Conjunto de enfermedades relacionadas

Cncer es el nombre que se da a un conjunto de enfermedades

relacionadas. En todos los tipos de cncer, algunas de las clulas del
cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse y se diseminan a los
tejidos del derredor.
El cncer puede empezar casi en cualquier lugar del cuerpo humano,
el cual est formado de trillones de clulas. Normalmente, las clulas
humanas crecen y se dividen para formar nuevas clulas a medida
que el cuerpo las necesita. Cuando las clulas normales envejecen o
se daan, mueren, y clulas nuevas las remplazan.
Sin embargo, en el cncer, este proceso ordenado se descontrola. A
medida que las clulas se hacen ms y ms anormales, las clulas
viejas o daadas sobreviven cuando deberan morir, y clulas nuevas
se forman cuando no son necesarias. Estas clulas adicionales
pueden dividirse sin interrupcin y pueden formar masas que se
llaman tumores.
Muchos cnceres forman tumores slidos, los cuales son masas de
tejido. Los cnceres de la sangre, como las leucemias, en general no
forman tumores slidos.
Los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que se pueden
extender a los tejidos cercanos o los pueden invadir. Adems, al
crecer estos tumores, algunas clulas cancerosas pueden
desprenderse y moverse a lugares distantes del cuerpo por medio del
sistema circulatorio o del sistema linftico y formar nuevos tumores
lejos del tumor original.
Al contrario de los tumores malignos, los tumores benignos no se
extienden a los tejidos cercanos y no los invaden. Sin embargo, a
veces los tumores benignos pueden ser bastante grandes. Al
extirparse, generalmente no vuelven a crecer, mientras que los
tumores malignos s vuelven a crecer algunas veces. Al contrario de la
mayora de los tumores benignos en otras partes del cuerpo, los
tumores benignos de cerebro pueden poner la vida en peligro.

Diferencias entre las clulas cancerosas y las

clulas normales
Las clulas cancerosas difieren de las clulas normales de muchas
maneras que les permiten crecer sin control y se vuelven invasivas.
Una diferencia importante es que las clulas cancerosas son menos
especializadas que las clulas normales. Esto quiere decir que,
mientras las clulas normales maduran en tipos celulares muy
distintos con funciones especficas, las clulas cancerosas no lo
hacen. Esta es una razn por la que, al contrario de las clulas
normales, las clulas cancerosas siguen dividindose sin detenerse.
Adems, las clulas cancerosas pueden ignorar las seales que
normalmente dicen a las clulas que dejen de dividirse o que
empiecen un proceso que se conoce como muerte celular
programada, o apoptosis, el cual usa el cuerpo para deshacerse de
las clulas que no son necesarias.
Las clulas cancerosas pueden tener la capacidad para influir en las
clulas normales, en las molculas y en los vasos sanguneos que
rodean y alimentan las clulas de un tumor una zona que se conoce
como el microambiente. Por ejemplo, las clulas cancerosas pueden
inducir a las clulas normales cercanas a que formen vasos
sanguneos que suministren oxgeno y nutrientes, necesarios para
que crezcan los tumores. Estos vasos sanguneos tambin retiran los
productos de deshecho de los tumores.
Las clulas cancerosas, con frecuencia, son tambin capaces de
evadir el sistema inmunitario, una red de rganos, tejidos y clulas
especializadas que protege al cuerpo contra infecciones y otras
enfermedades. Aunque ordinariamente el sistema inmunitario elimina
del cuerpo las clulas daadas o anormales, algunas clulas
cancerosas son capaces de "esconderse" del sistema inmunitario.
Los tumores pueden tambin usar el sistema inmunitario para seguir
vivos y crecer. Por ejemplo, con la ayuda de algunas clulas del
sistema inmunitario que impide ordinariamente una respuesta
inmunitaria descontrolada, las clulas cancerosas pueden de hecho
hacer que el sistema inmunitario no destruya las clulas cancerosas.

Cmo aparece el cncer

El cncer es una enfermedad gentica es decir, es causado por
cambios en los genes que controlan la forma como funcionan
nuestras clulas, especialmente la forma como crecen y se dividen.
Los cambios genticos que causan cncer pueden heredarse de los
padres. Pueden suceder tambin en la vida de una persona como
resultado de errores que ocurren al dividirse las clulas o por el dao
del ADN causado por algunas exposiciones del ambiente. Las
exposiciones ambientales que causan cncer son las sustancias,
como los compuestos qumicos en el humo de tabaco y la radiacin,
como los rayos ultravioleta del sol. (Nuestra pgina de Causas y
factores de riesgo del cncer tiene ms informacin).
El cncer de cada persona tiene una combinacin nica de cambios
genticos. Conforme sigue creciendo el cncer, ocurrirn cambios
adicionales. Aun dentro de cada tumor, clulas diferentes pueden
tener cambios genticos diferentes.
En general, las clulas cancerosas tienen ms cambios genticos,
como mutaciones en el ADN, que las clulas normales. Algunos de
estos cambios pueden no estar relacionados con el cncer; pueden
ser el resultado del cncer y no su causa.

"Causantes" de cncer
Los cambios genticos que contribuyen al cncer tienden a afectar
tres tipos principales de genes proto-oncogenes, genes supresores
de tumores y genes reparadores del ADN. Estos cambios se llaman a
veces "causantes" de cncer.
Los proto-oncogenes se dedican al crecimiento y divisin celular
normal. Sin embargo, cuando estos genes se alteran en ciertas
maneras o son ms activos de lo normal, ellos pueden convertirse en
genes causantes de cncer (u oncogenes), al permitir a las clulas
que crezcan y sobrevivan cuando no deberan.
Los genes supresores de tumores se dedican tambin a controlar el
crecimiento y la divisin celular. Las clulas con algunas alteraciones

en los genes supresores de tumores pueden dividirse en una forma

sin control.
Los genes reparadores del ADN se dedican a arreglar un ADN daado.
Las clulas con mutaciones en estos genes tienden a formar
mutaciones adicionales en otros genes. Juntas, estas mutaciones
pueden causar que las clulas se hagan cancerosas.
Conforme los cientficos han aprendido ms acerca de los cambios
moleculares que resultan en cncer, ciertas mutaciones se han
encontrado juntas en muchos tipos de cncer. A causa de esto, los
cnceres se caracterizan a veces segn los tipos de alteraciones
genticas que se cree son causantes, no solo por el sitio del cuerpo
en donde se forman y por la forma como se ven las clulas
cancerosas al microscopio.

AMPLIAR
En la metstasis, las clulas cancerosas se separan del sitio donde se
formaron inicialmente (cncer primario), se desplazan por medio del
sistema vascular o linftico, y forman nuevos tumores (tumores
metastsicos) en otras partes del cuerpo. El tumor metastsico es el
mismo tipo de cncer que el tumor primario.

Cuando el cncer se disemina

Un cncer que se ha diseminado desde el lugar en donde empez
primero a otras partes del cuerpo se llama cncer metasttico. El

proceso por el cual las clulas del cncer se diseminan a otras partes
del cuerpo se llama metstasis.
El cncer metasttico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de
clulas cancerosas que el cncer original o primario. Por ejemplo, el
cncer de seno, o mama, que se disemina a los pulmones y forma un
tumor metasttico se llama cncer metasttico de seno y no cncer
de pulmn.
Al observarlas al microscopio, las clulas del cncer metasttico
tienen en general el mismo aspecto que las clulas del cncer
original. Adems, las clulas del cncer metasttico y las clulas del
cncer original tienen de ordinario algunas caractersticas
moleculares en comn, como la presencia de cambios especficos en
elcromosoma.
El tratamiento puede ayudar a prolongar las vidas de algunas
personas con cncer metasttico. Aunque, en general, el objetivo
principal de los tratamientos para cncer metasttico es controlar el
crecimiento del cncer o aliviar los sntomas que causa. Los tumores
metastticos pueden causar un grave dao al funcionamiento del
cuerpo, y la mayora de la gente que muere por cncer muere por
enfermedad metasttica.

Cambios no cancerosos en los tejidos

No todo cambio en los tejidos del cuerpo es canceroso. Sin embargo,
algunos cambios pueden hacerse cancerosos si no reciben
tratamiento. Estos son algunos ejemplos de cambios en los tejidos
que no son cancerosos pero, en algunos casos, necesitan vigilarse.
La hiperplasia ocurre cuando las clulas en un tejido se dividen ms
rpido de lo normal y las clulas adicionales se acumulan o proliferan.
Sin embargo, las clulas y la forma como est organizado el tejido se
ven normales al microscopio. La hiperplasia puede ser causada por
varios factores o situaciones, incluso por la irritacin crnica.
La displasia es un estado ms grave que la hiperplasia. En la displasia
hay tambin una acumulacin de clulas adicionales. Pero las clulas
se ven anormales y hay cambios en la forma como est organizado el

tejido. En general, en cuanto ms anormales se ven las clulas y el

tejido, mayor es la posibilidad de que se forme cncer.
Algunos tipos de displasia pueden necesitar que se vigilen o que se
traten. Un ejemplo de displasia es un lunar anormal (llamado nevo
displsico) que se forma en la piel. Un nevo displsico puede
convertirse en melanoma, aunque la mayora no lo hacen.
Un estado an ms grave es un carcinoma in situ. Aunque a veces se
llama cncer, el carcinoma in situ no es cncer porque las clulas
anormales no se extienden ms all del tejido original. Es decir, no
invaden tejido del derredor como lo hacen las clulas cancerosas.
Pero, ya que algunos carcinomas in situ se convierten en cncer, de
ordinario reciben tratamiento.

Tipos de cncer
Hay ms de 100 tipos de cncer. Los tipos de cncer reciben, en
general, el nombre de los rganos o tejidos en donde se forman los
cnceres. Por ejemplo, el cncer de pulmn empieza en las clulas del
pulmn, y el cncer de cerebro empieza en las clulas del cerebro.
Los cnceres pueden tambin describirse segn el tipo de clula que
los forma, como clula epitelial o clula escamosa.
Se puede buscar en el sitio web del Instituto Nacional del Cncer
informacin sobre los tipos especficos de cncer basndose en la
ubicacin en el cuerpo o al usar nuestra lista de cnceres de la A a la
Z. Tambin tenemos informacin agrupada sobre cnceres en la
niez y cnceres en adolescentes y adultos jvenes.
Estas son algunas categoras de cnceres que empiezan en tipos
especficos de clulas:

Carcinoma
Los carcinomas son los tipos ms comunes de cncer. Se forman en
las clulas epiteliales, las cuales son las clulas que cubren las
superficies internas y externas del cuerpo. Hay muchos tipos de
clulas epiteliales, las cuales tienen con frecuencia una forma como
de columna cuando se ven al microscopio.

Los carcinomas que empiezan en diferentes tipos de clulas

epiteliales tienen nombres especficos:
El adenocarcinoma es un cncer que se forma en las clulas
epiteliales que producen fluidos o mucosidad. Los tejidos con este
tipo de clulas epiteliales se llaman algunas veces tejidos
glandulares. La mayora de los cnceres de seno, de colon y de
prstata son adenocarcinomas.
El carcinoma de clulas basales es un cncer que empieza en la
capa ms baja o basal (en la base) de la epidermis, la cual es la
capa exterior de la piel de una persona.
El carcinoma de clulas escamosas es un cncer que se forma en
las clulas escamosas, las cuales son clulas epiteliales que estn
debajo de la superficie exterior de la piel. Las clulas escamosas
revisten tambin muchos otros rganos, como el estmago, los
intestinos, los pulmones, la vejiga y los riones. Las clulas
escamosas se ven planas, como escamas de peces, cuando se ven
al microscopio. Los carcinomas de clulas escamosas algunas
veces se llaman carcinomas epidermoides.
El carcinoma de clulas de transicin es un cncer que se forma en
un tipo de tejido epitelial llamado epitelio de transicin o urotelio.
Este tejido, el cual est formado de muchas capas de clulas
epiteliales que pueden hacerse ms grandes o ms pequeas, se
encuentra en el revestimiento de la vejiga, de los urteres y en
parte de los riones (pelvis renal), y en algunos otros rganos.
Algunos cnceres de vejiga, de los urteres y de los riones son
carcinomas de clulas de transicin.

Sarcoma
Los sarcomas son cnceres que se forman en el hueso y en los
tejidos blandos, incluso en msculos, tejido adiposo (graso), vasos
sanguneos, vasos linfticos y en tejido fibroso (como tendones y
ligamentos).
El osteosarcoma es el cncer de hueso ms comn. Los tipos ms
comunes de sarcoma de tejido blando son el leiomiosarcoma,

el sarcoma de Kaposi, el histiocitoma fibroso maligno,

el liposarcoma y el dermatofibrosarcoma protuberante.

Leucemia
Los cnceres que empiezan en los tejidos que forman la sangre en
la mdula sea se llaman leucemias. Estos cnceres no forman
tumores slidos. En vez de eso, un gran nmero de glbulos
blancos anormales (clulas leucmicas y blastocitos leucmicos) se
acumulan en la sangre y en la mdula sea y desplazan a los
glbulos normales de la sangre. La concentracin baja de clulas
normales de la sangre puede hacer que el cuerpo lleve con
dificultad oxgeno a los tejidos, que no controle las hemorragias o
que no combata las infecciones.
Hay cuatro tipos comunes de leucemia, los cuales se agrupan de
acuerdo a la rapidez con la que empeora la enfermedad (aguda o
crnica) y del tipo de glbulo en donde empieza el cncer
(linfoblstico o mieloide).
Nuestra pgina sobre la leucemia tiene ms informacin.

Linfoma
El linfoma es un cncer que empieza en los linfocitos (clulas T o
clulas B). Estos son glbulos blancos que combaten las
enfermedades y que forman parte del sistema inmunitario. En el
linfoma, los linfocitos anormales se acumulan en los ganglios
linfticos y en los vasos linfticos, as como en otros rganos del
cuerpo.
Hay dos tipos principales de linfomas:
Linfoma de Hodgkin Las personas que tienen esta enfermedad
tienen linfocitos anormales que se llaman clulas de ReedSternberg. Estas clulas se forman, en general, de clulas B.
Linfoma no Hodgkin Este es un grupo grande de cnceres que
empiezan en los linfocitos. Los cnceres pueden crecer con rapidez
o con lentitud y se pueden formar de clulas B o de clulas T.

Nuestra pgina sobre el linfoma tiene ms informacin.

Mieloma mltiple
El mieloma mltiple es cncer que empieza en las clulas
plasmticas, otro tipo de clulas inmunitarias. Las clulas
plasmticas anormales, llamadas clulas de mieloma, se acumulan
en la mdula sea y forman tumores en los huesos de todo el
cuerpo. El mieloma mltiple se llama tambin mieloma de clulas
plasmticas y enfermedad de Kahler.
Nuestra pgina sobre mieloma mltiple y otras neoplasias de
clulas plasmticas tiene ms informacin.

Melanoma
El melanoma es cncer que empieza en las clulas que se
convierten en melanocitos, los cuales son clulas especializadas en
producir melanina (el pigmento que da el color a la piel). La
mayora de los melanomas se forman en la piel, pero pueden
formarse tambin en otros tejidos pigmentados, como en los ojos.
Nuestras pginas sobre el cncer de piel y el melanoma
ocular tienen ms informacin.

Tumores de cerebro y de la mdula espinal

Hay diferentes tipos de tumores de cerebro y de la mdula espinal.
Estos tumores se llaman segn el tipo de clula en donde se
formaron y en donde primero se form el tumor en el sistema
nervioso central. Por ejemplo, un tumor astroctico empieza en las
clulas del cerebro que tienen forma de estrella y que se
llaman astrocitos, los cuales ayudan a conservar sanas a las clulas
nerviosas. Los tumores de cerebro pueden ser benignos (no
cancerosos), o malignos (cancerosos).
Nuestra pgina sobre los tumores de cerebro y de mdula espinal
en adultos tiene ms informacin, como la tiene nuestro resumen
de tumores de cerebro y de mdula espinal en nios.

Otros tipos de tumores

Tumores de clulas germinativas

Los tumores de clulas germinativas son un tipo de tumores que

empiezan en las clulas que forman los espermatozoides o los
vulos. Estos tumores pueden ocurrir casi en cualquier parte del
cuerpo y pueden ser benignos o malignos.
Nuestra pgina sobre los tumores de clulas germinativas tiene
ms informacin.

Tumores neuroendocrinos
Los tumores neuroendocrinos se forman de clulas que secretan
hormonas en la sangre como respuesta a una seal del sistema
nervioso. Estos tumores, los cuales pueden producir hormonas
en cantidades mayores de lo normal, pueden causar muchos
sntomas diferentes. Los tumores neuroendocrinos pueden ser
benignos o malignos.
Nuestra definicin de tumores neuroendocrinos tiene ms
informacin.

Tumores carcinoides
Los tumores carcinoides son un tipo de tumores
neuroendocrinos. Son tumores de crecimiento lento que se
encuentran generalmente en el aparato gastrointestinal (con
ms frecuencia en el recto y en el intestino delgado). Los
tumores carcinoides pueden diseminarse al hgado o a otros
sitios del cuerpo, y pueden secretar sustancias como serotonina
o prostaglandinas y causar sndrome carcinoide.
Nuestra pgina sobre los tumores carcinoides
gastrointestinales tiene ms informacin.

Poblacin general
La lista de cnceres comunes incluye cnceres que se diagnostican con mayor
frecuencia en Estados Unidos (no se incluyen los cnceres de piel no
melanoma):
Cncer
Cncer
Cncer
Cncer

de
de
de
de

vejiga
seno (mama)
colon y recto
endometrio

Cncer de rin
Leucemia
Cncer de pulmn
Melanoma
Linfoma no Hodgkin
Cncer de pncreas
Cncer de prstata
Cncer de tiroides
Para crear esta lista, se usaron estadsticas de incidencia y mortalidad del
cncer de la Sociedad Americana del Cncer y de otras fuentes 1. Para que un
cncer se considere comn, el nmero estimado de casos nuevos para 2016
tena que ser de 40 000 o ms.
El tipo de cncer ms comn en la lista es el cncer de seno, con ms de 249
000 casos nuevos estimados en Estados Unidos para 2016. Los siguientes
cnceres ms frecuentes son el cncer de pulmn y el cncer de prstata.
Debido a que los cnceres de colon y recto se denominan frecuentemente
"cnceres colorrectales," ambos tipos estn combinados dentro de la lista. En
2016, los nmeros estimados de casos nuevos de cncer de colon y recto son
de 95 270 y de 39 220, respectivamente, para un total de 134 490 casos
nuevos de cncer colorrectal.
El cuadro, a continuacin, presenta los nmeros estimados de casos nuevos y
muertes por cada tipo comn de cncer:

Tipos de tratamiento

Hay muchos tipos de tratamiento para el cncer. El tratamiento que

usted recibir depende de su tipo de cncer y de lo avanzado que
est.
Los principales tipos de tratamiento del cncer son:

Ciruga
Procedimiento en el que un doctor, llamado cirujano, con
capacitacin especial, extirpa el cncer de su cuerpo.

Radioterapia
Tratamiento que usa altas dosis de radiacin para destruir clulas
cancerosas y reducir tumores.

Quimioterapia
Tratamiento que usa frmacos para destruir clulas cancerosas.

Inmunoterapia
Tratamiento que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cncer.

Terapia dirigida
Tratamiento que acta sobre los cambios que promueven el
crecimiento, la divisin y diseminacin de las clulas cancerosas.

Terapia hormonal
Tratamiento que hace ms lento o detiene el crecimiento del
cncer que usa hormonaspara crecer.

Trasplante de clulas madre

Procedimiento que restaura las clulas madre formadoras de
sangre que se destruyeron por las dosis elevadas utilizadas en
tratamientos del cncer, como quimioterapia o radioterapia.
Algunas personas con cncer solo recibirn un tipo de tratamiento.
Sin embargo, la mayora reciben una combinacin de tratamientos
como ciruga con quimioterapia o con radioterapia. Cuando usted
necesita tratamiento para el cncer, hay muchas cosas que necesita
aprender y tener en cuenta. Es normal tener mucha preocupacin y
sentir confusin. Pero hablar con su doctor y aprender todo lo que
pueda sobre sus opciones de tratamiento puede ayudarle a sentirse

ms en control. Nuestra seccin de preguntas para el doctor acerca

del tratamiento puede ayudarle.