Rev Chil Neuro-Psiquiat 2001; 39(3): 231-238

ARTCULO ORIGINAL

Deterioro
cognitivo
leve
inicial en adultos mayores

enfermedad

de

Alzheimer

Mild Cognitive Impairment and the Onset of Alzheimer's Disease in

Older Adults
Archibaldo Donoso, Pablo Venegas, Claudio Villarroel, Carolina Vsquez
Departamento de Neurologa y Neurociruga, Hospital Clnico Jos Joaqun Aguirre,
Universidad de Chile.
Direccin para correspondencia

The early detection of dementia carries implications for clinical management of patients
and their families, and it is of utmost concern if an effective pharmacological treatment is
to be found. We report the final clinical diagnosis of 36 seniors who complained (or were
accused) of forgetfulness. In the Initial Mini-Mental State Examination they scored 25 to 30
out of 30 points and could be diagnosed as having Mild Cognitive Impairment without
dementia; preclinical Alzheimer's disease was suspected. Clinical observation (from 6 to
70 months, mean 31) showed that the clinical condition of 15 patients clearly worsened;
these were diagnosed as likely Alzheimer's disease patients. Eleven suffered from
emotional disturbances and improved with pharmacological and psychosocial treatment;
ten of the patients had a static condition and remained in the Mild Cognitive Impairment
category. We discuss the frontiers between normal aging, Mild Cognitive Impairment and
Alzheimer's disease; we remark the difficulties in the differential diagnosis. Most of the
patients with Alzheimer's disease were anosognosics with regard to the memory
impairment; this could be a useful clinical point. We also underscore the usefulness of a
neuropsychological assessment and the need for continued longitudinal evaluation of
subjects with questionable dementia. In the next years, progress in neuropsychological,
radiological and biological examinations will lead to improve diagnoses.
Key words: elders, forgetfulness, brain aging, mild cognitive impairment, Alzheimer's
disease
El diagnstico precoz de una demencia es importante para su manejo clnico y para un
eventual tratamiento farmacolgico. Se presenta el resultado del seguimiento clnico de
36 adultos mayores que consultaron por fallas de la memoria y tenan un Minimental test
de Folstein inicial de 25 a 30 puntos; se plante el diagnstico de Deterioro Cognitivo
Leve, sin demencia. Fueron controlados durante un perodo de 6 a 70 meses (promedio
31). Quince de ellos evolucionaron hacia una probable enfermedad de Alzheimer, 11
mejoraron clnicamente con tratamiento farmacolgico y apoyo y fueron catalogados
como trastornos emocionales. En los otros 10 pacientes el cuadro clnico se mantuvo

estable y se reafirm el diagnstico de Deterioro Cognitivo Leve. Se discute la dificultad

de establecer lmites entre el envejecimiento normal, el Deterioro Cognitivo Leve y la
enfermedad de Alzheimer inicial; la posible anosognosia de los ltimos podra ser un
elemento diagnstico. Se recomienda el uso de una evaluacin neuropsicolgica objetiva
y de un seguimiento prolongado antes de formular un diagnstico clnico definitivo. En el
futuro los progresos de la evaluacin neuropsicolgica, radiolgicos y de laboratorio
permitiran un diagnstico ms precoz de estas entidades.

Introduccin
A medida

que nuestra poblacin envejece la enfermedad de Alzheimer (EA) y otras

demencias se han hecho cada vez ms frecuentes y representan un serio problema de
salud pblica. Su prevalencia a los 60 aos puede ser estimada en 1%, pero sobre los 80
aos sube a 20% o ms (1). En Concepcin, Chile, para los sujetos mayores de 65 aos,
la incidencia anual de deterioro cognitivo es 1,78% y de demencia 1,82% (2). Por otra
parte, el diagnstico de la EA debiera ser lo ms precoz posible, ya que esto proporciona
una mejor oportunidad para realizar ensayos teraputicos y disminuye el sufrimiento
familiar derivado del mal manejo de los trastornos conductuales. Los intentos de
diagnstico precoz se ven dificultados por la falta de exmenes biolgicos tiles en la
prctica clnica habitual, y se corre tanto el riesgo de omitir el diagnstico como de rotular
como enfermos a personas que no tienen una EA.
El diagnstico de EA exige la existencia de una demencia, o sea, una prdida de
capacidades cognitivas de cuanta suficiente como para interferir con las actividades
habituales del paciente (3). Segn el DSM-IV esta prdida debe incluir defectos de la
memoria y otras capacidades (defectos ejecutivos, afasias, apraxias o agnosias), con un
deterioro en el funcionamiento social u ocupacional; adems debe ser de etiologa
orgnica (demostrada o presunta) y deben excluirse los casos con compromiso de
conciencia (4).
Entre los sujetos normales y aquellos con demencia existen pacientes que presentan
fallas discretas pero significativas de memoria (y con frecuencia otras funciones
cognitivas), en los cuales podra sospecharse una enfermedad de Alzheimer inicial, pero
que no muestran un deterioro apreciable de su capacidad funcional en la vida diaria. Esta
situacin ha obligado a crear categoras intermedias que han recibido diversas
denominaciones. En una revisin histrica del defecto mnsico asociado a la edad,
Whitehouseet al. sealaron que en 1962 Kral acu el trmino "amnesia senil benigna",
en un intento de diferenciar los ancianos con defectos de memoria que llegaban a la EA y
los que tenan un curso ms benigno (5). Un grupo de trabajo del NIH us en 1986 el
trmino "deterioro mnsico asociado a la edad" (6); en cambio, en el DSM-IV se usa el
trmino "deterioro cognitivo relacionado con la edad", para sealar que se comprometen
otras funciones y no slo la memoria (4). Ebly acu el trmino "deterioro cognitivo sin
demencia" y Petersen ha usado "deterioro cognitivo leve" (7, 8). Linn us el trmino "fase
preclnica" de la enfermedad de Alzheimer para referirse a los mismos sujetos (9). En
estos cuadros debe excluirse la existencia de otras patologas cerebrales tales como
lesiones vasculares, neoplasias, infecciones; y especialmente el efecto de frmacos y de
patologas psiquitricas. La prevalencia de estos trastornos aumenta con la edad y puede
llegar hasta 85% en sujetos sobre 80 aos (5).

Otro concepto interesante es el de "demencia cuestionable" usado por Fowler y por

Tuokko, que se refiere a sujetos que se quejan de mala memoria pero cuyos rendimientos
neuropsicolgicos estn dentro de lo normal (10, 11). Algunos de estos casos podran
evolucionar a una EA, pero es posible que muchos de ellos padezcan de un trastorno de
origen emocional.
En este contexto, nos interesa presentar nuestra experiencia en las dificultades del
diagnstico del defecto cognitivo de adultos mayores que consultaron por la posibilidad de
una EA, y tenan un deterioro cognitivo discreto pero no calificaban como demencia. Estos
pacientes fueron seguidos durante un perodo prolongado (6 a 70 meses), lo que permiti
formular un diagnstico clnico ms preciso.

Material y mtodo
La muestra estuvo constituida por 36 adultos de 60 a 84 aos que consultaron (o fueron
llevados a la consulta) por fallas de la memoria. En ninguno exista una patologa mdica
general descompensada y el examen neurolgico mostraba slo alteraciones leves, poco
significativas en adultos mayores. En efecto, en algunos de ellos se encontraron
disminucin de la agilidad motora, discreta paratona, disminucin de sensibilidad
vibratoria en los pies, o reflejos palmomentonianos dbiles. Los exmenes humorales
(hemograma, VHS, perfil bioqumico, funcin tiroidea, orina) estuvieron dentro de lo
normal, salvo el caso de 6 pacientes con diabetes mellitus tipo II (ver Tabla). Algunos de
ellos presentaban dislipidemias leves, sin que existieran signos ni sntomas de patologa
cerebral vascular (antecedentes de ictus, defectos focales al examen neurolgico, ni
infartos definidos en la tomografa computada o resonancia nuclear magntica de
cerebro).
Tabla 1

EA

DA

DCL

Nmero sujetos

15

11

10

Sexo femenino/masculino

4/11

8/3

5/5

Edad promedio aos (rango)

72,2 (60-80)

72,4 (65-83)

73,6 (62-84)

Aos escolaridad promedio

13,3

14,0

12,7

Diabetes mellitus

Hipertensin arterial

Cardiopata

Decide consultar el paciente

la familia

13

interconsulta

TCC-RNM normal

involucin leve

involucin marcada

Seguimiento promedio y rango (ms) 31,7 (6-64)

35,5 (7-70)

24,9 (7-68)

Puntaje total MM (promedio)

27,0

28,0

26,8

MM: Orientacin

8,7

8,9

9,6

MM: Registro

MM: Atencin y clculo

4,4

3,45

4,0

MM: Evocacin

1,9

2,3

1,7

MM: Denominacin

MM: Repeticin

MM: Cumplimiento orden

2,7

2,9

2,7

MM: Lectura

MM: Escritura

0,9

0,8

MM: Dibujo

0,9

0,6

0,9

Afasia amnsica leve, casos

Apraxia constructiva leve, casos

Apraxia ideatoria leve, casos

Desorientacin der-izq, casos

Acalculia en problema, casos

Acalculia en restas, casos

Memoria semntica, promedio

13,6

13,3

11,0

Aprendizaje verbal, promedio

47,4

50,7

52,0

Matrices Progr.Coloread. promedio 21,0

20,6

21,6

Un criterio de inclusin fue que en el Minimental test de Folstein inicial (MM, 12)
obtuvieran 25 o ms puntos. El puntaje mximo del MM es 30 puntos; en nuestro medio el
punto de corte para sospechar una demencia es 22/23 (2). Por sus quejas y/o el relato de
los parientes sobre prdida de memoria se plante la posibilidad de una EA muy inicial o
"preclnica" en el sentido de Linn (9). Sin embargo el puntaje obtenido en MM y el
antecedente de que eran independientes en las actividades de la vida diaria impeda
rotularlos como dementes, aunque debemos reconocer que por su edad las exigencias de
rendimiento solan ser menores que durante su vida previa. En varios de ellos existan
trastornos emocionales moderados: desnimo, prdida de intereses, temor por el
futuro, ansiedad, a veces trastornos del sueo. Estas molestias fueron tratadas de modo
sintomtico, sin ser cuantificadas.
Todos fueron sometidos a una evaluacin neuropsicolgica clnica que permiti excluir
una demencia evidente. Esta evaluacin explora la actitud durante el examen, el lenguaje
oral y escrito, praxias, gnosias visuales, clculo, capacidad de abstracccin, esquema
corporal y memoria (13). La evaluacin de memoria incluy la memoria semntica
(enumerar tem de una categora durante 60 segundos) y memoria episdica de mediano
plazo (aprendizaje verbal, pidiendo repetir 10 sustantivos en 10 ensayos sucesivos,
mximo rendimiento terico 100). La capacidad intelectual fue evaluada mediante la
prueba de Matrices Progresivas Coloreadas de Raven, cuyo puntaje mximo es 36 (14).
En algunos de los pacientes se insinuaron defectos de tipo focal, tales como afasia
amnsica o apraxia ideatoria (Tabla 1), pero clnicamente eran defectos muy discretos y
no suficientes como para calificarlos de dementes.
Con esta evaluacin, fueron incluidos tentativamente en la categora de DCL, pero para
establecer el diagnstico con ms precisin se les control longitudinalmente. Fueron
seguidos durante un perodo de 6 a 70 meses (promedio 31), y ese seguimiento permiti
formular los diagnsticos que se sealarn en los resultados. Para el diagnstico final de
EA probable se usaron los criterios del NINCDS-ARDRA, especialmente la comprobacin
del paulatino progreso del deterioro cognitivo (3). El diagnstico de DCL se fundament en
la persistencia pero sin progresin de las fallas cognitivas (5, 8). El tercer grupo fue
rotulado "depresin-ansiedad" (DA) y correspondi a pacientes cuyo defecto cognitivo
pudo atribuirse a trastornos emocionales. En efecto, presentaban trastornos emocionales
cuyo control coincidi con la desaparicin de las quejas subjetivas de mala memoria y una
mejora de los rendimientos en MM y memoria semntica.
Para el anlisis estadstico de los rendimientos en las pruebas aplicadas en los distintos
grupos se utiliz una prueba de significacin estadstica Ji cuadrado.

Resultados
El seguimiento de los pacientes permiti clasificarlos en 3 grupos principales: EA, DCL y
DA; las caractersticas demogrficas y los rendimientos cognitivos iniciales de los grupos
se presentan en la Tabla 1. Nuestro principal resultado fue la falta de diferencias
significativas en la evaluacin inicial de los sujetos que despus evolucionaron hacia los
diferentes grupos, lo que permite hacer hincapi en la dificultad del diagnstico diferencial.
Llam la atencin que en el grupo EA exista un gran predominio de hombres (73,3%) y

en el grupo DA un predominio del sexo femenino (72,7%). Sin embargo, dentro de cada
grupo no hubo diferencia en el rendimiento cognitivo inicial en relacin al sexo.
Ni la edad ni la escolaridad fueron diferentes en los 3 grupos. Los antecedentes de
patologas crnicas que podran repercutir en la funcin cerebral (diabetes mellitus,
hipertensin arterial o cardiopata) no predominaron en ninguno de ellos. Como era de
esperar, ya que fue fijado como un criterio de inclusin, el puntaje total del MM tampoco
tuvo un valor predictivo.
La existencia de discretos defectos neuropsicolgicos focales no tuvo un valor pronstico
definido. Existan defectos sugerentes de afasia amnsica en sujetos de los grupos EA y
DCL; desorientacin derecha izquierda parcial, trastornos del dibujo que insinuaban una
apraxia constructiva y trastornos del clculo en los tres grupos; y una falla discreta en
praxia ideatoria slo en el grupo DCL. A pesar de estos discretos defectos los pacientes
eran independientes en su vida diaria y no podan ser calificados como dementes. La
capacidad intelectual, evaluada con Matrices Progresivas Coloreadas, apareca
similarmente comprometida en los 3 grupos.
Treinta y cuatro de los pacientes se hicieron una tomografa computada cerebral (TCC) y
slo dos una resonancia nuclear magntica. Se realizaron en diferentes centros y con
diferentes informantes, pero interesa sealar que en los 3 grupos existieron exmenes
informados como normales, como involucin discreta o moderada o como involucin
marcada o severa. En 2 o 3 sujetos de cada grupo se agregaba la existencia de
hipodensidad periventricular, pero no se cuantific su intensidad.
Con respecto a quin decidi consultar, en el grupo DCL generalmente lo decidi el
mismo paciente; y en el grupo EA generalmente los llevaba la familia. En el grupo DA la
iniciativa naci a veces del paciente, otras veces de su familia o de un mdico internista o
psiquiatra que peda una opinin diagnstica.

Discusin
En esta poblacin de adultos mayores en que exista un reporte (del paciente o su familia)
de fallas de memoria, con MM normal (25 a 30/30 puntos) pero con un deterioro evidente
en las pruebas de Aprendizaje Verbal y Matrices Progresivas Coloreadas, la primera
evaluacin nos hizo incluirlos en la categora DCL. Se plante la posibilidad de una EA
inicial o preclnica (9), sin que existiera una demencia propiamente tal.
El seguimiento permiti diferenciar 3 grupos: los que evolucionaron hacia una demencia
progresiva por una probable enfermedad de Alzheimer (EA), los que se mantuvieron con
un deterioro cognitivo leve (DCL) y los que mejoraron al recuperarse de un trastorno
emocional (DA). Desde un punto de vista estricto deberamos haber incluido en el grupo
inicial slo a los sujetos de los grupos EA y DCL, ya que tanto Whitehouse como Petersen
dicen que debe excluirse la patologa psiquitrica (el grupo DA) (5,8). Si embargo, sta es
una conclusin a posteriori, y en su evaluacin inicial (sin una evaluacin cuantitativa del
trastornos emocional) los pacientes eran un grupo relativamente homogneo. Varios de
los pacientes que terminaron en los grupos EA y DCL tenan trastornos emocionales que
mejoraron con psicofrmacos, sin que mejorara su capacidad cognitiva.

La evaluacin inicial no nos permiti distinguir entre los 3 grupos de pacientes. Se

observaron algunas tendencia interesantes: la evocacin en MM peor en EA y DCL; el
aprendizaje verbal peor en EA; dibujo ms comprometido en DA que en los otros grupos.
Sin embargo ninguna de estas tendencias lleg a ser significativa.
Un dato que parece ser importante es quin decide la consulta, ya que, dejando de lado
los referidos en interconsulta, en los grupos DA y especialmente DCL muchas veces era el
mismo paciente quien solicitaba la consulta; se les podra aplicar el rtulo de "demencia
cuestionable" de Fowler (10) y Tuokko (11). En cambio, en el grupo EA la consulta era
habitualmente pedida por la familia. Esta diferencia plantea la posibilidad de una
anosognosia en los sujetos del ltimo grupo y es concordante con los hallazgos recientes
de Carr et al. (15).
Tal como esperbamos en base a una experiencia previa, la presencia o ausencia de
involucin cerebral manifiesta en la TCC no discrimin entre los grupos (16). Sabemos
que en las demencias severas existe habitualmente una involucin cerebral importante,
pero nuestros casos del grupo EA probable eran iniciales. Existen estudios ms
sofisticados que establecen correlacin entre el grado de atrofia del hipocampo medido
por tcnicas volumtricas de resonancia magntica y el deterioro cognitivo; tambin se ha
estudiado la espectroscopa por resonancia magntica (17,18). Estos estudios han
concluido que la atrofia del hipocampo tiene valor predictivo para el desarrollo de una EA,
incluso en etapas preclnicas. Sin embargo, el estudio radiolgico que habitualmente se
hace en nuestro medio es til para descartar otras patologas y no para confirmar una
enfermedad de Alzheimer. El hallazgo de hipodensidad periventricular atribuible a
isquemia tampoco se distribuy de un modo especial entre los 3 grupos, a pesar de que
se ha planteado su asociacin con EA y con demencia vascular (19). Es posible que un
anlisis ms minucioso y dirigido a este punto hubiera descubierto diferencias
interesantes, pero slo se cont con informes de rutina provenientes de diferentes centros
radiolgicos.
Las Matrices Progresivas Coloreadas son una prueba de inteligencia visuoespacial muy
usada en neuropsicologa clnica (14). Nuestros sujetos tenan en promedio entre 20 y
22/36 puntos, lo que clnicamente interpretamos como un deterioro cognitivo evidente. El
manual (de 1965) seala que el percentil 50 a los 65 aos es 24 y que a mayor edad es
menor an; pero ese mismo manual dice "una persona mayor normal no es capaz de
actividad intelectual productiva". Esto nos hace sospechar que en la elaboracin de esas
normas se incluyeron sujetos normales y sujetos con deterioro cognitivo leve; y nos
replantea la dificultad de definir lo "normal" en adultos mayores. Deben considerarse
normales slo los casos de envejecimiento exitoso? Deben considerarse normales a los
que estn en el promedio, y que seguramente incluyen patologas subclnicas o discretas?
sta es una pregunta que no tiene una repuesta definida (20). Recientemente Goldman et
al. han planteado que en el envejecimiento realmente normal no hay deterioro cognitivo,
que no existe un "deterioro normal" (21). En su experiencia, en estos casos los controles
psicomtricos no muestran declinacin. Adems describe un "Alzheimer preclnico"
diferente del de Linn et al. (9); stos usaban ese trmino para referirse a sujetos con
deterioro cognitivo leve, sin demencia en el momento inicial pero que luego evolucionaban
hacia ella. En cambio Goldman lo usa para sujetos cognitivamente intactos cuyo cerebro
mostraba la neuropatologa caracterstica de la enfermedad de Alzheimer (21). Seala
que en estos casos, si bien existan placas seniles, no haba prdida de neuronas y
adems eran estables en los controles psicomtricos seriados. Para este autor en los

sujetos con deterioro cognitivo leve que llegaron a la autopsia siempre existi la patologa
propia del Alzheimer.
Existe relacin entre trastornos del nimo y defectos cognitivos. En la depresin existe
retardo psicomotor y latencia en las respuestas, y los pacientes se quejan de mala
memoria y de incapacidad para pensar o concentrarse; en casos extremos se llega a la
pseudodemencia depresiva (22). Gianotti et al. dicen que al estudiar la memoria episdica
con pruebas de reconocimiento de palabras, los pacientes con EA tienden a tener errores
falsos positivos (intrusiones y falsos reconocimientos), en tanto que los errores de los
depresivos son falsos negativos (23). Para este autor, en la prueba de aprendizaje
auditivo verbal de Rey los pacientes depresivos tienden a recordar las primeras palabras
de la serie, y los sujetos con EA las ltimas; adems tienen un olvido acelerado y muchas
intrusiones. Sin embargo estas diferencias no llegan a ser significativas. Dubois seala
que en la depresin, as como en el envejecimiento y en las demencias fronto-temporales,
existe un defecto en la evocacin, mientras que en la EA (a semejanza de lo que sucede
en las encefalitis) existe un defecto en la consolidacin de la memoria (o sea, un olvido
acelerado) (24).
Todos nuestros sujetos en la etapa inicial (con la salvedad ya sealada con respecto al
grupo DA) podran haber sido rotulados de DCL; y ms de un tercio de ellos evolucion
hacia la EA. Es posible que si el seguimiento hubiera sido ms prolongado un mayor
nmero de sujetos hubiera llegado a la EA. Segn Petersen, un seguimiento de los casos
de DCL durante varios aos mostr que cada ao un 12% de los casos de DCL sufra una
conversin en EA (esto era ms frecuente en portadores del alelo ApoE 4) (8). En los
sujetos del grupo control este cambio hacia la EA se produca slo en 1-2% de los casos,
cifra similar a la sealada por Quiroga et al. (2). Esta evolucin, que permite suponer que
el DCL es parte de un continuo entre EA y el envejecimiento normal, es concordante con
lo sealado por Whitehouse y Goldman en el sentido de que el sustrato patolgico del
deterioro leve asociado a la edad sera similar al de la EA (5, 21). La mayora de los
autores que han estudiado las diferencias psicomtricas entre el envejecimiento normal y
la EA inicial han planteado que existe una sobreposicin en los rendimientos de uno y otro
grupo, pero han sealado que un anlisis neuropsicolgico fino puede tener un valor
predictor (10, 11, 25, 26). No existe consenso sobre cules son los tests ms
discriminativos, aunque en su mayora son pruebas de memoria episdica que no son de
uso habitual.
Por otra parte, Cullum, Hallikainen y Dubois plantean que existen diferencias cualitativas
entre el envejecimiento normal y la EA (24, 27, 28). En su extensa tesis Hallikainen dice
que el "deterioro mnsico asociado a la edad" se caracteriza por un defecto atencional
probablemente secundario a una disfuncin frontal, y que sera una exageracin del
envejecimiento normal ms que un intermedio entre ste y la EA. Estos sujetos eran
portadores del alelo ApoE 4 con ms frecuencia que los controles y su seguimiento
mostr un mayor deterioro de la memoria, sin que la autora llegara a formular en esos
casos el diagnstico de EA (28). Dubois seala que los pacientes incluidos en la categora
DCL son heterogneos: sujetos con envejecimiento fisiolgico, depresin, deterioro
cognitivo por drogas y casos de "EA prodrmica" (24). Estos ltimos podran ser
reconocidos mediante la medicin de la atrofia del hipocampo en RNM, el estudio de la
protena tau y el beta-amiloide en LCR, y midiendo el aporte que hacen las claves
semnticas a la evocacin tarda de series de palabras (til en el envejecimiento, por su
dificultad para evocar, y no en la EA).

Para concluir, debemos reconocer que el diagnstico diferencial del deterioro cognitivo
inicial del adulto mayor es difcil, incluso aplicando una evaluacin neuropsicolgica
clnica sistemtica. Los lmites entre el envejecimiento normal, el DCL (o Alzheimer
preclnico?) y la EA siguen siendo imprecisos. Es posible que si se contara con pruebas
neuropsicolgicas ms finas podramos hacer un pronstico ms exacto, pero tal como
sucede con los exmenes biolgicos, todava no existe un consenso con respecto a su
valor, o son difciles de usar en nuestro medio. En estos casos limtrofes es til usar el
diagnstico de DCL y reconocer la incertidumbre del pronstico frente a la familia y si es
necesario frente al paciente. Esta incertidumbre es insatisfactoria para los pacientes y los
mdicos; pero por el momento debemos aceptar que slo el seguimiento y la repeticin de
las evaluaciones nos permitirn llegar a un diagnstico clnico satisfactorio