EFECTOS DE LOS VOCs

Los COV contaminan el aire y, cuando se mezclan con xidos de nitrgeno,

reaccionan generando ozono, cuya presencia en el aire respirable crea un
efecto nocivo proporcional a la concentracin. Los compuestos orgnicos
voltiles se liberan con la ignicin de materiales combustibles, madera, carbn
o gas natural. Tambin son liberados a la atmsfera por disolventes, pinturas,
adhesivos, plsticos, aromatizantes y otros productos empleados en procesos
industriales, creando vapores y gases nocivos para la salud.
Compuesto Orgnico Voltil es cualquier sustancia orgnica que contiene
carbn y que se evapora a temperatura ambiente. Contribuyen de manera
decisiva a la formacin del smog fotoqumico (neblina contaminante).
Dnde se encuentran los COV?
La fuente de estas sustancias puede ser indistintamente natural o artificial.
Una fuente natural es el metano, gas de efecto invernadero que se crea por la
descomposicin de la materia orgnica. La generacin artificial de los COV se
da en actividades industriales como la fabricacin y aplicacin de pinturas,
lacas y barnices, industria del calzado, siderrgica (desengrasado de metales),
los detergentes empleados en el lavado en seco, la evaporacin de disolventes
orgnicos, los vehculos con motor de explosin, el humo del tabaco, productos
de limpieza del hogar e, incluso, de higiene personal, cosmticos, etc.
En cuanto a las actividades generadoras de COV, sern obviamente las
relacionadas con las fuentes que acabamos de citar, e incluyen la industria
siderrgica, fabricacin de plsticos y caucho, fabricacin de calzado, pinturas,
barnices y lacas, industria alimentaria, maderera, farmacutica, cosmtica,
lavandera, etc.
En los centros de trabajo se pueden encontrar emisiones puntuales y difusas.
Las primeras tienen una salida localizada a la atmsfera (chimenea, torre de
humos), por lo que pueden ejercerse fciles medidas de evaluacin y control.
Por su parte, las emisiones difusas no estn localizadas (vapores ocasionados
por fugas, derrames, manipulacin inadecuada), lo que hace ms difcil su
control y evitar su transferencia al ambiente laboral, y a la atmsfera en
definitiva.
La peligrosidad de los COV da origen a una triple clasificacin:
-Compuestos extremadamente peligrosos para la salud: benceno, cloruro de
vinilo, dicloroetano, azufre...
-Compuestos de clase A. Susceptibles de causar daos significativos al medio
ambiente, como acetaldehido, anilina, tetracloruro de carbono, tricloroetano,
tricloroetileno, triclorotolueno...

-Compuestos de clase B. Tienen menor impacto medioambiental: acetona,

etanol y combustibles fsiles (tubos de escape de vehculos).

La va de acceso
El enemigo, normalmente en forma de vapor o aerosol, penetra en el
organismo a travs de las vas respiratorias, pudiendo incorporarse
directamente su carga nociva al caudal sanguneo, lo que hace que sta sea la
va con mayor potencial lesivo para el individuo afectado.
Las vas respiratorias superiores (nariz, boca, laringe y faringe) constituyen el
punto de entrada ms importante. Segn el experto en PRL, Manuel Jess
Falagn, autor de Higiene Industrial Aplicada, se trata de un sistema rpido
dado que hay una considerable superficie de absorcin del txico: 80 m2 y una
barrera frgil de 0,00001 mm de espesor, as como un sistema franco debido a
su contacto directo con el sistema circulatorio (oxgeno celular).
Falagn afirma que cualquier sustancia suspendida en el ambiente puede ser
inhalada, pero slo las partculas que cuenten con un tamao apropiado
alcanzarn los alvolos pulmonares (...) Los vapores, gases y aerosoles no
rechazados por las defensas naturales del individuo podrn llegar a los
alvolos, lugar donde se produce el paso del oxgeno a la sangre, produciendo
daos locales o atravesndolos para incorporarse a la sangre y, as, ser
distribuidos por todo el cuerpo junto con el oxgeno.
Este autor tambin seala que la porcin total de contaminante absorbida por
va inhalatoria quedar supeditada a su concentracin en la atmsfera de
trabajo, al tiempo de exposicin y a la ventilacin pulmonar.
Una vez en los alvolos pulmonares, los txicos pueden absorberse por
diferente mecanismos (difusin pasiva, fagocitosis, o difusin linftica), siendo
sta ltima la ms grave, ya que la toxina llega rpidamente a la sangre a
travs de la circulacin, producindose una perniciosa y casi inmediata
concentracin hematolgica que origina cuadros clnicos graves.
Los disolventes tambin pueden absorberse por va drmica, que har mucho
ms lenta la llegada de la carga nociva al torrente sanguneo; y por va
digestiva, a travs de la boca, por contacto con las manos, bebidas, alimentos
y cigarrillos contaminados.
Riesgos especficos de algunos COV (disolventes)
Aborto espontneo

La exposicin materna durante el embarazo aumenta el riesgo de aborto de

dos a cuatro veces. Entre las sustancias susceptibles se encuentran el cloruro
de metilo, tolueno, formaldehdo, tricloro-etileno, percloro-etileno, tetracloroetileno y xileno.
Malformaciones congnitas
Las mujeres expuestas a disolventes presentan un mayor riesgo de tener hijos
con alteraciones en el sistema nervioso central, malformaciones cardacas
(tricloro-etileno), en el tracto urinario (tolueno) o en el paladar y en los labios
(tricloro-etileno, tetracloruro de carbono, percloro-etileno).
Cncer infantil
Los disolventes pueden aumentar el riesgo de cncer neurolgico y urinario, as
como el de leucemia en hijos de padres expuestos. Son sustancias de riesgo las
gasolinas, tricloro-etileno y metil-etil-cetona.
Los ms txicos
Tolueno o metilbenceno. Causa daos al hgado, riones y el sistema nervioso
central. El tolueno (C6 H5 CH3) es un lquido claro y voltil con olor aromtico
dulzn, poco soluble en agua y muy liposoluble. Es uno de los solventes de
abuso ms utilizados (esnifadores de colas). Se usa en la manufactura del
benceno y productos tales como detergentes, adhesivos, explosivos,
pegamentos, colas, lacas, etc.
Se absorbe bien por va inhalatoria y digestiva, sin embargo, la absorcin es
escasa a travs de la piel intacta. Casi un 80% de la dosis absorbida se
metaboliza en el hgado a travs del sistema citocromo P450, y el 20% restante
se elimina sin cambios por el pulmn. Produce su efecto txico sobre el SNC y
sistema nervioso perifrico, sobre el rin y el corazn, pudiendo originar
alteraciones electrolticas y metablicas.
Durante la exposicin aguda el tolueno es un irritante para ojos, pulmones, piel
y otras reas de contacto directo, produciendo eritema, dermatitis, parestesias
de piel, conjuntivitis y queratitis. Asimismo, puede observarse midriasis y
lagrimeo por la exposicin a vapores de tolueno. Tras la inhalacin a baja
concentracin, el efecto inicial que produce esta sustancia es la euforia con
comportamiento alterado. En concentraciones ms altas se ha descrito
depresin del SNC, con cefalea, confusin, nusea, ataxia, nistagmus,
convulsiones y coma, arritmias, muerte sbita, parada respiratoria y
neumonitis qumica.
Exposiciones reiteradas producen afectacin del parnquima renal, con
hematuria, proteinuria y piuria, acidosis metablica y trastornos

hidroelectrolticos tales como hipopotasemia, hipocalcemia, hipofosfatemia e

hipercloremia.
Formaldehdo (formol o formalina), un gas sofocante
Con la frmula CH2 O, tanto el gas como la solucin de formalina se
caracterizan por su olor fuerte, irritante y sofocante. Adems, se trata de un
gas extremadamente inflamable. No obstante, es uno de los compuestos
orgnicos bsicos ms importantes de la industria qumica. Sirve para la
fabricacin de diversos tipos de resinas, que, entre otras aplicaciones, se
utilizan como adhesivos en la fabricacin de tableros de virutas de madera
aglomeradas y otros productos laminados de madera. Otras aplicaciones
incluyen el tratamiento anti-arrugas de los tejidos, o la fabricacin de barnices
y espumas de aislamiento trmico para la construccin.
Las soluciones acuosas del gas se utilizan como desinfectante, agente para el
embalsamamiento y conservante de rganos y tejidos en los laboratorios de
histo-patologa, anatoma patolgica, etc. Tambin se emplea como
conservante de productos cosmticos (jabones y champes) y como biocida de
lquidos susceptibles de sufrir contaminacin microbiana, como los fluidos
refrigerantes (taladrinas) utilizados en la mecanizacin de metales para la
conservacin del utillaje.
Aunque no tiene un sustituto universal, puede sustituirse, en determinadas
aplicaciones, por sustancias o procesos alternativos.
-Efectos agudos para la salud. Es muy irritante de la piel, ojos y vas
respiratorias. Trabajadores expuestos a 0,3 ppm de formaldehdo presentan
sntomas de irritacin ocular y nasofarngea, adems de opresin torcica. Una
concentracin elevada puede producir edema pulmonar. Por tratarse de una
sustancia sensibilizante (alrgeno), provoca dermatitis alrgicas y asma
bronquial, cuyos episodios se repiten en las personas afectadas siempre que se
produce la exposicin (por tanto, es invalidante).