Recherches sociologiques 1999/3

M.-J. Nadal: 5-22

Le sexe/genre et la critique de la pense binaire

par Marie-Jos Nadal *
Le concept sexe/genre qui apparat dans les annes 1970 permet-il de comprendre le fonctionnement des socits humaines? Quel rle joue-t-il dans le dveloppement de l'anthropologie fministe? Son utilisation est-elle encore d'actualit?
Malgr les critiques fministes postmodemistes qui n'ont pas manqu, ce concept reste encore pertinent pour rendre compte de la composition et de la recomposition des rapports sociaux entre sexes. Une recherche effectue par l'auteur au Yucatan illustre bien son caractre non fig. Caractre non fig qui
n'empche pourtant pas une ractualisation de la dissymtrie.

L'anthropologie a-t-elle quelque chose de spcifique apporter l'analyse de la diffrenciation sexuelle et des rapports de sexe? Pour rpondre
cette question, nous nous pencherons sur l'utilisation que cette science a
faite du concept de sexe/genre 1 pour valuer s'il a pu lui permettre de rendre compte de la construction de la subordination des femmes observable
dans toutes les socits sans sombrer, pour autant, dans des gnralisations simplificatrices, anhistoriques et transculturelles. En d'autres termes,
ce concept peut-il nous permettre de comprendre certaines constantes propres au fonctionnement des socits humaines, malgr la diversit des
agencements culturels observables, ce qui correspond l'objet mme de
l'anthropologie?
Soulignons, ds prsent, que l'on ne peut se pencher sur ce point sans
prendre position au sujet de la critique contemporaine fministe. En effet,
l'entreprise complexe de dconstruction thorique et idologique de la
philosophie occidentale, laquelle nous assistons depuis plus d'une dcennie, n'a pargn ni le fminisme ni le concept de genre, sous prtexte
que tous deux seraient englus dans les principes modernistes des Lumires et qu'ils occulteraient la diversit des femmes et les relations de pou Universit du Qubec Montral.
1 En employant le terme sexe/genre au lieu de genre, nous voulons montrer le caractre complexe de
cette catgorie. Cependant, pour allger le texte, nous avons opt pour l'emploi des deux terminologies.
La formulation plus concise de genre signifie surtout que l'on met l'accent sur le principe de diffrenciation sexuelle, alors que l'emploi de sexe/genre sert souligner le caractre duel de cette catgorie.

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voir qui s'tablissent entre elles. La critique contemporaine du nofminisme est globale et polymorphe. Elle touche des thmes complexes
comme l'utilisation du concept de genre, la conceptualisation de la femme
et la question de l'galit et de la diffrence. Dans le cadre de cet article,
nous nous en tiendrons l'analyse du premier point: il convient de prsenter comment ce concept apparat en anthropologie ds le milieu des annes 1970, quelles sont ses dfinitions et quel rle il a jou dans le dveloppement de l'anthropologie fministe, avant de s'interroger sur la pertinence actuelle de son utilisation.

I. Les premires dfinitions de l'anthropologie fministe

On ne nat pas femme, on le devient. Cette phrase ftiche de toute
une gnration de fministes marque la volont de dmontrer le caractre
construit de la diffrence des sexes. partir de l, l'anthropologie se devait de donner des explications de ce phnomne commun toutes les socits.
Nicole-Claude Mathieu s'attarde dmontrer le caractre trivial et ftiche du sexe qui repose sur son vidence biologique (Mathieu, 1971,
1973). Elle insiste sur la ncessit de se doter d'un cadre thorique rigoureux pour aller au-del de ces vidences. Pour elle, parler des "hommes"
et des "femmes" ne va pas de soi; la tche des sciences sociales est la
conceptualisation du sexe en tant que sexe social afin de rendre compte du
caractre relationnel et construit de la diffrence et d'viter tout essentialisme et biologisme.
Que des socits s'appuyant sur la diffrence des sexes dans l'ordre
de la reproduction pour crer des diffrences dans l'ordre du social
ne doit pas nous entraner penser que la cause des diffrences est
dans la diffrence biologique (Mathieu, 1973 :108).
Penser plus ou moins implicitement le sexe en termes de catgories
rifies, closes sur elles-mmes, refuser de voir qu'elles se dfinissent chaque fois dans un systme de rapports sociaux, amne d'abord leur confrer des attributs gnraux (articulateness, inarticulateness), et parler en termes de contenu: modles, reprsentations,
symbolisme propres chacun; ensuite fixer ces attributs et ces
contenus comme diffrents, voire opposs, pour chacune, la rification se fondant sur le modle de la diffrence biologique: les hommes et les femmes auront "naturellement" des comportements, des
raisonnements diffrents, des visions diffrentes de soi et du monde
(Op.cit. :106).

partir de l, Gayle Rubin labore, en 1975, une thorie gnrale du

systme de construction sociale de la subordination des femmes, qu'elle
dnomme le systme sexe/genre 2. Ce systme de domestication des fem2 Pour Gayle Rubin, le sexe et le genre sont des constructions sociales alors que beaucoup ont renvoy
le sexe du ct biologique, donc du naturel, et le genre du ct du social. A vee cette thorie du systme
sexe/genre, Rubin a voulu se situer dans la continuit du modle lvi-straussien. Elle affirme que le systme de sexe/genre prsent dans toutes les socits se ralise dans les systmes de parent.

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mes est le rsultat des relations par lesquelles le sexe et le genre sont produits et organiss par la socit.
Gender is a socially imposed division of sexes (Rubin, 1975 :179).
Every society also has a sex/gender system - a set of arrangements
by which the biological raw material of human sex and procreation is
shaped by human, social intervention and satisfied in a conventional
manner, no matter how bizarre some of the conventions may be [... J
Sex as we know it - gender identity, sexual desire and fantasy,
concepts of childhood - is itself a social product (Op.cit. :165-166).

Selon cette chercheuse, le genre serait cr par un tabou universel, celui

de la similitude entre les hommes et les femmes. Ce tabou quivaudrait
un tabou de l'homosexualit, qui serait antrieur celui de l'inceste. Car
le tabou de l'inceste implique l'htrosexualit obligatoire, la division
asymtrique des sexes, la diffrence entre changeurs et changs, la contrainte sur la sexualit fminine. L'oppression conomique des femmes en
driverait, de mme que la division sexuelle du travail. Cette thse, qui a
l'intrt de partir des fondements de l'anthropologie pour donner une explication la hirarchie de la diffrence des sexes, prsente le dfaut propre son poque : vouloir trouver une cause l'origine de la domination
masculine, gnralisable toutes les socits et toutes les poques. De
plus, le tabou de la similitude ne frapperait pas seulement l'homosexualit, mais il se dplacerait de la communaut de sexe au caractre parallle de la relation de parent, en filiation comme en collatralit (Hritier, 1979 :232). En effet, la littrature ethnologique tmoigne de nombreux cas d'homosexualit licite. Ce dbat sur les origines ayant t abandonn faute d'tudes exhaustives suffisantes, nous retiendrons que l'apport principal de Rubin est d'avoir analys le sexe et le genre comme une
construction sociale et un rapport de forces.
Ainsi, le sexe/genre est une construction sociale qui exacerbe les diffrences entre les sexes et rgit la domination d'un sexe sur l'autre. Il conditionne le comportement, le psychologique et le symbolique lis chaque
sexe. La construction du genre, propre chaque socit, n'est pas le reflet
de diffrences naturelles, mais le rsultat d'une lutte constante qui rprime
certaines parties du potentiel de chaque tre humain et qui rgit la supriorit de ce qui est dfini comme masculin sur le fminin. Comme tous
les rapports de pouvoir, le genre est constamment rengoci et reconstitu.
Ce processus est particulirement visible aux frontires entre masculin et
fminin et aux points de changement. Nous y reviendrons par la suite.
partir du moment o le concept de genre a t retenu en tant que catgorie analytique pertinente pour l'anthropologie fministe, nombre de
chercheuses se sont donn comme mission de sortir les femmes de l'invisibilit dans laquelle elles avaient t maintenues par les ethnologues classiques. De la diversit des recherches produites pendant une dcennie,
nous retiendrons celles qui ont fait progresser la thorie du genre en appliquant, son adresse, les principes de l'anthropologie symbolique. Comparativement aux autres dmarches, cette approche nous parat avoir donn

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une profondeur au concept de genre, en faisant ressortir que la diffrence

entre les sexes est idologiquement traduite par un systme de reprsentations binaire et hirarchis.
La revue Signs, les recueils d'articles prsents par MacCormack et
Strathern (MacCormacklStrathern,
1980) ou par Ortner et Whitehead
(OrtnerlWhitehead, 1981) tmoignent du dynamisme de cette dmarche
qui est arrive considrer le genre partir de sa double nature: il serait
un systme de reprsentations en mme temps qu'un systme de rapports
sociaux. D'une part, selon Ortner et Whitehead, le genre fait partie d'un
systme symbolique propre chaque culture, au sein duquel le masculin et
le fminin ont des significations et des valeurs particulires; d'autre part,
la mise en relation des symboles et de leurs significations avec les rapports sociaux permet de retracer l'exprience des gens l'intrieur d'une
structure sociale marque par la hirarchie du genre, et de comprendre
comment les rapports de sexe dcoulent des perceptions culturelles que les
socits ont de la diffrenciation sexuelle et de la sexualit. La famille et
le mariage ont t plus particulirement tudis de faon dmontrer que
ces institutions sociales sont le lieu de la ralisation de l'ingalit des
sexes (CollierlRosaldo, 1981 ; Ortner, 1981). Il en est de mme pour les
tudes sur le travail et la division sexuelle des activits conomiques.
Rsumons le contenu de l'approche symbolique: le sexe et le genre se
dfinissent selon un contexte culturel dont il s'agit de faire ressortir la logique inhrente. Dans la majorit des cas, malgr la diversit des idologies sur la nature des hommes, des femmes, de la sexualit et de la reproduction, du masculin et du fminin, et bien que les contrastes entre les
genres ne soient pas toujours totalement dichotomiss, les diffrences entre les femmes et les hommes sont conceptualises en termes d'ensembles
d'oppositions binaires associes mtaphoriquement et hirarchises. Au
couple masculin/fminin sont associes des dichotomies telles que culturel
nature; public/priv; puret/souillure;
haut/bas ; avant/aprs; chaud!
froid. Dans tous les cas, on retrouve la valorisation des catgories associes au masculin, au dtriment de celles correspondant au fminin.
L'intrt de cette approche est qu'elle met en vidence le ct arbitraire
de la prminence masculine, qui est avant tout idologique. On peut, cependant, lui reprocher d'avoir abus de certaines dichotomies au dtriment
de la diversit observable et d'avoir voulu les lever au rang d'invariants
valables pour toutes les cultures et toutes les poques. Rduire la richesse
de la pense symbolique humaine un ensemble fini de dichotomies que
l'on retrouverait partout, telle est la grande faiblesse de la dmarche fministe des annes 1980, bien que cette vision rductrice ait donn lieu
des dbats qui paraissent a posteriori d'une grande richesse. Nous en voulons pour preuve les discussions autour de l'opposition nature/culture
(Mathieu, 1973 ; Strathern, 1980). De la mme manire, le dbat a eu lieu
autour de l'opposition public/priv ou public/domestique. Le problme de
ces dichotomies est qu'elles reposent sur des concepts qui ne sont pas
scientifiquement dfinis (Reiter, 1975) et qui s'inspirent d'une vision oc-

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cidentale de la division des sexes. Pour cette raison, certains anthropologues ont prfr utiliser la dichotomie sauvage/domestique parce qu'elle
traduirait mieux la ralit de certaines socits non occidentales. On peut
regretter que ces mises au point n'aient pas t largement reprises dans les
autres disciplines; il n'en reste pas moins que, de nos jours, on s'entend
sur le fait que la cause du sexisme n'est ni unique ni universelle et qu'elle
ne rside pas dans la biologie de la reproduction ni dans l'existence universelle de deux sphres -l'une
publique et masculine, l'autre prive et
fminine ; elle ne rside pas non plus dans une forme de symbolisme qui
placerait la femme du ct de la nature. On ne peut pas davantage chercher la cause de la subordination des femmes dans le travail, ni dans les
pratiques spcifiquement fminines, que l'on retrouverait dvalues dans
toutes les socits. Avec un mme "alphabet" symbolique universel [... J
chaque socit labore des "phrases" culturelles singulires et qui lui sont
propres (Hritier, 1996 :22).
La dmarche symbolique doit nous conduire, par des moyens varis,
comprendre les constantes dans les constructions idologiques que les socits se donnent pour lgitimer la hirarchie de la diffrence dans les dfinitions du masculin et du fminin, et qui doivent servir de point de dpart l'analyse des rapports de sexe en tant qu'entreprise de lgitimation
de la domination masculine. ce sujet, l'anthropologie est d'une richesse
ingalable; nous en voulons pour preuve les analyses des systmes de parent, des mythes, des reprsentations du corps et des liquides corporels,
ou celles concernant la symbolique de l'espace, du temps, etc. Cette dmarche ouvre la porte une relecture des tudes ethnologiques antrieures: une lecture fministe des mythes d'origine illustre, par exemple,
comment la prminence masculine a t lgitime de manire plurielle :
parfois, les hommes existent avant les femmes (Lvi-Strauss, 1964 :119)
et les femmes doivent se conformer un monde dj constitu; parfois les
femmes commettent des fautes qui troublent l'ordre masculin, et les hommes justifient ainsi la ncessit de les contrler (Balandier, 1985 ; LviStrauss, 1964 ; Maa, 1984) ; d'autres fois, elles peuvent tre dangereuses
cause de leur vagin dent (Moa, 1984; Lvi-Strauss, 1964) ou de leurs
pouvoirs (Moa, 1984) ; enfin, la suprmatie masculine peut tre envisage comme le rsultat d'une dpossession par les hommes de connaissances ou de secrets qu'ils n'avaient pas dans un premier temps et qu'ils auraient, par la suite, usurps aux femmes (Godelier, 1982).
La hirarchie des sexes se constitue aussi partir de la symbolique des
liquides corporels. Tout particulirement, les reprsentations concernant le
sperme et le sang justifient la subordination fminine: le sperme et le
sang menstruel sont hirarchiss et parfois envisags de faon radicalement antagonique. En consquence, les rites de rclusion des jeunes filles
la pubert ou des femmes pendant leurs menstruations semblent avoir
t rpandus dans de nombreuses socits (Fraser, 1981). Ces exemples
servent comprendre comment l'anatomie et la physiologie sont la base
de constructions idologiques qui servent lgitimer l'ordre sexuel. Mais

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arrtons ces exemples qui illustrent la pertinence qu'il y a considrer la

construction du genre comme un systme idologique et un systme de
rapports de sexe et envisageons, prsent, les critiques dont le concept de
genre a t l' objet.

ll. La critique de la pense dualiste

partir des annes 1980, des voix se font entendre pour critiquer le
nofminisme 3 et son appareil conceptuel. Ainsi, en s'appuyant sur une
pense dualiste qui ne verrait pas que l'oppression des femmes se manifeste de manire plurielle et polymorphe, la thorie du genre aurait effac
les diffrences entre les femmes, diffrences culturelles, mais aussi diffrences de statut et relations de domination, l'histoire nous l'a prouv.
Les recueils d'articles de Nicholson (Nicholson, 1990), de Malson
(Malson et al., 1989), les numros de Signs et de Feminist Studies de la
fin des annes 1980 se font les porte-parole des critiques ici voques.
Pour cette tendance qui s'appuie sur les dveloppements de la pense
postmoderne, le fminisme doit s'harmoniser avec la spcificit culturelle
des diffrentes socits et priodes, ainsi qu'avec les diffrents groupes
l'intrieur de chaque socit; il doit rejeter tout universalisme et tout essentialisme ; les catgories doivent tre affectes par la temporalit (il
convient d'abandonner l'utilisation de concepts anhistoriques comme
ceux de maternit et de reproduction) ; le mode d'approche doit tre comparatiste; enfin, il faut remplacer la notion de femme, celle de l'identit
fminine de genre, par une conception plurielle et complexe de l'identit
sociale. Pour les fministes postmodernes, le genre est travers par la classe, la race, l'ge, l'orientation sexuelle, etc., et il faut le dconstruire en
tant que construction sociale et catgorie d'analyse.
Ce nouveau paradigme tant pos, il convient de critiquer la vision rductrice du nofminisme prsent par ces chercheuses : malgr leur
insistance sur le caractre pluriel et mouvant de la ralit, elles sont tombes dans le pige du mythe d'un nofminisme unifi. L'histoire prouve
qu'il y a eu des fminismes et non un fminisme ; cela dcoule de l'ide
mme, prne par les postmodernes, que les femmes sont plurielles et en
relation de domination entre elles. Nous ne citerons pour mmoire que les
dbats entre fministes radicales, marxistes, socialistes... ainsi que les
moments o l'orientation sexuelle, la maternit, l'activit professionnelle
firent l'objet de choix politiques discriminants ...
Ne pouvant approfondir toutes les positions dfendues par la critique du
nofminisme, nous nous bornerons, partir de trois critiques qui concernent le concept de genre, rpondre la question suivante: faut-il abandonner ou garder un concept qui prsenterait la caractristique de mettre

3 Nous allons tout particulirement

nous attacher prsenter une tendance du fminisme ou du postfminisme contemporain, dfendue principalement par des chercheuses amricaines se rclamant de la
pense postrnodeme, qui se sont illustres par leur critique du nofminisme.

M.-J. Nadal

Il

en relief le caractre symbolique et relationnel de la division des sexes,

sous prtexte qu'il serait bas sur une pense dualiste ?
Reprenons le premier type de critiques selon lesquelles le genre ne rend
pas compte de la diversit sociale. Pour Joan Scott, tout concept unitaire
comprend du matriel rprim ou ni (Scott, 1988). Ainsi, en mettant en
avant la catgorie "Homme", l'humanisme et la philosophie des Lumires
ont ni la ralit des femmes. De mme, les diffrences entre les deux entits sont fondes sur la rpression des diffrences l'intrieur de ces entits; ainsi, le concept de genre occulterait les diffrences entre les femmes.
Pour Di Stefano, le concept de genre, qui fait de l'homme et de la femme
deux parties complmentaires d'un tout humain, entrane, de ce fait, les
mmes gnralisations totalisantes que l'humanisme, en particulier la fiction de la Femme (Di Stefano, 1990 :63). Pour Flax, il est faux de croire
qu'une catgorie de personnes sont semblables en fonction de leur sexe
(Flax, 1987 :638). Bordo reprsente par l'image suivante la critique de la
pense binaire: il faut aller au-del du nombre "un" qui dtermine l'unit
du corps, mais aussi au-del du nombre "deux" qui dtermine la diffrence, l'antagonisme, l'change (Bordo, 1990 :141). Au-del de deux, il n'y a
pas d'autre nombre, mais une complication sans fin, une accumulation de
discours. Il faut inventer une chorgraphie incalculable.
Cette affirmation que l'au-del du nombre deux doive s'accompagner
de l'indtermination, du changement - pour potique qu'elle soit - ne
permet pas de rendre compte de ce que ce sont les socits elles-mmes
qui construisent la bicatgorisation.
Cette hypothse peut tre creuse, bien qu'apparemment tautologique: les sexes anatomiquement et physiologiquement diffrents sont
un donn naturel; de leur observation dcoulent des notions abstraites dont Ie prototype est l'opposition identique/diffrent, sur laquelle se moulent tant les autres oppositions conceptuelles dont nous
nous servons dans nos discours de tous ordres, que les classements
hirarchiques que la pense opre et qui, eux, sont de valeur.
[... ]
Cependant, dire exactement pourquoi la valence diffrentielle des sexes semble s'tre impose de faon universelle, tout comme la prohibition de l'inceste, me parat ressortir des mmes ncessits: il s'agit
de construire le social et les rgles lui permettant de fonctionner (Hritier, 1996 :26 et 27).

Force est de constater que toutes les socits ont pens les diffrences
anatomiques et physiologiques en termes duels, mme celles qui autorisent les chevauchements entre les genres (cas des troisimes sexes) ou qui
admettent des pratiques de transvertisme ou d'inversion des genres (rituels
ou conjoncturels). La binarit nat de l'observation de la diffrence anatomique et de la ncessit de trouver une explication qui lgitime, en outre, les rapports que les hommes et les femmes nouent entre eux:
[... ] comment expliquer, sinon par des constantes propres au travail
symbolique partir du mme matriau, savoir le donn anatomique
et physiologique des sexes et le rapport social invers qui s'ensuit

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dans certaines situations, que cette mme logique des contraires, des
oppositions binaires valeurs positive et ngative, se retrouve dans
des socits o l'influence de la pense grecque ne s'est jamais fait
sentir?
[ ...]

Il faut considrer ces oppositions binaires comme signes culturels et

non comme porteurs d'un sens universel - le sens rside dans
l'existence mme de ces oppositions et non dans leur contenu, c'est
le langage du jeu social et du pouvoir (Hritier, 1996 :221 et 222).

Si, selon Hritier, l'observation de la diffrence des sexes est au fondement de la pense humaine, butoir ultime de la pense la base de
l'organisation des socits, si le rapport identique/diffrent est la base de
tout systme de reprsentation et si, de plus, on le retrouve dans les grilles
de classement du masculin et du fminin, alors la conceptualisation du
genre partir des dichotomies n'est pas errone.
Envisageons, maintenant, le deuxime type de critiques faites au genre :
pour Bordo et Christian, les discours fministes valorisant les diffrences
de genre sont inconsciemment racistes (Bordo, 1990; Christian, 1988). En
effet, le genre fminin (womenhood) serait un fantasme fministe, n chez
des femmes blanches de la petite bourgeoisie des pays occidentaux, qui
occulterait les conditions de vie diffrentes vcues par des femmes de milieux sociaux diffrents. Ainsi, l'emphase mise sur les diffrences entre
les hommes et les femmes a masqu les diffrences entre les femmes. Les
femmes ne sont pas une catgorie homogne, elles sont, au contraire, diverses et en relation de domination. C'est d'ailleurs au cours des annes
1980 que des femmes appartenant aux minorits raciales ou sexuelles se
sont leves contre les gnralisations antrieures ; elles reprochent que
leur histoire et leur culture ne soient pas reprsentes. Pour Bordo (Bordo,
1990 :138), le fminisme est condamn tre hant par ses marges et,
pour les postmodemes, le genre ne peut tre analys que dans sa dconstruction.
Gender relations enter into and are constituent elements in every
aspect of human experience. In tum, the experience of gender relations for any person and the structure of gender relations as a social
category are shaped by the interactions of gender relations and other
social relations such as class and race. Gender relations thus have no
fixed essence: they vary both within and over time (Flax, 1987 :
624).

L'affirmation selon laquelle le genre doive tenir compte de la race, de

la classe, de l'ge, de l'orientation sexuelle et des diffrences individuelles, pour juste qu'elle soit, n'aboutit pas dconstruire l'ide mme
d'un genre duel, laquelle aurait d aboutir la critique postmodeme de ce
concept, nous allons le voir propos de la notion d'identit de genre. Si
les postmodemes n'ont pas russi atteindre leur objectif, la conceptualisation du genre en tant que catgorie sociale complexe a pu tre faite par
d'autres. Auparavant, revenons la critique de l'identit de genre.

M.-J. Nadal

13

Pour Fraser et Nicholson, la conception mme d'une identit de genre

est une conception essentialiste qui consiste construire un moi profond
diffrent selon les hommes et les femmes (FraserlNicholson, 1990). Ce
point de vue renvoie aux dbats sur l'galit et la diffrence, mais nous
n'aborderons pas ce sujet dans le cadre de cet article. Disons seulement
que la dconstruction de l'identit de genre aboutit l'ide que la femme
est une fiction et que le sujet fminin s'efface pour laisser place une
pluralit de diffrences. Le fminisme en tant que thorie sociale rassemblant les femmes sur la base de leur oppression commune devient problmatique. Se pose alors la question: jusqu' quel point doit aller la dconstruction?
If the category "woman" is fundamentally indecidable, then we can
offer no positive conception of it that is immune to deconstruction,
and we are left with feminism that can be only deconstructive and
thus, nominalist again (Alcoff, 1988 :420).

Selon Alcoff, la dconstruction de l'identit de genre n'empche pas de

construire une thorie fministe au sein de laquelle l'analyse de l'identit
se ferait travers un contexte englobant un ensemble d'lments comme
les conditions conomiques et culturelles, les institutions politiques et
idologiques (Alcoff, 1988 :415). Il serait possible d'identifier la femme
l'intrieur de cet ensemble de relations, car sa position y manquerait de
pouvoir et de mobilit et ncessiterait que l'on envisage un changement
radical. Il nous semble que cette proposition contient toutes les composantes d'une thorie sociale tout aussi totalisante que le nofminisme, et
que le constat du manque de pouvoir des femmes renvoie immdiatement
la construction de deux sphres, l'une dominant l'autre: le genre est
nouveau rhabilit et la dconstruction a chou.
Ainsi, la question aborde et non rsolue est celle de la limite apporter
la dconstruction. L'identit se construit par la confrontation de la similitude et de la diffrence. L'identit est ce qui me rend semblable moimme et diffrente des autres, mais c'est galement ce qui me rend semblable mon sexe et diffrente de l'autre. Ce processus rfre tout un
ensemble de pratiques, de reprsentations et d'affects, mais on ne peut
nier qu'ils soient marqus par le genre. Le processus en uvre dans l'individuation consiste nommer et classer; par l s'acquiert le sens du genre, de la place et de la hirarchie, mme quand les dfinitions ou les frontires entre les catgories sont imprcises. Car l'identit des individus est
partout culturellement code, mme lorsque les rituels par lesquels on leur
assigne une place sont peu apparents. Voil qui contribue poser les limites d'une dconstruction sans fin ainsi que le prconise Susan Bordo (Bordo, 1990). D'aprs elle, il ne faut pas trop vite abandonner un concept qui
a permis de faire avancer la thorie fministe car, dans toutes les socits,
un individu ne peut pas tre uniquement un tre humain, un tre neutre par
rapport son genre : le langage, les formes sociales sont dcomposes en
genre, il est impossible d'y chapper.

14 Recherches Sociologiques, 1999/3 - Rapports sociaux de sexe

Finalement, la critique postmoderne a contribu concevoir la diversit

des femmes et l'importance d'analyser le genre dans un contexte global
incluant des paramtres sociaux aussi primordiaux que la condition sociale ou culturelle des individus. Notons aussi que, parmi les auteurs cits,
beaucoup ont saisi les dangers d'une dconstruction trop systmatique.
Nanmoins, le dbat amorc par les postmodernes nous laisse avec des
questions non rsolues, en particulier celle qui consiste se demander de
quelle manire il est possible de rendre compte du dualisme sexuel prsent
dans les socits sans occulter la diversit de la condition des femmes et
des relations de pouvoir qui s'tablissent entre elles.

III. De l'utilit du concept sexe/genre

Peut-on rendre compte de la diffrenciation sexuelle et de la valence
diffrentielle du sexe partir d'une catgorie analytique complexe? Ou,
plus simplement, peut-on construire le concept de genre en tant que
concept non duel qui rende compte, d'une part, de la partition des sexes et,
d'autre part, des relations sociales diverses que les hommes et les femmes
nouent entre eux? Nous tcherons de rpondre cette question en nous
efforant de montrer comment il est possible de concevoir la multiplicit
au sein mme de la bicatgorisation.
L'anthropologie dmontre que, mme dans les socits les plus simples,
les diffrences sociales ont t penses ; les deux premiers axes de diffrenciation ont t le genre qui spare les hommes et les femmes et l'ge
qui permet de dterminer la diffrence parent/enfant ainsi que la diffrence an/cadet. Tous les systmes de parent sont bass sur ces trois diffrences ; elles sont donc la base de toute organisation sociale. Les socits se complexifiant, la stratification sociale est devenue un enchevtrement compliqu et les dfinitions de genre s'articulent ds lors avec d'autres catgories sociales telles que l'ge; nous retrouvons donc le leitmotiv
des postmodemes selon lequel le genre est travers par l'ethnie, la classe,
l'ge, etc. Ainsi, la bicatgorisation sexuelle se construit par un jeu de relations complexes entre catgories sexuelles et catgories sociales. Il s' agit l d'un processus instable en rengociation perptuelle. Pour reprendre
Franoise Collin, nous sommes confronts une double formulation, en
termes empiriques, d'hommes et de femmes situs socialement et, en termes symboliques, de masculin et de fminin (Collin, 1989 :29). Le fminin et le masculin vont tre dtachs des hommes et des femmes pour devenir des catgories autonomes appropriables pour les deux sexes. Sur ce
point, il faut souligner la dette que nous avons envers les pionnires de
l'anthropologie symbolique qui, les premires, avaient pressenti la double
nature du genre en tant que systme de reprsentations symboliques et
systme de rapports sociaux. Il a fallu, cependant, attendre une dizaine
d'annes pour donner toute sa complexit relationnelle cette construction scientifique en faisant clater la relation univoque qui reliait jusque-l

M.-J. Nadal 15

le sexe au genre, ce que les postmodernes ont chou faire, comme nous
l'avons mentionn plus haut.
cet gard, on peut considrer l'article de Nicole-Claude Mathieu
comme un texte fondamental parce qu'il ouvre des perspectives inexplores jusqu'alors dans la manire de penser ce jeu de relations entre le sexe
et le genre (Mathieu, 1989). Mathieu a distingu trois modes de relations:
le mode I, l'identit sexuelle, serait bas sur la conscience individualiste
du sexe selon laquelle le genre traduit le sexe. Dans la logique "sexualiste" de ce mode, le plus normal est d'adapter le genre au sexe, mais on
assiste parfois, au contraire, quand les transgressions consistent adapter
le sexe au genre, plier l'anatomique au vcu psychique ou la norme
culturelle. Le mode II, l'identit sexue, serait bas sur l'ide que l'identit personnelle est fortement lie une conscience de groupe, le genre
symbolisant le sexe et inversement. Le genre est ressenti comme une sorte
de mode de vie collectif. Cette relation exprime l'laboration culturelle de
la diffrence biologique des sexes. Enfin, dans le mode III, l'identit de
sexe, la partition du genre est conue comme contraire la ralit biologique du sexe. Le genre construit le sexe. la notion de hirarchie, d'ingalit entre les sexes du mode II, on passe, dans le mode III, une notion de
domination, d'oppression, d'exploitation des femmes par les hommes. On
trouve ici l'ide de la construction sociale de la diffrence.
Si ce texte nous permet de dpasser dfmitivement l'ide d'un sexe biologique et d'un genre social (le sexe/genre devenant de ce fait une construction sociale complexe), il nous semble que le modle de Mathieu prsente la faiblesse de continuer considrer le genre de manire univoque,
partir de la diffrence des sexes, sans le construire comme une catgorie
qui organise la diffrence des sexes au sein de diffrences sociales multiples. Or, si l'on considre le genre comme un rapport social qui entre dans
et constitue partiellement les autres rapports sociaux, si, de plus, il est un
systme de dfinitions du masculin et du fminin penses par des hommes
et des femmes socialement diversifis et relis entre eux, alors, il faut penser le genre comme un ensemble de traits qui peuvent tre contradictoires
entre eux et qui peuvent tre utiliss en mme temps. En tant que systme
de reprsentations et de rapports sociaux, le sexe/genre doit tre considr
comme une construction multivoque, aux rfrents multiples et parfois
contradictoires, se superposant et renvoyant des constructions idologiques et des rapports de sexe diversifis et parfois antagoniques. Enfin,
en considrant les rapports de sexe comme des rapports sociaux qui touchent la division sexuelle du travail intra- et extra-familial, au contrle
de la sexualit des femmes et de la reproduction, aux relations d'autorit
dans la socit, la famille ou le couple, nous sommes confronts toute la
profondeur du social et, ds lors, la catgorie de genre ne peut pas tre
uniquement duelle. Dans cette perspective, les relations entre sexe et genre deviennent alors multiples sans pour autant rejeter le principe de la bicatgorisation sexuelle. Il en dcoule que l'on ne peut trouver un seul systme sexe/genre, comme le pensaient Gayle Rubin et ses contemporaines.

16 Recherches Sociologiques, 1999/3 - Rapports sociaux de sexe

En dernier lieu, si l'on considre les rapports de sexe comme des rapports de pouvoir, il nous faut considrer le sexe/genre comme un systme
de relations dialectiques, de luttes et d'affrontements, conscientes ou inconscientes, qui ne peuvent se concevoir que dans la mesure o celui qui
les subit ragit (Foucault, 1989). Ainsi, le sexe/genre devient une catgorie mouvante, en perptuelle construction/dconstruction/reconstruction,
au sein de laquelle le contour et les frontires des catgories de sexe se redfinissent perptuellement. ce niveau, les moments de changements
sociaux, les moments de conflits, au sein desquels les normes du genre
sont remises en question, au sein desquels les acteurs, volontairement ou
non, brouillent les frontires entre les genres et manipulent les dfinitions
du masculin et du fminin, sont des moments importants puisqu'ils mettent en vidence comment la dualit se maintient en place malgr les
changements.
Ds lors, il devient possible de construire des catgories analytiques
permettant de concevoir chacune des deux catgories de sexe et de travailler, la fois dans et aux frontires de ces catgories, sur la bicatgorisation elle-mme (Daune-Richard/Devreux,
1989 :71). Autrement dit,
cette manire de concevoir le sexe/genre rend possible des analyses diffrencies selon le sexe, mais aussi diffrencies au sein de chaque sexe, et
qui rendent compte tant des cas de transgressions des normes si frquents
dans la littrature ethnologique que des mouvements actuels de remise en
question de la dualit du genre tels que les mouvements postfministes,
homosexuels, queer ... Il devient possible alors d'apprhender la "logique
du social", tant dans les socits simples que dans les socits complexes.

IV. Les fluctuations du sexe/genre

dans le processus de dveloppement
On peut analyser les problmes poss par le non-dveloppement
(Perrot, 1991) partir d'une telle approche et considrer que, si les politiques de modernisation des conomies priphriques ont chou amliorer les conditions de vie des populations marginalises, elles ont contribu,
nanmoins, renouveler les rapports de sexe, par l'application de mesures
volontaristes d'insertion des femmes paysannes l'conomie formelle.
titre d'illustration, voici, rsums, les rsultats d'une recherche 4 effectue au Yucatan (Mexique), auprs de coopratives de femmes, au
cours de laquelle il a t possible de vrifier que la cration d'un organisme de travail exclusivement rserv aux femmes, subventionn et encadr
par des institutions gouvernementales, de mme que l'utilisation de lieux
et de moyens de production habituellement rservs aux hommes, ont entran des remaniements dans les dfinitions du masculin et du fminin et

4 Cette recherche

s'est droule entre 1986 et 1994. Elle a pu tre ralise grce diffrentes bourses,
tout particulirement celles du CRDI, qui m'ont permis de longs sjours sur le terrain.

M.-J. Nadal 17

provoqu des rajustements identitaires chez les membres des coopratives et leurs poux.
Ainsi, l'analyse du travail des femmes, dans les expriences de dveloppement, permet d'tudier non seulement les rapports entre l'tat et les
populations indiennes mais aussi les relations entre les sexes et l'intrieur de chaque sexe (les catgories de sexe n'existant que dans la relation
de l'une l'autre). Ds lors, ce type d'approche permet de sortir les tudes
sur le dveloppement de l'conomisme dominant et d'largir, aussi, les
tudes sur les transgressions du genre confines jusqu' prsent aux questions concernant l' "identit sexuelle".
En ce qui concerne les units de production fminines tudies, deux
points sont importants souligner avant tout: d'une part, le systme de
normes et de valeurs qui dcoule de la construction du genre dans la socit maya empche les femmes d'acqurir les comptences ncessaires
pour faire fonctionner de manire autonome une entreprise d'conomie
sociale; d'autre part, la confusion des genres qui dcoule de la mise en
place de coopratives exclusivement fminines est vcue d'une faon
conflictuelle par la communaut, laquelle s'empresse de rtablir la diffrence des sexes et la prminence masculine.
L'analyse diffrencie selon les sexes montre que les femmes se comportent diffremment des hommes dans les organisations productives;
celles-ci apparaissent comme des organismes en voie de structuration, o
les rapports de parent dominent les rapports de production, o la logique
institutionnelle, avec ses rglements et ses statuts, se mle un idal de
convivialit et d'improvisation. Les socitaires reproduisent, au niveau
institutionnel, les seules rgles de fonctionnement qu'elles connaissent,
celles de l'organisation familiale. On peut voir dans ce mode d'organisation informelle le rsultat du manque de formation chez elles, mais il met
aussi en vidence la manire dont le genre intervient dans le phnomne
d'acceptation/rsistance
des modles imposs. Bien que les adhrentes
fassent tout leur possible pour rester fidles la dfinition maya du fminin, il n'en reste pas moins que le seul fait de travailler dans des coopratives de travail collectif, fonctionnant l'extrieur du cadre familial, constitue une transgression de taille. En effet, la cration d'un espace social
spcifiquement fminin au sein de l'espace communautaire, masculin,
viole les rgles de sparation de l'espace et des sexes et dstabilise l'ordre
social et sexuel en brouillant les frontires entre les genres. Par cette intrusion hors du monde fminin, les associes se rendent coupables, ds lors,
de vouloir s'occuper des affaires des hommes et de prendre leur place
dans la sphre publique et politique.
En outre, le seul fait de rendre formelle une activit conomique, qui
jusqu' prsent se droulait dans l'conomie informelle et familiale, rend
les femmes coupables de violer la division sexuelle du travail, mme
quand elles pratiquent des activits traditionnellement fminines (Nadal,

18 Recherches Sociologiques, 1999/3 - Rapports sociaux de sexe

1995). Ainsi, le travail d'horticulture et d'levage dans les parcelles ejidales 5 enfreint la norme qui considre que la terre communautaire appartient
aux hommes. L'exemple des quelques units spcialises dans la collecte
de coquillages montre, encore plus clairement, que les associes ont
transgress un double tabou: non seulement elles osent travailler la nuit
(comme les prostitues) dans un lieu isol, hors de toute surveillance,
mais elles n'hsitent pas, en outre, utiliser un moyen de production typiquement masculin, le bateau. li va sans dire que ces coopratives de collecte de coquillages ont t l'objet de la vindicte populaire: les villageois
ne comprenaient pas pourquoi l'tat, qui avait coup toute subvention la
pche, "gaspillait" l'argent public en procurant des bateaux aux femmes.
Mais l'inconduite des socitaires ne s'arrte pas l, elles perturbent en
outre la division des rles sexuels l'intrieur de l'unit domestique. Les
conflits qui en dcoulent permettent de comprendre comment l'activit
conomique des femmes l'extrieur du domicile a des rpercussions sur
le comportement de tous les membres de la famille, y compris sur les
hommes ; ils rvlent ainsi les mcanismes de dconstruction du genre.
S'il est vrai que, dans la rpartition domestique des rles sexuels, l'homme maya effectue certains travaux mnagers, peu d'hommes osent remplacer leur pouse partie travailler "l'extrieur". Prcisons, tout d'abord,
que ce cas de figure ne concerne que les familles nuclaires composes
d'un couple avec de trs jeunes enfants, inaptes aider leur mre, car,
dans les autres situations, le surplus de travail domestique est assum par
les autres femmes de la famille. Le travail des femmes, quand il se produit
l'extrieur de la maison, entrane une inversion des rles difficilement
acceptable car elle est assimile une inversion des genres. preuve, le
refus quasi gnral des maris qui craignent le ridicule d'tre considrs
comme des hommes effmins ; les femmes, elles non plus ne se sont pas
facilement rsignes l'ide qu'elles pouvaient affecter l'identit sexuelle
de leur poux.
li en dcoule que la relation qui consiste adapter le sexe individuel au
genre est perturbe, les frontires entre les genres sont brouilles. Cette
confusion est vcue de manire conflictuelle par la communaut, qui
s'empresse de rtablir la diffrence des sexes et la prminence masculine. Les Mayas vont chercher individuellement, mais aussi collectivement,
rsoudre les inadquations entre sexe et genre engendres par la mise en
place des coopratives en proposant des formulations multiples du masculin et du fminin afin d'effacer la transgression. Dans ce processus, le
genre est envisag comme une construction multiforme faisant appel des
rfrents provenant de modles culturels divers et qui peuvent tre contradictoires entre eux.
Au cours de cette recherche de conformit sociale et sexuelle, plusieurs
stratgies individuelles et collectives sont mises en place. D'une part, les
5 L'ejida renvoie une forme de proprit partiellement
rforme agraire lors de la rvolution mexicaine.

collective de la terre mise en place par la

M.-J. Nadal 19

familles des socitaires tentent de compenser, par un surplus de conformisme, les transgressions dues au travail dans une cooprative. Il n'est pas
rare que l'on redonne, au moins dans le discours, le rle principal au mari.
Tout particulirement, hommes et femmes insistent sur le fait que ce serait
le mari de la prsidente qui dirigerait, dans les faits, la cooprative. Paralllement, les adhrentes et leurs poux adoptent des comportements sexuels strotyps : les hommes affirment leur virilit dans le dfoulement
et dans l'alcool ; les femmes affichent tous les signes extrieurs de la soumission.
ct de cette vision conservatrice du genre, un deuxime type de stratgie conduit les Mayas adopter un modle idologique exogne dfendu
par les fonctionnaires et qui se construit en opposition au systme de valeurs autochtone. En particulier, le modle exogne prne l'galit des sexes, prtend qu'il n'y aura pas de progrs social sans la reconnaissance de
la ncessit du travail des femmes au mme titre que celle des hommes.
Cependant, l'adoption par les ejidatorios 6 d'une idologie exogne ne va
pas jusqu' prner le partage galitaire du travail domestique. C'est pourquoi les socitaires sont toujours considres comme des femmes hors
normes.
Enfin, devant l'urgence de trouver une alternative au dsengagement financier de l'tat, une nouvelle idologie se dessine: elle consiste considrer que tout comportement est valable, du moment qu'il s'agit de faire
face une crise qui menace la survie des familles et dsintgre la communaut. Dans ce discours pragmatique, les transgressions ont moins d'importance que l'urgence de la survie. On se trouve ainsi manipuler les
fondements mmes de la construction du genre maya, qui garantit l' quilibre social par l'existence de deux sphres spares mais complmentaires: celle des hommes et celle des femmes. la coexistence de ces deux
entits spares, le nouveau modle tend substituer la constitution de
deux sphres entrecroises, lesquelles rendraient interchangeables les rles
sexuels ainsi que les dfinitions du masculin et du fminin. Dans la partie
commune aux deux sphres, tout individu, quel que soit son sexe, peut aller puiser des rfrents qui taient jusqu' prsent caractristiques de l'un
des deux genres.
Plutt que la sexualisation gnralise du monde, est envisage la neutralit de certains traits ou caractres qui, de ce fait, sont communs aux
deux genres. L'espace, les moyens de production, les activits conomiques, certaines parties du domaine public, entre autres, perdraient les
connotations sexuelles qui les caractrisaient jusqu' prsent. Il est facile
d'imaginer la fragilit de ce mode de recherche de .conformit quand on
sait que, chez les Mayas, la symbolique dominante et le systme de reprsentation en gnral ne conoivent pas la neutralit. On considrera tt ou
tard que les hommes qui restent la maison ou les femmes qui ont du
pouvoir, aussi minime soit-il, transgressent les dfinitions du genre.
6 Paysans qui travaillent la terre de Yejido.

20 Recherches Sociologiques, 1999/3 - Rapports sociaux de sexe

Depuis peu cependant, les hommes quittent le village en laissant leurs

pouses s'occuper de la terre et des animaux ; les femmes vont de plus en
plus loin vendre leurs productions. Ces nouveaux comportements sont la
preuve que les paysans s'attachent moins ce qui, jusqu' prsent, aurait
pu tre considr comme des inadquations sociales; il n'empche que
l'interchangeabilit des rles est davantage afftrme dans les discours que
pratique. Un autre exemple, bien que trs minoritaire, est intressant signaler: il s'agit de quelques hommes qui ont appris la broderie. Tous les
brodeurs cependant font usage de la machine coudre, qu'elle soit lectrique, industrielle ou pdale. une exception prs : un homme broderait la main. Toutefois, au dire de l'informatrice, il serait homosexuel.
L'utilisation d'une machine continuerait donc confrer un caractre
masculin ce type de travail. Il est plus facile, pour un homme, de franchir les frontires du genre quand les rfrents gardent, encore, une connotation masculine. Une autre manire de rtablir la frontire entre les
genres consiste transformer l'appellation de l'activit. Ainsi, le brodeur
devient un artisan, alors que les femmes interroges se dsignent comme
des brodeuses ou des couturires. Dans ce systme terminologique, la hirarchie des termes rtablirait la hirarchie des sexes. Telles peuvent donc
tre rsumes les trois manires de rechercher une conformit sociale et
sexuelle partir de comportements jugs dviants par le reste de la communaut. Cette approche n'est toutefois qu'un ple reflet de la ralit.
En conclusion, le changement social qui consiste insrer les femmes
paysannes dans l'conomie formelle s'accompagne d'un brouillage des
frontires du genre, d'une redfinition des identits sexuelles en mme
temps que de la reconstruction sociale de la prminence masculine.
Pour en revenir au thme principal de cet article - la validit du concept de sexe/genre, considr en tant que catgorie d'analyse complexeil est important de raffirmer que son utilit ne s'arrte pas l'interprtation des phnomnes sexuels, mais que ce concept devrait faire partie
intgrante de la sociologie des organisations, de l'analyse du changement
social et de l'tude du pouvoir.

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