La extraccin

Los depsitos de petrleo pueden encontrarse hasta 15.000 m de

profundidad, aunque por lo general estn a 7.000 m. El espesor de un
yacimiento puede ir desde unos metros a varios centenares de metros y
puede extenderse por varias decenas de kilmetros, como ocurre en Medio
Oriente.
Para poder extraerlo, se ocupan potentes taladros para perforar el pozo y
luego se colocan tubos hasta la profundidad del depsito. Una bomba de
succin lo trae hasta el nivel de la tierra o del agua, segn donde se
encuentre el yacimiento.
Tras su extraccin, el crudo es separado del gas y el agua con los que
estaba. A travs de gasoductos, se conduce el gas para su empleo como
combustible o para un tratamiento posterior. Otras caeras, los oleoductos,
conducen el petrleo a los estanques de almacenamiento, donde
permanece por varios das para sedimentar y drenar el agua que contiene.
Despus, el petrleo se enva a su destino mediante otros oleoductos o en
buques tanque.
La refinacin
Adems de las principales clases de hidrocarburos (parafinas, cicloparafinas
e hidrocarburos aromticos), el petrleo contiene diversas sustancias, como
azufre, sales o restos de metales. Por lo tanto, es refinado para obtener sus
diversos subproductos. Este proceso, que se realiza en las refineras,
consiste en calentarlo y se conoce como destilacin fraccionada.
Cada sustancia que compone el crudo tiene diferentes puntos de ebullicin,
por ejemplo, los combustibles ms livianos o voltiles se separan a menor
temperatura. As se obtiene gas licuado, gasolinas, parafina, querosn,
disel, aceites lubricantes, alquitrn y asfalto, entre otros.
Por mtodos qumicos se producen otros subproductos, que son materias
primas para las industrias de fertilizantes, plsticos, alimenticia,
farmacutica, qumica y textil.

1.-LA EXTRACCIN
La extraccin, produccin o explotacin del petrleo se hace de acuerdo
con las caractersticas propias de cada yacimiento.
Para poner un pozo a producir se baja una especie de can y se perfora la
tubera de revestimiento a la altura de las formaciones donde se encuentra
el yacimiento. El petrleo fluye por esos orificios hacia el pozo y se extrae
mediante una tubera de menor dimetro, conocida como "tubing" o "tubera
de produccin".
Si el yacimiento tiene energa propia, generada por la presinsubterrnea y
por los elementos que acompaan al petrleo (por ejemplo gasy agua), ste
saldr por s solo. En este caso se instala en la cabeza del pozo un equipo
llamado "rbol de navidad", que consta de un conjunto de vlvulaspara
regular el paso del petrleo.
Si no existe esa presin, se emplean otros mtodosde extraccin. El ms
comn ha sido el "balancn" o "machn", el cual, mediante un permanente
balanceo, acciona una bomba en el fondo del pozo que succiona el petrleo
hacia la superficie.
El petrleo extrado generalmente viene acompaado de sedimentos, agua
y gas natural, por lo que deben construirse previamente las facilidades de
produccin, separacin y almacenamiento.
Una vez separado de esos elementos, el petrleo se enva a los tanques de
almacenamiento y a los oleoductos que lo transportarn hacia las refineras
o hacia los puertos de exportacin.
El gas natural asociado que acompaa al petrleo se enva a plantasde
tratamiento para aprovecharlo en el mismo campo y/o despacharlo como
"gas seco" hacia los centros de consumoa travs de gasoductos.
En el caso de yacimientos que contienen nicamente gas natural, se
instalan los equipos requeridos para tratarlo (proceso de secado,
mantenimientode una presin alta) y enviarlo a los centros de consumo

A pesar de los avances alcanzados en las tcnicasde produccin, nunca se

logra sacar todo el petrleo que se encuentra (in situ) en un yacimiento. En
el mejor de los casos se extrae el 50 60 por ciento.
Por tal razn, existen mtodos de "recobro mejorado" para lograr la mayor
extraccin posible de petrleo en pozos sin presin natural o en declinacin,
tales como la inyeccin de gas, de agua o de vapor a travs del mismo pozo
productor o por intermedio de pozos inyectores paralelos a ste.
2.-PERFORACIN DE LOS POZOS
La nica manera de saber realmente si hay petrleo en el sitio donde la
investigacingeolgica propone que se podra localizar un depsito de
hidrocarburos, es mediante la perforacin de un hueco o pozo.
En Colombiala profundidad de un pozo puede estar normalmente entre
2.000 y 25.000 pies, dependiendo de la regin y de la profundidad a la cual
se encuentre la estructurageolgica o formacin seleccionada con
posibilidades de contener petrleo.
El primer pozo que se perfora en un rea geolgicamente inexplorada se
denomina "pozo exploratorio" y en el lenguajepetrolero se clasifica "A-3".
De acuerdo con la profundidad proyectada del pozo, las formaciones que se
van a atravesar y las condiciones propias del subsuelo, se selecciona el
equipo de perforacin ms indicado.
4.-Exploracin del Petrleo
El petrleo puede estar en el mismo lugar donde se form (en la "roca
madre") o haberse filtrado hacia otros lugares (reservorios) por entre los
poros y/o fracturas de las capas subterrneas.
Por eso, para que se den las condiciones de un depsito o yacimiento de
petrleo, es necesario que los mantos de roca sedimentaria estn sellados
por rocas impermeables (generalmente arcillosas) que impidan su paso.
Esto es lo que se llama una "trampa", porque el petrleo queda ah
atrapado.

En trminos geolgicos, las capas subterrneas se llaman "formaciones" y

estn debidamente identificadas por edad, nombre y tipo del material rocoso
del cual se formaron. Esto ayuda a identificar los mantos que contienen las
ansiadas rocas sedimentarias. En Colombia el petrleo se ha encontrado en
diferentes formaciones, tales como Carbonera, Guadalupe, Mirador, Barco,
Caballos, Villeta, Mugrosa, Esmeralda, etc. Las "cuencas sedimentarias"
son extensas zonas en que geolgicamente se divide el territorio de un pas
y donde se supone estn las reas sedimentarias que pueden contener
hidrocarburos. En Colombia hay 18 de estas cuencas, distribuidas en un
rea de 1.036.000 kilmetros cuadrados.
La cienciade la exploracin consiste bsicamente en identificar y localizar
esos lugares, lo cual se basa en investigacionesde tipo geolgico.
Uno de los primeros pasos en la bsqueda del petrleo es la obtencin de
fotografas o imgenespor satlite, avin o radar de una superficie
determinada. Esto permite elaborar mapas
geolgicos en los que se identifican caractersticas de un rea determinada,
tales como vegetacin, topografa, corrientes de agua, tipo de roca, fallas
geolgicas, anomalas trmicas...
Esta informacinda una idea de aquellas zonas que tienen condiciones
propicias para la presencia de mantos sedimentarios en el subsuelo.
5.-Refinacin del Petrleo
Una refinera es un enorme complejo donde ese petrleo crudo se somete
en primer lugar a un proceso de destilacin o separacin fsica y luego a
procesos qumicos que permiten extraerle buena parte de la gran variedad
de componentes que contiene.
El petrleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto que de l se
pueden obtener por encima de los 2.000 productos.
El petrleo se puede igualmente clasificar en cuatro categoras: parafnico,
naftnico, asfltico o mixto y aromtico. Los productos que se sacan del
proceso de refinacin se llaman derivados y los hay de dos tipos: los
combustibles, como la gasolina, ACPM, etc.; y los petroqumicos, tales
como polietileno, benceno, etc.

Las refineras son muy distintas unas de otras, segn las tecnologas y los
esquemas de proceso que se utilicen, as como su capacidad. Las hay para
procesar petrleos suaves, petrleos pesados o mezclas de ambos. Por
consiguiente, los productos que se obtienen varan de una a otra. La
refinacin se cumple en varias etapas. Por esto una refinera tiene
numerosas torres, unidades, equipos y tuberas. Es algo as como una
ciudad de plantas de proceso.
En trminos sencillos, el funcionamiento de una refinera de este tipo se
cumple de la siguiente manera:
El primer paso de la refinacin del petrleo crudo se cumple en las torres de
"destilacin primaria" o "destilacin atmosfrica". En su interior, estas torres
operan a una presin cercana a la atmosfrica y estn divididas en
numerosos compartimientos a los que se denominan "bandejas" o "platos".
Cada bandeja tiene una temperatura diferente y cumple la funcin de
fraccionar los componentes del petrleo. El crudo llega a estas torres
despus de pasar por un horno, donde se "cocina" a temperaturas de hasta
400 grados centgrados que lo convierten en vapor.
Esos vapores entran por la parte inferior de la torre de destilacin y
ascienden por entre las bandejas. A medida que suben pierden calor y se
enfran.
Cuando cada componente vaporizado encuentra su propia temperatura, se
condensa y se deposita en su respectiva bandeja, a la cual estn
conectados ductos por los que se recogen las distintas corrientes que se
separaron en esta etapa.
Al fondo de la torre cae el "crudo reducido", es decir, aquel que no alcanz a
evaporarse en esta primera etapa. Se cumple as el primer paso de la
refinacin. De abajo hacia arriba se han obtenido, en su orden: gasleos,
acpm, queroseno, turbosina, nafta y gases ricos en butano y propano.
Algunos de estos, como la turbosina, queroseno y acpm, son productos ya
finales. Las dems corrientes se envan a otras torres y unidades para
someterlas a nuevos procesos, al final de los cuales se obtendrn los
dems derivados del petrleo.

As, por ejemplo, la torre de "destilacin al vaco" recibe el crudo reducido

de la primera etapa y saca gasleos pesados, bases parafnicas y residuos.
La Unidad de Craqueo Cataltico o Cracking recibe gasleos y crudos
reducidos para producir fundamentalmente gasolina y gas propano. Las
unidades de Recuperacin de Vapores reciben los gases ricos de las dems
plantas y sacan gas combustible, gas propano, propileno y butanos. La
planta de mezclas es en ltimas la que recibe las distintas corrientes de
naftas para obtener la gasolina motor, extra y corriente.
La unidad de aromticos produce a partir de la nafta: tolueno, xilenos,
benceno, ciclohexano y otros petroqumicos. La de Parafinas recibe
destilados parafnicos y naftnicos para sacar parafinas y bases lubricantes.
De todo este proceso tambin se obtienen azufre y combustleo. El
combustleo es lo ltimo que sale del petrleo. Es algo as como el fondo
del barril.
En resumen, el principal producto que sale de la refinacin del petrleo es la
gasolina motor. El volumen de gasolina que cada refinera obtiene es el
resultado del esquema que utilice. En promedio, por cada barril de petrleo
que entra a una refinera se obtiene 40 y 50 por ciento de gasolina. El gas
natural rico en gases petroqumicos tambin se puede procesar en las
refineras para obtener diversos productos de uso en la industria
petroqumica.