ARTICULOS

LA URBANIZACION MEXICANA DESDE

1821:

U N EN FO Q U E M ACROHISTORICO *

Robert Ke m pe r

Southern Methodist University

A n y a P . R oyce

Indiana University

La urbanizacin mexicana es un proceso multidimen

sional dentro del conjunto de la transformacin histricoestructural.
Sus componentes demogrficos, econmicos, ecolgicos,
polticos y culturales habrn de examinarse dentro de un
marco unificado que refleje la diversidad temporal y espa
cial de la experiencia mexicana. En aos recientes los an
troplogos y otros cientficos sociales han abandonado su
inters por los estudios etnogrficos en pequea escala (e.
g. Lewis 1952, 1959, 1961) en favor de investigaciones
sobre las fuerzas histricas y estructurales a nivel macro que
se manifiestan en las ciudades mexicanas y en sus residen
tes. Esta nueva tendencia en los paradigmas de investiga
cin ha sido tratada en amplitud (Leeds 1976; Margolies
1979; Portes y Browning 1976; Singer 1975; Walton 1979).
pero pocos cientficos sociales han sometido sus perspectivas
tericas a la prueba de la investigacin histrica especfica.
En el presente trabajo, nos centraremos en el desarro
llo del sistema urbano en Mxico a partir de 1821 (i.e., el
perodo national de la historia mexicana) aunque reco
nocemos (vase Kemper y Royce, en prensa) la importancia
*

Versin castellana de Pastara Rodrguez Avio.

de los perodos prehspnico y colonial para un entendi

miento completo de la urbanizacin mexicana. Nuestro
anlisis trata de abarcar la diversidad temporal y espacial
del proceso urbano: primero, se presenta una visin cro
nolgica general de la urbanizacin en el conjunto del pas;
luego se analizan cuatro casos importantes de desarrollo
urbano. Las experiencias particulares de la ciudad de
Mxico, Oaxaca, Mrida y Monterrey servirn para mos
trar las dimensiones regionales de la urbanizacin a partir
de 1821 dentro del contexto nacional e internacional ms
amplio. Como esperamos demostrar, cada ciudad ha ju
gado un papel diferente en el proceso de urbanizacin,
aunque todas lian participado en sus oscilaciones centr
fugas y centrpetas.
Esta sntesis de la urbanizacin mexicana proviene
de un examen de una cierta variedad de unidades urba
nas (i. e., localidades y poblaciones) estudiadas por es
pecialistas de diversas disciplinas en una amplia gama de
contextos temporal-espaciales. A este respecto, nuestra in
terpretacin del caso mexicano refleja no slo el punto de
vista tradicional sobre la historia urbana de Mxico (e.g.
Kaplan 1964; Nutini 1972), sino tambin un inters por
la ciudad como contexto (Rollwagen 1972), el papel de
los fenmenos urbanos en el sistema nacional de las co
munidades (e.g., Chambers y Young 1979; Schwartz
1978), y la funcin de los sistemas culturales de ciudades
dentro de un marco global (Rollwagen 1980).
El

pasado c o lo n ia l

La cada de Tenochtitln inici una nueva era en la

urbanizacin mexicana. Entre 1521 y 1820, los espa
oles crearon cientos de ciudades grandes y pequeas,
sobre asientos indgenas ya establecidos o cercanos a ellos,
as como en las tierras recin conquistadas ms all de los
lmites del antiguo imperio azteca. Esta expansin urba
na considerable no se llev a cabo slo para asegurar el

control militar y poltico de la vasta regin que se de

nomin Nueva Espaa, sino tambin a fin de crear un sis
tema para explotar sus recursos humanos, minerales y agr
colas en beneficio de la metrpoli (Bassols Batalla 1979:
95-98). La poltica de asentamientos de la Corona y sus
representantes reflejaba lo que Morse ha llamado el *'centrifugalismo de la ciudad latinoamericana como punto de asal
to a la tierra y sus minerales (1971:5). En este contexto,
la hegemona de la ciudad de Mxico refleja un sistema ur
bano diseado para despachar el flujo de mercancas entre el
interior y la capital y de sta, por el puerto de Veracruz, ha
cia Espaa, as como el contraflujo recproco de mercancas
e inmigrantes de Espaa a Mxico.
El sistema urbano colonial consista en una cierta va
riedad de tipos de asentamiento, dominados por las ciu
dades administrativo-militares como la ciudad de Mxico,
Guadalajara y Mrida, los puertos de Veracruz, Acapul
co y Mazatln, y los centros mineros de Guanajuato,
Pachuca, Zacatecas, San Luis Potos y Taxco (Unkel
et al 1976:18). La relacin campo-ciudad adquiri tres
formas importantes: a) unos cuantos centros urbanos im
portantese.g. ciudad de Mxico, Guadalajara, Oaxaca
(Antequera) controlaban sus hinterlands respectivos sin
competencia efectiva de ciudades menores; b) surgieron
ciudades paralelas en ciertas regiones (e.g. Orizaba y Cr
doba tenan una relacin simbitica como centros de trans
porte, manufactureros, comerciales y agrcolas); y c) una
red de ciudades interdependientes combinaban activida
des agrcolas, mineras y las consiguientes actividades co
merciales (e.g, el sistema del Bajo de Quertaro, Guana
juato y Zamora, y centros menores como Acmbaro, Celaya, Len, Silao, Irapuato, Salamanca y Salvatierra (cf.
Moreno Toscano 1978).
La red urbana de la Nueva Espaa se hallaba bsica
mente completa hacia mediados del siglo XVIII. Se ex
tenda desde Mrida (Yucatn) en el sureste hasta la

aldea de San Francisco (Alta California) en el noroeste,

con el centro siempre en la ciudad de Mxico y de all a
Espaa y Europa. El carcter explotador y dependiente
de la urbanizacin mexicana durante la Colonia reflejaba
las instituciones econmicas, polticas, religiosas y sociales
responsables de construir y mantener la jerarqua de ciu
dades, villas y pueblos. La clausura del sistema urbano
colonial se ve reflejada en el desarrollo de una jerarqua
demogrfica por tamao a fines del perodo colonial. Por
ejemplo, en 1790, la ciudad de Mxico contaba c o n ...
113 000 habitantes, mientras la segunda ciudad Pue
bla tena 57 000, y la tercera Guanajuato 32 000
(W ibel y de la Cruz 1971:95). Esta jerarqua demogr
fica era flexible: la poblacin de Guanajuato se dispar a
71 000 habitantes en 1803 y alcanz 90 000 en 1809 antes
de caer precipitadamente durante la independencia a unos
36 000 en 1822, mientras que la poblacin de Quertaro
se elev a 90 000 despus de la revolucin de independen
cia, ms del doble que anteriormente. En suma, las ten
dencias urbanizadoras se vieron muy afectadas por el
impacto de las transformaciones poltico-econmicas en
la Colonia al igual que por las dislocaciones poblacionales
(y epidemias) que le siguieron.
La

u r b a n iz a c i n

m e x ic a n a d e sd e

1821

La independencia de Espaa no result en una era

de rpido crecimiento urbano. Al contrario, las hacien
das que han sido llamadas el baluarte del poder en el
campo (W olf 195 9:24 5) asumieron un papel central
en las luchas econmicas y polticas entre las fuerzas li
berales y conservadoras de la nueva nacin. Hasta que se
estableci la paz porfiriana en los aos 1880 el desarrollo
industrial y urbano no recibi un apoyo significativo del
gobierno. La cada de Porfirio Daz con la Revolucin
(1910-1921) se vio acompaada por un llamado de tie
rra y libertad; el rgimen cardenista (1934-1940) represen

t el apogeo de esta orientacin rural que haca hincapi en

los programas de reforma agraria. A partir de 1940 hasta la
fecha, la industrializacin y la urbanizacin asumieron
una vez ms un lugar predominante en los sectores ofi
cial y privado para forjar un desarrollo (lmilagro econmico.
Esta dialctica continua entre campo y ciudad durante el perodo nacional de la historia mexicana puede en
tenderse mejor en el contexto de la expansin internacio
nal del capitalismo industrial durante los siglos XIX y
XX. Los Estados Unidos, en particular, han jugado un
papel importante en calidad de protagonista y socio en el
establecimiento de las condiciones en que se ha desarro
llado el sistema urbano del Mxico moderno. A lo largo
del perodo 1821-1880 una era de revolucin y reforma
poltica Mxico y su vecino del norte entraron en di
versas confrontaciones. La guerra con los colonos anglos
en Texas (1836), los conflictos en California y en el co
razn de Mxico (1846-1848), la compra Gadsen de
Arizona (1853) transformaron profundamente el territorio
nacional. De 4.2 millones de Km2 en el momento de la
independencia, la nacin se redujo a menos de 2 millones
de Km.2 Una consecuencia a largo plazo de estos conflic
tos militares y polticos fue la creacin de una vasta zona
fronteriza que, un siglo ms tarde, se convertira en una
de las reas urbanas de mayor crecimiento en el mundo y
servira de membrana semi-permeable entre las culturas
mexicana y chicana.
El sistema urbano de Mxico cambi poco entre 1821
y 1860, perodo que finaliza con las Leyes de Reforma y
la Guerra Civil en Estados Unidos. La poblacin total
era de 8.4 millones y creca a una tasa lenta del 1% anual
en 1862. Aunque la hegemona poltica y cultural de
la ciudad de Mxico (210 000 habitantes en 1862) era
incuestionable, no fue hasta esta poca en la historia urbana
del Mxico de despus de la conquista que la jerarqua

de las ciudades de acuerdo a su tamao dej paso de nue

vo a un patrn de primaca demogrfica. Esta transforma
cin se debi en parte a los efectos de las Leyes de Refor
ma, especialmente despus de la desamortizacin de las
propiedades en manos de las grandes corporaciones civiles
y religiosas en 1859.
Los aos 1860 vieron caer a Puebla de su segundo
lugar tradicional en la jerarqua urbana, a medida que
Guadalajara (65 000 habitantes) prosper como centro re
gional del occidente. Mientras tanto, Guanajuato y un
cierto nmero de otras ciudades del Bajo comenzaban una
gradual decadencia. Aunque el capital britnico haba ayu
dado a financiar el relanzamiento de la minera en muchas
reas despus de la independencia, por los aos 1860 Gua
najuato situado en una zona aislada, montaosa, exhaustas
sus minas de plata y su poblacin en unos 37 000 habi
tantes era una ciudad moribunda (W ibel y de la Cruz
1971: 98-99). La decadencia de las ciudades del Bajo
se vio equilibrada por los esfuerzos por ampliar el comercio
a otros puertos adems de Veracuz. El desarrollo de Tam
pico como el segundo puerto de Mxico, en particular
durante el trfico de armas para la guerra civil norteame
ricana, se vio impulsado por su comerciantes extranjeros,
que daban servicio al interior hasta Zacatecas y San Luis
Potos (W ibel y de la Cruz 1971: 100).
As, Mxico, cuando entr en las tres ltimas dcadas
del siglo XIX, cargaba con un sistema urbano altamente
regionalizado, dbilmente articulado en el que las ciu
dades eran consumidoras ms que productoras. Las tasas
de crecimiento de la poblacin urbana eran bajas; las ciuda
des raramente sobrepasaban las tendencias demogrficas
nacionales. La ciudad de Mxico surga como la primera
ciudad, no tanto por su dinamismo como por falta de
alternativas. El poder poltico y econmico se hallaba
muy disperso acuado a las haciendas y a su dominio
regional. Y por primera vez en la historia mexicana (o

mesoamericana), haba ocurrido una ruptura entre los

lderes polticos y religiosos que abra nuevas posibilidades
de desarrollo.
En esta situacin llega al poder Porfirio Daz (18771911), que gobern sin miramiento por la ruda existen
cia de ms del 90% de la poblacin mexicana. Daz, reem
plazando la violencia de los decenios previos con una paz
basada en la dictadura, estableci un medio. estable que
atrajo una considerable inversin extranjera en una poca
que los gobiernos, los barcos, y las corporaciones nortea
mericanas y europeas ansiaban expandir sus posesiones en
el exterior. En este perodo de capitalismo dependiente,
el gobierno mexicano otorg numerosas concesiones para
fomentar la industrializacin y sacar la economa nacional
de su agricultura de subsistencia. La combinacin de paz,
creciente explotacin minera, desarrollo industrial, los ini
cios de un sistema ferrocarrilero nacional y las exportaciones
e importaciones crecientes dieron un enorme impulso a la
urbanizacin.
La expansin de la red ferrocarrilera fue especial
mente importante para el desarrollo urbano. Con la termi
nacin de la lnea ciudad de Mxico-Veracruz en 1872,
y la expansin de la red ferrocarrilera a otras ciudades
en la regin central para 1880, Veracruz reforz su posicin
como el puerto ms importante del Golfo. La construccin
de vas frreas benefici a ciudades unidas con la capital
y los puertos importantes, pero suscit la decadencia de
las ciudades que quedaron al margen. La ciudad de M
xico, Guadalajara, Toluca y Aguascalientes crecieron r
pidamente como centros comerciales y manufactureros, Pue
bla, Morelia, Tlaxcala, Len y Guanajuato se vieron re
ducidas a ciudades con mercados regionales limitados. To
rren (Coahuila) es un ejemplo notable del impacto posi
tivo de ferracarril; floreci virtualmente de la noche a
la maana como un centro importante de produccin al
l

godonera y creci de un pueblo de unos 200 residentes en

1892 a 34 000 en 1910 (Wibel y de la Cruz 1971: 102).
En estas circunstancias, las ciudades ms grandes
comenzaron a ejercer su dominio, creciendo al doble de la
tasa nacional en el perodo 1880-1910. Por ejemplo, la
ciudad de Mxico tena 300 000 habitantes en 1884, Gua
dalajara 80 000, Puebla 75 000 y Monterrey 42 000. En
1910, stas continuaban siendo las ciudades ms grandes
de Mxico con 471 000, 119 000, 96 000, y 79 000 habi
tantes respectivamente (Boyer 1972:157-158). Durante
ese perodo, Guadalajara y Monterrey, al igual que ciuda
des ms pequeas como Mrida, San Luis Potos y Veracruz crecieron ms rpidamente que la capital. Para 1900
Monterrey era un centro industrial-manufacturero ms im
portante que la ciudad de Mxico.
En la primera dcada del siglo XX, la orientacin
del sistema ferrocarrilero, el estricto control gubernamental
de las finanzas pblicas, y el fcil acceso del capital extran
jero al mercado nacional se combinaron para concentrar
los asuntos nacionales en la ciudad de Mxico. La esta
bilidad del Porfiriato llev al estancamiento del campo:
tal vez un 80% de los peones agrcolas ( 47% de la
poblacin nacional) se hallaba endeudado con los terra
tenientes y no poda emigrar libremente. En ese contexto,
el impacto de la inversin extranjera y local en los pro
yectos industrial-urbanos foment un sistema urbano que
comenz a diferir significativamente del establecido en
los inicios del perodo nacional. A fines del Porfiriato,
ciertas tendencias de la urbanizacin del siglo XX ya se
hallaban asentadas: la alta primaca de la ciudad de Mxico;
la importancia de Veracruz como el puerto importante de
cara al exterior; la dependencia poltica y econmica del
extranjero; la configuracin del sistema multifuncional
de las ciudades del Bajo; y el aislamiento de los puertos
en la costa occidental (Unikel et al 1976: 23-24,36).

Si la <paz porfiriana haba fomentado la industriali

zacin y la urbanizacin mediante la dependencia de la
inversin extranjera, luego, la Revolucin y sus secuelas
invirtieron las prioridades tratando de resolver los viejos
problemas rurales y desanimando a Estados Unidos y otro3
pases a intervenir en los asuntos mexicanos. A diferencia
de la guerra de independencia un siglo antes, la Revolu
cin ejerci un impacto dramtico en la estructura demo
grfica y el sistema urbano nacional. La poblacin total cay
de 15.2 millones en 1910 a 14.3 en 1921. La destruccin
de muchas comunidades pequeas y la inseguridad en el
campo cre una gran ola migratoria de ricos hacendados as
como de peones pobres hacia las ciudades. Durante la
Revolucin, el nmero de localidades con 5 000 menos
residentes baj de 70 738 a 62 671, la prdida mayor fue
en los pequeos ranchos que se despoblaron totalmente
(U nikel et al 1976:30). La violencia rural y la consiguien
te desorganizacin de las actividades econmicas en el
centro del pas tuvieron un efecto debilitador en varias
ciudades y villas del Bajo. Len haba sido la cuarta ciu
dad en tamao del pas en 1900, pero en 1910 ocupaba el
sptimo lugar y en 1921 el octavo; Guanajuato era la oc
tava ciudad en 1900 y dcimocuarta en 1910 y cay al
vigsimosptimo en 1921; Quertaro ocupaba el dcimotercero lugar en 1900, el dcimooctavo en 1910 y el dcimonono en 1921. En suma, el flujo de refugiados del cam
po aument la proporcin de residentes urbanos de 11.7%
al 14.7% de la poblacin y, lo que es ms significativo,
estableci firmemente el predominio de la capital en la
jerarqua urbana: la ciudad de Mxico pas de 345 000
habitantes en 1900 a 471 000 en 1910, y a 6 62000 en
1921 (Unikel et al 1976:377).
El final de la Revolucin fe r se lo representa el as
censo de Alvaro Obregn a la presidencia en 1921, pero
el punto nodal de la misma (Wilkie 1976:37) lleg con
la eleccin de Lzaro Crdenas en 1934. Mientras que

los anteriores gobiernos "revolucionarios haban adoptado

un papel pasivo en los asuntos sociales y econmicos, Cr
denas (del Michoacn rural) estaba decidido a utilizar
los fondos pblicos para lograr la justicia social, especial
mente en el sector rural. Aument los gastos sociales y
econmicos a un alto grado y asent firmemente lo que
Wilkie (1976:37) ha denominado el Estado promotor.
La depresin mundial de los aos 1930 dio a Cr
denas la oportunidad de convertir la revolucin poltica
de 1910 en una verdadera revolucin social. Sus acciones
para nacionalizar los bienes petroleros (1938) y sus es
fuerzos por desarrollar los programas de reforma agraria
que dividiran los latifundios y crearan los ejidos colec
tivos mostraron su determinacin de reducir la dependencia
de Mxico respecto a los Estados Unidos y otras potencias
extranjeras. En el proceso, desvi a su administracin de
los retos urbanos e industriales y reafirm su inters por
el campo donde viva la mayor parte de la poblacin.
Los prolongados efectos de la revolucin sobre la
estructura demogrfica nacional y las nuevas esperanzas
de prosperidad econmica por parte del campesinado me
diante la reforma agraria disminuyeron la tasa de la migra
cin hacia las ciudades durante los aos 1930. La depre
sin desorganiz la vida urbana ms de lo que hiri a los
pueblos. Adems, los proyectos gubernamentales de riego
en gran escala en el noroeste crearon metas alternativas
para muchos migrantes urbanos potenciales. A pesar de
que disminuy el crecimiento urbano, la poblacin de
las localidades con ms de 15 000 habitantes aument de
17.5% en 1930 a 20% en 1940 (Unikel et al 1976: 30-31).
En suma, en el perodo 1910-1940, una era de re
volucin y reforma agraria se caracteriz por tasas relativa
mente bajas de crecimiento demogrfico y urbanizacin,
con variaciones considerables entre las diferentes regiones.
Guadalajara y Monterrey prosperaron como centros re

gionales, mientras Puebla se vio relegada a un cuarto lugar.

La poblacin de Tampico se elev de 16 000 a 110 000 ha
bitantes en tres dcadas, convirtindose en la quinta
ciudad del pas. La ciudad de Mxico continu siendo la
primera: su poblacin alcanz 1.5 millones en 1940.
La dcada de 1940 representa un punto crtico de
inflexin en el proceso de urbanizacin mexicano. El final
de la depresin., la creacin del programa bracero con los
Estados Unidos durante la segunda guerra mundial, el
desarrollo de varios proyectos hidroelctricos, la expansin
de programas oficiales de salubridad y educacin, la con
tinuacin de la reforma agraria y las nuevas polticas gu
bernamentales orientadas al desarrollo industrial dieron
un nuevo impulso a la urbanizacin. El perodo posterior
a 1940 se ha caracterizado por un crecimiento urbano
relativamente rpido en contraste al de la era revolucionaria.
La poblacin /total de Mxico pas de 20 millones en
1940 a 49 millones en 1970 y se cree que alcanzar los
69 millones en 1980. Este rpido crecimiento de la po
blacin, que refleja una continua baja en las tasas de mor
talidad (especialmente la mortalidad infantil) mientras
que las tasas de fertilidad han continuando siendo altas,
no tienen paralelo para una nacin de este tamao. El
alto crecimiento natural se ha combinado con una sustan
cial migracin a las ciudades y han elevado an ms la
tasa de crecimiento urbano. La poblacin en localidades
de ms de 15 000 habitantes pas de 3.9 millones en 1940
a 22 millones en 1970, y se estima en unos 36 millones
para 1980. Si se observa este notable crecimiento desde
una perspectiva diferente, 55 localidades urbanas repre
sentaban el 20% de la poblacin nacional en 1940, mien
tras que 178 tenan 45% en 1970, y 260 se estima que
tendrn un 53% en 1980. Entre 1940-1950, la pobla
cin urbana creci a una tasa anual del 5.9%. En fechas
posteriores, esta explosin slo ha sido mitigada ligeramen

te: la tasa fue de 5.5% para 1950-1960, 5.4% para 1960

1970, y se proyecta un 4.9% para 1970-1980. El desequili
brio entre el crecimiento de las localidades urbanas y rura
les era as mayor en los aos 1940 cuando el gobierno dej
de centrarse en la reforma agraria en favor de la indus
trializacin y el desarrollo de la infraestructura urbana. La
migracin hacia las ciudades ha sido una fuerza importante
para el crecimiento urbano desde 1940, responsable de la
mitad de la expansin urbana durante ese perodo, aunque
su importancia, como era de esperarse, ha disminuido con
el tiempo. El perodo posterior a 1940 se ha caracterizado
tambin por unua alta primaca. Dado el dramtico creci
miento del rea metropolitana de la ciudad de Mxico
de 1.5 millones a unos 15 en cuatro dcadas la rela
tiva estabilidad en los ndices de primaca (el ndice de
4 ciudades ha variado entre 2.7 y 2.9, mientras que el n
dice de 10 ciudades lo ha hecho entre 1.4 y 1.7) muestra
que las otras grandes ciudades no se han rezagado signi
ficativamente de la capital en sus tasas de crecimiento
(Unikel et al, 1976: 24-60, 'passim).
Estos cambios demogrficos no han ocurrido aislada
mente de las transformaciones ms amplias en la sociedad
mexicana a partir de 1940. La concentracin de la po
blacin y las industrias en unos cuantos centros metropoli
tanos ha ocurrido como resultado de polticas deliberadas
seguidas por fuerzas gubernamentales y privadas. La ciu
dad de Mxico ha sido la principal beneficiara (o vctima)
de estas polticas central izadoras. Los aspectos centrpetos
de la urbanizacin mexicana contempornea son aparentes
en diversos sectores. En comercio, educacin, trabajo,
banca, telecomunicacin, vivienda, etctera, las fuerzas
centralizadoras han creado un patrn de primaca an
ms poderoso que el expuesto por el crecimiento demo
grfico.
El desarrollo del sistema urbano actual depende no
slo de las tendencias demogrficas internas y polticas

gubernamentales que favorecen la centralizacin, sino

tambin de fuerzas econmicas y polticas transnaciona
les. A este respecto, el patrn de urbanizacin desde 1940
guarda ciertas simiaridades importantes con el porfiriato
temprano. Por ejemplo, la correlacin entre crecimiento
urbano y polticas gubernamentales de industrializacin
en base a la sustitucin de importaciones en los aos 1940
y 1950 era obvia. Igualmente, la expansin de una agricul
tura de riego en gran escala en el norte, los sempiternos
problemas de la agricultura de temporal en pequea es
cala en el altiplano y el sur, la participacin de millones
de hombres en el programa bracero entre 1942 y 1964,
y la proliferacin de inversiones en infraestructura ur
bana y servicios, reflejan el papel de la inversin extranjera
en el Mxico contemporneo.
Los resultados de esta urbanizacin dependiente
(cf. Castells 1977) son aparentes por todas partes. Vastas
regiones atrasadas se ligan con islas de riquezas; enormes
ciudades crecen inexorablemente a una tasa increble;
la pobreza es un estilo de vida para todos excepto una pe
quea minora de la poblacin; problemas ambientales de
contaminacin del aire, trfico, espacios verdes, agua y
drenaje se ven agravados en ciudades y campo; el flujo
de migrantes legales y trabajadores indocumentados hacia
los Estados Unidos exacerba las condiciones en las ciudades
fronterizas; y el turismo y el petrleo parecen ser los ni
cos medios de generar suficientes divisas para mantener
al sistema funcionando.
El aspecto del Mxico contemporneo refleja un
proceso de lento relleno de la estructura urbana de la. na
cin (Wilkie 1976). Tal vez los esfuerzos ms radicales
para cambiar el patrn de asentamiento fueran los pro
gramas de reforma agraria para el establecimiento de pe
queos ejidos. Tra6 un estallido inicial de actividad a fines
de los aos 1930, el gobierno ha continuado creando ejidos
en el campo subdesarrollado, con los programas ms recien

tes dirigidos a la colonizacin de Quintana Roo y Chiapas.

A pesar de esta poltica para animar a los campesinos a per
manecer es las reas rurales, aparentemente el crecimiento
urbano se ha visto impulsado por el abandono de los pe
queos asentamientos. El nmero de localidades menores
de 1 000 habitantes alcanz un mximo de casi 103 000
en 1940 e inclua 9.8 millones de personas, que repre
sentaban la mitad de la poblacin nacional. En 1970,
haba an ms de 90 000 aldeas, con una poblacin total
de 13.5 millones, pero representaba slo el 28% de la
poblacin total.
En contraste con los programas ejidales, el gobierno
ha hecho menos por desarrollar ciudades nuevas dentro
del sector urbano. A excepcin de desarrollos suburbanos
(e.g. Cuautitln Izcal) en el rea metropolitana de la
ciudad de Mxico, y dos casos significativos de desarrollo
industrial (i.e., Ciudad Sahagn en Hidalgo, y Ciudad
Lzaro Crdenas en Michoacn) la creatividad urbana se
ha visto orientada primariamente al sector turstico. El
desarrollo de Cancn, Ixtapa, y una serie de otros lugares
vacacionales costeros representa un tipo de urbanizacin
muy especializado. En aos recientes, el xito de las ac
tividades petroleras exploracin, refinera en el rea
del Golfo ha llevado a la creacin de petrociudades
(e. g. Ciudad Pemex) que tienen su paralelo histrico
en las ciudades mineras de los siglos XVII y XVIII.
En ausencia de esfuerzos gubernamentales y privados
serios para reducir la centralizacin de la estructura urba
na en la ciudad de Mxico durante las cuatro dcadas pos
teriores a 1940, es especialmente notable que el relleno
del patrn de asentamiento haya implicado un cambio his
tricamente significativo en detrimento de la regin central
y en favor de la frontera norte (as como hacia la costa oc
cidental y oriental). Por ejemplo, de las 15 ciudades ms
grandes calculadas para 1980, slo la ciudad de Mxico y
Puebla se hallan en el centro. En contraste, Guadalajara

(2a.), Monterrey (3a.), Ciudad Jurez (5a.) Len (6a.),

Tijuana (7a.), Mexicali (8a.), Tampico (9a.), Torren
(10a.), Chihuahua ( l i a .) y San Luis Potos (12a.) re
presentan centros de crecimiento regionales, mientras que
Mrida (13a.), Acapulco (14a.) y Veracruz (15a.) son
puertos comerciales y tursticos importantes. El movi
miento de la poblacin en direccin norte es de especial
importancia porque se corresponde a un movimiento pa
ralelo hacia el cinturn del sol en el sur de los Estados
Unidos. Ciudades como Tijuana, Mexicali, y Ciudad Ju
rez (al igual que ciudades fronterizas ms pequeas como
Nogales, Nuevo Laredo, Reynosa, etc.) dominan ahora
a sus *'contrapartidas norteamericanas de la frontera. El
gran tamao y alta tasa de crecimiento de estas ciudades
hacen improbable que la interdependencia entre las dos
naciones disminuya en el futuro piximo.
Estas transformaciones del sistema urbano y sus pro
blemas consiguientes (e.g. vivienda, puestos de trabajo,
educacin, transporte, servicios) son el tema del reciente
Plan Nacional de Desarrollo Urbano (SAHOP 1978).
Publicado a mediados de 1978, el Plan describe la es
tructura urbana actual y su proyeccin para el ao 2000.
Asumiendo que la poblacin del pas vare de un mnimo
de 104 millones a un mximo de 130 para fines de siglo,
los autores del Plan sugieren que el rea de la zona me
tropolitana de la ciudad de Mxico tendr por lo menos
20 millones de habitantes, Guadalajara y Monterrey ten
drn cada una unos 5 millones, otras once ciudades ten
drn ms de un milln cada una, otras 17 ciudades alcan
zarn entre 500 000 y un milln de habitantes, y otras 74
ciudades lograrn la jerarqua metropolitana (ms de
100 000 habitantes).
El propsito del plan de desarrollo urbano es coordinar
las actividades gubernamentales y privadas a fin de esta
blecer un mejor equilibrio en el crecimiento urbano naci
nal. El objetivo principal consiste en la descentralizacin

de industrias y poblacin fuera del Valle de Mxico. Con

este fin, un cierto nmero de empresas paraestatales se
irn de la capital a otras regiones del pas y varios cien
tos de industrias (especialmente las muy contaminantes)
se movern de la zona metropolitana desde principios de
1980. El plan seala tambin un cambio en las priorida
des presupuestarias del gobierno federal en detrimento
del Distrito Federal y en favor de otras regiones menos de
sarrolladas, con especial atencin a los problemas de la zo
na fronteriza. Aunque las primeras acciones de acuerdo
a este Plan ya se han iniciado, queda por verse si tales
planes gubernamentales (an si se llevan a cabo en su to
talidad y son apoyadas por los distintos presidentes) pue
den afectar de manera significativa la primaca macroceflica de la ciudad de Mxico sin transformaciones ms
drsticas en la infraestructura nacional.
D

im e n sio n e s

r e g io n a l e s d e

u r b a n iz a c i n

m e x ic a n a

Para ilustrar la diversidad de los procesos urbanos

durante el perodo nacional, examinaremos cuatro casos
especficos: la ciudad de Mxico, Oaxaca, Mrida y Mon
terrey. Cada una de estas ciudades y sus regiones urbanas
respectivas han sido importantes en el desarrollo de la
sociedad mexicana a partir de 1821. Adems, existe so
bre cada una de ellas una cantidad adecuada de invest-;
gacin cientfica, histrica y cultural para hacer un an
lisis comparativo. (Habra sido interesante incluir otras
comunidades ms pequeas en este anlisis, pero la falta
de estudios sistemticos sobre los siglos XIX y XX lo vuel
ve difcil).
La ciudad de Mxico
La urbanizacin del Valle de Mxico se ha centrado
en la ciudad de Mxico a lo largo del perodo nacional.
La creacin del Distrito Federal en 1824 codificaba el
especial estatus poltico-administrativo de la ciudad en su

calidad de cuartel general del gobierno federal y asegura

ba su hegemona sobre el comercio del pas. La indepen
dencia de Espaa no aminor el predominio de la ciudad
de Mxico (con una poblacin de 165 000 habitantes en
1823) en la jerarqua urbana. No surgieron nuevas ciu
dades en el Valle de Mxico y las ms cercanas Puebla,
Cholula, Quertaro y Pachuca continuaron siendo sub
sidiarias de la capital. El resultado es que la historia de
la urbanizacin en el Mxico central desde 1821 refleja
la expansin industrial y demogrfica de la capital ms
all de sus lmites tradicionales hacia al Distrito Federal y,
especialmente desde 1940, hacia las reas limtrofes del
Estado de Mxico.
En el siglo XIX, el rea urbana de la ciudad de M
xico se hallaba dentro de los lmites del Distrito Federal.
La vida urbana giraba en torno al centro: el zcalo era
el corazn del gobierno, la iglesia, el comercio y la cultu
ra. El espacio de la capital era simplemente una con
tinuacin y expansin de los patrones coloniales y pre
colombinos. La estructura econmica, los patrones de
propiedad y la red de transporte no se vieron significati
vamente alterados hasta las leyes de Reforma que se tra
dujeron en la desamortizacin de los bienes de la iglesia
y de las corporaciones a partir de 1859. Este proceso de
expropiacin abri nuevas oportunidades de desarrollo
urbano en la congestionada rea central y provey as
mismo tierras perifricas para la planificacin urbana (cf.
Moreno Toscano et al 1978). Luego, a principios del
Porfiriato, el desarrollo de una red ferrocarrilera nacional
centrada en la ciudad de Mxico aument su dominio en
los asuntos del pas. A fines de siglo y la primera dcada
del siglo XX, la industrializacin (vinculada a menudo
a la inversin extranjera) fortaleci an ms el papel fun
damental de la capital en las estructuras econmicas nacio
nales e internacionales. Este crecimiento comercial e in
dustrial se refleja en el aumento de la poblacin de la

ciudad de Mxico: de 210 000 habitantes en 1862, la

metrpolis se expandi a 300 000 en 1884 y luego a. .
471 000 en 1910.
La revolucin de 1910 puso un alto temporal al de
sarrollo comercial e industrial, al tiempo que converta a
la ciudad en un lugar de refugio para los campesinos y
lites que huan de la violencia en el campo. La capital
absorbi el 60% del crecimiento urbano entre 1921 y
1940. En 1921 la poblacin metropolitana alcanz . . .
662000 almas, en 1930 lleg a un milln, para 1940 salt a
un milln y medio. Con el desarrollo burocrtico e insti
tucional del perodo post-revolucionario, la capital diversi
fic y fortaleci sus funciones sociales, econmicas y
culturales en el sistema nacional (LJnikel et al, 1976: 37).
La ciudad se expandi asimismo hacia la periferia del
Distrito Federal. Grandes subdivisiones de clase alta (e.g.
Polanco y Lomas de Chapultepec) se formaron en las za
nas occidentales a medida que muchas familias de la li
te se mudaron del centro (Corona Rentera 1974: 275282). Este cambio de las clases altas dej el camino
abierto a la creacin de barrios bajos en*el centro donde
el control de las rentas y las vecindades fueron las pre
cursoras de las ciudades perdidas de los aos 1960 y 1970.
El otro efecto de la expansin especial de la ciudad fue
la creacin del Departamento del Distrito Federal en
1929 con el fin de hacer frente a los problemas urbanos
ms all de la estrecha jurisdiccin de la ciudad de M
xico fe r se. A pesar de estos cambios en la estructura es
pacial capitalina, la vida urbana segua centrada en el
zcalo, y difera muy poco de la vida en la poca porfirista (Bataillon 1972:63).
En los aos 1940 se produce la explosin urbana e
industrial de la ciudad de Mxico. Como han sealado
Gustavo Garza y Martha Schteingart (1978), las polti
cas gubernamentales de industrializacin en base a la
sustitucin de importaciones hacan hincapi en las ven-

tajas stuacionales de la capital. Su carcter central den

tro de la red de transportes, su fuerza de trabajo relativa
mente bien capacitada, y su amplio mercado volvieron
inevitable la concentracin del crecimiento urbano en
el rea metropolitana a expensas de otras ciudades en la
jerarqua urbana. Esta poltica de centralizacin implcita
involucr no slo a la industria sino todos los dems as
pectos de la vida social y poltica, desde los servicios a
las compaas de seguros, bancos, sindicatos e institucio
nes de educacin superior. A medida que el Valle de M
xico se industrializaba, mejoraba su infraestructura urba
na y de servicios: se llev ms agua y energa elctrica de
regiones distantes, se construyeron ms subdivisiones de
clase media y alta y se establecieron ms asentamientos de
paracaidistas en la periferia. La combinacin de inversin
pblica y privada en la capital era tan alta que se genera
ron fuerzas centrpetas intensivas (Bassols Batalla 1979:
445).
Hacia fines de los aos 1970, la poblacin metropoli
tana haba escalado la cifra de 15 millones y el rea ur
bana se haba expandido sobre 800 Km.2 en el Distrito
Federal y los municipios adyacentes del Estado de Mxico.
Por ejemplo, Ciudad Netzahualcyotl (que no exista
oficialmente en 1950) tena una poblacin de unos dos
millones de habitantes concentrados en una zona bsica
mente no-industrial en el vaso del lago de Texcoco. Estima
ciones recientes indican que tal vez unas 350 000 personas
emigran cada ao a la capital al tiempo que el crecimien
to demogrfico natural aumenta la poblacin en una can
tidad similar. La ciudad de Mxico contiene el 46% de
la industria nacional, el 55% de las empresas en el sector
servicios, y el 45% de todo el comercio. Con un 42% de
los puestos de trabajo, constituye el mercado de trabajo
ms grande del pas. Sus trabajadores reciben el 53% de
todos los sueldos y salarios y generan el 46% del producto
interno bruto (Bassols Batalla 1979: 446-450; Garza y

Schteingart 1978:80-81). Es obvio que las iniciativas ac

tuales y futuras del gobierno y el sector privado, para alte
rar la estructura del sistema urbano nacional tendrn que
tener en cuenta estos problemas de concentracin urbana
en el rea metropolitana de la ciudad de Mxico (Comelius 1975; Eckstein 1977; Kemper 1977; Lomnitz 1977;
Muoz et al 1977).
Oaxaca
Con la fundacin de la Repblica Mexicana, la ciu
dad colonial de Antequera tom el nombre de Oaxaca y
se convirti en la capital del estado del mismo nombre.
El legado colonial dej en Oaxaca y su regin una forma
cin socioeconmica distintiva. Consista en los elementos
siguientes: (a ) una serie de pueblos en los que las fa
milias se hallaban estratificadas en una jerarqua cvicoreligiosa; (b ) un ciclo ceremonial con mayordomas pres
tigiosas y, generalmente, obligatorias; (c) servicio laboral
comunal obligatorio (tequio); (d ) intercambio recproco
institucionalizado (guelaguetza); (e ) especializacin in
tercomunitaria de la produccin; (f) un sistema regional
de mercados y redes mercantiles cclicos y peridicos; (g)
una fuerza de trabajo indgena acostumbrada a sistemas
laborales de explotacin (peonaje); y (h ) una divisin
clara entre productores y no-productores, con mecanismos
fiscales y tributarios para extraer excedentes los ltimos
de los primeros (Cook y Diskin 1975: 5-26). Los as
pectos centrfugos de la urbanizacin mexicana decimo
nnica dieron a Oaxaca la oportunidad de realzar su pro
vincianismo.
Entre 1821 y la Revolucin de 1910, la ciudad cre
ci lentamente, reflejando el bajo nivel de desarrollo en
el Valle de Oaxaca y en el estado. El mercado de cochi
nilla decay notablemente en el siglo XIX. La ciudad
de Oaxaca se vio relegada a un centro de industria ligera
y artesana que serva de punto de apoyo a las actividades

agrcolas regionales en buena medida orientadas a la autosubsistencia. La fama de la ciudad en el siglo XIX radi
caba en ser la patria chica de Benito Jurez, de Porfirio
Daz y de los hermanos Flores Magn, que jugaron un
papel importante en el derrocamiento de Daz. Aparte
de estas figuras polticas nacionales, la ciudad y el esta
do continuaron siendo un lugar provinciano.
El ferrocarril de la ciudad de Mxico lleg a Oaxaca
en 1892. La intervencin de capitalistas y empresarios
extranjeros crearon un pequeo auge econmico, especial
mente al rejuvenecer la minera. Las minas florecieron y
mejor el comercio hasta la Revolucin. La apertura del
ferrocarril que atraviesa el istmo de Tehuantepec al co
mercio mundial en 1907 se tradujo en un breve perodo
de prosperidad. Luego, la regin volvi a decaer hasta
despus de la depresin. A finales del siglo XIX, Oaxa
ca era slo la doceava ciudad de Mxico y tena una po
blacin de 35 000 habitantes, apenas el doble que a fines
de la colonia (M urphy 1979 : 35).
La Revolucin tuvo efectos muy serios sobre el es
tado de Oaxaca y su capital. La poblacin urbana baj
de 38 000 en 1910 a 28 000 en 1921. Las reformas agra
rias y laborales se combinaron con una serie de graves te
rremotos para estimular la emigracin, sobre todo de la aris
tocracia terrateniente y la lite urbana. Estos cataclismos
sociales y naturales hicieron decaer la poblacin a slo
22 000 habitantes en 1931 (Waterbury 1970: 127).
Al igual que en otras muchas regiones de Mxico, el
perodo de 1940 en adelante trajo el crecimiento demo
grfico si no la prosperidad econmica. Desde los aos
1940, la ciudad ha crecido a un 4% anual: en 1950 al
canz 47 000 habitantes, en 1950 se elev a 75 000 y pa
ra 1970 ya contaba 111000. Las estimaciones para 1980
son de 170 000 (Unikel et al, 1976: 300,378). Esta r
pida expansin demogrfica ha resultado en la predicible

expansin espacial del rea urbana. Ciudades perdidas,

subdivisiones de clase media, y proyectos habitacionales
promovidos por el gobierno cubren la periferia (M urphy
1979, Higgins 1974).
A partir de 1940, Oaxaca se ha convertido en un
rea urbana secundaria y en un centro mercantil regio
nal importante (Waterbury 1970). La poblacin au
menta ms rpidamente que el ritmo de desarrollo econ
mico. De hecho, Oaxaca es la capital ms pobre de la
nacin: ocupa el ltimo lugar de las 32 capitales en las
medidas de producto regional bruto; y de las 38 ciuda
des ms grandes de Mxico, ocupa el lugar 31 en grado
de urbanizacin y el 28 en servicios (M urphy 1979:31).
Por ejemplo, la poblacin del estado es la octava de las
32 entidades, pero recibe uno de los ms bajos subsidios
federales del pas. Aunque la ciudad no tiene virtual
mente industria y sirve slo como centro de redistribucin
regional, constituye precisamente el tipo de comunidad
que debe arrastrar un desarrollo urbano e industrial nota
bles en las dos prximas dcadas si se quiere que el plan
nacional de desarrollo urbano sea exitoso en reducir el
carcter primado del sistema urbano (M urphy 1979:
31-35).
Actualmente, la economa de la ciudad se basa en el
turismo, el comercio, la produccin y venta de artesanas,
y los servicios gubernamentales. El turismo, cada vez
ms desarrollado desde que la carretera panamericana
desde la ciudad de Mxico lleg a Oaxaca en los aos
1940, depende de los atractivos de los numerosos sitios
arqueolgicos cercanos, la oferta de artesanas de alta ca
lidad y bajo costo, y la posible conversin de comunida
des costeras en polos de crecimiento turstico (Royce
1975). Dado que la televisin comercial, con sus vnculos
inevitables con la cultura nacional, no lleg a Oaxaca has
ta 1971, el turismo juega un papel importante en la ur
banizacin regional.

Mrida

Algunos escritores de principios del siglo XIX vi

tuperaron la estrechez provinciana de Mrida y la regin
circundante. Despus de 1800, esta situacin de estabi
lidad relativa y aislamiento cambi notablemente. En el
dominio poltico, la independencia rompi los lazos de
la regin con Espaa pero, al mismo tiempo, dio mpetu
a la continuacin de las rebeliones mayas que dieron pa
so a la guerra de castas de los aos 1840. Estos conflictos
amenazaron la existencia misma de Mrida y Campeche
como comunidades ladinas. En el dominio econmico, el
progreso de Mrida y la regin dependa del mercado
internacional del henequn, plantado por primera vez en
1833, y de su preeminencia como artculo de exportacin
a partir de 1870. La importancia de la regin para la eco
noma nacional se manifest en la construccin en 1881
de un ferrocarril entre el puerto de Progreso y Mrida
(una distancia de 36 Kms.) y su ampliacin al interior
de Yucatn para fines de siglo.
Para 1900, Mrida se haba arraigado como la nica
verdadera ciudad de la regin; en 1921, tena 61 000 almas
y era la quinta del pas. Aun la gran depresin de los aos
1930 no tuvo consecuencias negativas serias para Mrida y
su regin: la poblacin urbana de 1930 era de 95 000 y la
colocaba en el quinto lugar del pas y la de 1940 era de
97 000 lo que la situaba en sptimo lugar.
El perodo de los aos 1930 es el mejor conocido del
desarrollo urbano de Yucatn. La investigacin dirigida
por Robert Redfield y sus ayudantes en Mrida, Dzitas,
Chan Kom, y Tusik, resumida en la obra clsica The
Flk Culture of Yucatan (1941), proporciona a la mayo
ra de los cientficos sociales su nica familiaridad con la
urbanizacin de la regin. En base sobre todo al traba
jo no publicado de su ayudante, Asael Hanse, Redfield
vio en Mrida el extremo urbano de un continuo folk-

urbano hipottico dentro de la pennsula de Yucatn.

Algunos investigadores posteriores la han caracterizado
como una regin poco comn dentro de Mxico, y eran
crticos de la polmica hiptesis de Redfield. Parece ne
cesario resumir brevemente la situacin urbana de la po
ca.
En tamao Mrida eclipsa completamente a las
otras comunidades. Sus 96 660 habitantes consti
tuyen una, cuarta parte de la poblacin total del
estado de Yucatn, Campeche y Quintana R o o . . .
Esta concentracin demogrfica refleja la posicin
dominante de la ciudad en la vida econmica, po
ltica y social de Yucatn. Funciona como la me
trpolis sin rival. Todas las lneas de comunicacin,
con el interior y con el mundo exterior, convergen
all. Es el eje del comercio y las finanzas. . . Otro
aspecto del predominio de Mrida es su posicin
como el centro de la cultura y la ilustracin.
. . .Mrida toma la delantera en la adopcin de las
costumbres modernas de la civilizacin euro-americana, que luego transmite al interior. . . Mrida,
por tanto, sirve como centro de cambio social,
como una fuente de lo que la mayora de la gente
siente como progreso. Dado que la ciudad pro
duce poco de lo que consume, la mayora de sus
suministros debe importarlos. El tamao de la co
munidad y los variados gustos de sus habitantes
la vuelven dependiente de otras partes de Mxico
y del mundo ms all de Mxico as como de su
propia re g i n ... Estas y muchas otras cosas son
caractersticas de la ciudad mvil y heterognea
en que se ha convertido Mrida. Sobresale entre las
comunidades de Yucatn como el lugar donde la
vieja cultura ha sufrido un grado mayor de desor
ganizacin, donde nuevos estilos de vida, toma
dos de otras sociedades urbanas o desarrollados
bajo el estmulo de sus propias condiciones urba
nas, se hallan ms a la vista (Redfield 1941:19-35).

Vale la pena comparar este retrato de Mrida en los

aos 1930 con el bosquejo del gegrafo Antonio Bassols
Batalla a fines de los aos 1970:

Es el centro de la regin henequenera; no tiene

igual en la regin de Yucatn; Mrida aprovecha
su situacin para convertirse en el punto integrador no slo de CORDEMEX sino tambin de una
amplia gama de industrias (e.g. alimentos, texti
les, pesca). Carece de un mercado regional am
plio. Por tanto, Mrida debera primero prestar
atencin a mejorar el nivel de vida entre los ma
yas. La aglomeracin urbana pasa de los 300000
habitantes y sigue creciendo, mientras que las zo
nas de influencia de otras ciudades (Campeche,
Chetumal, Cancn o Valladolid) son muy peque
as (1979: 458).

Es obvio que cuatro dcadas no han cambiado gran

cosa el proceso de urbanizacin en Mrida. La. poblacin
urbana crece constantemente si bien no de una manera
espectacular: de 97 000 en 1940 a 143 000 en 1950, y
de 172 000 en 1960 a 217000 en. 1970; y una estimacin
de 300 000 para 1980 (Unikel et al. 1976: 380, 381). Los
efectos de la recesin en la industria henequenera son
visibles simplemente examinando la lenta decadencia de
Mrida en la jerarqua urbana nacional en comparacin
con otras ciudades en rpido crecimiento. Era todava
en 1950 la sexta, pero baj al lio . lugar en 1960, al 14o.
en 1970, aunque se espera que ocupar el 13o. en 1980.
Por otra parte, al desarrollo reciente de la exploracin pe
trolera est creando un auge urbano en la ciudad de Cam
peche (poblacin en 1970: 71 000) mientras que Cancn
(poblacin en 1979: 26000) se ha convertido en un im
portante centro turstico internacional (148000 visitantes
en 1978) y nacional (37 000 en el mismo ao) desde su
desarrollo por el gobierno mexicano como polo de cre
cimiento regional a principios de los aos 1970.
Sin duda, el estudio de la urbanizacin de M
rida y Yucatn representa un reto importante para los
antroplogos y otros cientficos sociales en las prxi
mas Secadas. El crecimiento estimado de Mrida en
tre 645 000 y 730 000 residentes para 1990 (Unikel

et al 1976: 301) en el contexto de una expansin impor

tante de las actividades petroqumicas y tursticas de la
regin muestra la urgencia de seguir analizando los pro
blemas planteados en T he Folk Culture af Yucatn.
Monterrey
Tras la independencia, el gobierno mexicano trat
de establecer un control ms frme sobre el rea fronte
riza nortea medante la colonizacin con extranjeros y me
xicanos. La nefcenca de esa poltca se manifiesta en la
prdida de casi la mitad del territorio nacional tras los
conflictos con Texas, California y el resto de lo que se
convirti en el suroeste norteamericano. La marginalidad
geogrfica y poltca de la zona norte, realizada por la
ausencia de una vasta poblacin indgena explotable, y
por las desventajas naturales como la carencia de agua y
buenas tierras agrcolas, cre en los colonos un espritu
fronterizo de autosuficiencia y actitud emprendedora dis
tinto al del resto de Mxico.
Como sealan Balan et al (1973: 36-37), Monte
rrey se halla empapado del espritu del N o rte .. . N o hay
dudas sobre la mstica de Monterrey en el contexto me
xicano: trabajo duro y laboriosidad, imbuido con algo de
tacaera. El desarrollo de Monterrey como el principal
centro industrial en el norte de Mxico a fines del siglo
XIX desmiente sus orgenes humildes y demuestra, una
vez ms, la importancia de acontecimientos externos en el
proceso de urbanizacin mexicano durante el perodo na
cional.
En 1803, Monterrey era una pequea ciudad de s
lo 7 000 habitantes y escasas perspectivas de futura gran
deza. La ganadera y actividades derivadas dominaban
la escena local; comparada con otras ciudades norteas, la
minera careca de importancia. La ciudad participaba en
un sistema urbano-econmico dbilmente articulado al

rea central de Mxico. Durante la guerra de independen

cia y el perodo de la reforma liberal, Monterrey comenz
a florecer como un importante centro comercial regional.
La guerra con Texas en los aos 1830 y la subsiguiente
guerra con los Estados Unidos en los 1840 simplemente
montaron el escenario para el papel de Monterrey en ca
lidad de intermediaria durante la guerra civil norteameri
cana en los aos 1860. El activo comercio con los Con
federados reflejaba asimismo las crecientes actividades
manufactureras en la ciudad (e.g. se construy una im
portante fbrica textil en 1856).
Tras una pequea decadencia en los aos 1870, co
mo resultado de la prdida de su funcin distribuidora
en favor del puerto de Matamoros, Monterrey resurgi
durante el Porfiriato. Los capitalistas y empresarios de Nue
vo Len, a quienes serva de capital y principal centro
urbano, aprovecharon las leyes fiscales especiales para
desarrollar grandes empresas comerciales e industriales
durante los dos ltimos decenios del siglo XIX. En 1880,
la dudad tena 30 000 habitantes, mismos que se dupli
caron para 1900. El enrgico liderazgo del general Ber
nardo Reyes contribuy a acelerar la introduccin del fe
rrocarril que uni a Monterrey con el puerto de Tampico,
con los Estados Unidos, y con la ciudad de Mxico. Al
igual que en otras reas de Mxico durante este perodo,
la red ferrocarrilera fue crtica para colocar a la ciudad
a la cabeza de un amplio sistema urbano regional.
El capital extranjero se sinti atrado por las opor
tunidades industriales locales durante la ltima parte del
Porfiriato. La disponibilidad de una fuerza de trabajo
relativamente capacitada, la proximidad al mercado nor
teamericano, y un adecuado suministro de agua fueron
bases importantes para el florecimiento del distintivo es
pritu empresarial de los regiomontanos. El crecimiento
notable y diversificado de Monterrey ejemplifica el im
pacto de un perodo de consolidacin poltica y acumula

cin de capital (combinacin de inversiones locales y ex

tranjeras). En los aos 1890 y principios del siglo XX,
se construyeron un cierto nmero de nuevas industrias
incluida la primera siderurgia de Amrica Latina (1900).
Al mismo tiempo, los industriales se expandieron e hicie
ron de Monterrey un centro bancario y comercial. La
expansin econmica tena su paralelo demogrfico: la
poblacin urbana alcanz 79 000 habitantes en 1910, con
virtiendo a Monterrey en la cuarta ciudad del pas (Basols Batalla 1978: 33-54).
La Revolucin tuvo un gran impacto en Monte
rrey y su regin. La ciudad fue el escenario de conflictos
entre las fuerzas de Villa y Carranza, sin embargo, aun
en los momentos ms difciles no se detuvo el desarrollo
industrial. La poblacin alcanz los 88000 habitantes
en 1921 a medida que se establecieron nuevas industrias
alimenticias y mobiliarias. Despus de la Revolucin, si
gui el proceso industrial y urbano. A pesar de los pro
blemas causados por la depresin, y la debilidad debida a
los vnculos regiomontanos con las economas norteame
ricana y mundial, continuaron establecindose ms y ms
compaas. Muchas firmas se unieron en grandes con
glomerados que combinaban su podero industrial con la
pericia bancaria y comercial para dominar, el mercado na
cional. Los cambios en la estructura econmica nacional,
resultado de las reformas laboral y agraria en los aos 1930
tambin surtieron efecto en Monterrey. La expropiacin
petrolera en las reas de Tampico-Huasteca y Reynosa
fue de especial importancia al garantizar un suministro
fijo a la regin.
*
En 1940, cuando el clima poltico y econmico de
Mxico fomentaba la industrializacin masiva, Monterrey
se hallaba bien pertrechado para aprovechar las nuevas
oportunidades. Los 190000 habitantes de 1940 (ahora
ya la tercera ciudad del pas) se elevaron a 345 000 en
1950 y a 699 000 en 1960. En los aos 1950 y 1960, la

economa de Monterrey creci todava ms, gracias a me

jores suministros de gas, petrleo y electricidad. La mi
gracin se volvi un factor constante de la expansin de
mogrfica especialmente desde el mismo Nuevo Len, y
de los estados limtrofes: San Luis Potos, Coahuila, Tamaulipas y Zacatecas. La concentracin urbana era tan
grande que la ciudad sobrepas enseguida sus lmites
administrativos nominales a medida que los asentamien
tos de paracaidistas y los barrios de clase media y alta
comenzaron a surgir en las reas circundantes, incluso
invadiendo ilegalmente tierras del Parque Nacional esta
blecido por Crdenas (Montao 1978).
Lo que Bassols Batalla (1979:452) ha descrito co
mo la primera etapa de la metropolizacin de Monterrey
ha presenciado la baja demogrfica del centro con respec
to a la poblacin urbana total (de 95% en 1950 a 72%
en 1970). Este cambio de la poblacin hacia la periferia
ha ocurrido a medida que aqulla ha continuado crecien
do: de 1 096000 en 1970 a 1 700 000 en 1980. Parece
probable que la redistribucin demogrfica en el centro
y la periferia se equilibrar en los aos 1980, cuando la
poblacin metropolitana de Monterrey alcance los 2 600 000
habitantes (Unikel et al 1976: 301).
C

o n c l u s i n

La urbanizacin mexicana ha tenido fluctuaciones

cclicas notables. Los cuatro ejemplos ciudad de Mxi
co, Oaxaca, Mrida y Monterrey muestran la diversi
dad del desarrollo urbano del pas. Es distintivo el papel
que juega cada ciudad respecto a su hinterland inmedia
to, al resto del sistema urbano nacional y al sistema eco
nmico internacional. Las dimensiones temporal y espa
cial de la urbanizacin entre estos cuatro casos merecen
gran atencin porque uno observa cmo se combinan una
gran variedad de fuerzas locales, regionales, nacionales e
internacionales en la configuracin del desarrollo urbano.

Ha habido una dialctica constante entre ciudad y campo,

con la balanza del poder oscilando de una a otro depen
diendo de las condiciones. Estos aspectos centrfugos y
centrpetos del proceso urbanizador se han adoptado no
slo a los acontecimientos internos sino tambin a acon
tecimientos que trascienden las fronteras de Mxico. Po
demos resumir el proceso urbanizador mexicano como sigue.
El siglo XIX puso final al rgimen colonial. La in
dependencia inici un perodo de violencia y disturbios
que provocaron reveses econmicos. La nueva clase diri
gente se compona sobre todo de criollos conservadores
que estaban ms interesados en sus grandes propiedades
que en el comercio e industria urbanos. Los conflictos
con Texas y los Estados Unidos resultaron en una drs
tica reduccin del rea norte, pero tuvo el efecto positivo
de eliminar una vasta zona que, en cualquier caso, haba
tenido vnculos muy dbiles con el resto del pas. Las
guerras de los aos 1830 y 1840, y el consiguiente involucramiento de los Estados Unidos en la guerra civil,
enfrentaron constantemente a Mxico con su vecino del
norte. Durante la primera parte del siglo XIX, la urba
nizacin fue lenta y el crecimiento demogrfico y econ
mico paulatino. Las leyes de Reforma resultaron en un
gran impulso para cambiar el sistema urbano con la des
amortizacin de las tierras y propiedades urbanas de la
Iglesia y las corporaciones. Durante los dos ltimos dece
nios del siglo, la dictadura porfirista volc a Mxico en
un proceso industrial y urbano. La creacin de un siste
ma ferrocarrilero nacional fue bsico para centralizar la je
rarqua urbana en la ciudad de Mxico, manteniendo a
Veracruz como el puerto clave para las exportaciones y
las importaciones. Se increment el papel del capital ex
tranjero y comenz en serio la industrializacin depen
diente. Las actividades anexas en los campos de la mi

nera, la agricultura y la ganadera aportaron la dimen

sin rural a un auge importante en el desarrollo urbano.
Con el siglo XX lleg tambin la cada del Porfiriato. El campo estall y las ciudades se convirtieron en lu
gares de refugio para campesinos y aristcratas. Los l
deres mexicanos volvieron su atencin hacia el interior,
y especialmente en la era cardenista, se volcaron a la re
forma agraria y 3a legislacin laboral. Aunque haba di
ferencias considerables en la poblacin regional y el cre
cimiento econmico en el perodo 1910-1940, el patrn
general fue una disminucin del ritmo de desarrollo ur
bano y el surgimiento de la ciudad de Mxico como un
centro an ms dominante que antes. El surgimiento
de un estado activista prepar el camino para un papel
ms importante del gobierno federal en el futuro creci
miento urbano e industrial.
A partir de 1940 se gest una explosin de crecimien
to industrial y urbano. Las ciudades han crecido rpida
mente y la poblacin nacional se ha expandido como re
sultado de tasas bajas de mortalidad y una alta fertilidad.
La migracin hacia las ciudades ha alcanzado niveles muy
altos, sentando la base para tasas futuras de crecimiento
urbano elevadas (Arizpe 1978; Butterworh 1962). Du
rante este perodo la estructura urbana de Mxico ha ido
llenando los vacos, con un notable desarrollo urbano al
norte y occidente del altiplano central. Los vnculos con
los Estados Unidos se han reforzado, como resultado del
flujo de migrantes (legales e ilegales) y el espectacular
crecimiento de las ciudades fronterizas mexicanas en los
aos 1970. A lo largo de ese perodo, la ciudad de Mxi
co estrech su cerco sobre el sistema urbano nacional.
Surgi como una de las grandes metrpolis del mundo,
con una poblacin de tal vez 15 millones en 1980 y una
parte desproporcionada de las actividades econmicas, po
lticas, sociales y culturales de la nacin. Esta centraliza
cin del sistema urbano ha sido ampliamente observada

por cientficos sociales interesados en la urbanizacin en

decenios recientes, pero hasta fines de los aos 1970 se
haban tomado escasas medidas gubernamentales efectivas
para cambiar la balanza de poder. Los nuevos esfuerzos
para contrarrestar las polticas que favorecan la concen
tracin urbana e industrial no resultarn en una descen
tralizacin inmediata. Los aspectos histricos y estructura
les de la urbanizacin mexicana no pueden alterarse tan
fcilmente mediante simples medidas legislativas. Que
da por verse si el perodo ms reciente de centralizacin,
estimulado por inversiones intensivas de las corporacio
nes multinacionales y agencias monetarias internaciona
les, no puede ser contrarrestada durante los dos ltimos
decenios del presente siglo.

B I B L I O G R A F I A
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