis ya que constituye una herramienta bsica y necesaria para la
identificacin de aquellas patologas relacionadas con la actividad laboral que puede
presentar el paciente.
Riesgo de intoxicacin en el trabajo
En Brasil no existen registros oficiales de trabajadores expuestos a agentes qumicos
durante su actividad profesional. Es posible obtener una idea aproximada de esta
situacin a partir de los datos de las encuestas de Condiciones de Trabajo de 1999 (2),
el 27,7% de los trabajadores estudiados referan estar expuesto a contaminantes
qumicos, ya sea por inhalacin de polvos, humos, vapores, gases, etc. o por
manipulacin de productos nocivos o txicos. El 17,1% de los trabajadores
manipulaban en su puesto productos nocivos o txicos. La manipulacin era ms
frecuente en el sector Industria (27,1%) y, dentro de dichos sector, en la rama qumica.
Valores de exposicin muy semejantes se observan en la 1 Encuesta de Salud y
Condiciones de Trabajo de la Provincia Rio Grande do Sul de 1997, donde uno de
cada 4 trabajadores entrevistados dice respirar polvos, humos o gases nocivos o
txicos (25,9%), y el 16,9% de la muestra refiere utilizar sustancias o productos
txicos, especialmente en la industria manufacturera y qumica y ms del 83% de los
agricultores (3).
Otra fuente de informacin sobre exposicin a agentes qumicos en el trabajo en la
Provincia Rio Grande do Sul es el Directorio de Servicios de Prevencin del Instituto
de Salud Laboral del Gobierno que recopila datos de las actuaciones sanitarias de
prevencin de riesgos laborales que se desarrollan en las empresas. Entre otros,
registra el conjunto mnimo de datos sobre trabajadores expuestos a riesgos laborales
en su puesto de trabajo, e informa que estn expuestos a riesgos de tipo qumico el
18% de trabajadores en cobertura por un servicio de prevencin.
Intoxicaciones producidas en el trabajo
La legislacin brasilea exige que para que una enfermedad tenga la consideracin de
profesional ha de ser causada directa y exclusivamente por un factor de riesgo propio
del medio de trabajo. Se define como Enfermedad Profesional (EP) aquella contrada
a consecuencia del trabajo ejecutado por cuenta ajena, en las actividades que se
especifiquen en el cuadro que se revisa peridicamente como desarrollo de la Ley de
Seguridad Social que la define, y que est provocada por la accin de los elementos o
sustancias que se indican para cada una de ellas. El cuadro de Enfermedades
Profesionales actualmente en vigor fue publicado en 1978 (5), tiene el inconveniente
de tratarse de una lista cerrada; la falta de revisiones y actualizaciones peridicas
hace que no se incorporen nuevas enfermedades, por ejemplo las producidas por
agentes qumicos de reciente utilizacin.
Cada uno de los pases miembros del MERCOSUR mantiene un listado y sistema de
declaracin y notificacin de Enfermedades Profesionales diferente.
De acuerdo con la clasificacin de EP, las intoxicaciones laborales se encuentran en el
grupo A: Enfermedades profesionales producidas por agentes qumicos. En el Anexo
1 se presentan los agentes qumicos y se resumen las actividades laborales que cita el
cuadro de EP. Otros grupos se refieren a aquellas exposiciones laborales susceptibles
de provocar alteraciones dermatolgicas, patologa pulmonar, enfermedades

infecciosas, enfermedades osteoarticulares, y neoplastias, entre las ms sealadas,


hasta un total de 72 epgrafes distintos.
Al margen de las consideraciones indemnizatorias y preventivas que se han de
establecer en los casos en que se diagnostica una enfermedad profesional, el
empresario ha de poner a disposicin del trabajador afectado los recursos sanitarios
para la atencin mdica y teraputica de estos daos de salud, generalmente
mediante una Mutua de Accidentes de Trabajo y Enfermedades Profesionales.
Incidencia de intoxicaciones en el medio laboral
El nmero de casos de EP por agentes qumicos declarados en Brasil en el periodo
1998-2001 fue de 1494 casos, que supone 373,5 casos/ao y un ndice de incidencia
promediado de 3,1 casos por 100.000 trabajadores/ao. En este mismo periodo, se
registraron en la Comunidad Foral de Navarra 11 casos con una media de 2,75
casos/ao y un ndice de incidencia de 1,58 por 100.000 trabajadores. En la tabla 2 se
presentan los datos anuales nacionales de ese periodo.
Diferentes autores, al observar las diferencias de incidencia de declaracin de EP
entre comunidades semejantes, alertan sobre el subregistro de las mismas en los
registros oficiales (6), por desconocimiento, desinformacin, e intereses econmicos
entre otros motivos. En el caso concreto de intoxicaciones laborales puede darse
como sesgo adicional la declaracin como accidente de trabajo; en torno al 11% de los
accidentes de trabajo producidos por agentes qumicos declarados pueden ser
enfermedades profesionales.
Ante las limitaciones que presentan los registros oficiales, una alternativa es la
creacin de registros complementarios, que de forma pasiva (revisin de registros de
altas hospitalarios) o con una notificacin activa de los sanitarios que proporcionan la
asistencia (servicios de urgencias, medicina interna ) permitan la identificacin de
posibles casos de intoxicacin laboral. Una actuacin en esta lnea es el proyecto
promovido por el Ministerio de Trabajo y Empleo, en el que los sanitarios de los
servicios de prevencin actuarn como mdicos declarantes de daos relacionados
con el trabajo.
Casos de intoxicaciones en medio laboral
A continuacin se presentan algunos casos de intoxicaciones de origen laboral.
Pretende hacer visible este problema de una forma prctica y amena, con el objeto de
alertar a profesionales que se encuentran en situacin de atender casos similares. Se
trata de situaciones reales atendidas por facultativos de la red sanitaria pblica. En
estas cuatro ocasiones se lleg a relacionar el cuadro clnico con una actividad laboral
de riesgo.
Caso 1. Neuropata perifrica
Varn de 52 aos que refiere un cuadro de mareos, cefalea, malestar general, prdida
de fuerza progresiva en extremidades superiores y alteraciones del humor y del sueo;
desde hace varios aos viene siendo tratado de migraas. Acude a su centro de
salud en varias ocasiones y finalmente inicia un periodo de baja por incapacidad
temporal. Relaciona el cuadro con su actividad laboral ya que mejora en los perodos
de vacaciones. Trabaja desde hace 20 aos en una fbrica de calzado. Datos de la
exploracin. Electromiograma: polineuropata mixta bilateral con afectacin de nervio
mediano y cubital (compatible con neurotoxicicdad crnica) Datos de la actividad

laboral: Puesto de trabajo: vulcanizado de la suela. En esta actividad hay exposicin a


n-hexano e ismeros. Las medidas preventivas en la empresa son deficientes: el
puesto no dispone de aspiracin localizada, no se ha dotado al trabajador de prendas
de proteccin adecuadas (guantes, mascarilla) ni se realizan reconocimientos mdicos
especficos del trabajador.
Comentarios al caso 1: La mejora de los sntomas en periodos de descanso y
vacaciones alert sobre el posible origen laboral. Las pruebas de conduccin nerviosa
eran compatibles con exposicin a n-hexano, disolvente con afectacin neurtica
distal, como se conform posteriormente. Con el estudio del puesto de trabajo se
pudieron identificar importantes carencias en la actividad de prevencin de riesgos
laborales de la empresa: mejores medidas en el puesto o prendas de proteccin
adecuadas y correctamente utilizadas hubieran conseguido que el trabajador estuviese
expuesto a concentraciones ms bajas de disolvente. La realizacin peridica de
reconocimientos mdicos especficos y la determinacin de metabolitos en orina
hubiera posibilitado la deteccin precoz. El resto de trabajadores expuestos pudieron
beneficiarse de la mejora de las medidas preventivas.
Caso 2. Trastorno psictico
Varn de 27 aos. Refiere un cuadro progresivo de contracturas musculares, dificultad
de concentracin, taquicardia, ideas referenciales, alucinaciones visuales iniciadas
hace 3-4 meses. Inicialmente el diagnstico es: trastorno psictico sin especificar. Es
atendido durante 6 meses en un centro de salud mental con escasa mejora de la
sintomatologa. Tras unos meses, su psiquiatra sospecha de la relacin del proceso
con el trabajo. Datos de la actividad laboral: control de cabina de pegamento de
tapicera de vehculos y reposicin de disolventes utilizados. Ocup este puesto casi 4
meses. Durante 5 semanas trabaj 48 horas por semana. Composicin del adhesivo:
< 50% hexano, 10% acetona y 5% de tolueno y disolvente: 78% xileno y 22%
etilbenceno. Las mediciones ambientales indican que el nivel de concentracin supera
los lmites de exposicin admitidos. Las medidas preventivas son deficitarias: no
existen sistemas de ventilacin y los equipos de proteccin individual son insuficientes,
no utilizaba guantes y empleaba una mascarilla inadecuada.
Comentarios al caso 2: durante el seguimiento del trabajador, el psiquiatra indag
sobre el puesto de trabajo, las actividades que realizaba y los productos a los que
estaba expuesto en el desempeo de su actividad laboral. Con estos datos relacion
el cuadro psictico con la exposicin a disolventes durante su trabajo. Si bien en el
desarrollo de esta enfermedad han estado implicados factores de susceptibilidad
individual, los desencadentantes del cuadro han sido la exposicin a agentes txicos
en el medio de trabajo y la falta de medidas preventivas adecuadas.
Caso 3. Hepatonecrosis aguda
Varn de 19 aos. Durante su jornada laboral inicia un cuadro de cefalea, fiebre 40C,
petequias en prpados y dolor abdominal. A las 24 hs acude a urgencias e ingresa en
el hospital. Datos de la exploracin: Abdomen doloroso difusamente. Resto de
exploracin anodina. Hematologa: 100.000 plaquetas, Leucocitos: 500/mm3,
Petrombina 40,7%. Bioqumica. Bilirrubina total: 2,7 mg % GOT: 169 UI, GPT: 949 UI,
Gamma GT153 UI, VHB (-), VHC (-), ANA (-). Diagnstico: Hepatonecrosis en relacin
con exposicin a disolventes. Datos de la actividad laboral: trabaja en una empresa de
limpieza que realiza servicios en otras empresas. Su tarea: limpieza en las cabinas de

pintura, antigedad 3 semanas. En las tareas de limpieza utiliza un disolvente mezcla


de: 64% xileno, 34% acetato de etilo, 6% butanol. Medidas preventivas en la empresa:
no dispona de guantes adecuados, tampoco mascarilla o gafas. El cuadro se inici
una jornada en que no funcion el equipo de extraccin de gases y vapores de la
cabina.
Comentarios al caso 3: el inicio de los sntomas en el puesto de trabajo alert de
inmediato al facultativo que atendi en urgencias al trabajador sobre el probable origen
laboral de esta intoxicacin. Este caso sera asignado al sector econmico de
servicios, aunque el centro de trabajo y los agentes materiales que desencadenaron el
cuadro pertenecen al sector servicios.
Caso 4. Brote de patologa respiratoria
Varios trabajadores de una misma empresa consultan por tos seca y dificultad
respiratoria persistente y de intensidad progresiva un mes despus de la apertura de la
fbrica. Los sntomas se intensifican en el puesto de trabajo. El primer episodio mejor
con descanso semanal. Las molestias han sido progresivas presentndose cada vez
con menor tiempo de exposicin. Se identificaron 11 trabajadores afectados, 3 de ellos
pertenecientes a una empresa de trabajo temporal (ETT). La intensidad de los
sntomas obliga a que varios de los trabajadores acudan a Urgencias hospitalarias.
Datos de la exploracin roncus y sibilancias. Espirometra: obstruccin moderada de
va rea central y perifrica con mejora tras test de broncodilatacin con salbutamol.
Datos de la actividad laboral: la empresa se dedica a la fabricacin de piezas de
caucho sinttico por inyeccin en prensas. Las piezas se desmoldan en caliente. En el
proceso se producen emisiones de vapores y humos a los que estn expuestos los
trabajadores. Buena parte de los productos empleados y de los compuestos
encontrados en las emisiones tiene capacidad irritante. Medidas preventivas en la
empresa: hay dispositivos de extraccin localizada, pero slo en algunos puestos.
Comentarios al caso 4: como en el caso anterior la relacin temporal entre la aparicin
de los sntomas y la exposicin facilita la identificacin del proceso como laboral. En
esta misma direccin orienta la mejora durante los fines de semana que se observa
inicialmente. La aparicin del cuadro en otros compaeros es una caracterstica
comn en las enfermedades de origen laboral. Este brote de patologa gener gran
alarma en la empresa y motiv que se estudiaran las condiciones ambientales, los
procedimientos de trabajo y las medidas preventivas que deban ser empleadas.
Conclusiones
El nmero de trabajadores a riesgo de presentar una intoxicacin es elevado: ms
de la cuarta parte de los trabajadores de Espaa se encuentran expuestos a productos
qumicos en su puesto de trabajo, y en torno al 17% los manipulan directamente.
Los casos de enfermedades profesionales por riesgo qumico son bajos: 3 casos
anuales por cada 100.000 trabajadores. Los registros oficiales de enfermedades
profesionales no permiten determinar la magnitud del problema debido al subregistro.
Con frecuencia se atienden intoxicaciones profesionales en los centros asistenciales
del sistema sanitario pblico sin que se llegue a sospechar que estn relacionados con
la actividad laboral del afectado.
La recogida de informacin sistemtica sobre la actividad laboral al realizar la
anamnesis del paciente es una herramienta imprescindible para relacionar o descartar

el origen laboral que debe incorporarse a la prctica habitual de los sanitarios.


Es necesario establecer registros en los distintos niveles de prestacin asistencial
que permitan que las intoxicaciones profesionales queden registradas como tales.
Bibliografa
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