Contenido

1. Mapas del universo................................................................................................2

Mtodos de medicin de distancias. ......................................................................2
Espectros estelares................................................................................................4
Absorcin interestelar.............................................................................................5
Nubes de polvo en el mapa....................................................................................5
Efecto Doppler .......................................................................................................6
2. Corrimiento al rojo de las galaxias..........................................................................6
Ley de Hubble.........................................................................................................6
3. Teora del big bang.................................................................................................7
Del corrimiento al rojo de las galaxias al universo en expansin ...........................7
Espacio, tiempo y espacio-tiempo...........................................................................8
Radiacin csmica de fondo...................................................................................9
A la caza de las inhomogeneidades........................................................................9
La radiacin de fondo y el espacio absoluto.........................................................10
4. Efecto horizonte y escenario inflacionario: un tringulo amoroso entre cosmologa,
astrofsica y fsica de partculas................................................................................10
5. Otras interpretaciones .........................................................................................12
6. Materia oscura y futuro del universo.....................................................................12
7. Conclusiones .......................................................................................................12
8. Bibliografa...........................................................................................................13

La teora del big bang en la red del conocimiento

1. Mapas del universo
Desde tiempos inmemoriales los seres humanos confeccionaron diagramas y
mapas del cielo. Una caracterstica fundamental para que esos mapas pudieran ser
mejorados, compartidos y utilizados durante aos, es que el cielo presenta un paisaje
estable que los antiguos describieron con figuras, escenas de caza, y otras
composiciones muy imaginativas. Otra caracterstica fundamental es que el cielo
nocturno parece desplazarse del este al oeste, de un modo similar a como lo hace el
Sol y la Luna. Es decir, no solo hay puesta de sol cada da, sino que hay puesta de
Luna y puesta de estrellas.
Casi todos estos mapas tenan una presuposicin que no se pona
explcitamente en duda: todas las estrellas estn a la misma distancia de la Tierra.
Esta manera de concebir al universo como un globo con la Tierra en el centro y las
estrellas en una gran cpula fue persistente y, podemos arriesgar, fundada en nuestra
ms bsica percepcin. En verdad cuando se observa a lo largo de la noche la Cruz
del Sur, o Las Tres Maras (componente de la constelacin de Orin) se aprecia que
estas estrellas se desplazan a lo largo del cielo nocturno formando un conjunto
solidario. Es decir que todas ellas van recorriendo el cielo con el mismo ritmo (figura
1). De hecho, si esto no fuera as, no agruparamos a tales estrellas en constelaciones.
Las constelaciones (Orin, La cruz del sur, Centauro, etc.) son grupos de estrellas en
ciertas zonas del cielo, y que podamos encontrarlas fcilmente una y otra vez en
noches diferentes nos ha inducido a pensar que todas estas estrellas se desplazan
juntas porque forman algo as como un casquete o cpula que rodea a la Tierra.

Figura 1. Las dos estrellas ms intensas son y de la constelacin de

Centauro que apuntan a la Cruz del Sur. La mancha oscura en medio de
la zona luminosa se conoce como La bolsa de carbn vecina a la Cruz
del Sur.

Si algunas de ellas estuvieran ms cerca y otras ms lejos, el efecto que

esperaramos es el que observamos al viajar en la ruta y pasar cerca de un bosque.
Los rboles del fondo y los rboles del frente del bosque, parecen tener un movimiento
unos respecto de otros de manera que a medida que avanzamos por el costado del
bosque, los rboles del frente van ocultando diferentes rboles del fondo. Este efecto

conocido como efecto de paralaje, nos da una clara idea de que no todos los rboles
estn a la misma distancia de nuestra observacin. Este efecto es crucial para decidir
la distancia a los objetos cuando no tenemos acceso a medir esta distancia por los
mtodos habituales como los de la cinta mtrica o contar los pasos que nos separan
del bosque.
La primera mala pasada que nos ha jugado la naturaleza ha sido que las
estrellas no muestran paralaje a simple vista. No podemos darnos cuenta de cun
lejos o cun cerca est una estrella mirndola durante toda la noche, o de una noche
para la siguiente, o esperando que pasen cientos de aos. La situacin se parece al
caso del bosque cuando el bosque est tan lejos que nuestro movimiento no modifica
la manera en que la primera fila oculta a los rboles del fondo. Sin el efecto de paralaje
la hiptesis ms simple es que todas esas estrellas estn a la misma distancia. Los
antiguos compartan estos criterios de simplicidad de modo que su concepcin del
cielo era la de un enorme casquete con estrellas empotradas en l, girando en torno a
la Tierra. La actitud podra resumirse en dime lo que ves, y te dir qu hay.
Pero por qu la humanidad se dedic desde hace tanto tiempo a representar el
cielo y el universo? Esta pregunta tiene muchas aristas para explorar. Solamente
sealemos que en caso de que no dispongamos de mapas de cierta zona de la Tierra,
como es el caso de los ocanos y el desierto, en donde todo luce igual o cambia sin
dejar rastro del paisaje anterior, el cielo es el nico patrn para orientarnos.
As, los mapas del cielo son mapas tiles para las rutas martimas y desrticas.
Combinando el aspecto del cielo con lo que marca un reloj sincronizado con una
ciudad conocida y sabiendo que la Tierra es esfrica y cunto mide su radio, 1
podremos saber cuntas millas hemos navegado hacia el oeste, tal como Coln lo
estableca noche a noche.
Pero si estos motivos eran suficientes para la tarea cartogrfica de los antiguos,
no parecen serlo en la actualidad. Los mapas actuales del universo no obedecen a
una necesidad de mantener rutas comerciales entre diferentes sistemas solares. Al
menos no todava.
Un buen mapa del universo tambin es el resultado de otras preguntas, no solo
de cmo llegar de Europa a Amrica. Un buen mapa puede darnos buenos motivos
para conjeturar la manera en que el universo est estructurado, evoluciona, si es que
cambia, de qu modo pudo haber comenzado, si es que tuvo un comienzo y de qu
modo terminar, si es que tiene un final.
Por muy alentadora que pueda ser la situacin actual respecto de la
acumulacin de datos, la precisin y las correlaciones que hemos encontrado, no
debemos perder de vista en la empresa cientfica que nuestras mejores explicaciones
de lo que se registra y se observa son siempre una apuesta conjetural como la que
hara Sherlock Holmes al encontrar datos, indicios y pistas en la escena de un crimen.
Tenemos tecnologa para observar ms all de lo que nuestros sentidos nos permiten,
tenemos tcnicas para decidir cules datos estn correlacionados con cules otros,
tenemos la capacidad de idear experimentos que permitan chequear si hemos hecho
buenas predicciones, pero todo esto no impedir que haya explicaciones alternativas a
la que nos resulta la ms atractiva y la ms exitosa. La empresa cientfica de explicar y
predecir el comportamiento de la naturaleza es una empresa abierta a la revisin. Y
1

  Cuestin conocida por Coln, por los cientficos de la poca y desde la antigedad con
la estimacin del radio terrestre realizada en el 400 a.C. por Eratstenes.

uno de los aspectos ms interesantes de la ciencia es que por momentos las

revisiones nos cambian drsticamente la manera de concebir nuestro entorno. En este
captulo intentaremos recorrer el sendero que nos llev como comunidad cientfica, a
creer que la teora que mejor ajusta con los datos es la teora del big bang, una teora
que a grandes rasgos indica que el universo apareci con una gran explosin y desde
ese momento se sigue expandiendo. Pondremos de relieve en qu aspectos los
cientficos han tratado de evitar los cabos sueltos y confeccionar un cuadro coherente
que nos de la satisfaccin de haber comprendido algo de la naturaleza. Los
astrnomos y astrofsicos involucrados no han tomado decisiones irracionales o
apresuradas. Se han comportado como se espera que lo haga cualquier ser humano
frente a las evidencias apoyando la mejor explicacin del inmenso volumen de
informacin disponible. Sin embargo el camino desde los datos a la teora est repleto
de decisiones e interpretaciones y es nuestra intencin ponerlas en primer plano.
Mtodos de medicin de distancias.
Hemos sealado que al no poder utilizar una cinta mtrica, los mtodos para
determinar distancias deben vrselas con la paralaje. Antes de referirnos a la paralaje,
revisemos el problema de la medicin de distancias en escalas terrestres. Por ejemplo,
queremos saber la profundidad de un pozo del que no vemos el fondo. Un ejercicio
tpico es dejar caer una piedra y registrar cunto tiempo pasa hasta que se escucha el
sonido de la piedra al tocar el fondo. En este tipo de mediciones utilizamos de modo
muy familiar el conocimiento emprico de lo que tarda un objeto en caer desde cierta
altura. Aunque utilicemos este mtodo de modo aproximado, se puede utilizar un
cronmetro y determinar con alta precisin la profundidad del pozo. Otro mtodo tpico
para medir distancias es el que toma como proceso de medicin el fenmeno del eco.
Si golpeamos las palmas frente a una pared o una montaa, luego de unos instantes
se escucha el sonido reflejado en la pared. Si la pared est muy cerca no podremos
distinguir entre el sonido inicial y el reflejado,2 y si est muy lejos no lograremos
escuchar el reflejado que llega con poca intensidad. Esto muestra que el mtodo est
disponible solo para un rango de distancias, ni ms cerca ni ms lejos que ese rango.
Pues bien, casi todos los mtodos de medida tienen esta restriccin. Por lo tanto no es
de sorprenderse que para medir la distancia a la Luna, a los dems planetas, a las
estrellas cercanas, a las galaxias lejanas y a los dems objetos celestes, se utilicen
diferentes mtodos.
A su vez, cada mtodo cuenta con un conocimiento especfico que se pone en
juego. Si al dejar caer la piedra en el pozo no conocemos la manera en que caen las
piedras, el hecho de que se escuche el sonido contra el fondo al cabo de 2 segundos
no nos indicara gran cosa. Por ejemplo, si alguien cree que las piedras caen a un
metro por segundo con velocidad constante desde que se las suelta y que el sonido se
transmite con velocidad infinita, estar seguro de que el pozo tiene 2 metros de
profundidad. Si en cambio toma en cuenta que la piedra se acelera por efecto de la
gravedad y que el sonido tiene una velocidad limitada, entonces su estimacin de la
profundidad del pozo ser cercana a los 20 metros. Si no conocemos los fenmenos

2

  Esta limitacin est fijada por el perodo refractario en el que el odo no puede registrar
el segundo sonido por estar muy cercano al primero o por el poder resolvente del odo para
distinguir dos sonidos que ocurren muy cercanos en el tiempo.

que estn en juego en nuestra manera de medir, entonces nuestros resultados no son
confiables, y nuestra intervencin ser ineficaz.3
Dicho esto podemos abordar el problema de la distancia a las estrellas.
El mtodo de medir la paralaje se basa en consideraciones geomtricas
sencillas. Ya los antiguos griegos utilizaban estos mtodos geomtricos para
determinar distancias. Por ejemplo, si queremos conocer el ancho de un ro, podemos
fijar dos estacas en una orilla y notar que desde cada una de ellas se debe apuntar
con diferente ngulo para observar un rbol ubicado en la otra orilla (figura 2a). En el
caso de querer determinar la distancia a una estrella, realizamos observaciones desde
dos puntos distintos de la rbita terrestre. La direccin en la que hay que apuntar con
el telescopio para ver una misma estrella es diferente segn el lugar de la rbita (figura
2b). Sabiendo las dimensiones de la rbita, podemos determinar la distancia a la
estrella del mismo modo que sabiendo la distancia entre estacas determinamos la
distancia al rbol de la otra orilla.

Fig. 2. a) se determina el ancho del ro a partir de los ngulos y de la

distancia entre estacas; b) se determina la distancia a la estrella a partir
de los ngulos y de la extensin de la rbita.

Para poder determinar este ngulo se deben tener en cuenta dos aspectos
adicionales. Por un lado debemos tener en cuenta que como las estrellas parecen
realizar un recorrido durante la noche, las dos mediciones separadas por seis meses
deben realizarse a la misma hora de la noche. Pero para decidir que es la misma hora,
debemos establecer el tiempo respecto del movimiento de las estrellas durante la
noche. Dicho de otro modo, queremos medir el ngulo con el que se ve la estrella
sobre el horizonte pero sabiendo que el horizonte es el mismo que hemos tomado en
cuenta al hacer la medicin hace 6 meses. De este modo el marco general del cielo
nos permite decidir que las mediciones se realizan a la misma hora. Estamos tomando
entonces la hora sideral (respecto de las estrellas) y no la hora solar. El segundo
aspecto a tomar en cuenta es que toda medicin que se realice no debe confundir el
ngulo de paralaje con el ngulo de aberracin estelar. Veamos en qu consiste este
otro fenmeno. Es bien conocido que aunque llueva verticalmente, cuando ms rpido
vamos, ms inclinada nos parece la lluvia (figura 3). Si hacemos un recorrido ida y
vuelta, en ambos trayectos la lluvia nos parece inclinada por el solo hecho de que se
3

  No parece que fuera eficaz saltar a buscar algo que se nos cay al pozo si no
sabemos si se trata de un pozo de 2 o de 20 metros.

suman las velocidades de cada de la lluvia y de nuestro avance para producir una
velocidad aparente cuya direccin tambin es aparente. Si conocemos nuestra
velocidad podemos calcular la inclinacin que se produce por este efecto. Pues bien,
en el caso de observar estrellas que estn en el plano de la rbita este efecto es nulo, 4
pero si la estrella en observacin est fuera del plano de la rbita, este efecto debe
descontarse para poder determinar el ngulo de paralaje.

Figura 3. a) Velocidad aparente; b) Aberracin estelar.

En sntesis, si tenemos un buen mapa del cielo, sabremos cmo se mueve la

Tierra respecto del marco general de estrellas y de ese modo tendremos una buena
medida de su velocidad y posicin para luego determinar la paralaje de una estrella.
Las estrellas son el marco de referencia para poder medir la paralaje a las estrellas!
Aunque esto pueda parecer que constituye un crculo vicioso no tiene nada de
raro ni de circular. Las calles nos sirven de referencia para saber las distancias entre
distintas esquinas de una ciudad y para ubicar una calle en particular o una distancia
entre calles. Las estrellas en conjunto nos sirven de marco de referencia para
determinar la velocidad y la posicin del Sol y de las estrellas unas respecto de otras.
Si todas las estrellas fueran como el Sol de brillantes entonces un mtodo ms
sencillo sera medir cunto ms dbiles son unas y otras respecto del Sol y con eso
armar un mapa de distancias ya que cuanto ms lejos est una fuente de luz, ms se
atena su luminosidad.5 Pero el resultado sera desastroso porque hay distintas
estrellas, con distinta masa, con distinta proporcin de elementos qumicos, con
4

  Su equivalente sera que estamos subiendo o bajando respecto de la lluvia vertical. No
cambia el ngulo en que percibimos la cada de las gotas.

distinta temperatura, etctera. As como no podemos decidir entre dos focos de luz
cul est ms cerca por su luminosidad porque hay focos de diferente potencia, del
mismo modo no podemos decidir sobre la distancia a las estrellas hasta que sepamos
de qu tipo de estrella se trata. El mtodo de la paralaje nos ha permitido hacer un
buen mapa de las estrellas ms cercanas y a la vez nos ha confirmado que no todas
las estrellas tienen el mismo brillo intrnseco.
El mapa que se ha podido confeccionar con este mtodo corresponde a un
relevamiento del orden de los 50.000 aos luz.6
No obstante todo lo exitoso que ha resultado ser este mtodo, como
anticipamos, la paralaje no puede ser calculada para objetos muy lejanos ya que el
ngulo es muy pequeo para ser detectado. Para esos casos disponemos de otro
mtodo.
De todos los tipos de estrellas que hemos estudiado y ubicado con el mtodo de
la paralaje hay un tipo especial que tiene una luminosidad variable. Se trata de las
estrellas cefeidas.7 Estas estrellas tienen una caracterstica que las hace muy valiosas
para nuestros fines cartogrficos. La frecuencia con la que realizan un ciclo de
variacin de luminosidad est fuertemente correlacionada con su luminosidad
intrnseca mxima. Queda claro que para obtener esta correlacin hubo que medir la
distancia a estas cefeidas mediante su paralaje. Una vez conocida la distancia y su
luminosidad aparente podemos calcular su luminosidad absoluta o intrnseca, del
mismo modo que podemos medir la luz que nos llega de un foco lejano y, si
conocemos la distancia al foco, podremos calcular de qu potencia es ese foco.
Una vez registrados los valores de luminosidad intrnseca en su punto mximo y
el perodo de variacin de varias cefeidas se pudo apreciar que hay una correlacin
muy buena. Si esta correlacin se mantiene para el resto de las galaxias, entonces
podemos utilizar las cefeidas de cada galaxia como mojones en el universo. El
proceso es sencillo, detectamos una estrella cefeida en la galaxia de Andrmeda, por
ejemplo, registramos el tiempo que tarda en realizar un ciclo de variacin de
luminosidad aparente, y con este dato en combinacin con la correlacin mencionada
calculamos su luminosidad intrnseca mxima. Finalmente comparando la luminosidad
que nos llega con la luminosidad intrnseca, por medio de la ley del cuadrado de la
distancia calculamos a qu distancia se encuentra. En nuestra galaxia podemos
aplicar ambos mtodos, el de la paralaje y el de la correlacin sumada a la ley del
cuadrado de la distancia. De hecho, gracias a haber podido determinar sus distancias
hemos podido calcular sus luminosidades intrnsecas, y luego hemos podido notar la
correlacin con el perodo de variacin. Dicho de otro modo, la correlacin fue
descubierta porque conocamos la distancia a nuestras propias cefeidas. Entonces,
para los casos de las otras galaxias suponemos que la correlacin se mantiene y la
usamos para determinar las distancias. De este modo podemos ir ms lejos con
5

  Esta relacin es bien conocida y se la suele llamar relacin de la inversa del cuadrado
de la distancia. Si comparamos dos fuentes idnticas, ubicadas una al triple de distancia que
la otra de nuestro detector, la lectura del detector ser nueve veces inferior al enfocar la fuente
lejana que al enfocar la fuente cercana.
6

  Recordemos que el ao luz es la distancia que recorre la luz en el vaco durante un
ao de viaje y equivale a casi diez trillones de kilmetros (9.460.000.000.000 km).
7

  La primera estrella variables fue descubierta en la constelacin de Cefeo.

nuestra tarea cartogrfica e incluir en el mapa tridimensional al resto de las galaxias,

siempre que tengan alguna cefeida entre sus estrellas.
Si un da descubriramos que las cefeidas de otras galaxias no cumplen con la
correlacin encontrada en la nuestra, el mapa deber rehacerse. Por el momento no
parece haber dificultades en confiar en este segundo mtodo.
Un argumento a favor de extender la correlacin a las dems galaxias es que
suponemos que los procesos fsicos que ocurren al interior de las estrellas son del
mismo tipo en todo el universo. Si creyramos que en distintas regiones del espacio y
en diferentes momentos los procesos naturales obedecen a distintas leyes, entonces
la descripcin de lo que ha ocurrido en el pasado, de lo que puede ocurrir en el futuro
y de lo que ocurre ahora en otras partes del espacio sera poco ms que un juego de
dados. Si los procesos dentro de las estrellas de Andrmeda son diferentes de los de
la Va Lctea, entonces cmo saber qu est pasando all?
La presuncin de que los tomos son del mismo tipo, de que las fuerzas de
atraccin y repulsin son del mismo tipo y que se dan los mismos tipos de procesos es
una presuposicin fundamental en el intento de pintar un cuadro del universo. Si cada
tomo en el universo se comporta diferente segn la poca y el lugar, entonces la
ciencia natural deber fundarse sobre nuevas bases. La ciencia seguir siendo
posible, pero no se parecer a lo que hemos estado haciendo en las ciencias naturales
hasta ahora.
Tenemos motivos para defender estos supuestos. Cada vez que hemos
extendido el campo de observacin hemos visto una de las dos siguientes situaciones:
las regularidades obtenidas en las cercanas eran vlidas en esos nuevos campos, o
bien, en esos campos se notaba por qu esas regularidades tomadas como correctas
hasta ese entonces, eran falsas y deban ser remplazadas por otras. No hubo ningn
caso histrico que mostrara que las teoras eran vlidas en cierta regin y no en otra. 8
Los casos histricos ms bien muestran que las teoras tomadas como vlidas hasta
cierto momento, se mostraron falsas en todos sus campos una vez detectado el error.
Un caso interesante es el de la mecnica clsica que parece vlida al aplicarse a
procesos de velocidades bajas comparadas con la velocidad de la luz. Pero esto es un
error conceptual. La mecnica clsica parece vlida a tenor de cierto margen de error.
Si se hacen mediciones con suficiente precisin podremos notar que la mecnica
clsica es incorrecta, aun cuando se trate de velocidades pequeas comparadas con
la de la luz. Si podemos hoy utilizar el sistema GPS para obtener exitosamente nuestra
posicin en el planeta, es porque hemos incluido en los clculos las correcciones
relativistas.9 Un sistema GPS sobre la base de clculos de mecnica clsica no habra
sido exitoso. No hacen falta velocidades estrepitosas, hace falta un nivel de precisin
ms alto para derrocar a una teora de su largo reinado.
A veces las teoras caen porque no pueden explicar nuevas observaciones.
Otras veces las teoras quedan desenmascaradas a la luz del aumento de la precisin.
Lo apasionante e ingrato de la aventura cientfica es que muchas tecnologas nacieron
8

  Alguien podra replicar que existen singularidades como el propio big bang o el interior
de los agujeros negros en donde no parecen cumplirse ciertas leyes. Este sealamiento es
correcto pero no se compara con la situacin de que las leyes fsicas se cumplan en ciertas
regiones y no se cumplan en otras equivalentes.
9 GPS: sistema de posicionamiento global (Global Positioning System).

de teoras bien fundamentadas, como por ejemplo las tecnologas para medir
distancias y tiempos fueron posibles gracias, entre otras cosas, a la mecnica clsica.
Pero ms tarde, estas tecnologas permitieron cotejar con mayor precisin las
predicciones de las teoras que les haban dado vida para mostrar que tales teoras no
eran tan exitosas como se haba pensado hasta el momento. Ahora la mxima del
desarrollo cientfico sera dadme una teora y te dar tecnologas para que esas
mismas tecnologas te hagan dudar de aquellas teoras.
Volviendo a nuestra preocupacin como cartgrafos del universo, encontrar
algn otro argumento, ms que la sola extrapolacin, para sustentar la correlacin de
las cefeidas sera muy recomendable. Hay una manera en que la ciencia anuda el
tejido de sus afirmaciones: la articulacin de teoras. Si encontramos una correlacin
entre la luminosidad y el perodo para las cefeidas esta correlacin debe provenir de
algn fenmeno que tiene lugar en el seno de estas estrellas. Y si los fenmenos
fsicos se dan por igual en todas partes del universo, es esperable que all donde
tengan lugar esos fenmenos haya cefeidas y cumplan igualmente con la correlacin
descubierta en nuestra galaxia. En resumen, debe pasar algo en el interior de una
cefeida para tener esas caractersticas observables y eso que le pasa, le pasa a todas
ellas sin importar en qu galaxia se encuentran. La fsica que se encarga de los
procesos del ncleo de una estrella tiene un modelo de lo que debe estar pasando al
interior de una cefeida y el modelo es suficientemente exitoso. Este modelo no surge
como especulacin terica pura sino que se nutre de los resultados experimentales
que reproducen los choques entre tomos y partculas subatmicas que creemos
estn presentes en los ncleos estelares y que son replicados en los aceleradores de
partculas. La ciencia terica y la ciencia experimental son dos caras de la misma tarea
de explicar los fenmenos. Mientras que la primera propone una explicacin para los
datos disponibles del fenmeno a ser explicado, la otra provee datos adicionales que
deberan confirmar esas conjeturas.
Ahora no solo tenemos la correlacin sino que tenemos una respuesta al porqu
de tal correlacin, aun cuando podra haber otros mecanismos por los cuales las
cefeidas tienen ese comportamiento. Sin embargo, al encontrar al menos un
mecanismo por el cual los procesos nucleares pueden dar como resultado una
pulsacin en la radiacin y en la luminosidad, nos animamos a afirmar que
comprendemos por qu las cefeidas se comportan como lo hacen. Y dado que estos
procesos deben ser iguales en otras galaxias, confiamos en nuestro mtodo de medir
distancias.
El mapa ha llegado a cubrir ahora un espacio del orden de los mil millones de
aos luz usando la correlacin para las cefeidas de otras galaxias. Y creemos que es
un buen mapa. Creeremos eso hasta que tengamos nuevas y buenas razones para
cambiarlo.
Algo inusual ocurre ahora en nuestra tarea cartogrfica. Si no sabemos de qu
estn hechos los objetos que pueblan el universo no podremos continuar el
relevamiento. Necesitamos conocer otras caractersticas de las estrellas y del material
que puebla el universo para poder cotejar nuestros mtodos de estimacin de
distancias y luego agregar cierta dinmica al mapa. S, necesitamos un mapa
dinmico. Ya sabemos a qu distancia est cada planeta del sol, pero tambin hemos
podido saber cules son sus movimientos. Por qu entonces pensar que las estrellas
estn quietas o que las galaxias estn ubicadas siempre a la misma distancia una de
otra. Acaso no es algo que debamos averiguar? En los siguientes tres apartados nos

ocupamos de las herramientas que nos permitirn suponer de qu estn hechos los
objetos all afuera y a la vez introducir movimientos en nuestra fotografa del
universo para obtener as el mapa dinmico.
Espectros estelares
El arco iris es una puerta que nos invita a adentrarnos en la investigacin de la
luz como ninguna otra en la historia de la fsica. El solo hecho de notar que la luz que
proviene del sol est compuesta por varios colores y que es posible descomponerla,
abre un panorama que brega por una explicacin profunda. Contamos con esa
explicacin y aunque es bastante compleja, podemos recordar los aspectos bsicos
para poder comprender ms tarde cun importante fue el problema del arco iris en
conformar el mapa actual de nuestro universo.
La luz, segn sostenemos en la actualidad, puede concebirse como una onda
electromagntica en la que lo que se transmite a lo largo del espacio es un campo
elctrico y magntico. Esta tipificacin no parece muy atractiva, pero lo que s puede
resultar interesante es que la longitud de onda de la luz y su frecuencia estn
asociadas a su color. La luz de color violeta tiene una frecuencia mayor, o una longitud
de onda menor, que la del color rojo. Nuestro conocimiento de la luz ha sufrido la
misma transformacin que nuestro conocimiento del cosmos. Hemos aprendido que
hay cosas ms grandes que los objetos ms grandes que hemos percibido, y que hay
partculas ms pequeas que las que podemos observar. Del mismo modo hay
radiacin electromagntica de mayor frecuencia que la de color violeta pero no es
visible (radiacin ultravioleta, rayos X y rayos gamma) y hay radiacin de menor
frecuencia que la de color rojo (radiacin infrarroja y ondas de radio), pero tampoco es
visible. Nuestros ojos son sensibles a un pequeo rango de frecuencias, pero la luz se
produce en todo el rango imaginable de frecuencias. Para todo eso que no ve el ojo
hemos diseado otros detectores. Ahora vemos ms luz que la luz visible.10
As las cosas comprendemos qu es la luz, pero vale la pena agregar que nos
interesa saber tambin cmo es que aparece la luz de las estrellas. Cmo es que una
pieza de metal a muy alta temperatura comienza a emitir luz. Cmo es que puede
haber luz fra como la de los tubos fluorescentes. Todas estas preguntas tuvieron su
respuesta entre el siglo XIX y el XX.
Todo indicara que cuando una carga elctrica se desacelera o frena emite
energa en forma de luz. Al calentar un metal agitamos los electrones de los tomos
que componen el metal. Los electrones toman energa provista en forma de calor, y
luego la emiten en forma de luz. La agitacin de estos electrones es la fuente de luz.
Encontramos tambin que a medida que se va calentando el metal, pasa de emitir luz
roja a emitir una luz ms blanca. Pero a estas alturas sabemos que la luz blanca no es
otra cosa que luz de muchos colores, de modo que podemos arriesgar que a medida
que el metal est a mayor temperatura emite ms luz de frecuencias ms altas.
Si medimos el color, o la frecuencia de la radiacin, en que emite un metal
caliente encontraremos un patrn de curvas como el que se muestra en la figura 4.

10

  Hemos optado por llamar luz a la radiacin electromagntica y luz visible a la que
se detecta con el ojo. Nada impide que se reserve el trmino luz para la radiacin visible y
que para el resto se emplee la terminologa radiacin electromagntica no visible.

Figura 4. Curvas (esquemticas) de radiacin segn la temperatura

(T1< T2< T3).

Se puede notar que cuando un objeto de metal est a temperatura ambiente

emite solamente en frecuencias no visibles. Al elevar su temperatura, como en el caso
de una parrilla al fuego, comienza a emitir principalmente en frecuencias cercanas al
rojo. Y al estar a mayores temperaturas, como el hierro en una fragua o el filamento de
una bombilla de luz, la mxima radiacin ocurre en frecuencias ms altas incluyendo el
resto de los colores y dando como resultado una luz bastante blanca que es la suma
de todos esos colores.
Algo as debe estar ocurriendo en el Sol.
Una vez ms creemos que lo que ocurre aqu es lo que debe ocurrir a todo
electrn en el universo. Entonces si conocemos estas curvas de radiacin podemos
inferir a qu temperatura est el sol.
Ahora tenemos una extraordinaria herramienta independiente de la distancia a la
que est una estrella. Si registramos su curva de emisin, sabremos a qu
temperatura est la estrella, el planeta, el asteroide o cualquier otro cuerpo.
Pero no todo lo que ocurre en el sol se parece a la luz del filamento de un foco
de luz. Recordemos que tambin la luz puede obtenerse como en los tubos
fluorescentes o en las lmparas halgenas. En este caso el fenmeno es algo
diferente. Se hace pasar una corriente elctrica por un gas, esta corriente elctrica
est formada por electrones libres que viajan a diferentes velocidades, es decir con
diferente energa, y al hacer impacto sobre electrones ligados a los tomos del gas, les
ceden parte de su energa y as los electrones que estn en un nivel de energa en el
tomo, pasan a estar en un nivel ms alto de energa. Estos electrones excitados se
desprenden de su energa cayendo al nivel inicial en un proceso de cascada pasando

de un nivel a otro de energa permitido en el tomo de ese gas y en cada escaln de

cada emiten un paquete de energa en forma de luz.
Utilicemos un anlogo para esta situacin. Imaginemos que varias piedritas
estn ubicadas en distintos peldaos de una escalera como los espectadores estn
sentados en las gradas de una tribuna. Supongamos ahora que al pasar una piedrita a
mucha velocidad por la zona de la escalera les comunica a las piedritas una energa
que las hace saltar hasta peldaos ms altos que el inicial en el que estaban. Ahora
imaginemos que las piedritas no son estables sino en sus niveles originales. Lo que
sobreviene es una cada de peldao en peldao. Y cada vez que una piedrita cae de
peldao, ya sea entre peldaos sucesivos o de a dos o de a tres peldaos, el ruido
que hace es caracterstico de la distancia entre peldaos.
Bien, en nuestro anlogo las piedritas, al volver a su peldao de origen emiten
sonido en cada cada. En el tomo de gas, los electrones excitados emiten luz al pasar
de un nivel alto de energa a uno ms bajo. En el anlogo las piedritas pueden caer de
peldao en peldao o caer de a dos, de a tres o de a ms peldaos. En el gas
tambin.
Lo ltimo que nos falta decir para completar el panorama es que para cada
elemento qumico, la configuracin del ncleo del tomo es particular y eso condiciona
la diferencia de energa entre los peldaos. Es como si para cada elemento qumico
las distancias entre los escalones de la escalera fueran diferentes. Entonces, si
podemos registrar los distintos tipos de ruidos que hacen las piedritas al caer,
podremos decir de qu tipo de escalera se trata. Pues bien, si podemos registrar los
distintos colores que emite un gas cuando sus electrones decaen de un nivel a otro,
podremos saber de qu elemento qumico se trata. Con este sencillo mecanismo
podemos saber si cierto elemento qumico est presente en una muestra o no.

Figura 5. Espectro de emisin (esquemtico) de una estrella. Se

observan las emisiones tpicas de los gases que la componen
superpuestos sobre la curva suave de cuerpo negro que est asociada a
la temperatura del ncleo de la estrella.

El espectro de emisin es la huella digital de cada elemento qumico. No hay dos

elementos qumicos que emitan el mismo patrn de radiacin. Dime tu espectro y te
dir de qu ests hecho.11
El espectro de una estrella estar formado entonces por dos tipos de emisin. La
radiacin que sigue la curva de emisin de cualquier cuerpo caliente, 12 y el espectro de
emisin que resulte de la suma de todos los gases que estn presentes en la estrella.
Estos dos espectros sumados son la carta de presentacin de la estrella (vase figura
5).
A estas alturas deberamos ya prever el resultado que viene. Todas las estrellas
muestran espectros de los elementos qumicos que conocemos aqu en la Tierra. Una
vez ms, lo que ocurre aqu, ocurre all afuera.
Conociendo lo que ocurre aqu, podremos imaginar lo que ocurre all afuera.
Midiendo aqu, sabremos lo que ocurre y lo que ocurri all.
Las estrellas, constituidas de materia luminosa, nos envan las seales para que
conozcamos de qu estn hechas. Si el universo est hecho de estrellas, es fcil
saber cunta materia lo puebla, basta con mirar hacia el cielo y analizar los colores.
Absorcin interestelar
Nos qued un cabo suelto: en el anlogo de la piedra que pasa y excita a las
piedritas de la escalera, puede la piedra que pasa cederles cualquier valor de energa
a las piedritas de la escalera? La respuesta que hemos tenido que aceptar por la
abrumadora cantidad de datos es que no. Y esta respuesta negativa y contraria a la
intuicin dio lugar al nacimiento de la primera cuantificacin o cuantificacin de la
energa. Los electrones del gas no absorben cualquier cantidad de energa sino una
que los lleve exactamente de un peldao a otro, con la salvedad de que sera posible
que una piedrita tome tanta energa que salga de la formacin de la escalera y escape
de todos esos peldaos. En trminos del electrn de un gas, el electrn pasa de un
nivel a otro, o bien el tomo se ioniza, pierde un electrn.
Los electrones que han quedado liberados pueden absorber cualquier valor de
energa y emitir cualquier tipo de luz, pero los que permanecen ligados al ncleo,
formando el tomo, solo pueden absorber el mismo valor de energa que luego
emitirn en total sumando las radiaciones de sus distintas cadas en cascada.
La configuracin electrnica de un gas hace que absorba determinados valores
de energa, aquellos que coinciden exactamente con lo que es necesario para que sus
electrones suban de nivel. Y no otra energa.
Si bombardeamos un gas con energa luminosa de cualquier valor de energa
veremos que solamente absorbe aquellos fotones que coinciden con sus saltos de
energa. El tomo funciona como un filtro de la energa que le llega. Absorbe aquellos
valores que coinciden con su estructura. Y como la energa es proporcional a la
frecuencia, y sta se asocia con el color, el gas absorber ciertos colores y dejar
pasar otros. Una vez ms el gas puede dejar su huella digital. Esta vez al absorber
energa. Dime lo que absorbes y tambin te dir de qu ests hecho.
11 Como se puede apreciar este conocimiento es una pieza clave de los peritajes.
12

  Esta curva se llama curva de emisin de cuerpo negro haciendo referencia a la
radiacin que nos llega de un cuerpo que no refleja radiacin. Es decir que registramos lo que
emite y no lo que emite sumado a lo que refleja.

Nubes de polvo en el mapa

Al registrar el espectro de emisin de estrellas lejanas se detect que la curva de
radiacin presentaba una hendidura (figura 6). El panorama ahora es bastante
comprensible. La luz que viene de la estrella ha atravesado algn gas que es capaz de
absorber en la frecuencia justa en donde se halla la hendidura en la curva, y por ese
motivo nos est faltando la luz que tiene justo la energa que ese gas ha podido
absorber. La luz que tiene esa frecuencia es capaz de proveerle la energa justa a los
electrones del gas para que suban de nivel y por ese motivo la han absorbido y falta
en el registro. La altura de la curva de emisin indica la cantidad de luz que nos llega
de esa frecuencia, de modo que una hendidura es luz faltante. O bien la estrella por
algn motivo tiene un dficit en emitir en esa frecuencia, o bien algo la absorbi en el
camino.
La interpretacin ms simple es que hay gas interestelar que absorbe en esas
frecuencias. Ya que conocemos los espectros de emisin y absorcin de todos los
gases, podemos decidir qu gas se interpone entre la estrella y nosotros.
Sobre el mapa construido con todos los objetos capaces de emitir luz, ahora
comenzamos a volcar la informacin de todo el material que no emite, pero es capaz
de absorber. El universo tiene mucho ms material que el que se ve. Tiene tambin el
material que nos impide ver algo.
Como cuando detectamos un intruso por su sombra, detectamos el material
interestelar que queda denunciado por las estrellas lejanas. Gracias a que el gas
interestelar no absorbe en todas las frecuencias por igual es que vemos la estrella a
pesar de su presencia.

Figura 6. Las lneas de absorcin debidas a la presencia de polvo

interestelar apareceran de modo similar a como se muestra en el
esquema.

Ahora no solo la materia luminosa queda al descubierto. Cada material

absorbente no luminoso es descubierto por medio de su inevitable intromisin en el
paso de la luz. El universo no solo est poblado de materia que emite, tambin lo est
de materia que absorbe. Paradjicamente una y otra no pueden evitar dejar sus

marcas en los espectros luminosos. Unas, generndolo y otras, capturndolo. La luz

es nuestra mejor herramienta de topografa.
En ausencia de nuestro conocimiento de la curva de emisin, esas hendiduras
en la curva de emisin no seran indicio de nada interesante. Es el conocimiento que
hemos desarrollado acerca de la emisin de los cuerpos calientes lo que nos permite
asegurar que algo entre medio se ha quedado con la luz faltante. Nuevamente el
conocimiento de cierto fenmeno funciona como un medidor para detectar otro tipo de
objetos. Esta caracterstica es muy familiar en la ciencia y no hace ms que
concatenar un conocimiento con otro. Si no conocemos la manera en que emiten los
cuerpos, si no conocemos la frecuencia de cada emisin, si no descubrimos que los
materiales son capaces de absorber en cantidades especficas, no podremos inferir la
naturaleza de lo que hay en las sombras.
Tambin es cierto que si nos equivocamos en cada uno de esos peldaos,
nuestra conjetura puede fracasar. Peor an, aunque no nos equivoquemos en esos
peldaos, tambin la conjetura puede fracasar porque no hayamos tenido en cuenta
algn otro factor o fenmeno hasta ahora desconocido. Frente a este panorama la
disyuntiva es abandonar la empresa de comprender la naturaleza o mantener la
pasin por comprender aun a costa de tener que revisar nuestras creencias cada
tanto.
Efecto Doppler
Hay un efecto muy conocido por nosotros que consiste en el cambio de
frecuencia del sonido cuando la fuente se acerca o se aleja de nosotros. El paso de un
avin por encima de nuestras casas, el paso de un automvil de frmula 1 frente al
micrfono, el paso de una ambulancia con su sirena prendida cerca nuestro y el cruce
de nuestro auto con otro en sentido contrario en la ruta son ejemplos del efecto
Doppler13 en el sonido. Este efecto consiste en que cuando la fuente de sonido se
acerca al detector el sonido registrado es ms agudo que el que emite la fuente,
mientras que cuando la fuente se aleja del detector, el sonido registrado es ms grave.
Este efecto es fcil de comprender si se piensa en una mquina que expulsa una
pelotita de tenis una vez por segundo. Si esta mquina se ubica a cierta distancia del
alumno de tenis, por ejemplo, ste recibir una pelotita por segundo. Pero si en
determinado momento la mquina comienza a acercarse al alumno con cierta
velocidad, aunque la mquina siga expulsando una pelotita por segundo, al alumno le
llegarn con mayor frecuencia. El motivo es que aunque la segunda pelotita es
expulsada por la mquina luego de transcurrido un segundo de expulsar la primera,
esta segunda pelotita fue expulsada ms cerca del alumno, por lo tanto la segunda
pelotita le llegar al alumno antes que si hubiera sido expulsada con la mquina en
reposo. El efecto contrario ocurre si la mquina se aleja del alumno. Las pelotitas le
llegarn ms espaciadas, y por lo tanto con menor frecuencia.
En el caso del sonido lo que cumple el papel de las pelotitas de tenis es el pico
de la onda de presin.
Si tomamos en cuenta que la luz tambin se presenta con caractersticas
ondulatorias podemos inferir que habr efecto Doppler lumnico. Esta vez si la fuente
de luz se acerca, su frecuencia ser ms grande que si la fuente estuviera en reposo
13

  Este efecto fue descubierto y explicado por el fsico austriaco Christian Johann
Doppler en 1842.

respecto del observador. Si en cambio la fuente se aleja, la frecuencia ser menor. En

trminos cromticos, si la fuente se acerca habr un corrimiento hacia el azul de las
frecuencias emitidas y si se aleja, habr un corrimiento al rojo.
En el caso de la sirena de una ambulancia aun cuando al alejarse se escuche
ms grave que cuando se acerca, el sonido no deja de ser el sonido de una sirena,
tpicamente agudo. Del mismo modo si una estrella se aleja, la modificacin de la
frecuencia de emisin es bastante sutil de modo que su color no cambia, sino que las
frecuencias que son tpicas del hidrgeno en el laboratorio han quedado corridas una
pequea fraccin en direccin hacia frecuencias menores.
Cuanto mayor es la rapidez tanto mayor es el desplazamiento en frecuencias.
Finalmente tenemos informacin de la dinmica de nuestro universo. Si una
estrella est en reposo respecto de nuestro sol, sus lneas de emisin, es decir la
emisin de sus gases, estar ubicada del mismo modo que est ubicada en el
espectro del sol. Si se acerca a nuestro sistema solar, sus lneas de emisin estarn
desplazadas levemente hacia las frecuencias mayores, y si se aleja, hacia las
frecuencias menores, es decir hacia el rojo.
El efecto Doppler se constituye en nuestro nuevo instrumento de medida.
Primero fue el ngulo de paralaje para el mapa de nuestra galaxia, luego la
correlacin luminosidad-perodo de las estrellas cefeidas para el resto de las galaxias,
ms tarde la emisin y absorcin para las nubes de polvo y ahora el efecto Doppler
para determinar la danza de las estrellas y las galaxias. El mapa crece en extensin,
crece en elementos representados y ahora, adquiere movimiento.

2. Corrimiento al rojo de las galaxias

El mapa del vecindario se complet entonces con las distancias a las estrellas
ms cercanas y con los movimientos de cada una de estas estrellas, tanto en lo que
respecta a su movimiento transversal14 como a su alejamiento o acercamiento
determinado por el efecto Doppler. El mapa de nuestra galaxia estaba completo. La
Va Lctea, en forma de espiral, con el Sol y sus planetas en una de las ramas ms
alejadas del centro, giraba sobre s misma, tena un par de galaxias parsitas
orbitndola, la Nube Grande y la Nube Pequea de Magallanes, y todo este
conglomerado se encontraba en un vecindario de galaxias que identificamos como el
Grupo Local. Todo este vecindario forma un racimo de galaxias. Mucho ms lejos
todava hay otros racimos de galaxias. Y en una escala ms alejada notamos que
estos racimos se distribuyen en super racimos a lo largo de finas hebras formando un
tejido de materia estelar a lo largo de todo un universo luminoso pero heterogneo. El
espacio entre las distintas hebras de racimos de galaxias parece vaco de material. Si
hay algo, es de una concentracin tan leve que casi no absorbe la luz que tiene de
fondo.
En un mapa realizado sobre la base de que los cuerpos luminosos emiten y los
cuerpos opacos absorben, la transparencia es la huella que deja el espacio vaco. El
mapa entonces muestra un tejido de materia y las hebras de ese tejido delimitan
enormes espacios vacos. No tardaramos en preguntarnos por qu la heterogeneidad
y no la uniformidad. Hay alguna razn para que la materia se aglomere
preferentemente a lo largo de ciertos surcos generando as un entretejido de hebras
altamente densas comparadas con grandes extensiones de espacio vaco? Habra que
14

  Calculado a partir de mediciones realizadas en diferentes aos.

esperar hasta finales del siglo XX para tener indicios de que esta inhomogeneidad
proviene de alguna inhomogeneidad originaria. Quizs haya que esperar varias
dcadas ms para tener indicios de por qu hubo alguna inhomogeneidad originaria.
Ley de Hubble
Edwin Hubble identific estrellas cefeidas que claramente no pertenecan a la
Va Lctea. Por aquella poca (mediados de 1920) el mapa pareca indicar que el
universo constaba de nuestra propia galaxia y nada ms. A travs de la correlacin
para las cefeidas, las estrellas identificadas por Hubble abrieron el panorama de todo
ese espacio ms all de nuestra galaxia. Y la tarea entonces fue rehacer el mapa.
Al acometer la tarea de completar la parte dinmica del mapa, Hubble midi el
corrimiento de emisin de una veintena de galaxias y encontr que todas ellas
mostraban corrimiento hacia el rojo, lo cual indica, si se interpreta este dato a la luz del
efecto Doppler, que todas ellas se alejan de nosotros. Ms aun, cuanto ms lejos est
una galaxia ms rpidamente se aleja. Ms tarde, con ayuda de las mediciones de
Humason15 se ajust la relacin inicial que pareci bastante errada, pero sigui siendo
evidente que las galaxias ms lejanas se alejan ms rpidamente de acuerdo a la
relacin siguiente entre la velocidad (v) de alejamiento y distancia (d) a la galaxia:
v = H0 d

[1]

O bien, podemos indicar que la distancia entre galaxias vecinas se va

modificando por el movimiento, de modo que:
d(t) = d0 a(t)

[2]

en donde a(t) indica la proporcin en la que se incrementan las distancias a

medida que transcurre el tiempo.
H0 es la constante de proporcionalidad (constante de Hubble) y actualmente se
estima entre 71 y 80 km/s, notoriamente diferente de las estimaciones iniciales16 de
Hubble debido a las imprecisiones en la determinacin de las distancias. Esta
discrepancia no es una mera afinacin del clculo. Una vez ms la ciencia teje su tapiz
para representar la naturaleza y un error en un dato se propaga a todo aquello que se
apoya en ese dato. Esta situacin hace endeble al conocimiento cientfico pero a la
vez, el hecho de que las nuevas tecnologas sigan mostrando que hay una correlacin
entre la velocidad de alejamiento y la distancia de las galaxias a pesar de que las
mediciones de distancia y de velocidad se han perfeccionado, nos hace persistir en
15

  Milton Humason (1891-1972) suspendi sus estudios secundarios y se qued a
trabajar como arriero de mulas durante la construccin del Observatorio del Monte Wilson. Se
cas con la hija de uno de los ingenieros del Observatorio quien al tiempo lo invit a cubrir una
vacante de cuidador all mismo. Demostrando ser muy diestro fue ascendido a ayudante y de
ese modo trabaj con Hubble en la determinacin del espectro de ms de 600 galaxias. En
1947 fue nombrado Secretario de los observatorios Monte Wilson y Monte Palomar y en 1957
recibe un Doctorado Honoris Causa en Suecia.
16

  La relacin publicada en 1929 indica un valor de 530 km/s por milln de parsecs. Un
parsec es la distancia a la cual la distancia Tierra-Sol se vera bajo un ngulo de un segundo de
arco y equivale a casi 31 billones de km, o bien unos 3,26 aos luz.

nuestra sensacin de haber acertado en que esta relacin est all afuera y que no es
solo el fruto de la casualidad de los datos que hemos recopilado.
Una novedad revolucionaria aparece entonces en el horizonte de la
investigacin. La dinmica de nuestro mapa denuncia un estado de cosas totalmente
asombroso. Mientras que era esperable que cada galaxia tuviera mayor o menor
rapidez y que sus velocidades se repartieran entre las que se alejan y las que se
acercan como ocurre entre las molculas de un gas, todas las galaxias formaban, en
conjunto, cierto patrn. El panorama era desconcertante: presenciamos la huda
colectiva y coordinada de todas las galaxias que hemos podido medir.
Hubble nos hizo ver que era necesario construir telescopios ms potentes.
Despus de todo, haba todo un universo para explorar ms all de nuestra galaxia.
Cuando se le pregunt qu esperaba observar con esos nuevos telescopios respondi
que tena la esperanza de encontrar algo inesperado.

3. Teora del big bang

Del corrimiento al rojo de las galaxias al universo en expansin
Los pasos siguientes parecen ms o menos sencillos. Sin embargo daremos
esos pasos con cautela.
El panorama de la fuga en masa de las galaxias y la correlacin que se
encuentra entre su distancia y su velocidad nos recuerda el panorama que podra
fotografiarse desde el centro de un estadio en el que ha finalizado un encuentro
deportivo. Los espectadores que vuelven a sus casas caminando ms rpidamente, al
cabo de unos minutos sern los que estn ms alejados del estadio. Los espectadores
que caminan ms lento no se habrn alejado tanto del estadio como lo han hecho los
primeros. Se puede comprender fcilmente que cuanto ms alejado est un
espectador del estadio, tanto ms rpido tiene que haber caminado desde la
finalizacin del encuentro. Lo mismo ocurrira con la dispersin de las esquirlas de una
granada. As se comprende que no todas las esquirlas viajan juntas sino ordenadas en
velocidad, lo cual puede apreciarse como una distribucin que va desde esquirlas
lejanas muy rpidas hasta esquirlas ms lentas ubicadas en zonas ms cercanas al
centro de la explosin.
Estos dos anlogos nos impulsan a pensar que nuestra galaxia est ubicada en
el centro de una explosin de la que se desprendieron las dems galaxias. Esta idea
habra sido muy tentadora y habra constituido un nuevo tipo de geocentrismo, salvo
que ahora el papel central era el de nuestra galaxia y no el de nuestro planeta. Sin
embargo aqu la precisin de las mediciones y la presencia para esa poca de la
teora de la relatividad nos protegi de semejante galactocentrismo.
Las velocidades de alejamiento de las galaxias no solamente cumplen con la ley
de Hubble sino que desde cualquier galaxia que se hicieran las mediciones se
obtendra el mismo panorama de alejamientos. Es decir que no se trata de que todas
las galaxias se alejen de la nuestra sino que todas las galaxias se alejan de todas las
dems. Este panorama entonces nos estimula a buscar mejores analogas.
Tomemos ahora el caso de un globo moderadamente inflado. Pintemos marcas
en el globo de manera que parezca un globo a lunares. Tomando como punto de
referencia cualquiera de estas marcas, los lunares vecinos se encuentran a cierta
distancia sobre la superficie del globo. Ahora inflemos un poco ms el globo. El
resultado ser que los lunares vecinos se han alejado. Pero este alejamiento de los
lunares vecinos le ocurre a todos y cada uno de los lunares del globo!

Este resultado se obtiene porque el globo se ha expandido, se ha estirado en

cada punto de su superficie.
Esta analoga parece un poco mejor ya que rescata tanto el alejamiento de los
vecinos como la ausencia de una marca privilegiada que pudiera asociarse con el
centro de la expansin. Pues entonces la conjetura que los cientficos han preferido es
la de que el universo est en expansin. No se trata de que las galaxias viajen a
grandes velocidades por el espacio, aunque eso puede ocurrir tambin. Se trata de
que el espacio mismo se est expandiendo y las galaxias ubicadas en cada lugar son
las marcas que nos permiten medir la velocidad de esta expansin.17
Cada vecino ve un panorama equivalente. Desde cada punto del universo se ve
este mismo espectculo dinmico y se puede llegar a los mismos clculos. Nada
especial ocurre cerca nuestro, solo que nos hemos dado cuenta de ello.
En este punto los cientficos se hicieron las preguntas tpicas: Siempre ha
estado en expansin el universo? Si ahora se expande, cmo fue en el pasado? Si
viramos este panorama en reversa, como pasando una pelcula hacia atrs, qu
veramos en la pantalla?
La respuesta a esta ltima pregunta no se hizo esperar. Al invertir el sentido del
tiempo, todo aquello que se aleja resulta acercarse de modo que la pelcula nos
mostrara cmo las galaxias se iran aglutinando al estrecharse las distancias entre
ellas. A medida que se desarrolla la pelcula veramos acercarse primero las galaxias
ms cercanas y ms tarde las ms lejanas, hasta aglutinarse toda la materia y la
energa en un punto nico del espacio que habra dado lugar a una gran explosin. Y
de all el nombre de big bang. Del mismo modo que la filmacin detallada de una
explosin al observarla en reversa mostrara cmo todos los restos de la explosin se
renen en el punto de la explosin, as los cientficos imaginaron que todo el material
que est desparramado en el universo en expansin se reunira en un punto. La
misma trama del espacio se comprimira hasta que todo el espacio disponible se
redujera a un punto. Ese punto sera el comienzo de todo lo existente en el universo.
Sera el comienzo del universo mismo.
Espacio, tiempo y espacio-tiempo
Un detalle importante viene a complicar la intuicin en este momento. Qu
relacin hay entre el espacio y el tiempo? Al pasar esa pelcula hacia atrs estaramos
viendo lo que ocurri en el pasado. Pero a su vez, estaramos viendo cmo se
compacta el mismo espacio en ese punto. Podramos pensar entonces que ese
punto explota en determinado momento de un tiempo que vena transcurriendo? En
ese caso seguramente querremos preguntar qu haba antes de la explosin, cul fue
la causa de la explosin y toda una serie de preguntas relativas a momentos previos.
El detalle importante es que espacio y tiempo ya no estn desacoplados. Ms
bien el problema debe enfocarse como el surgimiento del espacio-tiempo y no como el
surgimiento del espacio en el tiempo.
Una pista para comprender este acoplamiento es la siguiente. Todo aquello que
vemos en el cielo no es ms que una imagen que se gener tiempo atrs en los
objetos que hoy observamos. Por ejemplo, al ver un atardecer estamos viendo el Sol
tal como era hace unos 7 minutos. Esto es una consecuencia directa de que la luz no
17

  Las distancias a las galaxias pueden tener un error importante pero parece ser que el
universo se expande entre un 5 y un 10 % cada mil millones de aos (Hawking 1996).

tiene velocidad infinita. Cada imagen se toma su tiempo en ir desde el origen hasta
nuestro ojo. Lo mismo ocurre con la luz de cualquier frecuencia, no solo la luz visible.18
Toda imagen que tomemos de un objeto mostrar cmo era el objeto cuando la luz
parti de l. Del mismo modo que cuando tomamos una fotografa con flash de nuestra
amiga, lo que queda grabado en la memoria de la cmara es la imagen de cuando la
luz del flash se reflej en el rostro de nuestra amiga. En el caso de las fotos no nos
parece que quede registrada una imagen antigua de nuestra amiga, y lo mismo para
el caso de la puesta de sol. Pero al tratarse de objetos lejanos en la galaxia, la imagen
es bastante vieja. Por ejemplo, la estrella ms cercana est a unos 4 aos luz. Eso
indica que la luz tarda 4 aos en llegar a la Tierra. Por lo tanto, la imagen que
tomamos de ella en una fotografa tiene 4 aos de atraso. La imagen que registramos
de la galaxia de Andrmeda tiene un atraso de 2 millones y medio de aos. Es decir
que vemos la imagen de cmo era Andrmeda hace 2,5 millones de aos.
Pero existe la posibilidad de saber cmo es Andrmeda ahora? La respuesta
afirmativa es desalentadora: s, lo sabremos dentro de 2,5 millones de aos. La nica
respuesta sincera y correcta que podemos dar hasta ahora es que no hay manera de
saber hoy cmo es Andrmeda hoy. Dicho de otro modo, no podemos esperar que la
ciencia nos provea esta informacin. Y esto nos tiene que hacer reflexionar. Qu
significa para un cientfico que las cosas sucedan de tal modo que es imposible
realizar ciertas mediciones? Aqu la comunidad puede dividirse. Algunos podrn decir
que tiene sentido hablar de objetos que son inmedibles o de procesos que son
indetectables, pero se no sera el espritu por el cual la ciencia se ha diferenciado de
la religin o el mito. La ciencia ha aceptado que aquello inmedible e indetectable no
puede formar parte de sus teoras. No se trata de tomar partido por la inexistencia de
unicornios, ngeles o demonios. Se trata de que la ciencia no se ocupe de ellos.
Algunos cientficos han sostenido que lo que no es medible no existe. Tengo una
enorme envidia por su sabidura en la que al no poder medir algo obtienen inmediata
informacin sobre su inexistencia. Lamentablemente otros pensamos que si algo no es
detectable, sencillamente la ciencia no debe ocuparse de ello, aunque esta situacin,
justamente por no poder tener ningn registro del asunto, no nos provee informacin
sobre la existencia o inexistencia de tales objetos y procesos tan huidizos. Lo que
seguramente no haremos ni unos ni otros es discutir sobre tales objetos indetectables,
ya que cualquiera podra sostener cualquier afirmacin sin correr riesgos de verse en
problemas con los datos. Y si hay algo que ha sido de inters en la ciencia, con mayor
o menor importancia segn la discusin de que se trate y los actores involucrados, han
sido los datos.
Pues bien, entonces tenemos el siguiente problema: el objeto Andrmeda hoy
es inmedible, indetectable, incognoscible. A cambio tenemos como objeto de estudio a
Andrmeda hace 2,5 millones de aos. No hay objetos existentes en el espacio sino
en el espacio-tiempo. Los objetos estn situados en un lugar y en un instante.

18

  Lo mismo ocurre con las comunicaciones entre la Tierra y las sondas espaciales. En
particular, al enviar la sonda Pathfinder al planeta Marte se desarroll un software particular
para que la misma sonda tome decisiones frente a dificultades en el terreno ya que la imagen
que nos enviara la sonda tardaran alrededor de 7 minutos y las rdenes para modificar el
movimiento de la sonda tardaran en llegar otros 7 minutos: 14 minutos son demasiado tiempo
para la orden de frenado desde la Tierra si la imagen era la de un precipicio.

Estamos malacostumbrados a nombrar objetos en lugares sin hacer mencin del

instante gracias a que suelen persistir con muchas de sus caractersticas intactas o
moderadamente similares durante cierto tiempo. Pero no es cierto que podamos
conocerlos si no aclaramos en qu lugar y tiempo se encuentran.
Por lo tanto, cuanto ms lejos enfocamos nuestros telescopios o radiotelescopios
tanto ms antigua es la imagen y por lo tanto esas imgenes proveen informacin de
cmo eran las cosas hace miles de millones de aos. Cuanto ms lejos enfocamos
tanto ms joven es el universo que vemos.
Otra pista importante para reconocer la conexin entre el espacio y el tiempo la
provee la teora de la relatividad.
A finales del siglo XIX se quiso medir la velocidad de la Tierra respecto del
presunto material en el que se transmita la luz. Dado que la luz tiene caractersticas
ondulatorias19 los cientficos pensaron que sera como el resto de las ondas: una
perturbacin en cierto medio elstico. Como las ondas de sonido consisten en la
vibracin del aire, la luz, pensaron, debera ser una perturbacin en el ter luminfero.
Si las ondas de luz viajan por el ter y la Tierra se desplaza en su rbita, entonces en
diferentes tramos de su trayectoria la suma de velocidades de la luz y de la Tierra
dara resultados diferentes. En eso justamente consista el problema de la aberracin
estelar que hemos graficado en la figura 3. La aberracin estelar parece ser una
evidencia de que la Tierra se mueve respecto de un ter en reposo.
Sin embargo todos los intentos de medir la velocidad de la Tierra respecto del
presunto ter fueron en vano. Los resultados indicaban que la velocidad de la luz no
se sumaba a la de la Tierra sino que la luz siempre viajaba con la misma velocidad sin
importar el marco de referencia desde donde se midiera esa velocidad. Este resultado
produjo consecuencias muy importantes en la manera en que comenzamos a
comprender los fenmenos asociados con el movimiento. Si al tomar una fotografa
con flash la velocidad del destello es la misma sin importar si estamos quietos o en
movimiento, entonces lo que antes era intuitivamente una suma de velocidades ahora
acarrear una modificacin de las distancias y las duraciones.
La velocidad de la luz en el vaco no se suma con la velocidad de la fuente ni
con la velocidad del observador. Su valor parece ser una constante universal. Como
consecuencia de ello la gran novedad es que la simultaneidad depende del sistema de
referencia y lo mismo ocurre con las longitudes.
Cada lector puede ahora prever que tambin las duraciones se ven modificadas.
Efectivamente se realizaron mediciones que confirman la diferencia predicha por la
teora. Los fenmenos tienen duraciones diferentes segn la velocidad del sistema de
referencia.20
19

  La luz tiene caractersticas de partcula y tambin de onda. Es habitual sostener que
no pueden registrarse ambos tipos de caractersticas al mismo tiempo. Sin embargo en la
actualidad se estn realizando experimentos para lograr que una vez confinado un fotn en una
caja de resonancia interacte consigo mismo en forma de partcula. Esto se pretende lograr al
dividir el fotn en uno que resuena como onda y otro que rebota entre dos espejos como
partcula.
20

  Como ejemplo citemos que el tiempo de vida media del mun medido para muones
de baja velocidad (obtenidos en laboratorio) es menor que el tiempo de vida media de los
muones que viajan a altas velocidades y la diferencia coincide con la predicha por la teora
para los niveles de precisin actuales.

Para coronar esta situacin la teora de la relatividad general predice en total

acuerdo con las observaciones que la luz viaja por los caminos ms cortos, tal como
ya lo afirmaban las teoras anteriores, pero que esos caminos estn modificados por la
cantidad de masa presente en las inmediaciones.21 La luz que nos llega de las
estrellas ha recorrido una trayectoria como lo hara una pelota de golf que rueda por
una lomada. Los rayos de luz al pasar cerca de una gran concentracin de masa se
desvan como si la distribucin de masa funcionara como una lente. Espacio, tiempo,
distribucin de masa y trayectoria de la luz estn enlazados. Por este motivo si
tuviramos un mapa que adems diera cuenta de la distribucin de masa en el
espacio podramos anticipar si el espacio es cerrado, abierto o plano. En un universo
cerrado la trayectoria para la luz est atrapada en el espacio como un meridiano que
constituye una geodsica de la superficie terrestre de modo que el espacio posible
para ser recorrido por la luz es finito aunque sin lmites (igual que al circunvalar la
Tierra). Nuestro mapa, para ser completo, debera informarnos entonces tambin
sobre la distribucin de masa en el espacio.
Dicho esto podemos retomar el problema de la expansin y de cmo se vera
una pelcula rodando hacia atrs en el tiempo. El resultado sera que todas estas
galaxias ubicadas en puntos del espacio-tiempo se aglutinaran en un punto. Ese
punto corresponde al punto en el que habra surgido la materia, el espacio y el tiempo
y desde ese punto el universo comenz a expandirse. Ese punto constituye el origen
de nuestro universo. El big bang es el origen del espacio-tiempo y de toda la energa
contenida en l. No tiene sentido preguntarnos por instantes previos al big bang como
no tiene sentido preguntarnos qu hay al sur del polo sur. En el big bang solo hay un
entorno hacia el futuro porque all surge el tiempo. En el polo sur solamente hay un
entorno en direccin al norte, porque all toda trayectoria se aleja del sur.
A partir de esa gran explosin la energa inicial (que es toda la que hay en el
universo hoy) comenz a ocupar ms y ms espacio de modo que a medida que
transcurra el tiempo la energa en cada porcin del espacio descenda.
Los cientficos creen que la forma en que se manifestaba tal energa en las
primeras etapas no deba ser tal como se presenta ahora en forma de partculas y
radiacin sino que solo podra haber habido radiacin. A medida que el espacio se
expanda, la energa se desparramaba de modo que su densidad disminua. Habr
llegado un momento en que la energa por unidad de volumen era suficientemente
baja como para que las partculas y antipartculas que se formaran a partir de esa
energa no se volvieran a transformar en radiacin. En ese momento las partculas
comenzaron a ser estables. Dicho de otro modo, los choques entre fotones crearon
partculas, y estas partculas chocaban con menos energa que la necesaria para
desintegrarse en fotones. De este modo una vez creadas las partculas, parte
sustancial de ellas permaneci sin transformarse en radiacin. Sin embargo aquella
poca prolfica de creacin de partculas no dur para siempre. El espacio sigui
expandindose y con ello la energa por unidad de volumen sigui bajando, la
21

  Gracias a este efecto podemos detectar agujeros negros que no emiten radiacin
pero que nuclean tal cantidad de masa en una regin del espacio que son capaces de actuar
como lentes convergentes gravitatorias. Cuando observamos las imgenes de dos quasars
gemelos con procesos simultneos apartados por un pequeo ngulo creemos que en realidad
se trata de dos imgenes de un mismo qusar cuyas seales luminosas han sido deflectadas
por algn agujero negro que se halla entre el qusar y la Tierra. Vase Turner 1988.

temperatura sigui bajando. Esto signific que los choques entre fotones ya no fueron
tan energticos y entonces ya no se crearon tantas partculas como antes. El Universo
haba obtenido un equilibrio entre la radiacin existente y las partculas que de ella
haban surgido.
Es aqu donde se hace evidente que nuestro conocimiento de las caractersticas
de las partculas, la manera en que aparecen cuando hay gran concentracin de
energa,22 la manera en que decaen unas en otras cuando chocan entre ellas o que
decaen espontneamente al cabo de distintas duraciones y los modos de interaccin
que se establecen entre ellas, son todas cuestiones cruciales para comprender los
procesos cosmolgicos. Y ya que no hemos podido estar all para ver todo aquello,
qu mejor que reproducirlo del modo ms similar posible. Por este motivo los
cientficos se lanzan a la construccin de enormes aceleradores de partculas. En
ellos, las partculas son aceleradas a velocidades cercanas a la de la luz y son
dirigidas hacia un blanco, otra partcula, para producir choques tan energticos como
los que suponemos deben haber tenido lugar en esas primeras etapas de nacimiento
de las partculas. Es as que creemos estar reproduciendo etapas tempranas del big
bang cuando llevamos a cabo experimentos en los aceleradores de partculas.
Con la aparicin de las partculas con masa en reposo y su persistencia en el
tiempo se hizo preponderante la fuerza de atraccin gravitatoria. Esto provoc que las
partculas se fueran agrupando en grandes nubes y a su vez, que esas nubes
siguieran compactndose por la fuerza atractiva hasta formar galaxias y estrellas.
Tambin esa fuerza de atraccin hace que las distintas partes masivas del Universo se
atraigan de modo que se reduzca en parte el efecto expansivo del espacio. La
pregunta que la ciencia se hace todava es si la atraccin gravitatoria podr reunir
nuevamente toda la masa colapsando hacia un punto en un big crunch, o si la
expansin no tendr freno y los cuerpos se alejarn unos de otros indefinidamente
hasta nunca ms interactuar.23
Pero tenemos alguna prueba de que haya habido una explosin as, ms all
de que encaja perfectamente con la expansin que se concluye a partir del corrimiento
al rojo? Dicho con ms detalle. Hemos visto que todas las galaxias registradas
muestran corrimiento al rojo. Creemos que este corrimiento al rojo indica que las
galaxias se alejan de la nuestra. Hemos calculado que este efecto se registrara del
mismo modo desde cualquier otra galaxia. Esto nos llev a conjeturar que el universo
est en expansin. Y si est en expansin debe haber explotado alguna vez. Hasta
aqu parece no haber escapatoria a que las cosas ocurrieron como lo sugiere la teora
del big bang. Entonces, por qu pedir otras evidencias? Por qu pedir predicciones
22

  No olvidemos que las partculas con masa tienen una energa equivalente dada por la
relacin tan conocida que debemos a Einstein: E = m c2. Segn esta relacin podemos prever
que en caso de concentrarse toda esa energa en un punto, podr crearse una partcula con
exactamente esa masa en reposo (estrictamente se pueden crear pares de partculas de modo
de conservarse otras magnitudes como la carga, el espn, etc.). De igual modo las partculas
pueden desaparecer como tales y dejar en su lugar esas cantidades de energa.
23

  Para el caso de producirse un big crunch se ha especulado sobre si esa
concentracin dara pie a un nuevo big bang y as sucesivamente en un universo de existencia
cclica. Sin embargo esta idea pasa por alto que el instante inicial cuenta como una
singularidad en la que los nexos causales se desvanecen y un siguiente big bang no tendra
conexin con el anterior.

exitosas si ya hemos obtenido explicaciones exitosas? Por qu esperar que la

explicacin propuesta para el corrimiento al rojo tambin sea fructfera en explicar
otros fenmenos? Si las cosas no podran haber sido diferentes dados los datos de
que disponemos, para qu necesitamos otra confirmacin?
La respuesta es que no es cierto que los datos indiquen ineludiblemente que
hubo una explosin y por eso precisamente sera de mucho valor contar con
evidencias adicionales sobre la presunta explosin. Adems, el valor predictivo de una
teora es una de sus cartas credenciales. No son bien vistas las explicaciones que solo
indican cmo ocurrieron las cosas ya registradas pero que no pueden decir algo ms
sobre lo que todava no hemos registrado. No es una condicin imprescindible que una
teora tenga predicciones, pero es deseable que las tenga y, obviamente, que stas se
cumplan.
Ms adelante abordaremos brevemente el problema de que los datos son
compatibles con otras interpretaciones. Ahora abordaremos el problema de cmo se
consigui esa evidencia adicional.
Radiacin csmica de fondo
En 1964, Arno Penzias y Robert Wilson, dos radioastrnomos norteamericanos,
estaban intentando medir la radiacin de microondas de nuestra propia galaxia en
direcciones alejadas del centro galctico.
La tcnica para esta investigacin era apuntar la antena del radiotelescopio
directamente al cielo en esas direcciones y tratar de registrar una seal muy dbil ya
que la mayor intensidad proviene del centro galctico y no del resto. La tarea de ajuste
y calibracin de la relacin seal ruido es crucial al tratarse de seales cuya intensidad
est en el orden de la intensidad del ruido. Esta calibracin involucra calcular la
cantidad de radiacin que ingresa debido a la atmsfera para poder descontarla. Esta
radiacin depende del espesor de atmsfera que se encuentra en la direccin a la que
apuntamos la antena de manera que el ruido es menor en direccin directamente
vertical que en las dems direcciones.
Pues bien, Penzias y Wilson sintonizaron el detector para hacer el relevamiento
en cierta frecuencia y el detector marc cierta intensidad. Obviamente necesitaban
distinguir qu cantidad era identificada como seal y qu otra cantidad como ruido.
Todo detector marca algo aunque no haya nada para ser detectado y lo asociamos con
el ruido. Un receptor de televisin muestra algo en la pantalla aun cuando no se trata
de la seal de una emisora. Este ruido no se confunde con la seal de la emisora.
Cuando la seal de la emisora es muy mala, vemos en la pantalla un poco de la
imagen que nos enva la emisora y un poco de ruido (en forma de lluvia en los pixeles
de la pantalla). Si la relacin seal ruido es mala, podremos igual detectar de qu
programa se trata, pero cuando el nivel de la seal y la del ruido es del mismo nivel,
ser difcil distinguir qu estamos viendo. De forma similar Penzias y Wilson deban
distinguir cunto de lo que el detector mostraba era ruido y cunto era seal. Para ello
orientaron el detector en diferentes direcciones esperando poder encontrar la variacin
asociada al espesor de la atmsfera, pero en todas direcciones la seal era la misma.
Para que podamos apreciar la situacin imaginemos que queremos detectar el
24
smog del aire con unos prismticos. Subimos a la terraza de nuestro edificio y
24

  Recordemos que smog es una palabra acuada como condensacin de las
palabras smoke (humo) y fog (niebla).

orientamos nuestros prismticos hacia el norte. Vemos que el aire est turbio. Luego
miramos con los prismticos hacia el sur y vemos una nube idntica. Movemos los
prismticos en una direccin u otra, y el smog sigue all. Qu haramos? La
respuesta ms probable es que revisaramos y limpiaramos los prismticos. Muy bien.
Penzias y Wilson revisaron la antena y encontraron que dos pichones pasaban la
noche all y que estaba sucia. Se ocuparon de desalojarlos y limpiar la antena.25
Sin embargo, luego de limpiar la antena el detector segua indicando la misma
seal. Qu haramos si luego de limpiar los prismticos seguimos viendo la misma
nube en todas direcciones? Ahora la respuesta ms sensata es cambiar de
prismticos. Penzias y Wilson hicieron lo que habitualmente hace cualquier cientfico:
pedir que otros investigadores con otros instrumentos prueben con las mismas
configuraciones para ver qu detectan. As fue y los dems detectores marcaron lo
mismo. Si todos los prismticos muestran la nube, entonces parece que hemos
descubierto una nube. La lgica subyacente para confiar en los instrumentos de
deteccin parece ser la misma ya se trate de un cientfico o de un usuario de
prismticos.
Lo que haban estado registrando no era la radiacin de la galaxia sino una
radiacin que viene de cualquier parte del espacio. Esta radiacin csmica de fondo
fue inmediatamente interpretada como la radiacin remanente de aquella explosin
originaria.
Penzias y Wilson se haban topado por casualidad con la evidencia extra que
necesitaba la teora para reforzar sus cartas credenciales. El big bang que haba
producido el universo en expansin haba dejado una radiacin remanente y por ser la
radiacin que qued en el espacio mismo no era de extraarse que fuera uniforme.
Sus caractersticas eran las mismas sin importar hacia dnde apuntramos el
radiotelescopio.
Ahora una nueva evidencia fortaleca la hiptesis del big bang. El Universo se
haba estado expandiendo y con ello la temperatura haba ido bajando. Era de esperar
que el Universo tuviera una radiacin tpica de la temperatura a la que haba llegado
en la actualidad y sa era la radiacin de fondo. Como una brasa ardiente irradia calor
en varias frecuencias (a veces en color rojo tambin), el Universo ya bastante enfriado
irradia en la frecuencia que Penzias y Wilson detectaron. El Universo irradia en una
frecuencia tpica de los cuerpos que se encuentran a aproximadamente 270 grados
centgrados bajo cero.26 Esto solo quiere decir que as como el Sol irradia en
frecuencias que nos indican temperaturas de miles de grados, el Universo contiene
radiacin en frecuencias e intensidades tales que corresponderan a esas
temperaturas tan bajas.
La teora haba tenido su refuerzo.
25

  Segn parece los pjaros volvan a refugiarse all y entonces fue necesaria una
solucin un poco ms drstica al problema (vase el relato en Weimberg 1997).
26

  Con un poco ms de precisin, la temperatura que corresponde a esta radiacin es
de 2,736 0,017 K, es decir poco menos que tres grados sobre el cero absoluto (Peebles
1993: p. 131). Como mencionamos en nota 12, la distribucin de intensidades de radiacin
para cada frecuencia es tpica de la temperatura del cuerpo que irradia. Hay una correlacin
entre su temperatura y en qu frecuencia el cuerpo irradia con mayor intensidad. De aqu que
podamos decir que el patrn de intensidades y frecuencias de la radiacin csmica de fondo
equivale a la radiacin de un cuerpo que estuviera a la temperatura de 3 K.

Sin embargo, como ya hemos sealado anteriormente, los xitos y fracasos de

una teora solo pueden evaluarse a la luz de la precisin de los datos. Lo que con
cierta precisin puede ser un xito, con mayor precisin puede ser un fracaso, y
viceversa. Las predicciones de la teora de Newton acerca de las posiciones de los
planetas eran exitosas hasta que aumentamos suficientemente la precisin como para
notar una discordancia entre los datos y lo esperado. Para el caso del big bang, que
existiera una radiacin uniforme que viniera del espacio era evidencia adicional de que
haba ocurrido una explosin, pero que fuera tan homognea chocaba con otra
caracterstica del universo: las galaxias no se distribuyen de manera homognea sino
que se ubican como en surcos o hebras de materia separadas por espacios vacos de
materia. Entonces, esta radiacin de fondo reforzaba la teora del big bang o la pona
en aprietos?
A la caza de las inhomogeneidades
Cuando se propuso la idea de que toda la energa estaba concentrada en un
punto en el momento de la explosin y que el espacio comenz a expandirse de forma
homognea, apareci uno de los obstculos para la teora del big bang. Cmo podra
el espacio expandirse de forma homognea y a su vez dar como resultado que en
algunas zonas hubiera galaxias y en otras no? Deba haber alguna inhomogeneidad
desde el comienzo. Pero la radiacin del fondo csmico pareca ser estrictamente
uniforme no importando a qu zona del espacio apuntramos los radiotelescopios.
Con la intencin de investigar en forma ms detallada esta radiacin, se cre un
satlite especialmente diseado para analizar tales frecuencias. En marzo de 1992, el
COBE (Cosmic Background Explorer: explorador del fondo csmico) registr y envi a
Tierra numerosas informaciones y datos de microondas que confirmaban la idea de
que hubo pequeas inhomogeneidades desde tiempos remotos y que estas
diferencias mnimas pudieron dar lugar a que hubiera zonas con materia y zonas sin
materia.27 Este descubrimiento resolvi una de las dificultades que haba enfrentado la
teora, y al hacerlo dio un nuevo impulso a la misma.
Sin embargo vale la pena sealar que este episodio deja al desnudo una
caracterstica muy poco visible de la ciencia divulgada y enseada como producto
terminado y es la incapacidad de la comunidad cientfica para decidir de manera
inequvoca sobre el apoyo o el abandono de una teora en ausencia de xitos
asombrosos o fracasos rotundos. Y esta caracterstica es la que le da su dimensin de
aventura humana.
Por fortuna las teoras cientficas en ocasiones tienen grandes xitos y de ese
modo los cientficos sienten que ha valido la pena seguir investigando de acuerdo a
tales teoras. Otras veces las teoras enfrentan grandes problemas, sus afirmaciones
no se ven respaldadas por los datos y as es bastante simple tomar la decisin de
abandonarlas. Sin embargo la historia de la ciencia muestra que estos casos tan
claros son la excepcin ms que lo habitual. Es moneda corriente que los datos
respalden las teoras hasta que cierta informacin muestra un desajuste importante. A
partir de all la comunidad tiene sobre sus hombros la nada fcil tarea de decidir si
seguir trabajando para encontrar qu otro factor fue responsable del desajuste y de
ese modo asumir una posicin de defensa de la teora, o bien, elegir abandonar esta
27

  Incluso en la inspeccin cartogrfica de la distribucin de galaxias se encuentran
mayores inhomogeneidades a gran escala. Vase Landy 1999.

teora por entender que el desajuste es el indicio de su inadecuacin emprica. En

ambos casos podramos equivocarnos. Podramos estar tratando con una teora falsa
y sin embargo seguir buscando qu ha ocurrido como para explicar por qu la teora, a
pesar de ser adecuada (creemos), ha tenido una falla predictiva. En el otro extremo,
podramos abandonar prematuramente una buena teora porque no hemos prestado
suficiente atencin a qu otras cuestiones podran estar en juego al momento de
realizar los clculos de la prediccin cientfica. Estos dos posibles errores amenazan
sistemticamente a los investigadores y no parece haber solucin. Para coronar el
panorama digamos tambin que hay episodios que muestran cun acertado fue
defender las teoras frente a algunos datos adversos y tambin hay casos que
muestran que hubo teoras tan arraigadas que sus anomalas fueron relegadas a un
segundo plano durante mucho tiempo.
Por ejemplo la teora gravitatoria fue defendida cuando frente a las anomalas en
la rbita de Urano se propuso que deba existir algn otro planeta que perturbaba el
movimiento de Urano de modo que tal perturbacin explicara por qu ste no se
encontraba en los lugares que deba frecuentar segn los mejores clculos de la
teora. La propuesta de que un planeta hasta el momento desconocido era el
responsable de la aparente falla de la teora rindi sus frutos. Aos ms tarde se
descubri un planeta cuya presencia explicaba perfectamente lo ocurrido. Neptuno
haba nacido en el catlogo de planetas gracias a una falla en la prediccin y a una
decisin de los cientficos de buscar otro responsable de la falla que no fuera la teora.
Si no se hubiera descubierto ningn factor perturbador, seguramente la teora habra
cado.28
Por el contrario, el modelo geocentrista en el que todo el cosmos gira en torno a
la Tierra fue defendido durante un tiempo aparentemente excesivo frente a la cantidad
de datos adversos que enfrent. Es cierto que finalmente se abandon, pero la
pregunta que queda pendiente es cuntos recursos se utilizan para defender teoras
que finalmente resultaron falsas.
El caso que nos ocupa se enmarca en el mismo tipo que el del descubrimiento
de Neptuno o de los neutrinos. Si la teora del big bang es correcta debera observarse
radiacin remanente de aquella explosin. Encontramos esa radiacin pero su
distribucin uniforme se contrapone con la distribucin inhomogenea de masa en el
Universo. Entonces se propone que la radiacin de fondo debe tener
inhomogeneidades, que parece uniforme debido que la sensibilidad y precisin de los
mtodos utilizados no permite detectar diferencias ms pequeas. Por lo tanto se
sugiere que realicemos una investigacin detallada del fondo de radiacin csmica
pero con una mejor tecnologa. Se inicia el proyecto de poder obtener esta informacin
sin la perturbacin del ruido de la atmsfera, es decir, se necesita llevar los detectores
al espacio exterior. Se construye el COBE y finalmente se obtienen los datos que
coinciden con lo esperado. Y toda esta aventura para levantar la contradiccin toma
unos 28 aos!
Los resultados del COBE fueron los esperados por los defensores de la teora y
entonces retrospectivamente parecen haber sido bien empleados esos aos y esos
recursos. Pero tiene que haber sido difcil sostener esta decisin en los tiempos
28

  Precisamente fue la teora la que cay en desgracia cuando una situacin similar se
present al medir con precisin las posiciones de Mercurio en su rbita, tal como hemos
sealado anteriormente.

intermedios. La ciencia, no menos que otras actividades humanas, requiere de las

decisiones de los actores involucrados y este caso muestra claramente cmo se han
comprometido en tratar de dilucidar si la teora poda sobrellevar los datos adversos.
La radiacin de fondo y el espacio absoluto
Luego de tanta incertidumbre sobre la homogeneidad o inhomogeneidad,
finalmente se ha hecho un relevamiento de alta precisin de la radiacin de fondo y dio
por resultado que la radiacin es altamente isotrpica,29 tal como apareca en un
principio y con variaciones pequeas, tal como era necesario para explicar la
distribucin inhomognea de masa.
Sin embargo hay una variacin de aproximadamente 0,1 % distribuida de forma
elipsoidal de manera que en una determinada direccin el cielo parece irradiar en una
temperatura un poco ms alta y en la direccin opuesta, un poco ms baja. Este
resultado es interpretado como el efecto Doppler, no ya de las galaxias vecinas o
lejanas sino el producido por el movimiento nuestro a travs del espacio istropo.
Recordemos que el efecto Doppler se produce cuando la fuente de radiacin y el
detector estn en movimiento uno respecto de otro. De este modo, si la Tierra se
mueve respecto del universo en su totalidad, deber observarse un corrimiento al
rojo mirando en una direccin y un corrimiento equivalente pero hacia el azul en la
direccin contraria. La proa apunta en esta ltima direccin y la popa, en la direccin
en que la radiacin de fondo est desplazada al rojo.
Luego de todos los cambios conceptuales, del abandono del ter luminfero en el
que la luz presuntamente se transmita, llegamos a un estado del arte en el que
podemos medir la velocidad de la Tierra respecto del universo completo,30 como si la
radiacin de fondo csmico nos indicara la existencia de un espacio en reposo
absoluto!
Hasta ahora este resultado se interpreta como el movimiento de la Tierra debido
a la diferencia neta en el campo gravitatorio debido a una distribucin inhomognea de
masa, aunque muy bien podra ser una diferencia en la radiacin misma y, en ese
caso, no indicara el movimiento de los aparatos receptores sino una propiedad de
aquello que estamos detectando. Como siempre, la aventura de la interpretacin de
los datos no es tarea sencilla ni acabada y este caso es uno de los campos de
investigacin todava abiertos.

4. Efecto horizonte y escenario inflacionario: un tringulo amoroso entre

cosmologa, astrofsica y fsica de partculas
Hemos encontrado las inhomogeneidades que necesitbamos para confirmar el
big bang y compatibilizar la teora con la distribucin inhomognea observada de
materia. Pero concentrmonos en la parte homognea: cun homogneo aparece el
panorama en diferentes direcciones de observacin?
Si observamos en una determinada direccin y enfocamos ms y ms lejos,
vemos zonas ms y ms antiguas del universo. Vemos cmo era el universo en
29

  Es decir que su intensidad y caractersticas no depende de la direccin en la que
apuntemos el radiotelescopio. Estas variaciones son del orden de una parte en 105, tal como se
espera de la distribucin de masa en el espacio.
30

  Segn diferentes mediciones la velocidad de nuestro sistema respecto del fondo de
radiacin es de entre 300 y 700 km/s (Peebles 1993: p. 153).

aquellas primeras etapas. Ahora bien, mirando en una direccin y en la opuesta,

podremos observar galaxias que se alejan tan rpidamente de nosotros que a su vez
no pueden haber interactuado entre ellas. La luz de una de ellas no ha tenido tiempo
de llegar a la otra. Habr entonces imgenes de galaxias que todava no han llegado a
la nuestra. Por lo tanto existe un horizonte de observacin, ms all del cual no
podemos tener informacin. Incluso podra haber imgenes que jams nos llegaran en
el futuro. Dado que las partculas no pueden viajar a ms que la velocidad de la luz o
bien a la velocidad de la luz si son partculas sin masa, entonces cada punto del
espacio delimita un cono de pasado fuera del cual los eventos que ocurran no pueden
haber sido causalmente relevantes. Un ejemplo sencillo es que lo que ocurre a la
misma hora en el polo norte y en el polo sur no puede ser uno la causa de lo otro. No
habra habido ninguna informacin que llegara de un punto a otro de modo
instantneo. De un modo similar, si ayer fall un satlite de comunicacin a las 12:30
hs y nuestros registros indican que a las 12:25 hs tuvo lugar una tormenta solar, esta
tormenta no pudo haber sido la causa de la falla en el satlite pues la informacin de la
tormenta y con ella sus capacidades de causar algo, deben haber llegado 7 minutos
ms tarde, es decir a las 12:32 hs. De ese modo, aun cuando visto desde el sistema
de referencia ubicado en la mitad entre el Sol y la Tierra la tormenta solar tuvo lugar
antes que la falla del satlite, no pudo ser su causa. La tormenta solar aun siendo
previa a la falla no est suficientemente atrs en el tiempo como para que sea causa
de la falla. La tormenta solar est fuera del cono de pasado de la falla del satlite y por
el mismo motivo la falla del satlite est fuera del cono de futuro de la tormenta (ver
figura 7).

Figura 7. La inclinacin indica la velocidad de la seal luminosa y es la

inclinacin de menor pendiente posible; toda seal viajar con
inclinaciones ms cercanas a la vertical (algo en reposo estar
representado por una lnea vertical, es decir no cambia su posicin a
medida que transcurre el tiempo). La seal proveniente de la tormenta
solar (A) llega a la posicin del satlite (C) luego de que ha ocurrido la
falla (B). A y B son eventos desconectados causalmente aun cuando A
ha ocurrido antes que B en este marco de referencia.

Habra, por lo tanto, zonas causalmente desconectadas dentro del universo a lo

largo de toda su historia.
Teniendo en cuenta esta limitacin surge naturalmente la pregunta de por qu
encontramos zonas distantes del universo que no han estado causalmente conectadas
y sin embargo tienen las mismas caractersticas.
Una primera propuesta podra ser adjudicarles una causa comn, pero esta
estrategia no da los frutos esperados. Estas zonas desconectadas, para poder tener
una causa comn, deberan tener algn episodio o evento comn en el pasado. Para
ello, y dada su gran distancia, precisamos que el pasado sea mucho ms duradero de
lo que la misma teora nos dice que fue. Esto es, si estas dos zonas desconectadas
tuvieron un evento comn en su pasado, ese evento tiene que ubicarse muy atrs en
el tiempo y no hay suficiente tiempo hacia atrs porque antes de llegar a ese presunto
instante comn nos topamos con la gran explosin, el instante inicial.
Para dar solucin a este problema se ha propuesto que hubo alguna etapa en la
que tales zonas pudieron interactuar, luego de lo cual el universo se expandi a un
ritmo notablemente superior de modo exponencial, dando como resultado de esa
inflacin, zonas aparentemente desconectadas pero que han podido emparejarse
trmicamente. Esta etapa inflacionaria del universo debera haber ocurrido de tal modo
que se conjeturan ciertas caractersticas para la interaccin entre campos, espacio
aparentemente vaco y partculas.31 Una vez ms, el estudio de las partculas y la
interaccin entre campos de fuerzas puede echar luz sobre si esta conjetura va por
buen camino.
Precisamente la conjetura proviene de imaginar novedades en las interacciones
entre campos y entre partculas en alguna etapa de la expansin: Qu pudo haber
dado lugar a un cambio drstico en el modo en que el espacio se expanda en
aquellos primeros instantes? Y cundo tuvo que tener lugar esa etapa de expansin?
Es conocido por los fsicos que existen episodios que cambian la manera en que
un sistema alcanza el equilibrio de modo que se produce una transicin de fase y as
pueden distinguirse diferentes etapas en la evolucin del sistema.
Veamos un ejemplo. Cierto da mi amigo y colega, Jorge Paruelo, toma una
botella plstica con agua que tena en el freezer y me convida para aliviar el calor de
nuestras discusiones de verano. El agua no se haba congelado, pero al servir el
primer vaso, tanto el agua en el vaso como en la botella se congel como si un efecto
domin se extendiera desde la zona del pico de la botella hacia ambos extremos. La
fsica explica este episodio sealando que el enfriamiento del agua ha sido
suficientemente rpido y de ese modo las molculas no han tenido tiempo de
acomodarse para formar cristales de hielo. Si el agua tiene impurezas es altamente
probable que comiencen a formarse los cristales de hielo en esos puntos, pero si no
hay tales perturbaciones el proceso puede requerir ms tiempo y que la temperatura
baje todava ms. Es muy probable que el agua que Jorge sac del freezer estuviera a
punto de congelarse ya que tena temperaturas suficientemente bajas. De otro modo
31

  Fue Alan Guth quien en 1980 propuso esta idea que posteriormente fue desarrollada
por Andrei Linde y Paul Steinhardt de modo independiente. Vase Guth y Steinhardt 1984 y
Linde 1995, que constituyen descripciones accesibles y de primera mano de esta propuesta.
Se ha avanzado en la justificacin de esta propuesta de modo que no aparezca como un
agregado ad hoc aunque esta justificacin implica nuevas dificultades de interpretacin. Vase
Bojowald 2008 para este fin.

no se habra congelado fuera del freezer. Pero necesitaba una pequea perturbacin
para un ordenamiento molecular ms estable. Esa perturbacin provino de inclinar la
botella.
En este relato encontramos que el agua lquida no tiene simetra 32 mientras que
al solidificarse obtiene direcciones en la que se orientan los diferentes ejes de los
cristales de hielo, aun cuando en diferentes regiones del agua se hayan generado
cristales con diferente alineacin. El agua al congelarse pierde la simetra que tena
para adquirir un ordenamiento distinto. Pasa de no tener direcciones privilegiadas a
tenerlas, aunque fuera diferente en distintas regiones. No tener direcciones
privilegiadas es equivalente a tener la mayor de las simetras: simetra esfrica (toda
direccin es equivalente a otra). Al congelarse el agua se rompe esa simetra y el
modo en lo que desencadena esa prdida es aleatorio: una pequea perturbacin.
Del mismo modo una esfera magnetizada que est por encima de cierta
temperatura, tiene simetra esfrica porque la orientacin atmica y molecular no ha
adquirido un orden debido a la intensa vibracin de sus tomos. La esfera, por encima
de esa temperatura, no se comporta como un imn. Pero al enfriarse, sus dominios
magnticos se orientarn todos en una misma direccin, aunque cul sea esa
direccin solo depende de alguna perturbacin nfima. Cualquier direccin podra ser
la direccin final en la que la esfera tiene sus polos magnticos alineados. Pero ser
alguna de ellas, o quizs tenga regiones con alineamientos diferentes. Al pasar de un
estado al otro la esfera sufre una transicin de fase y deja de ser una esfera
desmagnetizada para ser un imn esfrico. La simetra se rompe y aparecen
novedades.
Pues bien, segn la idea de que hubo una etapa inflacionaria, tal etapa debe
haber ocurrido previamente a una transicin de fase, luego de la cual ciertas simetras
aparecen pero antes de la cual no se cumplen. Un caso particular es la de que segn
las teoras previas, la radiacin pudo formar pares de partculas de materia-antimateria
pero nuestras observaciones parecen indicar que las galaxias estn hechas de materia
y no de antimateria. De este modo el balance ha sido roto en algn momento para dar
predominio de la materia por sobre la antimateria. Tampoco parece verosmil que haya
zonas con antimateria ya que en las zonas intermedias en las que materia y
antimateria interactuaran, se aniquilaran dejando como rastro la radiacin equivalente
y podramos detectar esa radiacin como una luminosidad debida aparentemente a
nada.
Si no atribuimos este desbalance a ciertos procesos deberamos atribuirlo a las
meras condiciones iniciales, cargando ms y ms el preciso inicio con condiciones
cada vez ms especficas. En cambio, la propuesta de que pudiera haber procesos
que dan como resultado diferentes desbalances parece ser ms tentadora.
En este punto vale la pena sealar que si se otorga mucha importancia a las
condiciones iniciales aparece el argumento de cun poco probable era que se dieran
exactamente las condiciones que se dieron en el big bang como para que el universo
evolucionara como lo hizo, dando lugar al surgimiento de la vida y la conciencia.
Aparece la tentacin de proponer que hubo un diseador que sintoniz
especficamente tales condiciones. Por otra parte para condiciones muy poco
probables que han ocurrido y dado lugar al surgimiento de la conciencia, es evidente
que aparecer la pregunta de cmo ha sido posible tal situacin. En este sentido un
32

  Dejamos de lado que la direccin vertical est privilegiada por el campo gravitatorio.

universo tan poco probable aun sin diseador hace inevitable que sus seres
inteligentes se pregunten cmo ha sido posible. Una de las respuestas ms
sofisticadas que tenemos a mano es que todas las versiones de universo existen en
paralelo, pero nosotros existimos en ste y los otros se nos aparecen como universos
posibles.33
Retomando la propuesta inflacionaria, sin darle gran relevancia a las condiciones
iniciales, en un comienzo debera haber habido una gran cantidad de energa
confinada a un espacio muy reducido pero en expansin y en ese espacio habra
ciertos campos de valor nulo, que al bajar la temperatura por la expansin, podran
tomar valores no nulos apareciendo as regiones del espacio que los fsicos llaman
falso vaco. Por efectos cunticos este falso vaco podra interactuar con su entorno y
constituir la perturbacin que desencadene la transicin de fase con la ruptura de la
simetra al bajar la temperatura del universo al valor crtico.34
Este campo, llamado campo de Higgs, sera responsable de la aparicin de
una presin de repulsin que diera lugar a la expansin exponencial duplicando el
dimetro del universo cada 10-34 segundos. Esta etapa constituye la era inflacionaria
del universo que lo llev a aumentar su tamao en un factor 1050 en una fraccin de
10

  32 segundos liberando la energa contenida en ese falso vaco y dando lugar a una
gran produccin de partculas. A partir de all la expansin contina al ritmo que surge
de las estimaciones de la teora normal o estndar del big bang.
De este modo la propuesta da una solucin a los problemas de horizonte
mostrando que las regiones que hoy parecen haber estado tan separadas de modo
que parece inexplicable que coincidan en sus caractersticas, en realidad son regiones
que tuvieron oportunidad de interactuar y correlacionarse previamente a la era
inflacionaria.
La versin estndar contaba con la confirmacin de la radiacin de fondo, con la
corroboracin de la existencia de inhomogeneidades, con la acertada coincidencia
entre la previsin de la proporcin de elementos livianos como el hidrgeno y el helio
que deberan haber aparecido luego en la era de formacin de partculas pero
enfrentaba los problemas de horizonte y el problema de compatibilizar los clculos con
las observaciones acerca de si el universo es cerrado, abierto o plano. El agregado de
la era inflacionaria viene a resolver estos ltimos dos problemas conservando las
virtudes de la teora estndar.35
33

  Estas dos maneras de tratar el tema corresponden al Principio Antrpico fuerte y
dbil respectivamente. Vase Kaku 1996, Davis 1992 y Wolf 1990.
34

  Ser ms eficaz remplazar estos falsos vacos por el rol desencadenante que puedan
tener ciertas regiones que ya hayan perdido la simetra para inducir a las vecinas a hacerlo
como lo indicamos en el ejemplo del agua sobreenfriada o en el de la esfera con regiones
magnetizadas al bajar su temperatura.
35

  En cuanto al problema del universo plano las ecuaciones de evolucin para la era
inflacionaria hacen que, nuevamente sin importar demasiado las condiciones iniciales, el
parmetro de curvatura del espacio por su distribucin de masa se acerque rpidamente a la
unidad, lo cual indica un espacio plano. Esto resuelve la aparente contradiccin en el modelo
estndar segn el cual, si este parmetro no era extremadamente cercano a la unidad en el
comienzo, se habra apartado muchsimo luego de la expansin de modo que no sera
explicable que actualmente las observaciones den resultados compatibles con un espacio
plano en la escala csmica aun cuando hay curvatura en una escala local.

Al leer este relato nos damos cuenta de que parte de la clave para apoyar esta
teora est en la existencia del campo de Higgs y con l, la partcula de Higgs cuya
interaccin con el resto de las partculas elementales es responsable de que algunas
de ellas posean masa.
El modelo estndar de la fsica de partculas describe las interacciones entre las
partculas elementales que forman todo tipo de material que observamos. Ha tenido
los contundentes xitos de predecir la existencia de diferentes partculas que se han
detectado posteriormente.36 Sin embargo, la prediccin de la existencia del bosn de
Higgs, que vendra a completar el panorama tanto de la cosmologa como de la
interaccin elemental, no ha sido todava verificada.
La manera en que podemos generar partculas es mediante el choque de
partculas aceleradas a altas velocidades para hacer coincidir en un punto del espacio
toda esa energa. De este modo la ltima respuesta acerca de la existencia de cada
partcula predicha est en manos de los detectores de rayos que llegan del espacio o
bien de los detectores organizados en varias capas alrededor del lugar en que chocan
las partculas en un acelerador o colisionador de partculas.
Si disponemos de aceleradores que no pueden lograr muy altas velocidades
para partculas muy pesadas entonces la energa disponible para ese choque ser
poca. Es as como colisionadores ms potentes pueden dar respuestas que no han
podido obtenerse con los anteriores aceleradores. Es sencillo: no utilices un pequeo
anzuelo para atrapar un gran pez.
La ecuacin E = m c2 indica la energa necesaria para crear masa. Recordando
que las partculas aparecen de a pares, no es tarea sencilla buscar partculas con
masas cada vez mayores. El desafo sigue adelante. La teora necesita que la
partcula de Higgs exista para poder dar coherencia a los datos, hacer consistentes las
etapas que se han conjeturado como era inflacionaria, era de creacin de partculas,
etc. Es necesaria tambin para completar la descripcin de cmo interactan las
partculas elementales entre ellas. Si la partcula a la que queremos cazar es muy
masiva, deberemos disponer de grandes aceleradores, generar choques muy
energticos e interpretar los resultados para decidir si refuerzan nuestras creencias o
las ponen en riesgo. Lo que ya sabemos es que cada nuevo acelerador brinda no
solamente el dato que necesitbamos para decidir sobre las teoras sino tambin una
catarata nueva de informacin que impulsa nuevamente a la construccin de teoras
que les sirvan de marco explicativo. La ciencia experimental y la terica parecen jugar
un ping-pong en la historia de la construccin del conocimiento.
La cosmologa espera confirmar sus teoras con los experimentos de la fsica de
partculas mientras que las observaciones de las explosiones de supernova brindan a
los astrofsicos un escenario de acelerador de partculas natural, aunque ocasional y
sin el control de variables de la experimentacin.37
36

  Por ejemplo ha predicho la existencia de los quarks top y charm, los bosones W y Z,
y el glun como partcula virtual que mantiene unidos a los quarks al componer otras partculas.
37

  Mientras que la aparicin de hidrgeno, helio y otros tomos livianos pudo haber
ocurrido luego de la etapa en la que la radiacin gener partculas, se cree que los elementos
intermedios como el carbono y el oxgeno, por ejemplo, se crean por fusin en el interior de las
estrellas y, finalmente, los ncleos de elementos pesados como el oro y la plata, se han
formado por fusin entre ncleos por efecto de la onda de choque de la explosin de
supernovas.

Una triple unin de especialidades, cada una de ellas con sus tcnicas y saberes
subsidiarios para poder decir que registran algo, enfrentan un mismo objetivo: de qu
est hecho el universo y cules son los procesos que han tenido lugar.
La hiptesis de una era inflacionaria, sin saber si ha dado en el blanco, ha
brindado un rumbo para la investigacin que permite dar coherencia no ya al
conocimiento sino a la propia investigacin bsica.
Sin embargo, la propuesta de un escenario inflacionario, aun dando solucin a
los primeros problemas de horizonte, abren la posibilidad de los mismos problemas
para episodios ubicados respectivamente en el pasado de cada una de esas zonas.
De este modo el escenario inflacionario no puede tomarse como una solucin general
y definitiva para el problema de la coincidencia de caractersticas entre zonas
desconectadas causalmente aun habiendo brindado otros logros adicionales.38
Quizs la solucin a los problemas de horizonte provenga de adjudicar las
coincidencias a las condiciones iniciales del big bang, aun cuando tal atribucin haga
parecer improbable que el universo haya sido determinado desde el comienzo por las
condiciones iniciales tanto ms que por las interacciones. O quizs las teoras tengan
todava que dar un giro inesperado, tanto en lo que respecta a las interacciones entre
partculas y entre campos como a una descripcin general del cosmos, de manera que
estos problemas parezcan no ser tan cruciales como lo parecen en el presente.
Los resultados de los nuevos aceleradores de partculas pueden marcar la
direccin de este prximo giro.

5. Otras interpretaciones
Son pocos los cientficos que no estn convencidos de que la teora del big bang
sea adecuada. Algunos de ellos se inclinan a favor del modelo de Universo
Estacionario.39 Este modelo describe un universo en expansin continua tal cual la que
se infiere a partir del corrimiento al rojo de las galaxias, pero con la particularidad de
que la densidad de partculas del Universo permanece constante. Esto significa que al
expandirse el espacio se debern crear partculas de modo de mantenerse la cantidad
de materia por unidad de volumen (en forma global). Segn este modelo, el Universo
se expandira y a la vez se creara materia de modo que una zona del espacio siempre
presentara el mismo aspecto no importa en qu poca nos fijramos. Con ello se
puede sostener la idea de que el Universo no fue creado ni que apareci en algn
instante. En este modelo descriptivo preguntarse a partir de cundo existe el Universo
se responde fcilmente: existi siempre y siempre existir con el mismo aspecto. La
expansin y la creacin de partculas en el vaco funcionan conjuntamente dando un
balance en el que se mantiene constante la densidad de partculas.
El modelo estacionario da perfecta cuenta del alejamiento de las galaxias pero
tuvo que enfrentar una acomodacin al descubrirse la radiacin de fondo que
corroboraba fuertemente la teora del big bang. Dado que segn el modelo
estacionario no hubo explosin inicial, de dnde vena esta radiacin de fondo?
Se sugiri que tal radiacin poda provenir de las nubes de polvo existentes en el
Universo que absorberan la radiacin de las estrellas y la reemitiran en la frecuencia

38 John Earman (1995) aborda esta dificultad con bastante detalle.

39

  Sus representantes ms conocidos son Fred Hoyle y Chandra Wickramasinghe.

observada del fondo csmico. Sin embargo no queda explicado totalmente el hecho de
que la radiacin de fondo no vara en las distintas direcciones de observacin. Otro
ajuste sera sostener que la distribucin de estrellas y de polvo interestelar es
homogna. Pero ms tarde, al encontrar las pequeas inhomogeneidades se debera
agregar que la distribucin de estrellas y polvo es as de inhomognea.
De este modo la teora del universo estacionario sobrevivi al descubrimiento
de Penzias y Wilson pero no sin ajustes.
De un modo ms drstico se ha puesto en duda que el corrimiento al rojo sea
producto del alejamiento. Esto es ni ms ni menos que sostener que hay otros
procesos que competiran con el efecto Doppler. Si los fotones sufrieran un efecto de
envejecimiento por el cual cuanto ms tiempo han estado viajando tanto ms ha
disminuido su frecuencia, tendramos un panorama exactamente igual al de la ley de
Hubble pero sin absolutamente ninguna expansin. Los fotones que han viajado
durante ms tiempo son los que provienen de las galaxias ms alejadas y por lo tanto
mostrarn mayor corrimiento al rojo arrojando los mismos resultados que nos llevaron
a proponer la expansin. Si los fotones tienen un corrimiento al rojo debido al tiempo
que hace que fueron emitidos, el universo puede estar constituido de un espacio
quieto. Expansin, explosin inicial, era inflacionaria y otras conjeturas habran sido
ideas erradas. Sin embargo, estas propuestas alternativas debern enfrentar el
problema de la articulacin entre campos del conocimiento. Ya no es posible sostener
una cosmologa que no sea consistente con los conocimientos de astrofsica y de la
fsica de partculas. La libertad para la conjetura se estrecha en la medida que el
conocimiento se aplica a campos cada vez ms vastos.
Una caracterstica importante del descubrimiento de los detalles en la radiacin
de fondo es que los defensores de la teora del big bang haban anticipado que de ser
correcta la teora deberan encontrarse tales inhomogeneidades, mientras que tales
rasgos no se desprendan de la teora del modelo estacionario. De este modo, al
obtener los resultados predichos, la teora del big bang obtiene credibilidad mientras
que los arreglos que sufra la teora del universo estacionario hacen que su credibilidad
descienda.

6. Materia oscura y futuro del universo

El panorama parecera casi completo si no fuera por haber dejado de lado
ciertos datos. Ya en 1930 se registraba que las velocidades de las galaxias dentro de
los racimos indicaran que esos racimos contienen mucha ms masa que la que le
atribuimos por la luminosidad o la absorcin. Y desde 1970 la misma situacin se
detect para los movimientos de galaxias espirales. Las velocidades de las estrellas
en una galaxia en rotacin deberan seguir una distribucin en relacin a la distancia al
centro de la galaxia de un modo similar a cmo los planetas de rbitas externas
recorren ms lentamente su rbita que los internos. Un buen anlogo es la rotacin de
la espuma del caf al revolverlo en la taza. Sin embargo los movimientos de las
estrellas alrededor del centro de distintas galaxias estudiadas muestran un patrn de
rotacin ms similar al de un slido. O bien se propona algn factor nuevo que fuera
responsable de este comportamiento en la rotacin o bien las ecuaciones de
movimiento newtonianas no eran vlidas para describir el movimiento de las galaxias y
los racimos de galaxias.
La idea de que las estrellas estaban empotradas en grandes distribuciones de
masa no se hizo esperar. Las galaxias y los racimos de galaxias muestran que, si las

leyes de movimiento son correctas, hay mucha ms masa que la que hemos estado
estudiando. La situacin es la misma que si hubiramos estado estudiando icebergs
sin atender a que la mayor parte del material de que estn compuestos est oculta por
debajo del agua.
El hecho de que hayamos conjeturado la existencia de esta materia oscura solo
por sus efectos gravitacionales y no por su interaccin con la radiacin muestra que no
puede tratarse de protones, neutrones y electrones o residuos de estrellas o polvo
interestelar o intergalctico. Debe tratarse de algo que interacta muy poco con la
materia comn, aunque contribuye notablemente con su masa.
Pareciera que la mayor parte de la materia con masa no est asociada
directamente con la emisin o captura de radiacin. Hemos estado viendo solo entre
un 15 y un 20 por ciento de lo que hay!
Este descubrimiento reaviva el inters por la pregunta de si el universo seguir
en expansin indefinidamente hasta una muerte trmica en la que ya no hay
interaccin, o bien si la masa total existente ser suficiente para frenar la expansin, y
en todo caso comenzar una etapa de contraccin hacia un big crunch.40
La respuesta est escondida en la relacin entre la velocidad de expansin y la
densidad de masa. Segn se espera de la teora estndar del big bang la expansin,
luego de la era inflacionaria habra seguido con un ritmo moderado que disminuye
paulatinamente. Es decir, se esperaba que la constante de Hubble fuera decreciendo
con el tiempo. Sin embargo a finales del segundo milenio las mediciones de mayor
precisin mostraron que la expansin parece estar acelerndose.
La pregunta permanece an hoy sin respuesta aunque son claras las estrategias
para la bsqueda de esa respuesta. Por un lado debemos registrar el ritmo de
expansin con precisin cada vez mayor y por otro lado debemos comprender de qu
est compuesta esa materia oscura para poder contabilizarla junto con la materia
conocida.
Las partculas que formaran esa materia oscura no han sido todava
descubiertas aun cuando muchas especulaciones han sido ofrecidas.
Nuevamente el estudio de explosiones de supernova y de resultados obtenidos
en los grandes colisionadores son los caminos a seguir recorriendo.

7. Conclusiones
La teora del big bang cuenta con el apoyo mayoritario de la comunidad
cientfica. Sin embargo el conocimiento en este campo de investigacin, lejos de
completarse de modo acumulativo, progresivo y definitivo, nos invita una y otra vez a
reconsiderar la articulacin entre las afirmaciones de la teora y los conocimientos
establecidos en otras reas. La manera en que esperamos que las teoras estn
obligadas a articularse de manera consistente es un requisito bsico de la
investigacin en ciencias naturales de manera que es cada vez es ms difcil proponer
hiptesis que puedan dar una buena explicacin de su objeto de estudio y cumplir con
cada una de las restricciones que el resto del conocimiento les impone.

40

  Una de las incgnitas relacionadas con este tema es cul es la masa de los neutrinos
y cun abundantes son en el universo; y en un nivel ms especulativo todava, si hay diferentes
tipos de neutrinos, unos livianos y otros pesados o si la masa est provista por entidades
totalmente nuevas para el zoolgico de partculas que conocemos en la actualidad.

La teora estndar ya no es una teora solamente del origen y desarrollo del

cosmos sino que se ha instituido en una teora de todo lo que hay: espacio, tiempo,
energa y materia.
Quedan por investigar los aspectos abiertos como lo son si el Universo seguir
en expansin indefinidamente o se volver a aglomerar la energa en un punto, cules
fueron las condiciones por las que se formaron las inhomogeneidades desde los
albores de la expansin, qu tipo de interaccin se da entre partculas como para que
unas tengan masa en reposo y otras no, qu porcin de la informacin debe ser
atribuida a las condiciones iniciales y cules caractersticas emergen naturalmente de
los procesos que tuvieron lugar, qu otras partculas pueden estar all afuera para ser
descubiertas todava y de qu modo pueden alterar el panorama global, qu procesos
tienen lugar en puntos singulares del espacio-tiempo y de qu modo se pueden
conectar porciones aparentemente desconectadas causalmente. Cmo afecta a
nuestra visin del cosmos el saber que al crearse pares de partculas que viajen en
direcciones opuestas sus comportamientos quedan correlacionados aun cuando los
separe una distancia que los desconecta causalmente y tantos otros interrogantes que
motorizan la investigacin.
Hemos recorrido un largo camino desde que en la antigedad se pensaba al
Universo con un tamao finito y fijo, sin vaco, sin expansin, sin comienzo ni fin, con
movimientos circulares eternos y con leyes diferentes para el cielo que para la tierra.
En cada etapa de ese camino creamos haber dado con la teora adecuada. La
aventura de la ciencia es no saber cul es el camino que todava nos queda por
recorrer y cules decisiones tomaremos en cada disyuntiva que los datos planteen a
las teoras.
Tambin hemos recorrido el camino que va desde la descripcin disjunta de
regiones del universo a la bsqueda de un panorama completo aplicable a lo macro y
a lo micro; un panorama que no solo diga de qu est hecho el universo sino que diga
tambin cmo fue que lleg a estar constituido as. Ya no es posible formular teoras
parciales para cada aspecto y tampoco las teoras pueden ofrecer mucho si no se las
combina con otras. La red terica hace que cada teora se sustente parcialmente en
otras y que a su vez, brinde sustento a las nuevas. La articulacin entre campos
aparentemente diversos hace que cada aporte o modificacin repercuta en el
panorama completo que tenemos sobre el mundo.
La bsqueda de una gran teora unificada que pueda darnos elegantemente una
descripcin sencilla de la complejidad existente parece ser un objetivo irresistible. La
diversidad que golpea a la puerta de nuestros sentidos, amplificados por los
instrumentos de deteccin que brinda la tecnologa, nos invita a preguntarnos por qu
el universo es de este modo y no de otro. Ya no nos contentamos con saber qu hay,
tambin queremos comprender por qu ocurri as y no de otro modo. Por qu el
universo en que vivimos tiene estas caractersticas y ha resultado ser ste y no otro de
entre todos los universos posibles? Intentamos comprender no solamente lo que hay
sino tambin qu otra cosa podra haber habido y por qu no fue.

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