EL EFECTO STROOP

Una colorida trampa verbal

La lectura marca nuestra cultura, con independencia de que

nos entreguemos a una novela rosa, a una obra clsica o a
la revista que sostiene en este momento entre las manos. El
poder que ejerce la palabra escrita en el cerebro lo demostr
ya en 1935 el psiclogo John Ridley Stroop (1887-1973). Se
sirvi para ello de un fenmeno descubierto medio siglo
antes por James McKenn Cattell (1860-1944), colaborador del
primer laboratorio mundial de investigacin psicolgica en
Leipzig. A Cattell le haba llamado la atencin que la lectura de una palabra como azul resultase ms rpida que la
mencin de su significado, esto es, el color azul.
Stroop tuvo la idea de separar palabra y signicado mediante el uso de nombres de colores escritos en letras de
color distinto a su signicado semntico. As pues, la palabra
azul poda aparecer escrita en azul o en rojo. De esta manera se producan situaciones de congruencia o incongruencia

ROJO
AZUL
AMARILLO
VERDE
LILA
NARANJA
ROSA

ROJO
AZUL
AMARILLO
VERDE
LILA
NARANJA
ROSA

entre los dos aspectos, signicado y color. Stroop descubri

un efecto que usted mismo puede comprobar si compara la

RECONOCER EL COLOR

columna de palabras de la izquierda del cuadro a con la lista

Nombre el color con el que aparecen impresas las palabras. Aten-

de vocablos de la derecha: es probable que le resulte sencillo

cin: no debe leer las palabras. La tarea no le supondr mayor

leer en voz alta las palabras en ambos casos, pero que se trabe

problema en la columna de la izquierda, pero puede que le resulte

y presente dicultades al mencionar los colores con los que

ms complicada en el caso del listado de la derecha.

aparecen impresas las palabras de la columna de la derecha.

Tambin los participantes en el experimento de Stroop tardaron ms en nombrar el color de las palabras de la derecha

Stroop, ambos procesos de tratamiento de la informacin

comparado con las de la columna izquierda. Por qu?

que efecta el cerebro en paralelo entran en conflicto y se

interfieren. Mas, en general, las tareas involuntarias y

Leer es una accin que efectuamos de forma cotidiana como

automticas gozan de preferencia: al igual que sucede con

un proceso automatizado. Tan pronto como vemos palabras

los reflejos, no precisa reflexin ni concentracin ni esfuerzo

escritas, el cerebro tiende a querer leerlas, proceso que

adicional posterior.

realiza de forma involuntaria y rpida. Identificar y men-

La dominancia de la lectura es tan poderosa que requiere

cionar un color requiere, por el contrario, atencin; es un

esfuerzo detener tal proceso con el objetivo de referirse al

proceso consciente, por lo que tarda ms. Con el efecto

color en el que se halla impresa la palabra. As, lee azul

en la columna de la derecha, pero debe reprimir la palabra
azul, ya que su tarea es nombrar el color con el que aparece

STROOP EN CIRLICO

la palabra, que resulta ser el naranja. El proceso necesita

Si es un iletrado en ruso, podr nombrar sin problema e igual de

tiempo. Incluso un entrenamiento intensivo generara tan

rpido los colores de las palabras que aparecen en cirlico a izquier-

solo una leve mejora del cometido. Conclusin: la lectura es

da y derecha.

ms rpida que el pensamiento.

El efecto Stroop solo se produce cuando la persona sabe leer

y comprende lo que lee. Los nios en edad preescolar y los

analfabetos son inmunes a tal efecto. Puede contrarrestar el
efecto poderoso de la lectura si entrecierra los ojos o se coloca
unas gafas gruesas, de modo que prcticamente no descifre
las palabras. Quien no domine la escritura cirlica no podr
tampoco percibir ninguna diferencia al pronunciar los colores
de las columnas izquierda y derecha en b, al contrario que en
el caso de una persona que s sepa hablar y leer en ruso.
El efecto de marras no se limita a nombres de colores. En 1980
Carl Francolini y Horward Egeth, de la Universidad Johns Hop-

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MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

bandos necesitan ms tiempo

para determinar la posicin

Estmulo congruente

de la misma que si se hallase

IZQUIERDA

DERECHA

en el lado que le corresponde

segn su signicado, es decir,
la izquierda.

Estmulo incongruente
DERECHA

IZQUIERDA

En 1995, los psiclogos Frank

McKenna y Dinkar Sharmade,

DERECHA

de la Universidad de Reading,

O IZQUIERDA?

describieron un efecto Stroop

Dnde se encuentra la

de tipo emocional: de nue-

palabra izquierda? La

vo, se trataba de mencionar

respuesta resulta ms

el color de las letras perte-

sencilla en la combina-

necientes a una palabra. El

cin de arriba que en la

ejercicio result ms comple-

de abajo.

jo de resolver en el caso de
los trminos relacionados con
conceptos de peligro o amenaza que con aquellos con connoJUEGOS NUMRICOS EN COLOR

taciones positivas o neutras (d). Por otra parte, al contrario

La tarea de indicar la cantidad de signos rojos se antoja ms difcil

de lo que suceda en el experimento ms clsico, se constat

cuando la cantidad y la cifra no coinciden (arriba a la izquierda)

una habituacin rpida por parte de los probandos: tras un

que cuando existe congruencia en las condiciones (arriba a la

par pruebas, su demora en la respuesta se redujo de forma

derecha). Sin embargo, ello solo resulta aplicable para estmulos

notable.
Sin embargo, las palabras con gran carga emocional alar-

relevantes: cuando las cifras se hallan en el fondo, no se aprecia

gan el tiempo de reaccin, ya sea al referirse al nombre del

demora alguna en la respuesta (abajo).

color, ya al leer la palabra. Al parecer, la lectura de trminos

amenazadores atrae de inmediato nuestra atencin, lo cual
kins en Baltimore, descubrieron un efecto Stroop relacionado

provoca un retraso en el procesamiento. Por tal motivo, mu-

con los nmeros: una incongruencia entre cantidad y signicado

chos cientcos evitan hablar en este caso de un efecto Stroop

dicultar la mencin del nmero de cifras (c).

en el sentido ms estricto de la expresin.

Otra variante es el efecto Stroop espacial. En este caso se

trata de un retraso en la determinacin de la posicin de una
palabra si su signicado no coincide con su ubicacin: cuando
la palabra izquierda aparece en la parte derecha, los pro-

Rainer Rosenzweig
Doctor en psicologa perceptiva y director del museo interactivo
de Nremberg Turm der Sinne (Torre de los sentidos).

EFECTO EMOCIONAL
En un primer intento, los colores de las palabras con contenido negativo (columna de la
izquierda) demoran ms en reconocerse que los de las palabras con signicado positivo
(columna central) o que los colores de los trminos con connotaciones neutras (columna
derecha). Tambin su lectura resulta ms tarda.

ENFADO

SOL

OCANO

MIEDO

CALOR

RBOL

GUERRA

FELIZ

CASA

ACCIDENTE

SUERTE

ARENA

MALVADO

CLARO

NUBE

TRISTEZA

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

AMOR

ESTANQUE

BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
STUDIES OF INTERFERENCE IN SERIAL
VERBAL REACTIONS. J. R. Stroop en

Journal of Experimental Psychology,

vol. 18, n.o 6, pgs. 643-662; 1935.

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