PROCESOS ELECTROLTICOS

La electrlisis consiste en la descomposicin qumica de una sustancia por medio de la

electricidad (electro = electricidad y lisis = destruccin).
El paso de la corriente elctrica as travs de un electrlito (en disolucin o fundido),
por ejemplo, NaCl fundido, nos demuestra que en el ctodo o polo negativo el catin
sodio (Na+) se reduce a Na0 por ganancia, en cambio en el nodo o polo positivo los
aniones cloruro (Cl-) entregan sus electrones oxidndose a Cl2(gaseoso).
En resumen, el proceso de electrlisis se caracteriza porque:
a) Es un fenmeno redox no espontneo producido por una corriente elctrica
b) La reduccin se lleva a efecto en el polo negativo o ctodo y la oxidacin en el
nodo o polo positivo.
El proceso electroltico se realiza debido a que, la corriente elctrica circula desde el
ctodo hacia el nodo, siempre que entre ellos est presente una sustancia conductora
(electrlito)
En algunas electrlisis, si el valor de la diferencia de potencial aplicada estn slo
ligeramente mayor que el calculado tericamente, la reaccin es lenta o no se produce,
por lo que resulta necesario aumentar el potencial aplicado. Este fenmeno se da,
sobre todo, cuando en algunos e los electrodos se produce algn desprendimiento
gaseoso. El potencial aadido en exceso en estos casos recibe el nombre de
sobretensin.
La cantidad de producto que se forma durante una electrlisis depende de los 2
factores siguientes:
a) De la cantidad de electricidad que circula a travs de la pila electroltica.
b) De la masa equivalente de la sustancia que forma el electrlito.
La cantidad de electricidad que circula por una cuba electroltica puede determinarse
hallando el producto de la intensidad de la corriente, expresada en amperios por el
tiempo transcurrido, expresado en segundos. Es decir, Q (culombios) = I t.
Tras efectuar mltiples determinaciones, Faraday enunci las 2 leyes que rigen la
electrlisis y que son las siguientes:
a) Primera Ley de Faraday: La cantidad de sustancias que se depositan (o
altera su nmero de oxidacin) en un electrodo, es proporcional a la
cantidad de electricidad que pasa por el sistema.
Lo anterior significa que a mayor Faraday mayor cantidad de sustancia
depositada. As, por ejemplo, para libera 96 gramos de oxgeno se necesitan
12 Faraday de electricidad.
Se denomina equivalente electroqumico de una sustancia a la masa en
gramos de dicha sustancia depositada por el paso de un culombio.
De a cuerdo con esta definicin podemos escribir la expresin:
m =___PIt___

n 96500
Donde:
m : masa en gramos que se ha depositado
P : peso atmico del elemento
n : nmero de electrones intercambiados
I : intensidad de la corriente expresada en amperios
t : tiempo en segundos
96500

factor

de

equivalencia

entre

el

Faraday

el

culombio, ya

que 1F = 96500C.
b) Segunda Ley de Faraday: La cantidad de diferentes sustancias depositadas
o disueltas por una misma cantidad de electricidad, son directamente
proporcionales a sus respectivos pesos equivalentes.
Por ejemplo, si la corriente elctrica se hace pasar por una serie de celdas
electrolticas que contienen distintas sustancias, la cantidad de electricidad
que circula a travs de cada electrodo es la misma y las cantidades de
elementos

liberados

son

proporcionales

sus

respectivos

pesos

equivalentes.
Como la cantidad de electricidad en Coulomb es igual al producto de la
intensidad de la corriente I en ampere por el tiempo t en segundos que ha
pasado la corriente, combinando las dos leyes resulta que la masa m de
material depositado o disuelto en cada electrodo ser igual a lo siguiente:
m =___ItA___
Fn
Donde:
I: ampere.
t: tiempo en segundos.
A: peso atmico.
F: Faraday.
n: valencia.
Significado del nmero de Avogadro en la electrlisis:
La carga del electrn es 1.602x10-19 coulomb absolutos de electricidad. De aqu
96500/1.602x10-19= 6.02x1023 que es el nmero de electrones en 1 Faraday. En otras
palabras, 1 Faraday de electricidad est asociado con un nmero de Avogadro de
partculas de carga unitaria, correspondiente a la carga de un equivalente-gramo de
sustancia, que sern electrones que les falta si se trata de cationes o de electrones que
les sobre en cada caso de aniones.
Un Faraday es un nmero de Avogadro de electrones, de la misma manera que 1 mol
es nmero de Avogadro de molculas. La determinacin experimental del valor del
Faraday y la carga del electrn, proporcion uno de los mejores mtodos para
determinar el Nmero de Avogadro.

Aplicaciones de la electrlisis:
La separacin de los elementos de los electrlitos (disueltos o fundidos) se utiliza
industrialmente para obtener gases puros como el hidrgeno y el oxgeno y obtener
metales refinados como el hierro, cobre, aluminio, magnesio, potasio, etc.
Otra aplicacin importante se encuentra en la galvanoplastia y galvanostegia:
a) La galvanoplastia: Consiste en obtener copias metlicas de algunos
objetos, con huecos y relieves. Entre los productos que se pueden citar para
esta tcnica podramos sealar lozas y porcelanas.
b) La galvanostegia: Consiste en recubrir los metales de una capa metlica
resistente para darles un mejor aspecto o para aumentar su duracin y
resistencia

la

corrosin.

Entre

las

aplicaciones

podemos

citar

el

galvanizado (cincado), cobreado, latonado, plateado, dorado, etc.

El cobre electroltico consiste en una placa de cobre catdico, en donde los
iones Cu++ de una solucin se han reducido y adherido al ctodo de una
celda electroltica. La semirreaccin del cobre catdico es:
Cu++ + 2e- (ctodo)--- Cu0
Galvanizado: Tcnica electroltica que se realiza con el fin de cubrir metales con una
capa de cinc. Por ejemplo, las planchas para techados de construcciones.
Cobreado: Tcnica que se emplea para recubrir de cobre algunos objetos (se utiliza
CuSo4 como electrlito). El siguiente esquema ilustra un sistema de cobreado de una
cuchara:
Cobre electroltico: el proceso de obtencin del cobre electroltico es una derivacin
de la tcnica de cobreado.
Afinacin del cobre: Los nodos de cobre en bruto se suspenden en un bao de
sulfato cprico acidulado con cido sulfrico. Los ctodos son lminas delgadas de
cobre puro recubierto de grafito, para que el metal depositado por la corriente elctrica
pueda separarse despus fcilmente; las lminas se suspenden alternativamente con
los nodos en el mismo bao. Cuando pasa la corriente, los iones cobre se descargan
en el ctodo, que va engrosando gradualmente por el metal puro adherido, a la vez
que en el nodo se disuelve una cantidad equivalente de cobre, formando iones
cpricos. Si las impurezas del cobre son de elementos mas activos, situados encima de
l en la serie electromotriz de los metales, pasan a la disolucin y quedan en ella. Si
estn por debajo del cobre en dicha serie, no se disuelven, y caen al fondo del as
cubas, debajo de los nodos, como barro andico, del que se recuperan el oro, la plata
y el platino, muchas veces en cantidades suficientes para pagar el proceso de
afinacin.
Algunos ejemplos de electrlisis:
1. Electrlisis del Cloruro de Sodio fundido.
2. Electrlisis de una solucin acuosa de Cloruro de Sodio.
3. Electrlisis de una solucin acuosa de cido sulfrico.

Electrlisis de soluciones en agua

a) Si el catin en un metal muy activo, como los del grupo alcalino (Na, K, Li,
Cs), no se deposita el catn durante la electrlisis y se libera hidrgeno en
el ctodo (caso del Cloruro de Sodio)
b) Si el catin es un metal como cobre, plata, oro, platino, aceptar electrones
en el ctodo y se depositar como metal libre.
c) Si el anin tiene slo una atraccin dbil por los electrones: F, Cl, Br, I, los
iones pierden sus eletrones en el {nodo como elementos libres (caso del
Cloruro de Sodio).
d) Los aniones que tiene una atraccin fuerte por los electrones, como el SO -2 y
NO-, no pierden sus electrones en el nodo, y se libera oxgeno como
consecuencia de la reaccin del agua (caso del cido sulfrico)
Procesos industriales de electrlisis
La industria moderna no podra funcionar como lo hace hoy en da sin las reacciones de
electrlisis. Muchos elementos se producen casi exclusivamente por electrlisis, por
ejemplo, el aluminio, el magnesio, el cloro y el flor. Entre los compuestos qumicos
producidos por electrlisis estn el NaOH, K 2Cr2O7, KMnO4, Na2S2O8 y gran nmero de
compuestos orgnicos.
Afino electroltico
El afino electroltico de metales, implica el depsito de metal puro en un ctodo, a
partir de una disolucin conteniendo el in metlico. El cobre que se obtiene por
tostacin de sus minerales tiene bastante pureza para algunas aplicaciones como
tuberas,

pero

no

las

suficientes

para

aplicaciones

que

requieren

una

gran

conductividad elctrica. Para estas ltimas hace falta cobre con una pureza superior al
99,5%.
Se toma como nodo un trozo de cobre impuro y como ctodo una lmina delgada de
cobre metlico puro. Durante la electrlisis el Cu 2+ producido en el nodo se desplaza a
travs de una disolucin de cido sulfrico y sulfato de cobre hasta el ctodo, donde se
reduce a Cu(s). el ctodo de cobre puro aumenta su tamao, mientras que el trozo de
cobre impuro se consume.
Depsito electroltico
En el depsito o bao electroltico se deposita un bao de un metal sobre otro metal
por electrlisis. Este procedimiento se lleva a cabo por motivos decorativos o para
proteger de la corrosin al segundo metal. Los cubiertos de bao de plata por ejemplo,
consisten en una base de hierro con un recubrimiento fino de plata metlica. En un
proceso de depsito electroltico el objeto a baar constituye el ctodo de la clula

electroqumica. El electrlito contiene iones del metal que constituyen el bao. Estos
iones son atrados hacia el ctodo, donde se reducen a tomos metlicos.
El electrlito suele ser sulfato de cobre en el caso de un bao de cobre y K(Ag(CN) 2)
(aq) en el caso de un bao de plata. La concentracin de in plata libre en una
disolucin del in complejo [Ag(CN)2] (aq) es muy pequea y el bao electroltico en
estas condiciones proporciona un depsito del metal microcristalino y muy adherente.
El cromado o bao de cromo es muy til por su resistencia a la corrosin, as como por
su belleza con fines decorativos. El acero puede cromarse mediante una disolucin
acuosa de CrO3 y H2SO4. Sin embargo, el bao obtenido es fino, poroso y tiende a
resquebrajarse. En la prctica primero se baa el hacer con una capa fina de cobre o
nquel y despus se aplica el bao de cromo. Las piezas de maquinarias pueden
hacerse resistentes al agua mediante un bao de cromo o cadmio. Algunos plsticos
tambin pueden baarse, primero debe hacerse conductor al plstico recubrindolo con
polvo de grafito. El proceso de reposo electrolticos de cobre sobre plsticos ha sido
importante para mejorar la calidad de algunos circuitos microelectrnicas. Los baos
electrolticos se utilizan, en el sentido literal del trmino, para hacer dinero. La moneda
americana de un centavo actual, sino que se hace baando con cobre un ncleo central
de zinc y a continuacin se graba esta pieza con bao de cobre.
Electrosntesis
La electrosntesis es un procedimiento para producir sustancias por medio de
reacciones de electrlisis. Resulta til para algunas sntesis que requieren un control
cuidadoso de las condiciones de reaccin. El dixido de manganeso se presenta en la
naturaleza en forma pirolusita, pero el pequeo tamao de los cristales y las
imperfecciones de la red hacen que este material no sea adecuado para algunas
aplicaciones modernas, como las bateras alcalinas. La electrosntesis de MnO 2 se lleva
a cabo en una disolucin de MnSO 4 en H2SO4 (aq). El MnO2(s) puro se forma por
oxidacin del Mn2+ sobre un electrodo inerte (como el grafito). La reaccin catdica es
la reduccin de H+ a H2(g) y la reaccin global es:
Mn2+ (aq) + 2H2O(l) --------> MnO2(s) + 2H+(aq) + H2(g)
Electrlisis de una disolucin acuosa de cloruro de sodio: proceso cloro-sosa
Reaccin global:
2Cl (aq) + 2H2O(l) ---------> 2OH-(aq) + H2(g) + Cl2(g) E= -2,19 V
Cuando esta electrlisis se lleva a cabo a escala industrial se la denomina proceso
cloro-sosa atendiendo a los nombre de los productos principales cloro y la sosa NaOH
(aq). El proceso cloro-sosa es uno de los procesos electrolticos ms importantes.
Galvanotecnia
Proceso electroqumico por el cual se deposita una capa fina de metal sobre una base
generalmente metlica. Los objetos se galvanizan para evitar la corrosin, para
obtener una superficie dura o un acabado atractivo, para purificar metales (como en la
refinacin electroltica del cobre), para separar metales para el anlisis cuantitativo o

como es el caso de la electrotipia, para reproducir un molde. Los metales que se

utilizan normalmente en galvanotecnia son: cadmio, cromo, cobre, oro, nquel, plata y
estao. Las cuberteras plateadas, los accesorios cromados de automvil y los
recipientes de comida estaados son productos tpicos de galvanotecnia.
En este proceso, el objeto que va a ser cubierto se coloca en una disolucin (bao) de
una sal del metal recubridor, y se conecta a un terminal negativo de una fuente de
electricidad externa. Otro conductor, compuesto a menudo por el metal recubridor, se
conecta al terminal positivo de la fuente de electricidad. Para el proceso es necesaria
una corriente continua de bajo voltaje, normalmente de 1 a 6 V. Cuando se pasa la
corriente a travs de la disolucin, los tomos del metal recubridor se depositan en el
ctodo o electrodo negativo. Esos tomos son sustituidos en el bao por los del nodo
(electrodo positivo), si est compuesto por el mismo metal, como es el caso del cobre
y la plata. Si no es as, se sustituyen aadiendo al bao peridicamente la sal
correspondiente, como ocurre con el oro y el cromo. En cualquier caso, se mantiene un
equilibrio entre el metal que sale y el metal que entra en la disolucin hasta que el
objeto est galvanizado. Los materiales no conductores pueden ser galvanizados si se
cubren antes con un material conductor como el grafito. La cera o los diseos de
plstico para la electrotipia, y las matrices de los discos fonogrficos se recubren de
esta manera.
Para asegurar una cohesin estrecha entre el objeto a ser recubierto y el material
recubridor, hay que limpiar el objeto a fondo, ya sea sumergindolo en una disolucin
cida o custica, o bien utilizndolo como nodo en un bao limpiador durante un
instante. Para eliminar irregularidades en las depresiones de la placa y asegurar que la
textura de su superficie es de buena calidad y propicia para el refinado, hay que
controlar cuidadosamente la densidad de la intensidad de corriente (amperios por
metro cuadrado de superficie de ctodo) y la temperatura. Con frecuencia se aaden al
bao ciertos coloides o compuestos especiales para mejorar la uniformidad de la
superficie de la placa.
Algunos metales, en concreto el cromo, tienen poco poder desprendedor, es decir,
tienden a recubrir excesivamente las protuberancias y dejan las grietas del nodo
completamente desnudas.