SYMON STYLITE L'ANCIEN ENTRE PUANTEUR ET PARFUM

Batrice CASEAU

Dans la littrature antique chrtienne, l'univers olfactif sert de repre qualitatif et de

mtaphore. Le bon et le mauvais, la vie parfaite et la mort sont aux deux extrmes de ce
repre olfactif qui va du parfum la puanteur. Dieu, le vivant par excellence, est qualifi
dtre parfum. Il est hJ teleiva eujwdiva, le parfum par excellence : l'artisan et Pre de cet
univers, explique Athnagore, n'a pas besoin de sang ni de la fume des sacrifices, ni du
parfum des fleurs et des encens, puisqu'il est lui-mme le parfum suprme. 1 Le Christ est
aussi naturellement associ la bonne odeur, Cristou' eujwdiva, selon lexpression mme de
saint Paul dans la seconde ptre aux Corinthiens (2Co. 2, 15-16). Ses disciples doivent
rpandre en tous lieux le parfum de sa connaissance 2. Paul oppose ainsi ceux qui parlent
du Christ en toute puret et ceux qui frelatent sa parole, et il utilise une mtaphore olfactive
pour marquer l'opposition entre salut, odeur de vie et perdition, odeur de mort : nous
sommes pour Dieu la bonne odeur du Christ pour ceux qui se sauvent et pour ceux qui se
perdent ; pour les uns, une odeur de mort qui conduit la mort ; pour les autres, une odeur de
vie qui conduit la vie. 3 En tant que fidles disciples, les chrtiens sont donc associs la

. ATHENAGORE, Supplique au sujet des Chrtiens, XIII, 2, d. B. POUDERON,

Supplique au sujet des Chrtiens et Sur la rsurrection des morts, Paris 1992,
p. 110 : JO tou'de tou' panto;" dhmiourgo;" kai; path;r ouj dei'tai ai[mato" oujde;
knivsh" oujde; th'" ajpo; tw'n ajnqw'n kai; qumiamavtwn eujwdiva", aujto;" w]n hJ teleiva
eujwdiva.
2
. 2Co. 2, 14, Nouveau Testament, Traduction cumnique de la Bible,
Cinquime dition revue, Paris 1978, p. 375 ; The Greek New Testament, Fourth
revised edition, d. B. ALAND, et alii, Stuttgart 1993, p. 614 : th;n ojsmh;n th''"
gnwvsew" aujtou'.
3
. 2Co. 2, 15-16, Nouveau Testament, comme n. prcdente, p. 375 ; The Greek
New Testament, comme n. prcdene, p. 615 : Cristou' eujwdiva ejsme;n tw/' qew/'
1

bonne odeur du Christ offerte Dieu. La premire littrature chrtienne reprend la thmatique
du sacrifice de bonne odeur agr par Dieu, mais oscille entre mtaphore et ralit. Dans les
Actes des quelques martyrs qui soffrent Dieu comme sacrifice de bonne odeur, ce thme de
leujwdiva, la bonne odeur parfume, est repris pour signifier que leur offrande est agrable
Dieu. Dans le Martyre de Polycarpe, limage devient littrale lorsque les tmoins, prsents
autour du bcher en feu de Polycarpe, rapportent : nous respirions un parfum aussi fort que
celui de lencens et de quelquautre aromate prcieux. 4 Cette association de la saintet
chrtienne avec la bonne odeur prend donc un caractre polymorphe dans la littrature
chrtienne ancienne. Les commentaires chrtiens du Cantique des cantiques assimilent les
bonnes odeurs parfumes cites dans le texte aux vertus5. Dans la littrature hagiographique
antique et mdivale, on passe de la perception visionnaire des effluves parfumes
l'vocation des corps embaums par les volutes d'encens et les huiles aromatiques6. Nombreux
sont ainsi les saints qui, au seuil de la mort, ont la chance dentrevoir le Paradis o ils se
rendent, ou den sentir par avance les extraordinaires et sublimes parfums. Lodeur de saintet
et l'incorruptibilit qui accompagnent les saints dans la tombe attestent pour les vivants que
les saints ont rejoint le Paradis et que leur corps participent aussi et bnficient pleinement de
la vie de ce jardin aux parfums vivifiants7. Odeurs dlicieuses, monde divin et saintet sont
donc profondment associs dans la littrature hagiographique de la fin de lAntiquit et du
Moyen ge. voquer la bonne odeur d'un saint est une manire convenue de chanter sa
saintet.
Il en rsulte qu'un saint puant est en quelque sorte contradictoire dans les termes. La

ejn toi'" sw/zomevnoi" kai; ejn toi'" ajpollumevnoi", oi|" me;n ojsmh; ejk qanavtou eij"
qavnaton; oi|" de; ojsmh; ejk zwh'" eij" zwhvn.
4
. EUSBE DE CSARE, Histoire Ecclsiastique, IV, 15, 37, d. G. BARDY,
Paris 1986, p. 188 : Kai; ga;r eujwdiva" tosauvth" ajntelabovmeqa wJ" libanwtou~
pnevonto" h] a[llou tino;" tw~n timivwn ajrwmavtwn ; Le Martyre de Polycarpe, 15,
d. H. MUSURILLO, The Acts of the Christian Martyrs, Oxford 1972, p. 14-15.
5
. P. MELONI, Il profumo dell'immortalit. L'interpretazione patristica di
Cantico 1, 3, Rome 1975.
6
. B. CASEAU, EUWDIA.. The Use and Meaning of Fragrances in the Ancient
World and their Christianization (100-900 AD), Ann Arbor 1994 ;
S. ASHBROOK HARVEY, The Fragrance of Sanctity: Incense and Spirituality in
the Early Byzantine East, Dumbarton Oaks Public Lecture, mars 1992 ;
S. ASHBROOK HARVEY, Scenting Salvation : Ancient Christianity and the
Olfactory Imagination ( paratre).
7
. P. BOGLIONI, La scne de la mort dans les premires hagiographies latines,
Essais sur la mort : Travaux dun sminaire de recherche sur la mort, Montral
1985, p. 269-298.
2

puanteur d'un saint, quand elle est expose et dcrite par les hagiographes, requiert une
explication. La puanteur et la saintet sont en effet aux antipodes dans cette rhtorique
chrtienne de lodeur. Lodeur dltre des corps dcomposs, la puanteur de la chair malade
et gangrene, sont autant de signes du pouvoir du Dmon sur lhumanit dchue, dans une
cosmogonie postulant que la mortalit et la maladie sont les effets de la Chute et de lemprise
dmoniaque sur le monde8. Mtaphoriquement, le pch lui-mme est qualifi de gangrne
puante de lme. Selon le psaume 37, les plaies infliges lme par le pch pourrissent9. Il
existe donc une puanteur spirituelle comme il existe un parfum propre aux vertus et la
saintet. Alors que la saintet dune personne se rvle dans lodeur de saintet qui mane de
son corps vivant ou mort, la puanteur peut devenir un rvlateur du pch cach ou de la
prsence du Dmon. De mme qu'il existe une grammaire des parfums qui corrle chacun
avec une vertu dans l'exgse du Cantique des cantiques, il existe dans certains rcits
miraculeux la notion que certains pchs et certains dmons ont une odeur. La puanteur
physique maladive est perue comme un miroir de la gangrne qui ronge l'me. Lide est
ancienne, elle explique pourquoi Job est accus davoir mal agi envers Dieu quand sa maladie
le transforme en tre puant.
La puanteur est aussi un chtiment dans la mesure o elle rvle ce qui tait cach et
impose donc au pcheur une humiliation, en plus de lui faire connatre d'affreuses
souffrances. L'ide n'est pas nouvelle : la puanteur extraordinaire, ne de maladies comme la
gangrne ou tout simplement des plaies infectes, est en effet comprise comme un chtiment
divin ds la plus haute Antiquit. Les Lemniennes n'avaient elles pas t punies de puanteur
par Aphrodite pour avoir nglig son culte10? Dans le judasme ancien, c'est un chtiment qui
pse particulirement sur les impies et les profanateurs. Dans le Second Livre des Maccabes,
Antiochos IV, qui avait menac de dtruire Jrusalem et qui stait souill par des
profanations, finit sa vie comme un objet de dgot pour toute son arme tant la puanteur qui
se dgageait de sa personne tait dsagrable11.
De la mme manire, pour certains auteurs chrtiens, les perscuteurs ou les
hrtiques, punis par des maladies qui rvlent la puanteur de leur me en lui donnant un

. J.-Cl. LARCHET, Thologie de la maladie, Paris 1994.

. Ps. 37, 6 : proswvzesan kai; ejsavphsan oiJ mwvlwpev" mou ajpo; proswvpou th~"
ajfrosuvnh" mou.
10
. G. DUMZIL, Le crime des Lemniennes. Rites et lgendes du monde gen,
dition prsente, mise jour et augmente par B. LECLERCQ-NEVEU, Paris
1998.
11
. 2 Macc., 9 : uJpo; de; th'" ojsmh'" aujtou' pa'n to; stratovpedon baruvnesqai th;n
saprivan ; F.M. ABEL, Les Livres des Maccabes, Paris 1949, p. 400.
Traduction latine de la Vulgate : odore etiam illius et foetore exercitus
gravabatur.
8
9

exutoire sensible, reoivent une rtribution qui met au jour leur impit. Lactance, par
exemple, relve la fin tragique des empereurs perscuteurs des chrtiens comme Galre et il
insiste, en particulier, sur la puanteur qui accompagne leur agonie, dans De la mort des
perscuteurs12. La gangrne, les vers, l'infection puante et le pourrissement des chairs
deviennent des thmes favoris pour montrer comment la justice divine s'en prend aux
sacrilges, aux impies et aux hrsiarques de leur vivant et annoncent le sort qui les attend en
Enfer, lieu par excellence de la puanteur et de la souffrance. Lodeur devient alors le
rvlateur de la quintessence dun tre, un rvlateur de la vie spirituelle et morale, voire du
salut ou de la perdition. Dans la littrature chrtienne ancienne, on trouve ainsi une vaste
utilisation du champ olfactif qui passe de la mtaphore la ralit. Dans les Vies de saints qui
insistent sur le travail asctique, et qui font du corps un lieu du combat et de la victoire du
saint, les rfrences olfactives ne sont pas rares et montrent le progrs spirituel du saint.
Il existe cependant dans la littrature hagiographique chrtienne de la fin de l'Antiquit
des Vies de saints dans lesquelles les saints font l'exprience de la puanteur lie la maladie.
Leurs chairs se corrompent et se putrfient la suite de blessures ou de maladies. La puanteur
qui en rsulte n'est pas alors la preuve d'un grave pch personnel cach ou d'une possession
dmoniaque, mais elle est une forme d'preuve, puisque Dieu laisse le diable soumettre le
saint la maladie, et une forme d'ascse, puisque le saint accepte la souffrance morale et
physique qui accompagne cette puanteur. Qu'elle soit lie une maladie ou qu'elle soit l'effet
de blessures non soignes, cette exprience permet au saint de partager le sort tragique de
l'humanit tombe et de dfinir une forme de saintet dans la souffrance. Parce que la maladie
puante est associe l'impit et au pch, l'acceptation de cette puanteur et du rejet qu'elle
entrane ncessite une forme de sainte humilit. Le saint qui fait une telle exprience renonce
sa respectabilit et sa rputation de saintet. Il ou elle accepte la suspicion qui porte sur un
pch personnel cach. Il est, comme les autres malades puants, expos lhostilit et la
crainte de son entourage. Cette exprience lui permet d'entrer en communion avec la
souffrance humaine des malades rejets par leur entourage. Dans plusieurs Vies de saints,
celles des stylites syriens par exemple, elle joue un rle essentiel dans le dveloppement
spirituel du saint qui ne peut faire uvre de thaumaturge et soigner, avec compassion et
empathie, les malades qui viennent lui, qu'aprs avoir fait l'exprience de la souffrance et de
la puanteur. Il sagit, l'poque de Symon l'Ancien, dune forme dascse nouvelle qu'il fut
difficile de faire admettre ses contemporains comme chemin vers la saintet, puisque la

. LACTANCE, De mortibus persecutorum, d. et trad. J. MOREAU, Paris 1954 ;

M.J.-L. PERRIN, Mdecine, maladie et thologie chez Lactance (250-325), Les
Pres de l'glise face la science mdicale de leur temps, d. V. BOUDONMILLOT, B. POUDERON, Paris 2005, p. 335-350.
12

mauvaise odeur tait volontiers associe au monde dmoniaque et au pch13. Le premier,

semble-t-il, faire de cette exprience une tape vers la saintet et un rite de passage vers le
pouvoir thaumaturgique est Symon stylite lAncien. Ce dernier, au dbut de sa carrire
monastique, s'entoure le corps d'une corde qui lui entaille la chair. Il s'inflige donc
dlibrment une blessure qui s'infecte et dont la puanteur finit par incommoder son
entourage. C'est cet pisode qui met Symon au rang des malades malodorants.
Symon stylite lAncien possde un dossier hagiographique complexe14. On dispose
de Vies de Symon en grec, en syriaque, en copte et en latin ainsi qu'en gorgien et en
armnien. Aprs avoir brivement expos quelles sont les diffrentes Vies de Symon qui
nous sont parvenues, nous examinerons comment celles que nous avons consultes traitent de
l'pisode de la corde enroule autour du corps de Symon. Si la mention de sa blessure et de
son infection, ainsi que les ractions hostiles de l'entourage de Symon cette ascse extrme,
sont rapportes dans toutes les Vies de ce saint consultes, le thme de la puanteur des plaies
infectes n'est pas repris par tous les rdacteurs et traducteurs. La question se pose de savoir si
la sensibilit aux odeurs est plus particulirement affirme dans certaines sphres
linguistiques ou culturelles. Ces variantes sont-elles le fait d'un choix personnel de ces auteurs
ou recoupent-elles des diffrences culturelles ?
Cette forme d'ascse un peu particulire a fait des mules. Contrairement aux impies,
aux sacrilges et aux hrtiques dont la mauvaise odeur ne cesse pas, les saints orientaux qui
ont choisi ce type de knose et fait l'exprience d'une puanteur momentane se voient
rcompenss par une fin de vie entoure de parfums. Le champ lexical olfactif est dont trs
prsent dans ces Vies de saints. La thologie sous-jacente n'est pas une simple thologie
morale opposant le bien et le mal, la saintet et le pch, mais une thologie historique centre
sur la chute et la rdemption, sur la maladie et la gurison, sur l'influence des dmons et sur la
victoire du Christ laquelle participent les saints. L'odeur sert de repre dans ces textes. La
mauvaise odeur rappelle la chute et ses consquences, la maladie et la corruption de la chair.
La bonne odeur voque la vie divine et le retour au Paradis de ceux qui ont men une sainte
vie.
Rappelons brivement la carrire du plus clbre des stylites. Symon est n la fin
e
du 4 sicle dans la rgion de Nicopolis, entre la Cilicie et lEuphratsie, dans le village de
Sisa. Les diffrentes Vies ne saccordent pas sur les parents de Symon. Ils sont parfois
considrs comme des chrtiens ayant fait baptiser Symon (Vie Syriaque A), mais parfois
Symon dcouvre le christianisme par lui-mme. Les diffrentes Vies, en revanche,

. J.-M. SANSTERRE, Les saints stylites du 5e au 11e sicle : permanence et

volution d'un type de saintet, d. J. MARX, Saintet et martyrs dans les
religions du Livre, Bruxelles 1989, p. 33-45.
14
. S. ASHBROOK HARVEY, The Sense of a Stylite: Perspectives on Simeon the
Elder, Vigiliae Christianae 42, 1988, p. 376-394.
13

saccordent pour admettre que Symon gardait les troupeaux de sa famille et dcouvrit la vie
asctique travers les lectures bibliques quil entendit lglise.
Symon dcide d'embrasser la vie monastique et il devient moine cnobite. Dans la
Vie syriaque et chez Thodoret de Cyr, Symon pratique d'abord la vie asctique chez lui,
puis il entre dans un monastre Tlda o il passe entre trois et dix ans annes. Il y
dveloppe une ascse personnelle et sattire lhostilit des moines. Il jene plus queux et c'est
dans ce monastre qu'il dcide de s'enrouler dans une corde qui le blesse. Il ne se soigne pas,
les blessures s'infectent et l'odeur insupportable que dgage Symon rvle aux autres moines
le traitement que Symon inflige son corps. Il est chass du monastre par lhigoumne la
demande des moines. Il vit quelque temps, seul, dans un puits, une citerne, ou dans un marais
(dans la Vie copte), en sexposant aux serpents et aux scorpions. Rappel au monastre par
larchimandrite qui reconnat finalement sa grande saintet, il quitte cependant dfinitivement
la communaut cnobitique pour mener une vie solitaire.
Symon devient anachorte puis stylite. Prs d'un village du nom de
Tlanissos/Telneshe, situ un peu au nord de Tlda, il choisit un sommet et se fait dabord un
enclos l'air libre. Il vit pendant trois ans dans une hutte, puis, inspir par la vision dun ange
qui prend la place de lencensoir pos sur la pierre qui lui servait dautel, Symon se construit
une premire colonne pour devenir lui-mme encensoir, cest--dire pour faire monter vers
Dieu ses prires. Plusieurs colonnes, entre trois et cinq selon les diffrentes Vies, sont par la
suite construites, de plus en plus hautes, pour accueillir Symon. Sur la dernire, qui mesurait
60 pieds de haut, il restera jusqu sa mort en 459. Il meurt plus de soixante-dix ans, en saint
homme trs clbre.
Son corps, objet de convoitise, est transport du monastre jusqu' Antioche o il est
dpos dans la cathdrale15. Le monastre de Tlanissos fait alors de sa colonne une relique et
e
dans les dernires dcennies du 5 sicle16, un imposant complexe est construit dont les restes
sont encore visibles : le monastre de Qalat Seman17 (actuellement en Syrie).
Les diffrentes Vies insistent sur le pouvoir thaumaturgique du saint. Sa rputation de
saint gurisseur, dabord locale, stend la rgion dAntioche puis toute la Syrie, et audel, dans le monde perse. Son influence se dveloppe en particulier sur les populations
arabes nomades qui campent non loin du monastre et dont les Vies nous rapportent quil les
convertit au christianisme. De son vivant, un plerinage se met donc en place dont le but est

. A. EASTMOND, Body vs. Column: The Cults of St Symeon Stylites, Desire

and Denial in Byzantium, d. L. JAMES, Aldershot 1999, p. 87-100.
16
. D. FRANKFURTER, Stylites et Phallobates: Pillar Religions in Late Antique
Syria, Vigiliae Christianae 44, 1990, p. 168-198.
17
. J.-P. SODINI, La hirarchisation des espaces Qalat Seman, d.
M. KAPLAN, Le sacr et son inscription dans lespace Byzance et en
Occident, Paris 2001, p. 251-262.
15

de voir le saint perch sur sa colonne et de lui prsenter sa requte. Symon, en effet, ne
descend jamais de sa colonne, mais il accepte que certains suppliants jamais de femmes
montent le voir. Symon utilise sa position entre terre et ciel pour intercder auprs de Dieu
en faveur des malades et des opprims18. Il opre de multiples gurisons et il utilise certaines
d'entre elles pour convertir ses patients au christianisme. Il prche, enfin, rgulirement du
haut de sa colonne. Il utilise aussi cette position au-dessus de la mle, pour rsoudre les
conflits locaux et pour intervenir dans les affaires de lglise : il rconcilie par exemple
lvque Thodoret de Cyr avec le patriarche dAntioche. Il uvre aussi sur un plan cosmique
pour protger les villages environnants des animaux sauvages, des pidmies et de la
scheresse et pour rtablir, par son intercession, lharmonie originelle, paradisiaque, entre
hommes et animaux.
B. Flusin a pu parler de lgendes polymorphes au sujet des Vies de Symon, car on
dispose de plusieurs Vies qui divergent entre elles sensiblement19. R. Doran20 comme B.
Flusin, les deux philologues qui ont travaill sur le saint en dernier lieu, saccordent pour dire
quil nest pas possible de retrouver le Urtext dans le cas de Symon lAncien, car on a affaire
des traditions spares qui reprsentent en fait les diffrents lieux qui avaient intrt
promouvoir le culte du saint.
Thodoret de Cyr est le premier avoir crit sur Symon. Il compose en 444 une Histoire
des moines de Syrie, appele aussi Histoire philothe ou Historia Religiosa21. Dans cette
uvre, on peut lire une trentaine de notices hagiographiques, chacune portant sur la vie dun
ou de deux saints. En comptant les anonymes, on peut donc dnombrer une soixantaine

. P. BROWN, The Rise and Function of the Holy Man in Late Antiquity,
Journal of Roman Studies 61, 1971, p. 80-101 (repris dans Society and the Holy
in Late Antiquity, Londres 1982) ; P. BROWN, Arbiters of Ambiguity: a Role of
the Late Antique Holy Man, Cassiodorus 2, 1996, p. 123-142 ; sur les dbats
autour de cet article : M. VAN UYFTHANGHE, L'origine, l'essor et les fonctions
du culte des saints. Quelques repres pour un dbat rouvert, Cassiodorus 2,
1996, p. 143-196 ; J. HOWARD-JOHNSTON, P. A. HAYWARD, The Cult of Saints
in Late Antiquity and the Early Middles Ages, Oxford 1999 ; Journal of Early
Christian Studies, 6, 1998.
19
. B. FLUSIN, Symon et les philologues, ou la mort du stylite, Les saints et leur
sanctuaire Byzance. Textes, images et monuments, d. C. JOLIVET-LEVY,
M. KAPLAN, J. P. SODINI, Paris 1993, p. 1-23.
20
. R. DORAN, Compositional Comments on the Syriac Versions of the Life of
Simeon Stylites, An. Boll. 102, 1984, p. 35-48 ; R. DORAN, The Lives of Simeon
Stylites, Spencer 1992.
21
. THODORET DE CYR, Histoire des moines de Syrie, d. P. CANIVET et
A. LEROY-MOLINGHEN, 2 vol., Paris 1977-1979.
18

d'asctes, d'anachortes ou de cnobites vivant dans une rgion stendant douest en est,
entre le golfe de Cilicie et desse en Msopotamie, et du nord au sud, entre Cyr dont il tait
lvque et Apame. Thodoret a un intrt personnel pour les moines qui lui vient de son
enfance. Sa mre, convertie la vie asctique aprs avoir t gurie dune ophtalmie par un
saint ermite, lamenait rendre visite aux saints moines. Le petit Thodoret sautait sur les
genoux de Pierre le Galate. Son pre allait aussi rendre visite aux anachortes et il lavait fait,
en particulier, pour demander que Dieu lui accorde un fils. Thodoret, reu par sa famille
comme un enfant n grce lintercession des saints moines, a grandi en familier des asctes
de la rgion dAntioche et il a t consacr Dieu. Cet enfant, de langue maternelle syriaque,
est devenu, aprs de srieuses tudes de grec, lecteur de lglise dAntioche. Avec un tel
pass, on ne stonne gure quand, la mort de ses parents, vers 413-416, il opte pour la vie
monastique dans un monastre cnobitique situ quelques kilomtres dApame. Il s'y fait
une rputation de prdicateur et dcrivain qui se rpand jusqu Antioche et il est lu vque
de Cyr en 423.
Son got pour la vie monastique na pas diminu durant ses annes dpiscopat et il sest
souci de rendre visite aux moines de son diocse et mme au-del, vrifiant leur orthodoxie
et la qualit de leur ascse22. Il rdige une Histoire des moines en prenant des exemples parmi
les moines du pass, tel Julien Saba qui est mort en 367, comme parmi les moines du prsent,
tel que Symon lAncien, son contemporain. Symon est dj sur sa colonne quand Thodoret
devient vque. Pour rdiger l' Histoire des moines, il a eu recours des sources crites, aux
souvenirs de son enfance, en particulier aux rcits de sa mre. Il rapporte aussi des
conversations quil a eues avec des moines, comme lhigoumne de Tlda qui lui a racont le
sjour de Symon dans son monastre, et il rend compte de ses propres visites aux moines de
sa rgion.
La rdaction de son ouvrage prend place entre le concile dphse en 431, qui voit la
condamnation de Nestorius, et le concile dphse de 449 (dit brigandage dphse), au cours
duquel il est dpos. Thodoret est, en effet, pris dans la controverse thologique opposant
Nestorius et Cyrille dAlexandrie, les thologiens dAntioche et ceux dAlexandrie. Il
retourne brivement dans son monastre dApamne avant dtre rtabli sur le sige de Cyr,
o il finit sa vie vers 458 ou, au plus tard, en 46623.
La notice consacre Symon est de Thodoret, sauf peut-tre pour le rcit de la mort du

. P. CANIVET, Le monachisme syrien selon Thodoret de Cyr, Paris 1977.

. P. CANIVET, Introduction Thrapeutique des maladies hellniques, d.
P. CANIVET, Paris 2000, p. 23 ; la date de 466 fournie par la Chronique du
comes Marcellinus ne fait pas l'unanimit mais on peut trouver de solides
arguments en sa faveur, E. HONIGMANN, Thodoret de Cyrrhus and Basil of
Seleucia (The time of their Death), Patristic Studies, Citt del Vaticano 1953,
p. 174-184.
22
23

stylite qui a du tre ajout par la suite si l'on admet que Thodoret est mort en 458. Thodoret
est donc un tmoin de premier ordre puisqu'il a entendu le saint faire lui-mme le rcit de sa
vocation monastique et qu'il a aussi eu des conversations avec lhigoumne de Tlda au sujet
de Symon. La notice de Symon semble, daprs Pierre Canivet, tre un sermon adress
des plerins, que Thodoret a retravaill par la suite en y ajoutant ses propres souvenirs24.
Il crit un loge traditionnel du saint homme, mais il trouve toutefois ncessaire de
justifier le mode de vie du stylite, qui est nouveau et ne fait pas l'approbation de tous25. Il
cherche des modles bibliques cet trange mode de vie au sommet d'une colonne. Il rpond
ceux qui critiquent la vie de stylite, que Dieu a parfois demand des choses tranges ses
prophtes : Isae, de marcher nu et sans chaussures, Jrmie, dannoncer ses prophties
avec seulement un pagne autour des reins, Ose, de prendre pour femme une prostitue,
zchiel, de se coucher quarante jours sur le ct droit et cent cinquante fois sur le ct
gauche. Il fait comprendre que s'il peut paratre trange dtre perch sur une colonne, ce nest
pas la preuve que ce mode de vie soit contraire la volont de Dieu, puisque Dieu demande
des conduites insolites ses saints pour que ceux-ci attirent lattention des incrdules.
Thodoret explique que le chef de lunivers prescrivait chacun de ces gestes pour
rassembler, par le ct paradoxal du spectacle, ceux qui ne croyaient pas la parole et
refusaient de prter loreille la prophtie et pour les disposer couter les oracles divins.
Qui en effet, naurait pas t stupfait de voir un saint homme se promener tout nu ? [...] De
mme, il a suscit ce spectacle nouveau, et paradoxal, pour attirer par son tranget tous les
hommes venir le voir et pour faire agrer aux visiteurs lexhortation quon leur adressait [...]
celui qui vient pour un spectacle sen retourne instruit dans les choses divines 26. Cest donc

. P. CANIVET, Introduction l'Histoire des moines de Syrie, d. P. CANIVET et

A. LEROY-MOLINGHEN, Paris 1977, p. 21-22.
25
. Symon est considr comme un imposteur par Ardabur, le magister militum
per orientem, et un homme de son entourage, Vies grecques de Symon, 27,
recension A ET B, LIETZMANN, p. 64-65; Vie latine, 27, LIETZMANN, p.65. (A. J.
Festugire considre l'pisode apocryphe : FESTUGIERE, p. 373; R. Doran le met
en appendice, parce qu'il ne se trouve pas tous les manuscrits : R. DORAN, The
Lives of Simeon Stylites, op. cit. n. 20, p. 228-229). Critiques explicites de
moines msopotamiens sur l'orgueil de Symon dans la Vie de Daniel le Stylite,
7, d. H. DELEHAYE, Les saints stylites, Bruxelles, 1923, p. 7-8 ; commentaire
dans C. GASPAR, Cassian's Syrian Monastic Contemporaries, Jean Cassien
entre l'Orient et l'Occident, d. C. BADILITA, A. JAKAB, Paris - Iasi 2003,
p. 15-32.
26
. THODORET DE CYR, VSY, 26, 12, p. 187-189 : Givnesqai de; touvtwn
e{kaston prosevtatte tw'n o{lwn oJ pruvtani", tou;" lovgw/ mh; peiqomevnou" mhde;
th'" profhteiva" ejpaivein ajnecomevnou" tw'/ th'" qewriva" paradovxw/ sullevgwn
24

par ltranget du spectacle quil offre que Symon, selon Thodoret, cherche convertir
ceux qui viennent le voir et les instruire.
Thodoret retient de Symon quil a converti beaucoup dincrdules mais quil la fait en
respectant le rle des clercs. Thodoret crit en tant quvque et il insiste sur la grande
soumission de Symon au clerg et en particulier aux vques. Il crit aussi du point de vue
du monastre de Tlda, dont il apprcie lhigoumne. Dans le conflit qui oppose Symon la
communaut de Tlda, propos des excs asctiques de Symon et de la blessure autoinflige, Thodoret donne tort Symon ; cest son obstination qui lui met la communaut
dos ce qui conduit son expulsion du monastre.
La notice de Thodoret prsente donc plusieurs intrts : elle est celle dun contemporain
de Symon qui, par son pass et par sa position dvque, a eu des contacts privilgis avec le
milieu monastique. Elle reprsente toutefois le point de vue dun vque dont la carrire
monastique a t avant tout celle d'un cnobite. Contrairement un Jean Chrysostome ou un
Jrme, Thodoret na pas fait le choix de la vie anachortique. Il est assez naturel quil se
mette du ct des moines cnobites qui protestent contre les excs asctiques de Symon. Il
est un tmoin oculaire et il a certainement t trs conscient de la popularit de Symon qui
est au fate de sa gloire au moment o Thodoret crit, mais il ne saurait tre considr
comme un disciple de Symon et il le regarde de loin, comme le faisait sans doute la majorit
des visiteurs.
La diffusion de luvre de Thodoret a connu des avatars lis la condamnation dont
Thodoret a t lobjet sous Justinien. Pierre Canivet et Alice Leroy-Molinghen ont dit et
traduit sous le titre Histoire des moines de Syrie, le travail de Thodoret. Leur dition repose
sur 17 manuscrits grecs dats du 10e sicle pour le plus ancien et du 19e sicle pour le plus
rcent. Luvre de Thodoret a t traduite en syriaque avec peu de variantes par rapport au
texte grec. Les manuscrits sont beaucoup plus anciens mais lacunaires. Sur les neuf
manuscrits syriaques cits par les diteurs du texte grec, quatre sont antrieurs au 7e sicle. Un
est mme dat du 5e ou 6e sicle (British Museum Add. 14644) mais il ne contient
malheureusement pas la Vie de Symon.
Il existe une traduction en gorgien et une autre en arabe, qui dateraient lune du
e
11 sicle, lautre du 12e sicle. Labsence de traduction latine disponible peut sexpliquer par
le discrdit dont Thodoret de Cyr a t victime puisquil est lun des trois auteurs dont
Justinien souhaitait voir le nom condamn et les uvres brles lors de la querelle des Trois

kai; tw'n qespismavtwn ajkouvein paraskeuavzwn. Tiv" ga;r oujk a]n ejxeplavgh
qei'on a[nqrwpon gumno;n badivzonta qewrw'n [...] ou{tw kai; to; kaino;n tou'to
kai; paravdoxon ejprutavneuse qevama tw'/ xevnw/ pavnta" e{lkwn eij" qewrivan kai;
piqanh;n toi'" ajfiknoumevnoi" paraskeuavzwn th;n prosferomevnhn
paraivnesin: [...]
oJ eij" qewrivan ajfiknouvmeno" ta; qei'a paideuqei;"
ejpanevrcetai.
10

Chapitres. Mme si les occidentaux, en particulier les Africains et les Italiens du Nord ont
protest contre la condamnation des Trois Chapitres, ils nont apparemment pas eu lide de
faire traduire en latin lHistoire des moines de Thodoret. Les manuscrits de luvre de
Thodoret ont eu une circulation trs limite partir des annes 530-540, dans les zones
contrles par les armes byzantines, ce qui peut peut-tre expliquer l'absence de traduction
latine en Afrique27 et en Italie, alors mme que le culte de Symon tait connu en Occident28,
peut-tre grce la prsence de colonies syriennes29.
Contrairement la notice de Thodoret, la seconde source hagiographique grecque
concernant Symon a connu un grand succs et une large diffusion. Ce deuxime texte grec
est la Vie attribue Antoine, dite une premire fois en 1907 par Athanasios PapadopoulosKerameus, puis par Hans Lietzmann en 1908. Cette dernire dition, faite daprs neuf

. Y. MODRAN, Les glises et la reconquista byzantine. A. L'Afrique, Histoire

du christianisme, d. J. M. MAYEUR et alii, t. 3 : Les glises d'Orient et
d'Occident (432-610), Paris 1998, p. 705-709
28
. THODORET DE CYR, VSY, 26, 11, p. 182-183 : Il vient aussi beaucoup
d'habitants de l'extrme Occident, des Espagnols, des Bretons et des Gaulois qui
occupent l'entre-deux. Quant l'Italie, il est en effet superflu d'en parler,
puisque, dans Rome la grande, il est devenu, dit-on si clbre qu' l'entre de
toutes les boutiques on lui a dress de petits portraits sur une colonne pour
assurer par l aux habitants une sorte de sauvegarde et de protection. ; sur la
popularit du culte en Occident, Vita Genovefae virginis Parisiensis, 27, MGH
SRM III, d. B. KRUSCH, Hanovre 1896, p. 226 ; J.-C. POULIN, Les cinq
premires vitae de sainte Genevive. Analyse formelle, comparaison, essai de
datation, Les Vies anciennes de sainte Genevive de Paris. tudes critiques, ds.
M. HEINZELMANN, J.-C. POULIN, Paris 1986, p. 143-144 ; J. NASRALLAH,
Survie de saint Simon Stylite l'Alpin dans les Gaules, Syria 51, 1974, p. 171197 ; G. VIKAN, Byzantine Pilgrimage Art, Washington 1982 ; C. METZGER,
Les ampoules eulogies du Muse du Louvre, Paris 1981 ; J. P. SODINI,
Nouvelles eulogies de Symon, Les saints et leur sanctuaire Byzance, op. cit.,
n. 19, p. 25-33.
29
. I. HEIDRICH, Syrische Kirchengemeiden im Frankenreich des 6. Jahrunderts,
Aus Archiven und Bibliotheken. Festschrift fr Raymond Kottje zum 65.
geburstag, d. H. MORDEK, Frankfurt am Main Paris 1992, p. 21-31 ;
L. BRHIER, Les colonies d'Orientaux en Occident au commencement du
Moyen ge (Ve-VIIIe sicle), BZ 12, 1903, p. 1-39.
27

11

manuscrits mdivaux, est ldition de rfrence30. Ce texte est plus dlicat analyser, parce
que, contrairement Thodoret, Antoine se prsente comme le disciple bien-aim, mais il
nest pas connu par ailleurs.
Il y a eu dans les annes 50 du 20e sicle, une savante querelle concernant cette Vie.
Paul Peeters, en dfenseur de la tradition syriaque, a dnonc cette Vie comme une imposture
et considr que seules les Vies syriaques avaient recueilli un tmoignage vridique sur
Symon31. Andr-Jean Festugire, au contraire, dans Antioche paenne et chrtienne, paru en
1959, montre les contradictions internes de la Vie syriaque et donne la palme de la vracit
Antoine, en accord avec Hippolyte Delehaye et avec Hans Lietzmann32. Il reconnat quil est
vain de vouloir rconcilier les trois tmoignages principaux que constituent les deux sources
grecques et la Vie syriaque. Selon Festugire, seul le tmoignage de Thodoret sur le sjour
de Tlda est un tmoignage direct puisque Thodoret le tenait de lhigoumne Hliodore. Le
reste de la vie de Symon, Tlanissos, relve pour lui de la pieuse lgende et driverait dun
texte perdu.
Bernard Flusin a repris la question en 199333 et montr que cette querelle obscurcit le
dossier. Il ny a pas selon lui de texte primitif do dcouleraient toutes les autres lgendes,
mais trois traditions diffrentes labores en trois lieux spars. Cest--dire que pour
comprendre les variantes et les diffrents rcits qui concernent Symon, il faut se poser les
questions suivantes : pourquoi le texte a-t-il t crit ? Quels intrts sert-il ? La mise en
pratique de cette mthode par Bernard Flusin pour les rcits de la mort du saint s'est rvle
particulirement fructueuse.
Selon B. Flusin qui admet que Thodoret est mort en 458, un an avant Symon, Thodoret
n'a pas pu faire le rcit de la mort du saint. C'est un interpolateur qui a ajout un passage pour
souligner que Symon est rest debout jusque dans sa mort et il ne fait pas mention du devenir
de son corps, il n'voque nullement la prsence des disciples. Le texte a t crit, pour clore la
vie inacheve de Symon, par quelquun qui avait surtout retenu limportance de la station

. BHG 1682-1685 k ; d. H. LIETZMANN, Das Leben des heiligen Symeon

Stylites, Leipzig 1908 (TU 32, 4) ; trad. fr. dans A. J. FESTUGIERE, Antioche
paenne et chrtienne, Paris 1959, p. 493-506.
31
. P. PEETERS, Saint Symon Stylite et ses premiers biographes, An. Boll. 61,
1943, p. 29-71, repris sous le titre significatif Un saint hellnis par annexion :
Symon Stylite dans Orient et Byzance. Le trfonds oriental de lhagiographie
byzantine, Bruxelles 1950, p. 93-136.
32
. A. J. FESTUGIERE, Antioche paenne et chrtienne. Libanius, Chrysostome et
les moines de Syrie, Paris 1959, p. 386 ; H. DELEHAYE, Les saints stylites,
Bruxelles 1923.
33
. B. FLUSIN, Symon et les philologues, Les saints et leur sanctuaire
Byzance, op. cit. n. 19.
30

12

debout pour les stylites, mais qui n'avait pas de lien particulier avec le monastre du stylite.
Dans le rcit que fait Antoine de la mort du saint, ce dernier, au lieu de bnir la foule
comme il en a lhabitude, ne se montre pas le dimanche. Son disciple, Antoine lui-mme en
l'occurrence, monte voir ce qui se passe et il constate que le saint est mort. Au lieu davertir la
foule (et les moines), il cache la nouvelle de la mort du saint et il envoie un messager
Antioche. Le magister militum Ardabur34 et le patriarche dAntioche, Martyrios, arrivent le
lendemain avec toute une escorte comprenant, entre autres personnes, six vques.
Paul Peeters a soulign l'invraisemblance de ce passage en faisant remarquer quil est
impossible de faire aussi vite laller-retour entre Antioche et Qalat Seman. Trois vques,
parmi lesquels se trouve Martyrios d'Antioche, montent sur la colonne, dvtent le saint puis
dposent le corps de Symon sur lautel de marbre, devant la colonne, avant de le ramener en
grande pompe sur un char jusqu Antioche.
Lhagiographe veut absolument souligner que lintgralit du corps de Symon se trouve
Antioche. Personne, pas mme lvque dAntioche, na pu prlever un cheveu de Symon.
Le patriarche, prcise le texte, a toujours refus de donner des reliques du saint. Lintention de
lhagiographe est de faire clairement comprendre que seul le sanctuaire dAntioche possde
rellement la relique de Symon. Aucun autre sanctuaire ne peut se vanter de possder le
corps du saint. Il sagit donc dun texte rdig pour la promotion du sanctuaire qui abrite le
corps du Symon Antioche. Dans la Vie de Symon par Antoine, la communaut de
Tlanissos joue un rle minimal et en particulier, lors de la mort du saint, elle est
compltement passe sous silence. Symon meurt seul, sans tmoin, un dimanche et son corps
passe sans contestation sous lautorit du patriarche dAntioche qui fait dmnager au plus
vite Symon mort et qui fait construire une chapelle pour lui Antioche.
Plusieurs hypothses ont t mises sur le lieu de rdaction de la Vie grecque attribue
e
Antoine, parmi lesquelles celle d'une rdaction Constantinople au 6 sicle, et celle d'une
rdaction dans une communaut monastique grecque lie au stylite. Mais il semble beaucoup
plus plausible qu'Antioche soit le lieu de rdaction de cette Vie, comme la critique interne du
texte conduit le conclure. Il s'agit d'une Vie cre pour servir les intrts du sanctuaire qui
abrite la relique de Symon Antioche.
Si le lieu peut tre tabli avec vraisemblance, la date de rdaction de cette Vie reste
problmatique. Bernard Flusin considre qu'elle a t crite entre 459, date de la mort du
saint, et 594, date de la mort de Grgoire de Tours qui consacre un petit chapitre Symon
dans le De gloria confessorum o il dclare expressment avoir connaissance d'une Vie de
Symon. A-t-il eu sous les yeux une Vie de Symon ou a-t-il, comme le suggre R. Van

34

. J. R. MARTINDALE, The Prosopography of the Later Roman Empire, vol. II :

A.D. 395-527, Cambridge 1980, p.135-136 (Ardabur iunior 1) Il a t magister

militum per Orientem de c. 453 466.
13

Dam35, simplement entendu des rcits sur la vie de Symon par un vque oriental de passage
Tours en 59136 ? Comme il prcise dans le texte qu'on peut lire le livre de sa vie (ut legitur
in eius vitae libro37), on a pu en conclure que Grgoire avait sous les yeux une traduction
latine de la Vie grecque d'Antoine38. Mais rien en fait ne permet d'affirmer que la traduction
que pouvait lire Grgoire de Tours tait fonde sur le texte d'Antoine, car l'pisode qu'il
rapporte dans sa brve notice ne se trouve pas dans les recensions de la Vie grecque attribue
Antoine39, ce qu'avaient dj repr les diteurs du De gloria confessorum40 et l'vque
tourangeau ne cite pas Antoine comme auteur de cette Vie. Il est possible et mme probable
que Grgoire ait eu sous les yeux une traduction faite partir d'une autre Vie grecque

. R. VAN DAM, Introduction Gregory of Tours, Glory of the Confessors,

Liverpool 1988, p. 41, n. 32.
36
. GRGOIRE DE TOURS, Histoire, X, 24. Ce Symon vque d'outre mer est
peut-tre armnien : M. HEINZELMANN, Gregory of Tours. History and Society
in the Sixth Century, p. 82 ; sur l'intrt de Grgoire pour les affaires orientales,
A. CAMERON, The Byzantine Sources of Gregory of Tours, Journal of
Theological Studies 26, 1975, p. 421-426 ; M. PERRIN, Grgoire de Tours et
l'espace extra-gaulois : le gallocentrisme grgorien revisit, Grgoire de Tours
et l'espace gaulois, d. N. GAUTHIER et H. GALINI, 13e supplment la Revue
Archologique du Centre de la France, Tours 1997, p. 35-45.
37
. W. ARNDT, B. KRUSCH, Gregorii episcopi Turonensis Liber in Gloria
Confessorum, 26, MGH, Hanovre 1885, p. 764.
38
. B. FLUSIN, Symon et les philologues, op. cit. n. 19, p. 9.
39
. GRGOIRE DE TOURS inclut un pisode au cours duquel une femme se
dguise pour s'approcher de Symon. Mais au moment o elle s'apprte
franchir le seuil de l'glise, elle tombe et meurt, ce qui sert d'avertissement aux
autres femmes. Il y a dans la Vie grecque de Symon par Antoine un pisode qui
comporte une femme dguise en soldat qui a aussi l'intention de voir le saint.
Mais dans la recension A de LIETZMANN, elle propose ses camarades d'aller
voir le saint pendant qu'elle garde les animaux et le saint lui fait savoir que sa
prire a t exauce (sans qu'elle ait besoin d'entrer) dans l'autre recension, elle
n'ose pas entrer et le saint exauce aussi sa prire. Cette dernire version est
reprise dans la traduction latine dite par H. LIETZMANN. Il n'y a donc pas de
punition dans ces versions, la diffrence de celle rapporte par GRGOIRE DE
TOURS.
40
. W. ARNDT, B. KRUSCH, Gregorii episcopi Turonensis Liber in Gloria
Confessorum, 26, MGH, Hanovre 1885, p. 764, n. 2 : Vita S. Simeonis, qua
Gregorius usus est, iam latet. [...] Quod Gregorius scripsit, feminam morte
audaciam luisse, alias non legi.
35

14

aujourd'hui perdue41. Certains manuscrits latins semblent conserver le souvenir de cette Vie
grecque perdue, dont l'existence est atteste par des inscriptions peintes sur une chapelle de
Cappadoce datant du 9e sicle42. En effet, le texte peint pour illustrer quelques pisodes de la
vie de Symon dans la chapelle de Zilv correspond assez fidlement au texte latin dit dans
les Acta Sanctorum (BHL 7957). L'allusion de Grgoire de Tours ne permet donc pas avec
certitude de placer le terminus ante quem de la rdaction de la Vie par Antoine la mort de
l'vque tourangeau. Le terminus ante quem est en fait constitu par ce qui semble tre le plus
ancien manuscrit conserver une Vita Symeonis faisant explicitement rfrence Antoine, un
manuscrit latin conserv la bibliothque de Chartres43. Il est dat entre 776 et 800 par les
Bollandistes (BHL 7959).
La date de rdaction de la Vie par Antoine se situe donc entre la mort de Symon en 459
et le 8e sicle. Il est possible de proposer une hypothse qui restreint cette fentre
chronologique. Rdige dans un milieu chalcdonien, alors que le monastre de
Tlanissos/Qalat Seman est devenu monophysite et attire beaucoup de plerins, cette Vie sert
rclamer saint Symon pour la tradition chalcdonienne, au moment o les antichalcdoniens peuvent se prvaloir d'avoir gagn ses moines leur cause. C'est prcisment
vers la fin du 6e sicle qu'vagre le scholastique (vers 536 aprs 594), un familier du
patriarche chalcdonien Grgoire (570-592), intgre dans son Histoire ecclsiastique une
lettre que Symon aurait crite pour affirmer son attachement au concile de Chalcdoine44. Le
monastre de Tlanissos est peut-tre devenu monophysite ds 517, la hirarchie monophysite
indpendante se constitue partir de 531, mais c'est surtout la fin du 6e sicle et au dbut du
7e sicle que la comptition entre les deux glises est intense Antioche et dans la rgion. Le
patriarche Grgoire, un chalcdonien, est attaqu de diverses manires qui visent le
discrditer45. Il est possible que, dans son entourage, on ait cherch trouver en Symon

. Sur l'hypothse de cette Vie grecque perdue, B. FLUSIN, Symon et les

philologues, op. cit. n. 19, p. 8.
42
. G. DE JERPHANION, Les inscriptions cappadociennes et le texte de la Vita
Simeonis auctore Antonio, dans La Voix des Monuments. tudes d'archologie,
Rome - Paris 1938, p. 134-152.
43
. BHL 7959 : Manuscrit conserv la bibliothque municipale de Chartres,
BM 5. Je remercie le conservateur de la bibliothque A. Malraux de m'y avoir
donn accs. Au folio 163 la Vita commence ainsi : Incipit Vita Sanctus
Symeonis scripta ab uno de discipulis suis nomine Antonio.
44
. VAGRE, Histoire ecclsiastique, II, 10, d. J. BIDEZ, L. PARMENTIER,
Amsterdam 1964, p. 61-62.
45
. B. CASEAU, Les accusations de magie portes contre des membres du clerg
au VIe sicle, prsent au XXe Congrs des tudes byzantines, Paris 2001 (
paratre).
41

15

l'Ancien un protecteur puissant et revivifier le culte autour du corps du saint conserv

Antioche mme, probablement dans une chapelle de la Grande glise46. Ce mme patriarche
Grgoire a autoris l'envoi de la tte de Symon Philippicus47, magister militum per
Orientem, pour qu'elle protge l'arme byzantine48. Symon est donc un saint fort sollicit la
fin du 6e sicle et la rdaction d'une Vie grecque dans ce milieu chalcdonien d'Antioche
s'explique bien. Au moment mme o Symon le Jeune (521-592) est sur sa colonne, sur le
Mont Admirable, et reoit la visite d'Antiochiens comme vagre, il est fort possible qu'un
intrt nouveau se soit dvelopp pour les stylites et pour leur potentiel de saintet dans
l'entourage du patriarche chalcdonien. On a l un moment propice pour la rdaction dune
Vie qui attire lattention sur la prsence de Symon Antioche. Toutefois, dans le passage
qu'il consacre Symon l'Ancien dans son Histoire ecclsiastique, vagre ne mentionne que
deux sources concernant Symon : Thodoret de Cyr et une Vie rdige par un tmoin
oculaire. Les renseignements qu'vagre fournit sur les tapes de la vie du saint et sur le
transfert de son corps jusqu' Antioche proviennent de la Vie syriaque et non de la Vie par
Antoine. P. Allen suggre qu'il existait certainement une traduction grecque de la Vie
syriaque, laquelle vagre aurait eu accs49. Si la Vie de Symon par Antoine a t rdige
dans ce milieu antiochien chalcdonien, elle l'a sans doute t aprs la mort d'vagre. La
fourchette chronologique semble donc se resserrer autour des dernires annes du 6e sicle ou
du dbut du 7e sicle50.

. JEAN MALALAS, Chronique, XIV, 37, d. J. THURN, Ioannis Malalae

Chronographia, Berlin 2000, (CFHB 35), p. 291-292 : jEpi; dev th'" aujtou'
basileiva" ejteleuvta oJ a{gio" Sumew;n oJ mevga" oJ stulivth", ou[to" tovte
Ardabourivou tou' patrikivou, tou' uiJou' Asparo", strathlavtou ajnatolh'"
kai; kraxavntwn tw'n Antiocevwn kai; aijthsavntwn to; sw'ma tou' dikaivou
e[pemyen oJ aujto;" Ardabouvrio" Gotqikh;n bohvqeian kai; h[negke to; leivyanon
tou~ aJgivou Sumew'no" ejn Antioceiva/ th'/ megavlh/: kai; ejktivsqh aujtw/' martuvriou
oi\ko" mevga" kai; ejtevqh ejn aujtw/' eij" sorovn.
47
. J. R. MARTINDALE, The Prosopography of the Later Roman Empire, vol.
IIIB : A.D. 527-641, Cambridge 1992, p.1022-1026. (Philippicus 3) Il est
magister militum per orientem de c. 584 587/588.
48
. VAGRE, Histoire ecclsiastique, I, 13, d. J. BIDEZ, L. PARMENTIER,
Amsterdam 1964, p. 22-23.
49
. P. ALLEN, Evagrius Scholasticus, the Church Historian, Louvain 1981, p. 86.
50
. R. LANE FOX a mme propos que la Vie grecque de Symon par Antoine ait
t rdige aprs 620, et donc aprs la longue Vie de Symon le Jeune, R
LANE FOX, The Life of Daniel, Portraits: Biographical Representation in the
Greek and Latin Literature of the Roman Empire, d. M. J. EDWARDS,
S. SWAIN, Oxford 1997, p. 184.
46

16

La troisime source majeure est fournie par les Vies en syriaque qui offrent un rcit sur la
vie et la mort de Symon, refltant le point de vue de la communaut des moines de
Tlanissos et dont l'anciennet est atteste par la tradition manuscrite.
La tradition syriaque est non seulement indpendante de la Vie attribue Antoine, elle
est aussi trs vraisemblablement antrieure. Il y a deux recensions dites de la Vie syriaque
(A et B) qui sont de longueur et de composition diffrentes. La tradition manuscrite de la
recension A se compose du manuscrit syriaque 160 de la Bibliothque Vaticane dont le
colophon porte la date du 17 nisan, quatrime jour de la semaine, de lanne 521 selon le
dcompte des Antiochiens , ce qui correspond lanne 474. On a donc affaire un
manuscrit qui est probablement contemporain de la construction du grand sanctuaire de Qal'at
Sem'an51. Cest le plus ancien manuscrit conserv comportant un tmoignage sur Symon. Il a
t crit moins de 20 ans aprs la mort du saint.
Deux autres manuscrits de la British Library conservent la Vie syriaque A : l'un date du
e

6 sicle et comporte, outre une Vie complte de Symon, un fragment dune autre copie de la
mme Vie. L'autre manuscrit date de 1197. Cette Vie a t dite une premire fois en 1748,
daprs le manuscrit du Vatican, par tienne-vode Assemani avec une paraphrase en latin52.
Les deux manuscrits londoniens ont t dits par Paul Bedjan au 19e sicle, sans tenir
compte du second texte fragmentaire de la Vie de Symon53. Ldition de Paul Bedjan
comporte un appendice notant les variantes avec le manuscrit du Vatican. La traduction
allemande de Heinrich Hilgenfeld (jointe ldition de Hans Lietzmann) et la traduction
anglaise de F. Lent ont t faites daprs le texte de Paul Bedjan. La traduction anglaise plus
rcente de Robert Doran publie en 1992 est faite partir du manuscrit le plus ancien, celui
du Vatican. Il a aussi inclus les variantes dun manuscrit de Mardin qui comporte une autre
Vie syriaque non encore dite. En effet, Arthur Vobus a dcouvert que trois autres
manuscrits conservs respectivement Damas, Mardin et Alep comportent une Vie syriaque
diffrente des deux recensions dj dites54. Il reste donc du travail faire dans l'dition des

. J.-P. SODINI, La hirarchisation des espaces Qal'at Sem'an, dans Le sacr et

son inscription dans l'espace Byzance et en Occident, op. cit., n. 17, p. 251262 : la construction commence une date inconnue aprs la mort du saint en
459. L'glise cruciforme est acheve vers 490.
52
. . ASSEMANI, Acta martyrum orientalium et occidentalium, Rome 1748, t. 2,
p. 268-394.
53
. P. BEDJAN, Acta martyrum et Sanctorum, t. 4, Paris 1894, p. 507-644.
54
. A. VBUS, Discovery of New Manuscript Sources for the Biography of
Symeon the Stylite, dans After Chalcedon. Studies in Theology and Church
History offered to Professor Albert van Roey, d. C. LAGA et alii (Orientalia
Louvaniensia Analecta 18), Louvain 1985, p. 479-484.
51

17

Vies syriaques.
Le culte de saint Symon s'est suffisamment dvelopp dans le monde mditerranen
et caucasien pour que des traductions de ses Vies voient le jour. Il existe une Vie Copte dite
et traduite par Marius Chane55, une Vie gorgienne qui dcoule de la version syriaque et qui
est connue par deux manuscrits du 10e sicle56, des Vies en armnien et en arabe. Les Vies
latines sont trs intressantes. Sur les treize Vies latines de Symon recenses par les
Bollandistes57, seules deux ont t dites partir d'un petit nombre de manuscrits : BHL 7957
avec l'dition de Heribert Rosweyde et celle des Acta Sanctorum58, BHL 7956 avec l'dition
de Hans Lietzmann daprs deux manuscrits de la Bibliothque nationale de France59. Lorsque
Hans Lietzmann a fait son dition du texte grec, il sest rendu compte quil avait deux groupes
de manuscrits qui divergeaient sur certains points. Il a donc donn deux recensions de la Vie
grecque. Il a fourni sur la page de gauche, la recension grecque de la Vie tablie daprs un
manuscrit (appel A par Lietzmann) qui est le Parisinus Graecus 1468, dat du 11e sicle. Il
fournit les variantes de six autres manuscrits. En vis--vis, sur la page de droite, il a fourni
une autre recension grecque tablie d'aprs deux manuscrits du Vatican dats du 11e sicle, et
en dessous une recension latine trs proche de cette tradition, tablie d'aprs deux manuscrits
du 12e et 15 sicles.
Les recensions latines dites sont plus courtes que celles conserves en grec. On a pu
penser qu'il s'agissait de versions abrges, mais Guillaume de Jerphanion a montr que leur
texte, en particulier la Vie dite dans les Acta Sanctorum (BHL 7957), est une traduction
proche du texte peint dans une chapelle cappadocienne du 9e sicle. Il est donc possible que
certaines des traductions latines donnent accs une Vie grecque perdue.
Le succs du culte de Symon, l'attrait pour cette forme de saintet originale
expliquent sans doute la riche et complexe tradition manuscrite et les multiples recensions qui

. M. CHANE, La vie et les miracles de saint Symon Stylite lAncien

(Bibliothque dtudes coptes 3), Le Caire 1948 (Vie copte).
56
. G. GARITTE, Vies gorgiennes de S. Symon Stylite lAncien et de S. phrem
(CSCO 171/172, Iber.7), Louvain 1957, p. 1-77 (dite le Sinaiticus ibericus 6, et
fournit une traduction latine) ; G. GARITTE, Complments ldition de la Vie
gorgienne de S. Symon Stylite lAncien, Le Muson 76, 1963, p. 79-93.
57
. Le site web des Bollandistes (http///bhlms.fltr.ucl.ac.be) indique 13 Vitae
Symeonis : BHL 7956 7962 plus Symeon 06. Toutes ces Vies sont attribues
Antoine sauf BHL 7961, 7962 et Symeon 06. H. LIETZMANN a dit BHL 7956
daprs deux manuscrits de la BnF (L, 15e s., M, 12e sicle).
58
. H. ROSWEYDE, Vitae patrum, I, Anvers 1628, texte repris en PL 73, c. 325334 ; Acta Sanctorum, Jan., I, p. 269-274
59
. Le Parisinus latinus 2289 du 15e s., et le Parisinus latinus 3793 du 12e sicle.
55

18

nous sont parvenues. Il est possible de se livrer une analyse du registre olfactif dans les
diffrentes Vies dites et de pouvoir ainsi se demander si les choix oprs par les rdacteurs
ou traducteurs des Vies de Symon sont des choix personnels ou correspondent des biais
culturels particuliers. Ces choix recoupent-ils des diffrences linguistiques par exemple, ou
sont-ils le fait d'un auteur, voire d'un traducteur ? Il est possible de proposer une rponse
cette question en analysant un pisode dans lequel l'odeur est mentionne de faon insistante
dans certaines Vies et pas dans d'autres : le fameux pisode de la corde.
Symon, accueilli au monastre de Tlda, sort un jour et sempare de la corde d'un
puits quil senroule autour du corps, sous son vtement. La corde blesse Symon, la plaie
sinfecte. Les diffrentes Vies dites mentionnent cet pisode important dans la carrire
monastique de Symon. Mais toutes n'ont pas consign les mmes dtails. Dans le domaine
olfactif en particulier, les Vies diffrent. Certains font une place importante cet aspect
repoussant des plaies de Symon, d'autres insistent davantage sur les signaux visuels de la
plaie cache sous les vtements.
Deux sources ignorent compltement le signal olfactif : il s'agit de Thodoret et de la
Vie Syriaque A. Thodoret est le premier rapporter l'pisode qu'il dit tenir du suprieur du
monastre : Jai entendu raconter par celui-l mme qui est lactuel suprieur de ce
troupeau, quayant pris un jour une corde faite de fibres de palmier or elle tait trs
rugueuse au simple toucher , il sen ceignit les reins, non pas en la mettant par-dessus son
vtement, mais en lappliquant mme la peau ; et il serra si fortement quelle lui meurtrit
tout autour la partie qui tait en contact. Comme il avait pass plus de dix jours dans ces
conditions et que la blessure qui stait aggrave laissait chapper des gouttes de sang,
quelquun sen aperut et lui demanda pourquoi il saignait. Comme il rpondait quil navait
rien de fcheux, son compagnon de combat alla mme jusqu y mettre la main de force,
trouva la cause et la rvla son suprieur. Aussitt donc, celui-ci tout en ladmonestant,
lexhortant, dnonant la cruaut du procd, dfit grand-peine le lien. Mais mme ainsi il
ne put le persuader dapporter quelque remde sa blessure 60.

. THODORET DE CYR, VSY, 26, 5, p. 168-169 : Hkousa de; aujtou' ejkeivnou

dihgoumevnou kai; tou' nu'n th'" aujth'" ajgevlh" hJgemoneuvonto" wJ" scoi'novn pote
ajpo; foinivkwn kateskeuasmevnhn labwvn tracutavth de; au{th livan kai; cersi;
prosyauouvsai" tauvth/ dievzwse th;n ojsfuvn, oujk e[xwqen periqeiv", ajllVaujtw'/
prosfuvsa" tw/~ devrmati: kai; ou{tw livan sunevsfigxen wJ" a{pan ejkei'no ejn
kuvklw/ to; mevro" eJlkw'sai, w/| perievkeito. W" de; pleivou" h] devka hJmevra" tou'ton
dietevlese to;n trovpon kai; to; e{lko" calepwvteron gignovmenon ai{mato" hjfivei
stagovna" h[retov ti" aujto;n qeasavmeno" tiv" hJ aijtiva tou' ai{mato". Tou' de; mhde;n
e[cein ajvniaro;n levgonto", biasavmeno" oJ sunagwnisth;" kai; th;n cei'ra ejnevlabe
kai; th;n aijtivan katevmaqe kai; tauvthn tw'/ prostateuvonti katemhvnusen. Aujtivka
toivnun kai; ejpitimw'n kai; parakalw'n kai; tou' pravgmato" th;n wjmovthta
60

19

Thodoret a retenu la corde, la blessure, le signal visuel de la blessure, exprim par le

sang qui coule. Il n'y a pas de signal olfactif61. Symon est libr de la corde, mais il refuse de
se soigner. Les moines protestent devant cet excs asctique et lhigoumne expulse Symon.
Lpisode a dur dix jours.
La Vie syriaque consacre un petit paragraphe lpisode : Symon sentoure dune
corde, la chair passe au-dessus de la corde. Symon naccepte que sous la contrainte de retirer
la corde quand larchimandrite le lui demande. Quand il la retire, elle est couverte de chair et
de sang.
Dans la Vie syriaque, lpisode a peu dimportance et nest pas la raison de l'hostilit
des autres moines et de lexpulsion de Symon du monastre. Il n'y a pas de rfrence
lodeur de l'infection. L'pisode dure assez longtemps pour que le corps du saint grandisse audessus de la corde. Ce n'est pas un hasard si l'infection n'est pas mentionne. Dans cette Vie,
Symon possde parfois contre les blessures un pouvoir inconnu aux autres moines il peut
saisir dans ses mains un tisonnier brlant sans que sa peau ne soit brle, il peut aussi utiliser
la poussire du lieu sur lequel il se tient pour se soigner lui-mme d'une plaie62. La puanteur
n'intervient que dans l'pisode qui identifie Symon avec Job, l'occasion d'un ulcre au pied
(Vie syriaque, 48)63.
Les autres Vies accordent toutes une place la puanteur de l'infection lie la corde.
La Vie grecque attribue Antoine (en particulier dans les chapitres 5 8 de la recension A)
accorde une grande importance cet pisode qui a dur plus d'un an : Un jour tant sorti du
monastre, il trouve au-dessus dun puits un seau, grce auquel on puisait de leau, avec une
corde : il dtache la corde et stant rendu dans un lieu isol, sen lie comme dun bandage sur
tout le corps ; puis, au-dessus de la corde, il se revt dune tunique de poil, rentre au
monastre et dit aux frres : Je suis sorti puiser de leau et je nai pas trouv la corde
attache au seau. Les frres lui disent : Tais-toi, que personne ne lapprenne
larchimandrite. Nul ne savait quil stait, sous la tunique, fait un bandage de la corde. Il
resta donc jusqu un an et plus ayant la corde enroule dans son corps et qui lui mangeait la
chair, en sorte que la corde tait recouverte des chairs pourries du juste, et quen raison de la
puanteur, on ne pouvait se tenir dans son voisinage, et personne ne reconnut le mystre. Sa

diabavllwn movli" ejkei'non dievluse to;n desmovn. AllV oujdV ou{tw" e[peise
qerapeivan tina; ejkeivnw/ tw'/ e{lkei prosenegkei'n.
61
. S. ASHBROOK HARVEY, Olfactory Knowing : Signs of Smell in the Vitae of
Simeon Stylites, After Bardaisan : Studies on Continuity and Change in Syriac
Christianity in Honour of Professor Han J.W. Drijvers, Louvain 1999, p. 23-34.
62
. R. DORAN, The Lives of Simeon Stylites, Spencer 1992, p. 212.
63
.R. DORAN, The Lives of Simeon Stylites, Spencer 1992, p. 131-132.
20

couche tait remplie de vers, et nul ne comprenait ce qui stait pass 64.
Cette recension retient la corde, la blessure, la chair pourrie et la puanteur (duswdiva)
qui revient plusieurs reprises. Le signal de la blessure est olfactif et visuel (les vers). La
plainte des moines est de ne plus pouvoir supporter la mauvaise odeur de Symon : il se
dgage de son corps une puanteur intolrable au point qu'on ne peut se tenir dans son
voisinage 65. L'archimandrite examine la couche de Symon, la trouve effectivement pleine
de vers et ne peut se tenir l en raison de la puanteur . Il s'exclame : Vois donc le
nouveau Job ! 66 Il chasse cependant Symon du monastre.
La version B de la Vie grecque attribue Antoine reprend le mme rcit et diffre
seulement de la recension A par des nuances de vocabulaire ou de grammaire.
La traduction copte de la Vie grecque attribue Antoine insiste sur les signaux
visuels et olfactifs de la plaie dont l'coulement sur le pied de Symon est repr par un
moine. Le texte souligne plusieurs reprises qu'il tait impossible de se tenir prs de lui, tant
la puanteur tait terrible. Le moine qui dnonce Symon labb sexclame : il est encore
une forte odeur ftide qui sexhale de son corps et pue extrmement tel point que personne
ne peut lapprocher. 67 Dans cette Vie, Symon commente les raisons de son geste : il mrite
d'endurer de grandes souffrances cause de ses pchs. Symon dit de lui-mme : je suis un
chien puant, laisse-moi, pre, recevoir ma rtribution selon mes pchs 68. On retrouve cette
expression dans la Vie grecque lors d'un autre pisode. Dans la Vie copte, Symon est soign
par un mdecin. Une fois guri, l'higoumne lui suggre de vivre seul et de quitter le
monastre.
La traduction latine dite par H. Lietzmann insiste peu sur la mauvaise odeur. On

. FESTUGIERE, p. 494 ; Vie grecque de Symon, 5, recension A, LIETZMANN,

p. 24 : Exh'lqon ajntlh'sai u{dwr kai; to; scoinivon oujc eu|ron ejn th'/ sivtla/.
levgousin aujtw'/ oiJ ajdelfoiv: Siwvpa, mhdei;" mavqh/ tw'/ ajrcimandrivth/. kai; oujdei;"
h/[dei o{ti e[swqen h\n pefaskiwmevno" to; scoinivon. e[meinen ou\n e{w" ejniautou'
eJno;" kai; plei'on e[cwn to; scoinivon ejn th'/ sarki; aujtou' ejneiligmevnon kai;
katevfagen ta;" savrka" aujtou', w{ste skepasqh'nai to; scoinivon ajpo; tw'n
seshmmevnwn sarkw'n tou' dikaivou, kai; ajpo; th'" duswdiva" aujtou' oujk ejduvnatov
ti" e[ggista aujtou' sth'nai, kai; oujdei;" e[gnw to; musthvrion. hJ de; koivth aujtou'
ejplhrou'to skwlhvkwn, kai; oujdei;" h/[dei to; gegonov".
65
. FESTUGIERE, p. 494; Vie grecque de Symon, 6, recension A, LIETZMANN,
p. 26 : ajpo; tou' swvmato" aujtou' duswdiva ajnevrcetai ajfovrhto", wJ" mh;
duvnasqai e[ggista aujtou' sth'naiv tina:
66
. FESTUGIERE, p. 495, Vie grecque de Symon, 7, recension A, LIETZMANN,
p. 26 : Idou; kai; oJ nevo" Iw;b.
67
. Vie copte, p. 72.
68
. Vie copte, p. 73.
64

21

note mme que dans plusieurs passages o le texte grec voque la mauvaise odeur, le
traducteur latin choisit de prfrence l'aspect visuel, et remplace mauvaise odeur par
putrfaction. On ne peut se tenir prs de lui cause de sa puanteur69 , (ejk th'" duswdiva"
aujtou' oujk ejduvnatov ti" sth'nai e[ggista aujtou') se trouve transform en latin en prae
putredine autem nemo poterat propinquare ei70 (mais cause de la pourriture, personne ne
pouvait sapprocher de lui). continuer
Le traducteur a aussi choisi de rendre duswdiva par putredo dans d'autres passages de
cette mme Vie. Au paragraphe 7, l o le texte grec a povqen hJ duswdiva au{th (d'o vient
cette puanteur?), le texte latin comporte unde putredo haec ? 71 (d'o vient cette
pourriture ?). Au paragraphe 7, larchimandrite vient constater les faits reprochs Symon
et, cause de la puanteur, il ne peut se tenir l, prcise le texte grec. Le texte latin dit
seulement : Haec audiens archimandrita stupefactus appropinquans stratui eius invenit cum
vermibus plenum. (Entendant cela, l'archimandrite stupfait s'approchant de sa couche
trouve plein de vers)72. L'allusion la puanteur a tout simplement disparu.
Le champ olfactif n'est pas compltement limin si l'on considre qu'il est introduit
par foeteo, ere, un verbe intransitif, dont le sens volue de avoir une odeur ftide , puer
tre un objet de rpugnance73. Au paragraphe 6, le texte grec a : ajpo; tou' swvmato" aujtou'
duswdiva ajnevrcetai ajneivkasto" wJ" mh; duvnasqaiv tina e[ggista aujtou' sth'nai (De son corps
monte une puanteur inimaginable de sorte qu'on ne peut se tenir prs de lui) ce que le
traducteur latin rend par : sed et corpus eius putridum ita fetet, ut nemo ei valeat
propinquare , (mais la pourriture de son corps est ce point puante que personne ne peut
lapprocher). De mme, lorsque au paragraphe 8, Symon se traite lui-mme de chien puant

. Vie grecque de Symon, 5, Recension B, LIETZMANN, p. 25.

. Vie latine de Symon, 5, LIETZMANN, p. 25.
71
. Vie grecque de Symon, 7, recension B, LIETZMANN, p. 27. Vie latine de
Symon, 7, LIETZMANN, p. 27. Autre exemple o le latin substitue la pourriture
la puanteur : la fin du paragraphe 7, p. 28, l. 9, le texte grec dit
dshabillons-le pour voir do vient cette puanteur . Le latin exprime autre
chose : cogentibus autem fratribus iussit eum ad intuendam putredinis causam
expolari .
72
. Vie grecque de Symon, 7, recension B, LIETZMANN, p. 27.
73
. D. BGUIN, Un exemple d'exploitation de la base Esculape : une liste des
noms de maladies, Nommer la maladie. Recherche sur le lexique grco-latin de
la pathologie. Textes runis par A. DEBRU et G. SABBAH (Mmoires XVII,
Centre Jean-Palerne), Saint-Etienne 1998, p. 172-200.
69
70

22

dans la Vie grecque74, le texte latin ne retient pas cette insulte, mais voque la mauvaise odeur
du corps et celle du pch : sinite, fratres mei, sic obire fetidum corpore, ut anima a
fetoribus sinceretur peccaminum (permettez moi, mes frres, d'aller au-devant de la
puanteur par le corps de sorte que l'me soit purifie des puanteurs des pchs).
Le texte latin dit par Lietzmann ne colle donc pas au texte grec dans le domaine du
repre olfactif. Il choisit le vocabulaire de la pourriture de prfrence au vocabulaire de
lodeur nausabonde. Quand il choisit un mot du vocabulaire olfactif comme foeteo ou
fetidus, il tend lui donner aussi le sens figur de souill , de rpugnant plutt que
celui simplement de malodorant . Le champ olfactif n'est donc pas totalement ignor, mais
il est relgu au second plan par ce traducteur latin.
Doit-on dceler dans ce choix une volont d'effacer un lment perturbant de la Vie
grecque, savoir la puanteur du saint ? Est-ce l un trait spcifique de l'hagiographie latine
qui prfre insister sur la bonne odeur des saints plutt que sur leur puanteur ? De fait, il y a
un effort d'adaptation de certains aspects de la Vie de Symon des normes acceptables dans
le monde monastique latin. Le texte latin adapte lascse de Symon aux normes de
lauditoire potentiel. Par exemple, l o la Vie grecque fait jener Symon du dimanche au
dimanche, la Vie latine le fait jener un triduum75. Il est donc possible d'envisager que, pour
cet hagiographe latin, la puanteur du saint soit un lment gnant, peru comme contradictoire
avec la bonne odeur que l'on se doit d'attendre d'un saint. Peut-on parler d'adaptation
culturelle dans ce cas prcis ? Pour tirer une telle conclusion, il faudrait que les autres Vies
latines aient aussi limin ce trait particulier du dbut de la carrire de Symon. Or, force est
de constater que ce n'est pas le cas. Dans la Vie latine BHL 7957 dite dans les Acta
Sanctorum, le traducteur latin n'hsite pas parler de la puanteur de Symon : foetor
gravissimus de corpore eius ascendit, ita ut nullus iuxta eum stare possit : etiam cum ambulat

. Vie grecque de Symon, 8, recension B, LIETZMANN, p. 31 : ejavsatev moi

ajpoqanei'n to;n kuvna to;n o[zonta. = laissez moi mourir ainsi comme un chien
puant.
75
. Vie grecque de Symon, 4 recension A, LIETZMANN, p. 22 : Kai; tau~ta
ajkouvsa" oJ a{gio" Sumew;n ejxh~lqen th'" ejkklhsiva" kai; ajpevrcetai eij" e[rhmon
tovpon kai; tivqhsin eJauto;n ejpi; provswpon hJmevra" eJpta; klaivwn kai; eujcovmeno"
tw'/ Qew/' mhvte brwvsew" mhvte povsew" metalambavnwn. Recension B, p. 23 :
tau'ta ajkouvsa" oJ makavrio" Sumew;n ejxelqw;n th'" ejkklhsiva" ajpevrcetai eij"
e[rhmon tovpon kai; tivqhsin eJauto;n ejpi; provswpon hJmevra" eJpta; klaivwn kai;
eujcovmeno" tw'/ Qew/' mhvte brwto;n mhvte ejpi; poto;n pwvpote ajnastav" ; Vie latine,
LIETZMANN p. 23 : Haec ut audivit Symeon, egressus de ecclesia abiit in
desertum lom et proiciens semet ipsum in faciem super terram per triduum oran
dominum et nec ad manducandum neque ad bibendum se erexit.
74

23

vermes de corpore eius cadunt 76. (Une puanteur trs pnible monte de son corps, de sorte
que nul ne peut se tenir prs de lui : et aussi, lorsqu'il marche, des vers tombent de son corps).
Lorsque l'higoumne vient trouver Symon, il pose la question : foetor iste talis unde
procedit ? 77 (d'o vient une telle puanteur ?). Il faut donc conclure que la puanteur n'est pas
passe sous silence par tous les traducteurs latins. Le choix d'insister sur les aspects visuels
plutt qu'olfactifs de la blessure cause par la corde est donc un choix personnel du
traducteur. Il est possible que ce choix soit motiv par une forte conscience de l'association
souhaitable entre parfum et saintet78. S'il y a un tabou associer un saint avec la puanteur qui
est le propre des dmons, ce tabou n'est pas universellement accept dans le monde latin.
Le choix du vocabulaire olfactif ne recoupe pas les frontires linguistiques. On ne peut
conclure, par exemple, qu'il existe une affinit spciale des Vies syriaques pour le vocabulaire
olfactif, puisque dans cet pisode particulier l'odeur de l'infection n'est pas note dans la
recension A. De mme en grec, on a deux rcits, dont l'un conserve la rfrence la puanteur,
la Vie attribue Antoine et l'autre crit par Thodoret l'ignore. Il s'agit donc d'un choix
personnel du rdacteur ou du traducteur.
Conclusion
Ce qui fait l'originalit de l'infection puante de Symon est son caractre volontaire et
sa signification dans la carrire du saint. L'ascse extrme est une donne frquente dans la
littrature monastique des Pres du dsert. La rsistance la douleur, l'absence de
considration pour le danger ou la souffrance font partie des traits de plusieurs saints asctes
du dsert. Toutefois, la mise en pril de la personne ou l'atteinte son intgrit physique est
perue comme une critique de l'uvre du Crateur et mal accepte dans les milieux
monastiques, surtout dans les milieux cnobitiques. Il y a une norme de l'ascse acceptable
qui semble franchie dans le cas de Symon l'Ancien, si l'on en juge par la raction de ses
collgues moines. La blessure volontaire est perue par ces moines comme un geste
d'autodestruction et non comme une ascse mritoire. Elle est donc condamnable. Toutefois la
dmarche de Symon sa blessure volontaire comme son refus de se soigner a fait des
mules parce qu'elle a une raison d'tre dans la carrire monastique et thaumaturgique du saint
et donc une justification aux yeux des rdacteurs des diffrentes Vies dont ce saint a t
gratifi. Par sa patience dans l'preuve, Symon rejoint le modle biblique de Job. Par son
exprience de la maladie et de la souffrance, il rejoint l'humanit souffrante pour laquelle il va

. BHL 7957, Acta Sanctorum, Januarii, t. 1, Paris 1863, p. 269.

. BHL 7957, Ibid., p. 270.
78
. S. ASHBROOK HARVEY, On Holy Stench: When the Odor of Sanctity
Sickens, Studia Patristica 35, Papers presented at the Thirteenth International
Conference on Patristic Studies, d. M. F. WILES, E. J. YARNOLD, Louvain
2001, p. 90-101.
76
77

24

dsormais pouvoir intercder.

Ce trait particulier de l'ascse de Symon revient en effet dans deux autres Vies de
saints, rdiges au 7e sicle. Symon le Jeune, qui monte l'ge de six ans sur une colonne
proche de celle de son matre spirituel, fait textuellement la mme exprience de l'infection
lie une corde que son clbre homonyme, Symon l'Ancien : Un jour l'enfant demanda
l'un de ceux qui venaient lui de lui apporter une corde, ce qui fut fait. Il la prit et s'en entoura
tout le corps. Il passa ainsi un certain temps, de telle sorte que les chairs furent manges
jusqu'aux ctes par suite du serrage et de la rudesse de cette corde et que le sang coulait en
abondance et collait sa robe de poils. Mais de bon cur Symon endurait tout cela, dans le
mpris des souffrances. Comme une odeur forte et ftide parvenait jusqu' l'ancien et aux
frres, quand ceux-ci s'approchaient, ils s'inquitaient avec raison de savoir d'o elle provenait
et ils interrogeaient le saint ce sujet 79. Contrairement son clbre prdcesseur, Symon
le Jeune n'est pas expuls du monastre. L'higoumne lui demande seulement de desserrer la
corde progressivement. Symon invente alors une nouvelle torture qui double son exprience
de la souffrance puante : il s'accroupit pendant un an et ses pieds se gangrnent. Son corps
dgage alors une odeur de pourriture, mais il est miraculeusement guri, aprs avoir refus les
soins d'un mdecin : L'lu de Dieu entreprend ensuite un autre combat, et il s'accroupit sur
les pieds pendant une anne. Ses cuisses et ses jarrets se gangrenrent en dgageant une odeur
de pourriture, ses membres se soudrent et ne firent plus qu'un. [...] Alors, instruits par la
puanteur, les moines et l'ancien furent frapps de stupeur 80. Symon refuse les soins du
mdecin, mais il est guri par Dieu. La Vie grecque de Symon le Jeune est beaucoup plus
longue que celle de Symon l'Ancien. Il n'est pas tonnant d'y trouver, ddoubls, des
pisodes qui n'apparaissent qu'une fois dans la Vie attribue Antoine.

. VSYJ, 26, t. 1, p. 22, trad. t. 2, p. 30 : En mia/' de; tw'n hJmerw'n h/[thse to;
paidivon tina; tw'n ejrcomevnwn pro;" aujto;n ejnevgkai aujtw/' mavsinon scoinivon,
o{per kai; hjnevcqh: kai; labw;n aujto; ejneivlhsen o{lw/ tw/' swvmati aujtou'.
Dietevlese de; ou{tw" ejpi; crovnon, w{ste katadapanhqh'nai ta;" savrka" aujtou'
mevcri tw'n pleurw'n aujtou' ejk th'" sfivgxew" kai; th'" tracuvthto" tou' scoinivou
ejkeivnou kai; ejkcei'sqai ta; ai{mata kai; sugkolla'sqai tw/' tricivnw/ aujtou'
sticarivw/. Upevmeine de; proquvmw" katafronw'n tw'n toiouvtwn ajlghdovnwn.
Pollh'" de; duswdiva" feromevnh" tw/' presbuvth/ kai; toi'" prosiou'sin ajdelfoi'",
ejzhvtoun eijkovtw" povqen ejsti;n hJ toiauvth duswdiva, kai; hjrwvtwn aujto;n peri;
aujth'".
80
. VSYJ, 31, d. P. VAN DEN VEN, t. 1, p. 38, trad. t. 2, p. 38 : Meta; tau'ta
eJtevran a[qlhsin ajnadevcetai oJ tou' Qeou' ejklekto;" kai; kaqevzetai ejpavnw tw'n
podw'n aujtou' ejniautovn. jEsavphsan de; oiJ mhroi; aujtou' kai; aiJ ajgkuvlai, kai;
ejpozevsante" kai; kollhvsante" e{n ti gegovnasin. [...] Tovte uJpo; th'" duswdiva"
gnovnte" oiJ ajdelfoi; su;n tw/' presbuvth/ ejxevsthsan.
79

25

L'autre saint qui appartient aussi la catgorie des saints thaumaturges qui ont connu
des plaies infectes et puantes est Thodore de Sykon ( 613). Il commence sa carrire
monastique par un pisode de retraite dans une caverne dont ses parentes le retirent fort mal
en point : par suite des plaies et du pus, sa tte rpandait une odeur infecte, des vers
normes y avaient leur tanire, ses os taient mis nu, ses cheveux taient colls ensemble, et
personne ne pouvait se tenir prs de lui cause de la puanteur et des vers qui rampaient sur
lui. Son aspect tait comme d'un cadavre, et, pour tout dire d'un mot, on le tenait pour un
nouveau Job cause des souffrances qu'il endurait 81. Par son ascse, Thodore s'est donc
transform en un tre particulirement repoussant.
La dmarche de Symon l'Ancien n'est donc pas un hapax. Elle est partage par deux
autres saints quasi contemporains. Il sagit bien dune forme dascse qui consiste non
seulement souffrir mais aussi tre confront lhostilit de son entourage. Les moines
vivant auprs des deux stylites de Syrie, Symon l'Ancien et Symon le Jeune, considraient
comme dangereux pour leur propre sant de vivre dans l'ambiance malodorante des deux
asctes aux plaies infectes. Il se dgage de son corps une puanteur intolrable au point
quon ne peut se tenir dans son voisinage , se plaint un moine du monastre de Symon
stylite lancien dans la Vie grecque attribue Antoine82. La puanteur est, dans ce passage, le
rvlateur de la putrfaction des plaies infectes de Symon. Elle cre une forte motion
parmi les moines qui exigent l'expulsion de Symon, non seulement parce que son excs
d'ascse est contraire la rgle de vie des moines cnobites, mais aussi parce que la puanteur
que dgage Symon est pour eux un signal de danger. C'est aussi la raction des moines et des
plerins en visite auprs de Symon stylite le jeune lorsque le monastre est envahi par une
terrible puanteur : Il se rpandit une puanteur extraordinaire, au point que tous ceux qui se
trouvaient au monastre taient en danger cause d'elle83. La mauvaise odeur est en fait la
fois symptme et vecteur de la maladie pour les gens de cette poque. Mme si la notion de
contagion microbienne est inconnue du monde antique, le pouvoir des mauvaises odeurs joue

. Vie de Thodore de Sykn, 20, Traduction, commentaire et appendice par

A. J. FESTUGIERE, Bruxelles 1970, t. 2, p. 20, Texte grec, t. 1, p. 17 : Hn de; hJ
kefalh; aujtou' duswdivan pollh;n e[cousa ajpo; tw'n traumavtwn kai; tou'
ijcw'ro", w{ste kai; skwvlhka" ajneikavstou" fwleu'sai, kai; ta; ojsta' aujtou'
gumnwqh'nai, kai; th;n kovmhn aujtou' sundeqh'nai, kai; mhdevna duvnasqai sth'nai
plhsivon aujtou' ajpov te th'" duswdiva" kai; tw'n eJrpovntwn ejpVaujtw'/ skwlhvkwn:
hJ de; o{rasi" aujtou' h\n wJ" nekrou', kai; aJpaxaplw'" eijpei'n nevo" Iw;b ejnomivzeto
ei\nai dia; th;n toiauvthn ajlghdovna.
82
FESTUGIERE, p. 494; Vie grecque de Symon, 6, LIETZMANN, p. 26 .
81

83

VSYJ, 222, t. 1, p. 192 : diedovqh ojsmh; duswdiva" uJperballouvsh", w{ste pavnta" tou;"
euJreqevnta" ejn tw~/ monasthrivw/ kinduneu~sai ejx aujth~", trad. P. VAN DEN VEN, t. 2,
Bruxelles 1970, p. 218.
26

similairement un rle de cause explicative de ce que l'entourage des malades et les mdecins
taient souvent atteints du mme mal lors des pidmies, un fait qui n'a pas chapp aux
observateurs et qui se trouve exprim dans la littrature grecque comme latine84. Les odeurs
ftides vhiculent les maladies, qui se manifestent, chez le sujet atteint, prcisment par une
odeur nausabonde. Cette dernire met en danger ceux qui la respirent car ils se trouvent ainsi
exposs la maladie. L'air pestilentiel est en effet porteur de maladies. On a donc une boucle
dans laquelle la mauvaise odeur joue un rle essentiel85. Cette conviction est passe de la
littrature mdicale la littrature chrtienne. Hippocrate rappelle que chaque fois que lair
a t infect par une pollution (telle que celles qui sont nfastes la race humaine), lhomme
tombe malade 86. Eusbe de Csare explique, son tour, que si lon vit dans une atmosphre
pestilentielle, on est sr de tomber malade87. La nocivit de l'air se repre la mauvaise
odeur88. La puanteur n'est donc pas simplement dsagrable, elle est dangereuse et il faut la
chasser ou l'viter autant que possible. Cette peur des effets nocifs de la mauvaise odeur
explique le dur traitement impos certains malades malodorants qui taient isols quand ils
ntaient pas tout simplement abandonns. Sophocle met en scne le triste sort de Philoctte
abandonn Lemnos en raison de la puanteur qui se dgageait de sa blessure. Diodore de
Sicile rapporte que lors du sige de Syracuse les malades de la peste taient abandonns

84

THUCYDIDE, La guerre du Ploponnse, II, 49, 2; II, 51, d. J. de ROMILLY, Paris 1973,
p. 36-37 : kai; o{ti e{tero" ajfVeJtevrou qerapeiva" ajnapimplavmenoi w{sper ta; provbata
e[qnh/skon; DIODORE DE SICILE, Bibliothque Historique, XIV, 71, d. M. BONNET,
E. R. BENNETT, Paris 1997, p. 97 : kai; ga;r oiJ toi~" kavmnousi paredreuvonte" ejnevpipton
eij" th;n novson a{pante" ; OVIDE, Mtamorphoses, VII, 551, d. G. LAFAYE, Paris 1955,
p. 48 ; BASILE DE SLEUCIE, Vie et miracles de Sainte Thcle, d. et trad. G. DAGRON,
Bruxelles 1978, p. 352-354.
85
R. PALMER, Bad Odour : Smell and its Significance in Medicine from Antiquity to the
Seventeenth Century, Medicine and the Five Senses, d. W. F. BYNUM, R. PORTER,
Cambridge 1993, p. 61-68.
86
HIPPOCRATE, De la respiration, 6, d. W. H. S. JONES, London/New-York 1923, p. 234235 : (o{tan me;n ou\n oJ ajh;r toiouvtoisi crwsqh~/ miavsmasin, a} th~/ ajnqrwpeivh/ fuvsei
polevmiav ejstin, a[nqropoi tovte nosevousin).
87

EUSBE DE CESARE, Prparation Evanglique, VIII, 14, 23, d. E. des PLACES, Paris
1991, p. 154-155: Kai; ga;r eij ejn ajevri gegevnhto loimikw~/, pavntw" w[feilon nosh~sai.
88
J. -P. AYGON, Mtorologie et pidmie: le topos de la peste chez les potes latins, La
Mtorologie dans lAntiquit. Entre science et croyance, d. Ch. CUSSET, Saint-Etienne
2003, p. 275-289.
27

par leur famille, par crainte de la maladie89. Selon Arte de Cappadoce (80-138), il arrivait
que les lpreux soient isols dans des lieux reculs, tels que des montagnes ou des dserts90.
Procope voque le refus d'ouvrir la porte ses amis lors de la peste qui svit Constantinople
partir de 541 et le cas des malades qui meurent de faim parce que personne ne s'occupe
d'eux91. Dans les textes hagiographiques, comme la Vie de Symon stylite le Jeune,
nombreuses sont les rfrences la puanteur des malades malodorants que leurs familles ou
quun fidle esclave emmnent dans le sanctuaire du saint en dernier recours92.
Dans la mesure o la puanteur des malades tait perue comme dangereuse pour les
proches, la souffrance psychologique des malades tait accentue par le dgot et la crainte
quils inspiraient. Mme quand les malades malodorants ntaient pas abandonns, le rejet
dont ils taient l'objet tait en soi une source de souffrance. Les malades malodorants
intriorisaient le fait qu'ils taient dangereux et insupportables pour leur entourage. Philoctte
voque lui-mme la difficult certaine quauraient les marins supporter la puanteur qui se
dgage de son pied purulent93.
Trs souvent donc, les rfrences la puanteur des malades nont pas seulement pour
objet de donner une description raliste des corps infects, mais plutt d'exprimer la misre
morale des malades dont personne ne sapproche sans dgot. Les malades malodorants
souffraient donc beaucoup dans le monde antique. Ils pouvaient invoquer la complainte de
Job assis sur un tas de fumier, loin de sa maison et hors de la ville : Je suis repoussant pour
ma femme, dgotant pour les fils de ma propre mre 94. Le Livre de Job est en effet la
89

DIODORE DE SICILE, Bibliothque Historique, XIV, 71, op. cit. n. 84, p. 96* : meta; de;

tau~ta

diav

te

to;

plh~qo"

tw~n

nekrw~n

kai;

dia;

to;

tou;"

nosokomou~nta"

uJpo

th~"

novsou diarpavzesqai, oujdei;" ejtovlma prosievnai toi~" kavmnousin.

90

ARETE DE CAPPADOCE, Peri; aijtiw'n kai; shmeivwn ojxevwn paqw'n, II, 13, 9, d.
C. HUDE, Berlin 1958 (Corpus Medicorum Graecorum, 2), p. 89-90.
91
PROCOPIUS, History of the Wars, II, 22-23, ed. H. B. DEWING, t.1, Londres 1914, p. 450472.
92
La Vie ancienne de S. Symon Stylite le Jeune, 212 (puanteur de l'ulcre d'un enfant), 214
(puanteur de la gangrne), 227 (puanteur de l'ulcre d'un Isaurien que tous fuient), 245
(humeurs nausabondes d'un homme malade du ventre), 254 (femmes dlivres de la
puanteur)
93
SOPHOCLE, Philoctte, v. 890-892, d. A. DAIN, trad. P. MAZON, Paris 1967, p. 43 :
touvtou" d'Ve[ason, mh; barunqw~sin kakh~/
ojsmh~/

pro;

a{li"

povno"

tou~ devonto": ouJpi; nhi; gavr

touvtoisi sunnaivein ejmoiv
94

Job, 19: 17
28

rfrence vers laquelle les chrtiens se tournent pour donner un sens thologique la maladie.
Jean Chrysostome offre ce modle en rconfort aux malades : Si une mutilation ou une
odeur ftide poussent certaines personnes se cacher, qu'elles songent ce hros. Quoi de
plus nausabond que lui? Quoi de plus hideux ? Quoi de plus repoussant ? Mais rien
n'embaumait plus que son me 95. Les malades doivent, selon Jean Chrysostome, prendre
conscience que le diable est jaloux des gens vertueux et qu'il s'en prend aux justes96. Il leur
faut de plus dissocier leur me incorruptible, si elle n'est pas ternie par le pch, et leur corps
corruptible. La puanteur craindre est celle du pch et non celle du corps malade.
Dieu, insistent les Pres de l'glise comme Basile de Csare97, n'est pas l'auteur des
maladies : Dieu qui a fait le corps n'a point fait la maladie, de mme qu'il a fait l'me mais
n'a point fait le pch 98. Job 2, 6-7 montre en effet l'action directe du diable auprs de Dieu
pour obtenir la permission d'attaquer Job. La maladie et la souffrance, tout en n'tant pas
suscites par Dieu, peuvent donc entrer dans le plan de sa Providence. Avec l'autorisation
divine, le diable s'attaque Job en lui faisant perdre ses biens, puis ses enfants et finalement la
sant. Il lui inflige une maladie puante, qui lisole des siens et qui le rend si repoussant, qu'il
doit quitter l'espace habit. Par cette dernire preuve, le dmon veut pousser Job renier
Dieu et ses bienfaits. Job, qui est un saint homme, ne maudira pas Dieu mais seulement le
jour de sa naissance. Le Livre de Job expose la souffrance et les plaintes de Job qui non
seulement a perdu ses biens, ses enfants, et sa sant mais qui de surcrot est injustement
accus davoir dsobi Dieu. La maladie n'est pas perue par son entourage comme
l'preuve du juste mais comme le chtiment du pcheur. Il a, selon ses amis, commis une
faute cache que Dieu rvle par cette maladie puante. L'preuve de Job est donc double. Il
doit faire face la souffrance physique lie sa maladie sans maudire Dieu. Il doit faire face
la suspicion et aux mauvais traitements de son entourage (aux reproches de son pouse en
particulier) sans perdre espoir en Dieu. C'est sa fidlit, sa patience et son obissance Dieu
qui sont donc testes travers cette preuve.
Le Livre de Job a t maintes fois comment par des auteurs chrtiens. Origne, Jean
Chrysostome, Ambroise, Grgoire le Grand, pour ne citer que quelques auteurs, ont crit
d'amples commentaires sur la souffrance de Job. Le Livre de Job est aussi l'une des lectures
95

JEAN CHRYSOSTOME, Commentaire sur Job, II, 8, d. et trad. H. SORLIN, L. NEYRAND,

t. 1, Paris 1988, p. 172-173: Ei[ tine" ejpi; duswdiva/ kai; kolowvsei kataduvontai, to;n
h{rwa

tou~ton

logizevsqwsan. Tiv touvtou

ma~llon bdeluktovn

duswdevsteron Tiv de; eijdecqevsteron Tiv de;

jAllVoujde;n h\n th~" yuch~" aujtou~ eujwdevsteron.

96

JEAN CHRYSOSTOME, Commentaire sur Job, II, 5, op. cit., p. 164-165.

BASILE de CSARE, homlie : Quod deus non est auctor malorum, 2, PG 31, 329-354.
98
BASILE de CSARE, homlie : Quod deus non est auctor malorum, 6, PG 31, 344 B :
97

Oujkou'n sw~ma me;n e[ktisen oJ qeov", oujci; novson: kai; yuch;n toivnun ejpoivhsen oJ qeov",
oujci de; aJmartivan.

29

favorites des milieux monastiques, en Orient comme en Occident. C'est prcisment le livre
de Job que Symon stylite le Jeune (521-592) fait lire sa communaut : Et prenant le livre
du saint homme Job, il leur ordonna de faire silence et de prter des oreilles attentives sa
lecture 99. Ce modle biblique a t choisi et suivi par certains saints orientaux, qui comme
Job font lexprience de la maladie dans sa puanteur et qui deviennent un objet de dgot
pour leur entourage. Il existe quelques cas trs similaires celui de Job dans l'hagiographie
grecque. Sainte Syncltique, par exemple, dont la Vie est place dans les spuria de saint
Athanase, tombe malade parce que le diable l'a prise en haine100. Elle souffre, au dpart, d'une
dent carie puis la gencive s'infecte, l'os est atteint. Tout son corps se putrfie et exhale une
puanteur si pnible que celles qui la servent souffrent plus qu'elle-mme. Le plus souvent,
elles se retiraient, ne pouvant supporter cette odeur affreuse 101. Syncltique doit donc
affronter seule une fin de vie terrible.
Mais Syncltique se distingue de Job et rejoint les autres saints chrtiens qui ont fait
l'exprience de la maladie malodorante quand elle refuse les onctions parfumes et les soins
d'un mdecin, prfrant lutter seule contre la maladie envoye par le diable. Pour ces athltes
de Dieu que sont souvent les saints chrtiens de cette poque, la lutte contre la maladie fait
partie de l'activit habituelle de lutte contre le dmon. C'est en fait l'une des tentations les plus
frquentes du dmon que de soumettre le saint la maladie pour que l'affaiblissement de son
corps le dcourage dans son ascse. La rponse du saint cette preuve doit tre de faire
preuve de patience et non d'appeler le mdecin102. Le refus des nombreux saints asctes de se
soigner tient au fait quils considrent cette puanteur et cette souffrance comme partie
intgrante de leur ascse, une descente non aux enfers mais dans les bas-fonds de la misre et
de la souffrance humaine. C'est ce choix qui explique le comportement asctique des deux
Symon ou d'un Thodore de Sykn.
Alors que pour Job comme pour Syncltique, la maladie malodorante est une preuve
envoye par le dmon, pour ces moines orientaux, cette exprience affreuse de la maladie
malodorante, de linfection des plaies allant jusqu la pourriture des chairs est un exercice
asctique qu'ils s'imposent eux-mmes. Contrairement Job qui est leur modle, la puanteur
99

La Vie ancienne de S. Symon Stylite le Jeune (521-592), 124, trad. P. VAN DEN VEN, t. 2,
Bruxelles 1970, trad. p. 130, texte, t. 1, p. 106 : Kai; labw;n th;n bivlon tou~ aJgivou jIw;
sigh;n genevsqai ejkevleuse kai; eij" ajkrovasin ajkrih~ ta;" eJautw~n ajkoa;" ejkdou~nai.
100

Vie de sainte Syncltique, PG 65, c. 1487-1558.

Vie de sainte Syncltique, 111, trad. B. BERNARD, Abbaye de Bellefontaine 1972, p. 77 ;
PG 65, c. 1556 : sh~yi" de; kai; barutavth duswdiva kaqVo{lon to; sw~ma ejkravtei: wJ"
101

ta;" uJpourgouvsa" plevon aujth~" pavscein. Kai; to;n me;n pleivona crovnon ejcwrivzonto, mh;
fevrousai th;n ajpavnqrwpon ojsmhvn.
102

P. HORDEN, The Death of Ascetics : Sickness and Monasticism in the Early Byzantine
East, Monks, Hermits and the Ascetic Tradition, d. W. J. SHEILS, Oxford 1985, p. 41-52.
30

ne leur est pas impose, mais elle est cre volontairement non seulement par leur ascse mais
par des blessures qu'ils s'infligent eux-mmes. Ils prennent sur eux la souffrance humaine en
faisant lexprience de la maladie et de la corruption de la chair. Ils cherchent ainsi rejoindre
lhumanit dans ce quelle a de plus dchue, de plus misrable. Ils peuvent aussi faire
l'exprience du rejet par leur entourage et de la suspicion. Ils vivent une forme de mort,
symbolise par l'odeur de chair dcompose, qui se dgage de leur corps. Cette exprience de
la maladie joue, de plus, un rle central dans leur future carrire de thaumaturge. C'est elle qui
leur permet d'avoir une compassion la mesure de la souffrance humaine. C'est elle qui les
met de plain-pied avec le malade le plus abject et le plus rejet. Un pisode de la Vie de S.
Symon stylite le Jeune rend explicite le rle ducatif que peut avoir la maladie dans le plan
de la Providence divine. Elle sert apprendre la compassion avec l'humanit souffrante. Selon
la Vie de Symon le Jeune, un patriarche d'Antioche, sans doute Domninos103, se montrait peu
soucieux des pauvres qui s'en plaignirent dans leurs prires : cette heure, en effet, leur dit
Symon, Dieu a entendu votre plainte, et le Seigneur permettra que le patriarche tombe
malade ces jours-ci, afin qu'il apprenne tre compatissant, ce que la nature ne lui a pas
appris . Il en fut ainsi, car peu de temps aprs, ses mains et ses pieds se contractrent, de telle
sorte qu'il ne pouvait plus marcher, mais devait tre port pour remplir tous les devoirs de sa
charge. cause donc de cela, il vcut entour d'un profond mpris 104. Il y a donc, selon ce
modle, ceux qui la nature a donn d'tre compatissant, ceux qui comme les deux Symon
s'imposent de connatre la souffrance pour le devenir et ceux qui l'preuve de la souffrance
est impose pour les ramener une plus juste charit. Au-del des divergences d'criture, les
diffrents hagiographes qui ont fait de ces pisodes asctiques un moment important dans la
carrire du saint thaumaturge s'accordent sans doute pour considrer qu'apprendre la
compassion est finalement la raison d'tre de ces tortures dcrites avec force dtails peu
amnes. Les textes hagiographiques voquent la souffrance physique et morale des malades
mais aussi la charit des saints qui soccupent deux. Symon le Jeune, fort de son exprience

. Patriarche d'Antioche de 545 559, sa mauvaise rputation est aussi

transmise par la Chronique de Michel le Syrien, patriarche jacobite d'Antioche
(1166-1199), IX, 32, d. et trad. J. B. CHABOT, Paris 1901, t. 2, p. 267: il
s'occupait uniquement de la nourriture de son corps, montait cheval et
perscutait pour satisfaire son estomac.
104
. VSYJ, 72, t. 1, p. 62, trad. t. 2, Bruxelles 1970, p. 80 : Tou' ga;r stenagmou'
uJmw'n ejn tauvth/ th/' w{ra/ eijsakhvkoen oJ Kuvrio" kai; pavqei sugcwrhvsei kai; aujto;n
oJ Kuvrio" ejn tauvtai" tai'" hJmevrai" peripesei'n, i{na gnw'/ dia; th'" peivra"
sumpavscein, o{per dia; th'" fuvsew" oujk ejdidavcqh. Sunevbh de; ou{tw": ojlivgou
ga;r crovnou diadramovnto", sunekavmfqhsan aujtou' aiJ cei're" kai; oiJ povde",
w{ste mh; duvnasqai aujto;n ejpibaivnein th'" gh'", ajlla; bastagmw'/ ta; aJrmovzonta
aujtw'/ pavnta poiei'n. Touvtou ou\n e{neka ejn pollh/' perifronhvsei dih'gen.
103

31

personnelle, recommande particulirement ses disciples de ne pas se dtourner des malades

dont la puanteur drange, mais de les accueillir et de les soigner avec sollicitude : Si votre
frre tombe malade et que, cause de cela, il dgage une odeur nausabonde, nayez pas
honte de le toucher, mais soyez son service comme un serviteur servant son matre105.
Batrice CASEAU
Centre d'histoire et de civilisation de Byzance
Universit de Paris IV Sorbonne
Abrviations:
La Vie ancienne de S. Symon Stylite le Jeune (521-592), t. 1 : Introduction et texte grec, d.
P. VAN DEN VEN, Bruxelles 1962 ; t. 2 : Traduction et commentaire ; Vie grecque de sainte
Marthe, mre de S. Symon ; Indices par P. VAN DEN VEN, Bruxelles 1970. (Subsidia
Hagiographica n. 32) cit ci-aprs VSYJ.
Vies de Symon Stylite l'Ancien ; d. H. LIETZMANN, Das Leben des heiligen Symeon
Stylites, Leipzig 1908 (TU 32, 4) cit ci-aprs LIETZMANN.
trad. fr. de la Vie de Symon Stylite l'Ancien par Antoine dans A. J. FESTUGIERE, Antioche
paenne et chrtienne, Paris 1959, p. 493-506, cit ci-aprs FESTUGIERE.
THODORET DE CYR, Histoire des moines de Syrie, d. P. CANIVET et A. LEROYMOLINGHEN, 2 vol., Paris 1977-1979 (SC 234 et 257). Le t. 2 contient la Vie de Symon, cit
ci-aprs THODORET DE CYR, VSY.
M. CHAINE, La vie et les miracles de saint Symon Stylite lAncien (Bibliothque dtudes
coptes 3), Le Caire 1948, cit ci-aprs Vie copte.

105

La Vie ancienne de S. Symon Stylite le Jeune (521-592), 27, d. P. VAN DEN VEN, t. 1,
Bruxelles 1962, p. 28$$ faire une abrviation : Eij sumh/~ to;n ajdelfo;n pavqei peripesei~n
kai; ejk touvtou duswdiva prosgevnhtai aujtw~, mh; ejpaiscunqh~/" a{yasqai aujtou', ajlla;
diakovnhson aujtw/~, wJ" dou~lo" tw/~ ijdivw/ despovth/!.

32