El tomo nuclear

Cerca de los inicios del siglo XX fue aceptado poco a poco que los tomos
eran objetos con un dimetro cercano al orden de 10 -10 m. Una razn
importante de esta creencia fue el conocimiento del valor del cuadro de
Avogadro - el nmero de tomos o de molculas dentro de un mol de un
elemento - que haba sido inferido de fenmenos como la viscosidad de los
gases y que emerga igualmente del anlisis terico que Planck des las
radiaciones trmicas. (Notamos una vez ms las interconexiones de los
dominios de la fsica!). Suponiendo que dentro de los materiales como los
metales, los tomos estaban amontonados al mximo, era justo un problema
de geometra para deducir el dimetro aproximativo de un tomo individual.
Luego que el electrn fue descubierto y que la intensidad de su carga elctrica
fue reconocida, la teora electromagntica clsica podra ser utilizada para
deducir que su dimetro era del orden de 10-14 m2.
Dado que ese nmero y el hecho que los electrones representan
aproximadamente 1/10 000 de la masa de un tomo, era natural figurarse al
tomo como una bala de material cargado positivamente con un dimetro de
alrededor 10-10 m, con los electrones prcticamente puntuales insertados dentro
de aquel. Ese fue el modelo que invent J.J. Thomson. Existan problemas
variados con ese modelo; uno de ellos era su incapacidad de explicar las
longitudes de onda de la luz emitida por los tomos.
Seguidamente, en 1911, la situacin se volte completamente desde que,
como ya lo hemos mencionado, Ernest Rutherford descubri, a partir de las
desviaciones importantes experimentadas por las partculas alfa (tomos de
Helio ionizados) cuando ellas atraviesan las finas capas de metal, que la
mayora de la masa de un tomo de un material como el oro o la plata estaba
concentrada dentro de un rayo de alrededor 10-14 m.
A partir de esta teora, Niels Bohr (1885-1962) en 1913 propuso su clebre
modelo del tomo como una especie de sistema solar en miniatura, con los
electrones gravitando semejante a los planetas alrededor del ncleo positivo.
Ninguna otra persona, aparte de Bohr, era ms consciente de la naturaleza
arbitraria de ese modelo. l simplemente postul sin ninguna justificacin
terica, que los electrones sobre su rbita no emitan ninguna luz ( lo que
deban hacer siguiendo la teora electromagntica clsica). El sugiri
igualmente, con una utilizacin ingeniosa de ideas de Planck sobre la
cuantificacin de la energa, que esas rbitas estaban limitadas y

correspondan a un nmero discreto de rayos. Se trataba realmente de una

minuciosa teora de la fortuna - pero funcionaba. Ella explicaba triunfalmente
los espectros de luz emitidos por el tomo de hidrgeno y predeca otros
conjuntos de rayas de hidrgeno (en los rayos ultravioleta e infrarrojo) que no
haban sido an observados.
Sin embargo, la teora tena severos lmites. Ella tuvo poco xito para
interpretar otros espectros diferentes a los del hidrgeno y de los sistemas
llamados "hidrogenoides" - esos que posean un solo electrn exterior para
producir una radiacin, como ciertos iones positivos. Eso no era ciertamente la
ltima palabra. Fue un hecho interesante que Bohr, como Planck, no crea que
la luz en si misma estaba cuantificada, hasta que se convenci, aos ms tarde,
por la prueba directa aportada por la experiencia de choques entre los
"quantas" de luz y de los electrones (el efecto Compton).