A medida que estas capas se hunden en la astenosfera, tiran de la

placa a remolque. Este fenmeno, denominado fuerza de arrastre de la

placa, se produce porque las capas antiguas de la litosfera ocenica son
ms densas que la astenosfera subyacente y, por tanto, se hunden
como una roca.
Otra fuerza impulsora importante se denomina fuerza de empuje de la
dorsal. Este mecanismo accionado por la gravedad es consecuencia de
la posicin elevada de la dorsal ocenica, que hace que las capas de la
litosfera se deslicen hacia abajo por los flancos de la dorsal. La fuerza
de empuje de la dorsal parece contribuir mucho menos a los
movimientos de las placas que la fuerza de arrastre de la placa.
Otra fuerza impulsora se produce por el arrastre de una placa en
subduccin en el manto adyacente. El resultado es una circulacin
inducida del manto que empuja ambas placas, la subducida y la
superpuesta hacia la fosa. Dado que esta corriente de manto tiende a
succionar las placas cercanas (de una manera parecida a cuando se
saca el tapn de la baera), se denomina fuerza de succin de la placa
(Figura 2.29). Aun cuando una placa en subduccin se separe de la placa
suprayacente, sta continuar su descenso por la corriente en el manto
y, por consiguiente, continuar provocando el movimiento de placas

La tectnica de placas es la primera teora que proporciona una visin

exhaustiva de los procesos que produjeron las principales estructuras de la
superficie terrestre, incluidos los continentes y las cuencas ocenicas. Como
tal, ha relacionado muchos aspectos de la Geologa que antes se consideraban
no relacionados. Varias ramas de la Geologa se han unido para proporcionar
una mejor comprensin del funcionamiento de nuestro dinmico planeta.
Dentro del marco de la tectnica de placas, los gelogos han encontrado
explicaciones para la distribucin geolgica de los terremotos, los volcanes y
los cinturones montaosos. Adems, ahora podemos explicar mejor las
distribuciones de plantas y animales en el pasado geolgico, as como la
distribucin de los depsitos de minerales econmicamente importantes. Pese
a su utilidad para explicar muchos de los procesos geolgicos a gran escala
que operan en la Tierra, la tectnica de placas no se comprende por completo.
El modelo que se present en 1968 era simplemente un marco bsico que
dejaba muchos detalles para la investigacin posterior. Mediante pruebas
fundamentales, este modelo inicial se ha ido modificando y ampliando para
convertirse en la teora que hoy conocemos. Sin duda, la teora actual se
perfeccionar conforme se obtengan ms datos y observaciones. La teora de
la tectnica de placas, pese a ser una herramienta poderosa, es, sin embargo,
un modelo evolutivo de los procesos dinmicos de la Tierra.

En la actualidad se estn evaluando tres modelos bsicos para la conveccin

del manto. Los mecanismos que contribuyen al flujo convectivo son la fuerza
de arrastre de la placa, la fuerza de empuje de la dorsal y las plumas del
manto. La fuerza de arrastre de la placa se produce cuando la litosfera
ocenica fra y densa es subducida y tira de la litosfera. La fuerza de empuje de
la dorsal tiene lugar cuando la gravedad pone en movimiento las placas
elevadas a ambos lados de las dorsales ocenicas. Las plumas del manto,
calientes y flotantes, son consideradas las ramas de corriente ascendente de la
conveccin del manto. Un modelo sugiere que la conveccin del manto se
produce en dos capas separadas a una profundidad de 660 kilmetros. Otro
modelo propone una conveccin de todo el manto que afectara a todo el
manto rocoso de 2.900 kilmetros de grosor. Y un ltimo modelo sugiere que el
tercio inferior del manto se abomba de manera gradual hacia arriba en algunas
zonas y se hunde en otras sin una mezcla apreciable