Poeta mexicano. Hizo sus primeros estudios en el Colegio de Jacon, pasando despus al Seminario de Zamora, en el Estado de Michoacn, donde permaneci desde 1886 hasta 1891. Los problemas econmicos que atenazaron a su familia, un hogar de clase media venido a menos, le forzaron a dejar inconclusos sus estudios eclesisticos, sin que pueda descartarse por completo la idea de que su decisin fuera tambin influida por sus propias inclinaciones. En cualquier caso, sigui alentando en su interior una espiritualidad mstica, nacida sin duda en estos primeros aos y que empap su produccin lrica en una primera etapa; en ella medit fundamentalmente sobre la existencia humana, sus problemas, sus conflictos y sus misterios, y sobre el eterno dilema de la vida y la muerte. Abandonados los estudios, empez a ejercer el periodismo, profesin que desarroll primero en Mazatln, en el Estado de Sinaloa, y ms tarde en la propia Ciudad de Mxico, adonde se traslad temporalmente en 1894. Sus colaboraciones aparecieron en la Revista Azul. Junto a su amigo Jess E. Valenzuela, fund la Revista Moderna. Estas dos publicaciones fueron el resultado de las ansias e impulsos modernistas que aparecieron, en aquella poca, en todos los rincones de la Latinoamrica literaria y artstica.
En 1900, el diario El Imparcial
lo envi como corresponsal a la Exposicin Universal de Pars, donde residira durante dos aos. Entabl all conocimiento y amistad con el gran poeta nicaragense Rubn Daro, quien ms tarde dira de Nervo: "se relacion tambin con el grupo de literatos y artistas parnasianos y modernistas, completando de ese modo su formacin literaria." Todos los estudiosos parecen estar de acuerdo en afirmar que adopt los principios y la filosofa del Parnaso, grupo de creadores franceses que intentaba reaccionar contra la poesa utilitaria y declamatoria tan en boga por aquel entonces, rechazando tambin un romanticismo lrico en el que los sentimientos, las encendidas pasiones y las convicciones ntimas de los autores, interfiriendo en su produccin literaria, impedan, a su entender, el florecimiento de la belleza artstica pura. En Pars conoci a la que iba a ser la mujer de su vida, Ana Cecilia Luisa Dallis, con la que comparti su vida ms de diez aos, entre 1901 y 1912, y cuyo prematuro fallecimiento fue el doloroso manantial del que emanan los versos de La amada inmvil, que no vio la luz pblica hasta despus de la muerte del poeta, prueba de que ste consideraba su obra como parte imprescindible de su ms dolorosa intimidad. Su Ofertorio supone, sin ningn gnero de duda, uno de los momentos lricos de mayor emocin, una de las joyas lricas ms importantes de toda su produccin potica. Cuando regres a Mxico, tras aquellos aos decisivos para su vida y su formacin literaria y artstica, ejerci como profesor en la Escuela Nacional Preparatoria, hasta que fue nombrado inspector de enseanza de la literatura. En 1906, por fin, ingres en el servicio diplomtico mexicano y se le confiaron distintas tareas en Argentina y Uruguay, para ser finalmente designado secretario segundo de la Legacin de Mxico en Espaa.