Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Escuela Nacional de Estudios Superiores, Unidad Morelia,

CIENCIA DE MATERIALES SUSTENTABLES

Minerales: Extraccin del Hierro y Produccin de Acero.

Fundamentos de Geologa
Irving Neria Ortega.

Introduccin.

Los minerales son utilizados en nuestra sociedad de manera cotidiana, haciendo de la

industria minera una de las actividades econmicas con mayor auge en todo el mundo.
Todos los minerales son importantes, los encontramos en todos los elementos, biticos y
abiticos dentro de la Tierra, pero para poder manipularlos se llevan a cabo procesos
complejos de extraccin que requieren de mucha energa y recursos naturales para ser
completados, dichos procesos sern objeto de estudio en el presente trabajo, as como la
geo historia del mineral que se ha seleccionado.
El hierro es un elemento qumico en abundancia en el planeta Tierra y antes de que el ser
humano lo aprovechara para fines industriales, la Tierra le dio uso, para su formacin y el
de las placas continentales; es el cuarto elemento ms abundante en la corteza terrestre.
Desde la antigedad el hombre utilizo el hierro en la produccin de armas y herramientas
que fueron evolucionando a la par que la humanidad lo haca, su descubrimiento y
popularizacin fue tan importante que hasta marco el nombre de una edad en la historia,
la edad de hierro, de ah hasta la produccin de armas en la segunda guerra mundial y la
construccin de puentes en la actualidad.
El hierro no se encuentra en estado puro en la naturaleza comnmente aparece en
diversos minerales: sulfuros, xidos, carbonatos, silicatos, etc. Estos minerales varan en
concentracin de hierro y dependiendo de ella se toman en cuenta para tomarlos como la
materia prima de obtencin del hierro.
La manera ms comn de encontrar hierro en nuestro entorno es en forma de acero que
es una mezcla de hierro con un porcentaje variado de menos del 1.7% de carbono
dependiendo los fines para los que ser utilizado. Con el acero se puede hacer desde un
alfiler hasta un rascacielos, aparatos electrnicos, automviles, ninguna de las cosas que
conocemos en la modernidad existiran sin el hierro y las minas de hierro. Pases como
China, Estados Unidos de Norteamrica, Brasil, Australia e India son los principales
extractores de hierro en el mundo tambin existen pequeos asentamientos de extraccin
de hierro en Argentina y Chile. En Mxico las principales entidades federativas
productoras de hierro durante 2012 fueron en orden de importancia Michoacn (27.2%),
Coahuila (21.3%), Colima (19%), Jalisco (9.23%), Sonora (8.8%), Durango (5.2%) y

Chihuahua (4.5%) que en conjunto cubren el 95.1% del total de la produccin nacional de
hierro.

Geo historia del Hierro.

El hierro es un elemento qumico creado los principios del universo por la nucleosntesis a
partir de los elementos primarios, hidrogeno y helio, esto sucedi en las explosiones de las
supernovas que por accin de la gravedad crearan al sistema solar y con ello al planeta
Tierra hace 4600 millones de aos. La formacin del sol marc el fin de contraccin y de
calentamiento gravitacional, las temperaturas de los planetas interiores empezaran a
disminuir y con ellos los elementos ms pesados y con puntos de fusin elevados
comenzaran a unirse. Elementos como el hierro y el nquel, formaran esferas rocosas que
orbitaban alrededor del sol. Numerosas colisiones ocurrieron hasta formar protoplanetas,
entre los que se encontraba la Tierra.
Durante el periodo de colisiones la Tierra alcanz la temperatura suficiente para fundir el
hierro y el nquel, aqu la gravedad y la densidad de los elementos tuvieron un papel
importante en el proceso de diferenciacin qumica. El hierro y el nquel al ser ms
pesados descendieron al interior del centro de la tierra para formar el ncleo mientras que
los materiales rocosos formados en su mayora por silicio y aluminio con cantidades
menores de calcio, sodio, potasio, hierro y magnesio, enriquecidos con oxgeno, al ser
ms ligeros, y fundidos por las altas temperaturas del planeta, ascendieron haca la
superficie. Metales pesados como el oro, el plomo y el uranio, fueron retirados del interior
de la Tierra y se concentraron tambin en la corteza.
El proceso de diferenciacin qumica favorecera las erupciones volcnicas que aparte de
material fundido lanzaba grandes concentraciones de vapor de agua al exterior todo este
vapor de agua se condens y se precipito en forma de lluvia sobre la tierra esta
precipitacin continuara por millones de aos a la par de la evolucin de la atmosfera
primitiva. La mayor parte de la tierra quedo inundada por los grandes ocanos primitivos y
en ellos comenzaban a surgir las primeras formas de vida, las bacterias, que
aprovechaban la energa de la luz solar para mantenerse en funcionamiento haciendo esto

liberan grandes cantidades de oxgeno. Los ocanos primitivos estaban llenos de

partculas de hierro que se oxidaron con el oxgeno del agua y el oxgeno producido por
las bacterias, este xido de hierro al acumularse en un ambiente sedimentario marino
comenz a formar los grandes depsitos de hierro de la Tierra, as, ms del 1.5% de la
corteza qued conformado por hierro y los depsitos formados son los depsitos
explotados para la extraccin del hierro actualmente.
Historia del Hierro en la humanidad.
El inicio de la metalurgia del hierro marc la ltima etapa de la prehistoria, la edad de
hierro, en la cual el hierro sustituye al cobre en la fabricacin de la tecnologa. En el siglo
XVI a.C. el hierro fue usado por civilizaciones del mar mediterrneo para fabricar carretas
y armas, debido a esto su expansin fue tal que dominaron a civilizaciones como Egipto.
En Europa, se utiliz, pero no con tanta eficiencia ya que los europeos fundan el metal a
muy altas temperatura haciendo el material menos resistente, tambin, en frica se han
encontrado utensilios de hierro extraterrestre, los habitantes de esas regiones utilizaban el
hierro que contenan los meteoritos cados del espacio para la fabricacin de sus
utensilios y armas. Los Sirios utilizaran el hierro para la fabricacin de armamento que los
hizo alcanzar un nivel de desarrollo imperial extenso, todo esto gracias a las espadas que
eran ms resistentes, en la actualidad la ciencia descubri que estas espadas estn
compuestas por nanotubos de carbono, los herreros de oriente medio utilizaron, sin
saberlo, nanotubos de carbono, ochocientos aos antes de su descubrimiento.

En la India se han encontrado restos de la mayor evolucin de la metalurgia de hierro. El

acero en la India se llamaba Woods, se obtena introduciendo en un horno de piedra, una
mezcla de minerales ricos en xido de hierro y carbn de lea con un fuelle que soplaba
aire a la base del horno produciendo la combustin del
carbono de lea formando monxido de carbono que al
reaccionar con el xido de hierro produca hierro esponja
que era depositado en un crisol con polvo de carbn de
lea, se cerraba y se colocoba de nuevo en el horno hasta
Elaboracin de Woods en la India.

alcanzar 1200C, se formaba el acero y al enfriarse se

solidificaba.

En el siglo XIV aparecen los hornos a alto fuego utilizaban un sistema de fuelles y
alcanzaban temperaturas de hasta 1400C lo que permitan la fusin parcial del hierro, se
obtena entonces un material duro pero frgil llamado arrabio. Posteriormente en la
revolucin industrial los procesos de extraccin del hierro y de produccin del acero
mejoraron y aumentaron su produccin de manera exponencial para cubrir la demanda de
acero que fue la materia prima de las maquinas que comenzaran a sustituir el trabajo
manual de los obreros en las fbricas, y para la construccin de las vas ferroviarias que
expandieron el comercio. Los procesos de extraccin del hierro fueron mejorando,
perfeccionando tcnicas para obtener hierro en forma ms pura para la elaboracin de
acero de calidad superior que se utiliza hoy en da.
Metodologa.
Para la investigacin se defini el objeto de estudio en base a la importancia que
representa para la sociedad actual. Se consultaron archivos de texto en pginas web de
universidades, as mismo, documentales de la extraccin del hierro en Argentina y
Estados Unidos. Se comprob parte de la informacin con libros de la bibliografa del
curso de geologa.

Resultados.
Los minerales que ms se utilizan como fuente para obtener hierro son: la magnetita,
hematita, limonita, siderita y pirita. Se toma como referencia el porcentaje de hierro que
contiene cada mineral esta medicin se llama ley, para ser utilizado en la industria
siderrgica los materiales deben contener un mnimo de 40% de hierro. La magnetita
contiene 72%, la hematita %70 y la pirita apenas un 40%.
El hierro no se utiliza de manera pura en la industria, se usa en aleaciones con el carbono,
estos dos elementos pueden generar distintas mezclas y compuestos. Las aleaciones que
contienen menos del 1.7% de carbono se clasifican como aceros y las de porcentajes
superiores como fundiciones.
Extraccin del Hierro.
El primer paso para la extraccin del acero se da por el mtodo de minado a cielo abierto.
Para desprender el mineral es necesario primeramente hacer agujeros en suelo en los
puntos seleccionados para colocar los explosivos y posteriormente realizar el tumbe por
medio de explosiones, el rezagado se efecta por medio de trascabos, el llenado de

camiones se hace por medio de palas mecnicas, los camiones transportan el mineral a la
planta de trituracin.
Trituracin.
El mineral de hierro despus de ser extrado entra a la trituradora primaria en trozos con
un tamao aproximadamente de 40 pulgadas y sale a un tamao mximo de 8 pulgadas,
en esta etapa se realiza una pre-concentracin y la ley del
producto obtenido se encuentra en un rango de 20 a 55% de
hierro. En la trituracin secundaria el mineral se reduce a un
tamao mximo de 2.5 pulgadas y se lleva a cabo una
homogenizacin de la que se obtiene un producto con una ley
Ilustracin 1Molino de bola.

Trituracin Primaria.

que oscila entre 35 y 40% de hierro. La trituracin terciaria da

como resultado un tamao mximo de de pulgada y una ley de

mineral de 36 a 40% de fierro, el cual se transporta por medio de

bandas al siguiente proceso. Concentracin El producto de la trituracin
es transportado a la planta concentradora, en donde el material estril
Tanque agitador.

es eliminado para incrementar la ley hasta un 66% de fierro. Este

proceso se realiza por va hmeda mediante la adicin de agua, obtenindose al final del
proceso el concentrado en forma de lodos. En esta etapa se realiza una cuarta molienda y
despus ocurre una separacin magntica primaria para separar materiales estriles
(materiales que no contienen hierro); posteriormente se realiza la quinta molienda con
molino de bolas y despus una separacin secundaria para continuar con la eliminacin
de materiales estriles y hacer un lavado por medio de tanques agitadores para
homogenizar la pulpa de mineral de fierro y bombearla a travs de un ferroducto hasta la
planta peletizadora. Despus de llevar a cabo el proceso de molienda el desecho es
enviado a la presa de jales que son depsitos del material estril.
Peletizacin.
El lodo ferroso, una vez en la planta pelletizadora, formar, los llamados pellets, que son
esferas de 1 cm de dimetro que despus se constituyen en el compuesto que requiere el
sistema de alimentacin del alto horno. Los pellets se forman a partir del concentrado

hmedo por medio del efecto de rodamiento en grandes discos llamados "de boleo". De
ah son enviados a un horno en donde se cuecen hasta obtener la dureza necesaria para
su transporte a travs de bandas hacia el horno.

Planta Pelletizadora.

Produccin del acero.

El proceso de produccin del acero se puede realizar por reduccin directa o indirecta. Por
reduccin indirecta se obtiene acero al 1.7% de carbono en una sola etapa a partir de las
materias primas, por reduccin indirecta se obtiene primero el arrabio que contiene cerca
del 3% de carbono luego el arrabio se luego se somete a un proceso de afinamiento para
obtener acero con la composicin deseada siempre con menos del 1.7% de carbono.
Reduccin directa.
Las materias primas de este proceso son pellets de alta ley y gas
natural. Los pellets alimentan continuamente a un horno de
reduccin. El horno posee dos circuitos, en el circuito superior, el
xido de hierro es precalentado y reducido por un gas reductor
que contiene hidrogeno y monxido de carbono, a una
Horno de reduccin.

temperatura de 960C, con el gas fluyendo a contracorriente al

mineral, los gases eliminan el oxgeno que esta combinado con el hierro, obteniendo
hierro casi puro llamada hierro esponja. En el circuito inferior del horno el hierro esponja
es carburisado y enfriado con un gas enfriamiento. Para producir 5000 toneladas de hierro
esponja se consume un milln de metros cbicos de gas por da.

El hierro esponja es depositado en hornos elctricos

que son recipientes de chapa de acero revestidos
interiormente de material refractario acido o bsico
dependiendo del acero que se quiera obtener, existen
hornos de arco elctrico que pueden contener hasta
270 tonelada de material fundido; utilizando este tipo
de horno se pueden alcanzar temperaturas de hasta
Horno de arco elctrico/Horno de cuchara.

3600C para evitar contaminaciones el material se

transporta a los hornos en recipientes de cierre hermtico. El horno posee electrodos

perpendiculares a la base que se acercan a centmetros del hierro esponja produciendo un
arco elctrico que va de los electrodos al hierro esponja que se funde, esto permite
separar la ganga o escoria (impurezas contenidas en el hierro) el producto obtenido es el
acero lquido. El acero lquido es sometido a un proceso de afinamiento en unos hornos
denominados, hornos de cuchara, que tienen una capacidad de 110 toneladas.
En el punto final se agregan ferroaleaciones y aditivos que permiten producir una gran
variedad de aceros con distintas especificaciones, que dependen de la aplicacin que
vaya a tener el acero. Para obtener 110 toneladas de acero en 55 minutos se gasta
aproximadamente la energa elctrica de un hogar en 30 aos.
Oxidacin indirecta.
Requiere de dos etapas, la reduccin en alto horno para producir arrabio, en una segunda
etapa se obtiene el acero crudo en un horno especial llamado convertidor.
Las materias primas que ingresan al alto horno son: pellets, carbn de coque, fundentes
como caliza u oxido de manganeso; que sirven para disolver las capas de xidos, aire
enriquecido con oxgeno y gas natural.
El alto horno est constituido por dos hornos de cono el superior cuba y el inferior etalage;
sobre la cuba se encuentra el tragante que tiene una temperatura de 150C por aqu
ingresan los pellets, el tragante tiene un doble cierre, el cierre superior se abre para que
ingresen los pellets mientras el inferior se cierra, el cierre inferior se abre una vez cerrado
el cierre superior y deja el paso libre para los pellets, este mecanismo se emplea con el fin

de que no se escapen los gases del horno. La parte ms ancha del horno se llama vientre,
debajo del etalage se halla el crisol donde se recogen el hierro fundido y la escoria. El alto
horno est hecho de acero revestido interiormente con ladrillos refractarios que resisten el
calor y la erosin producida por el descenso de las cargas de hierro y las reacciones
qumica en su interior. Por medio de dispositivos que incrementan la velocidad de los
gases llamados toberas se inyecta el aire enriquecido con oxgeno, que eleva la
temperatura a 2000C al ponerse en contacto con el coque forma monxido de carbono el
cual en su ascenso a travs del horno va quitando oxgeno al xido de hierro. Alrededor de
un 50% del monxido de carbono de transforma en dixido de carbono y el resto es
recuperado como combustible para otros usos.
La elevada temperatura alcanzada en el etalage permite que se produzca la reduccin del
xido de manganeso, se elimine el azufre y se funda el hierro para formar el arrabio, un
hierro metlico con alto contenido de carbono e impurezas. En la parte inferior del horno la
escoria se separa y el estado lquido fluye por un canal. El arrabio se extrae al romper un
tapn de arcilla permitiendo que el hierro fluya haca termo vagones. El arrabio contiene
91 o 94% de hierro y pequeas porciones de carbono, manganeso, azufre, fosforo y silicio.
El arrabio es transportado al horno especial llamado convertidor donde ser finalmente
transformado en acero.
A el proceso de obtencin de acero a partir del arrabio se la nombra, afino, es un paso
fundamental para la obtencin de los productos en los que se usa el acero. El origen de
este proceso nos remonta a Sheffield, Inglaterra donde en 1856, el ingeniero Henry
Bessemer cre el primer convertidor; de esta manera Sheffield se convirti en la primera
ciudad siderrgica de Inglaterra. El Convertidor Bessemer es un gran contenedor revestido
interiormente de slice un material refractario-cido cuyo fondo esta perforado.
El proceso de elaboracin se realizaba en tres fases, la fase de llenado en la que se
inclinaba el convertidor para facilitar su llenado con arrabio, una segunda fase de soplado
en la que el convertidor se pona en posicin vertical y se inyectaba en aire caliente para
que el oxgeno se combinara con el carbono y las impurezas de silicio y manganeso, el
calor de esta combustin permita mantener la temperatura de fusin del arrabio al que

luego se le agregaban las cantidades de carbono deseadas y otros metales segn el

acero que se requera y una fase de vaciado en donde el hierro se verta el acero en un
crisol. Este proceso duraba aproximadamente 20 minutos y podan fundirse de 10 a 15
toneladas de arrabio, la rapidez del proceso no permita controlar la composicin del acero
adems el recubrimiento refractario de slice impeda la eliminacin de las impurezas de
fosforo y azufre.
En 1875 Sidney Thomas produjo un convertido que amplio las posibilidades del
convertidor Bessemer, modific el interior de slice por uno de dolomita que permita
eliminar el fosforo en forma de escoria de fosfato de calcio que se empleaba como
fertilizantes. La tecnologa sigui evolucionando hasta llegar al proceso del oxgeno
bsico, que es el utilizado hoy en da para la produccin de acero.
El proceso del oxgeno bsico inicia una vez que el arrabio es descargado en el recipiente
llamado cuchara, luego pasa a la estacin de desulfurado donde se le extrae el azufre que
es un elemento que perjudicial para la calidad del acero. Una vez desulfurado, el arrabio
se vierte en el convertidor que est revestido con paredes refractarias de un metro de
espesor, el convertidor bsico al oxgeno se puede cargar con un 80% de arrabio y un
20% de chatarra. En lugar de aire se inyecta oxgeno puro a travs de una lanza,
mediante la tolva de alimentacin se agregan productos fundentes como la cal que
permite captar las impurezas generada por la escoria las agitaciones del oxgeno
producen reacciones qumicas que oxidan al carbono y al silicio de la carga
y se alcanza una temperatura superior a los 1650C lo cual logra
transformar el arrabio en acero. Una vez
concluido el soplado del oxgeno la lanza es
extrada y el convertidor se inclina para vaciar
la escoria que flota en la superficie luego se
inclina de nuevo para vaciar el acero en una
cuchara para llevarlo a la estacin de afino donde se ajustarn las
composiciones del acero dndole las propiedades deseadas, el proceso
dura aproximadamente unos 45 minutos y se pueden refinar 250 toneladas de acero.
Actualmente es el procedimiento ms empleado en todo el mundo.

Para obtener productos, como una cuchara, bloques de acero para la construccin,
varillas, alambres, jaboneras, etc. An faltan procesos que se deben de llevar a cabo uno
de los ltimos procesos es el de la colada colada continua que es un proceso de
transformacin del acero en productos semielaborados realizado en una sola etapa.

En el proceso de colada continua el acero lquido es pasado por mquinas de colada

continua donde se transforma en barra slida llamada palanquilla. Esto se logra mediante
el vaciado de acero en un molde de cobre de seccin cuadrada enfriada por agua, del que
se extrae por un extremo opuesto la barra recientemente solidificada. De aqu la
denominacin de colada continua (ya que el flujo de acero lquido sobre el molde no se
interrumpe sino hasta que se ha terminado completamente el metal contenido en la
cuchara de distribucin). La barra solidificada, al rojo vivo, es cortada a la longitud que se
desea. La palanquilla, finalmente, se transporta sobre mesas de almacenamiento, de
donde se lleva por medio de electroimanes a los hornos de recalentamiento para el
proceso de laminado. El producto de este proceso se transporta por medio de camin a la
siguiente etapa.
La laminacin en caliente es un proceso donde se hace pasar a la palanquilla an al rojo
vivo entre dos rodillos que giran a la mima velocidad y en sentido contrario, los rodillos
aceleran gradualmente, con esto se disminuye la seccin transversal. Del laminado en
caliente se pueden obtener: flejes para la elaboracin de tubos, barras de diferentes
tamaos para la industria de la construccin, alambres, laminas, varillas y otros productos
de uso comercial. Tambin se producen aceros revestidos de otros materiales como zinc,
estao, cromo, etc. Para incrementar su resistencia a la corrosin.
Principales tipos de aceros.
Existen 4 principales clases de aceros: aceros al carbono, aleados, de baja aleacin
ultrarresistentes y aceros inoxidables.
Aceros al carbono: La mayora de los aceros son aceros al carbono. Contienen hasta un
2% de carbono, 0.6% de Cobre, 0.6% de Silicio y 1.65% de Manganeso. Este tipo de

aceros se utilizan en las estructuras de la construccin, carroceras de vehculos, cascos

de buques, pasadores para el cabello, etc.
Aceros aleados: Contienen una cierta cantidad de Vanadio, Molibdeno y otros elementos.
Tambin contienen Cobre, Silicio y Magnesio aunque en mayores cantidades que los
aceros al carbono. Estos aceros se usan para fabricar engranajes y ejes de motores,
cuchillas para patinaje sobre hielo, cuchillos, etc.
Aceros inoxidables: Estos aceros contienen elementos como nquel, cromo y otros
elementos de aleacin. Este tipo de acero se caracteriza por ser brillante y resistente a la
corrosin a pesar de encontrarse en ambientes agresivos, propiedades higinicas
resistencia a altas y bajas temperaturas, buenas propiedades de corte, plegado,
soldabilidad y son reciclables. Se utilizan en tuberas y tanques de refinera de petrleo o
plantas qumicas, en naves espaciales, fuselajes de aviones, para fabricar equipo
quirrgico, utensilios de cocina, para fijar o sustituir huesos rotos.
Aceros de baja aleacin ultrarresistentes: Contiene menor cantidad de elementos de
aleacin por lo cual son ms baratos. Reciben tratamientos trmicos para mejorar su
resistencia. Es la familia de aceros que ms recientemente se fabrica. Se utiliza
mayormente en estructuras de edificios.
Discusin.
La produccin de acero ha formado parte importante lo largo de la historia, desde los
pueblos antiqusimos y antiguas civilizaciones hasta la nanotecnologa, pero la produccin
de acero est ligada directamente con el desgaste del medio ambiente. Se sabe que el
calentamiento global es un proceso natural del planeta tierra; los gases de dixido de
carbono y nitrgeno producidos por la siderurgia hacen que se eleve este efecto en todo el
planeta. Muchas empresas toman medidas para reducir las emisiones de gases
contaminantes a la atmosfera, sin embargo, pases como Estados Unidos de
Norteamrica se reservan el presupuesto para reducir dichas emisiones, contrario a los
que pensaba uno de los fundadores de esa nacin, Benjamn Franklin, quien desde sus
tiempos trabajaba en sistemas para reducir la contaminacin producida por las chimeneas
de las casas.

En todo el proceso de produccin del acero y de muchos metales se utilizan miles de litros
de agua que luego son vertidas en ros, mares y otros cuerpos de agua que alimentan
tanto a especies animales como a humanos.
Tal vez hace falta optimizar los procesos de produccin como lo hizo Sdney Thompson
con los convertidores de Henrry Bessemer pero ahora enfocndonos en la purificacin del
agua o en utilizar materiales que purifiquen los gases o que los contengan en reacciones
qumicas de dentro de los hornos. Tal vez enfocndonos en los materiales de las cosas
que ya estn hechas podemos optimizar su rendimiento.

Bibliografa.
Responsable principal. Ttulo [tipo de soporte]. Responsable(s) secundario(s)*. Lugar de
publicacin: editor, fecha de publicacin, fecha de actualizacin/revisin. Descripcin
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